そもそも私たち日本人は、加齢について否定的に考すぎる傾向があります。老化は何かを失うことだととらえ、年を取ると老けて醜くなる、若者のほうが中高年より優れている、などとつい考えてしまいがちです。しかし、こうした考え方は絶対におかしく、こんな考え方がまかり通る社会は間違ていると私は考えています。

年を取れば確かに記憶力が衰え認知症を招く危険が高まりますが、中高年のみなさんが加齢や老化を否定し、「若い頃の頭脳を取り戻したい」と願うのは当然です。

ところが、私たちの脳は加齢とともに朽ち果てるわけではありません。くわしくは後述しますが、脳には認知機能をつかさどる背外側前頭前野という部位があり、加齢とともに衰える能力もあれば、加齢とともにむしろ成長する能力も数多くあることがわかっているのです。背外側前頭前野とは、大脳の約３０%を占める前頭前野の一部で、いわば脳の司令塔です。考する、意思を決定する、行動や感情を抑えるなど、日々の生活で使う高度な能力は、主に背外側前頭前野がつかさどっています。

ここで私が強調したいのは年を取ったからといって脳の働きが若い人より劣ることは決してない、ということです。そもそも加齢とは、精子と卵子が受精して生命が誕生した瞬間から始まる時の移ろいです。つまり、加齢という言葉には本来「生きる」「成長する」と同じ意味があるのです。
年を重ねると、知織が増え、知恵が深まり、視野も広がってくるものです。だからこそ、中高年のみなさんには、高齢期を「知的に成熟する人生の発展期」ととらえ、積極的に楽しんでほしいと考えているのです。

幸い、すぐに経理の仕事は見つかりましたが、資格取得の一環であった漢検の勉強があまりにおもしろく、そのままのめり込んでしまったのです。
当時の勉強時間は、片道一時間の通勤電車の中だけでした。家に帰れば、病気の奥様に代わって家事や子供の世話が待っていました。それでも漢検への情熱は冷めがたく、毎日、電車の中で勉強を続けながら、当時は段位制度だった漢検の４段まで進んだのです。

そして、現在の級制度に変わる１９９２年、最高段位の五段と新制度の１級を同時受験したところ、運よく両方に合格しました。

海島さんの勉強法は、例えば植物園に行ったら、シャクヤク(芍薬)やボタン(牡丹)など花の名前を漢字でどう書くのか考え、ついでに趣味の俳句の一つでもひねろうか、といったぐあいです。
動物でも食べ物でも文具でも、その漢字が気になるので、身の回りはすべて漢字の問題だらけといってもいいでしょう。

あるとき、東大在学中に司法試験に合格した人の話を聞いたのが、勉強法を変える契機になりました。それは、個人が記憶できる量は限られているので、まず「覚える内容を選ぶ」作業に専念することでした。つまり、覚える必要のないことはあえて無視して捨て去り、選んだものだけを集中して覚えるのです。

ところが、この選ぶ作業は試験の出題範囲を全体的に見通すことでもあるので、やたらと時間がかかります。私の場合は、毎年８ヵ月かけて覚える内容を遊び、それを小さなノートに書き込んで、一年の残りにそ
れらを覚えました。この方法を実践して以来、試験の成績も上がりだしたのです。

そのほか、パートから帰ったら缶ビールを１本飲んで家事モードに、熱いお茶を持って机に向かったら勉強モードに、というように、なんらかの儀式とセットにして頭を切り替え、仕事・家事・勉強の時間をきっちりと区切りました。

結局、２３回も試験を受けつづけて弁護士になれたのは、これと決めたら突っ走ってしまう楽天的でおっちょこちょいな性格が関係しているのでしょう。試験に落ちた直後でも「そのうち、なんとかなるさ」と思っていた私ですから。

また、弁彼土の仕事は定年がないので、少しでも長く続けるつもりです。ただし、周囲から「あの人にまかせて大文夫?」と心配されるようになったら、やめどきでしょうね。長年、私のことで心配をかけてきた息子に「そう感じたら正直にいってね」と頼んであり、引導を渡してもらうことにしています。

とはいえ、割のいい仕事がそう簡単に見つかるわけもなく、とりあえずパートの仕事で生活の械を得ていました。
そんなときに、たまたま法律の本を読む機会があり、法曹の世界に興味を持つようになったのです。そして、司法試験には年齢制限がなく、法職についたあとも男女差別のない仕事であると知り、司法試験に挑戦しようと決心したのが３４歳のときでした。

ご存じのとおり、司法試験はかなりの難関ですが、３年目で二次試験の短答式試験にまぐれで受かってしまいました。ひょっとすると、あと２年くらいで論文試験や口述試験にも合格できるのではと能天気に思っていたのですが、現実はそう甘くありません。

その後の１０年間は短答式試験さえ受からなくなり、自信家の私もあきらめかけました。それを思いとどめさせたのは、息子の励ましもありますが、最終的には「どうしても合格したい」という私の意地でした。

そんな私が、ほかの弁護士より少し長けている点があるとすれば、相談や交渉のさいに、じっくりと待てるところかもしれません。人の気持ちは変わります。争いごとが起こった当初はカッとなっていても、少し時
間がたてば落ち着いてきます。ですから、少し待ったうえで、改めて交渉に臨むのです。このように時間を味方にできるところが年の功かな、と思います。

私自身、離婚して子供を抱えながら生活していくために、保険外交員や居酒屋の底員、チラシの投函など、さまざまな仕事と並行して司法試験の勉強に取り組みました。そういう経験が今、役に立っています。
私の依頼者は、経済的に恵まれているとはいえない人がほとんどです。例えば、一人で子育てをしている女性が併金返済に窮して相談に訪れたとします。私はお金に困っている人の気持ちがよくわかるので、借金の理由など多くを聞きません。「子供が二人いて、この収入では借金するしかなかったよね」といった感じで気軽に相談を受けるようにしています。そういう相手側の気持ちになれるところも、私の強みかなと思います。

しかし、それ以外の脳の働きは、実は加齢による影響をさほど受けません。とりわけ知恵や
知識に関する能力は、年とともにむしろ成長し、若者より中高年のほうが断然優れ、６０～８０代でピークを迎えるため、背外側前頭前野の能力の低下をカバーしてくれるからです。

さらに最近は、記憶の中枢を担う脳の海馬では、高齢になっても、脳の使い方しだいで神経細胞が新生して増える、という新事実も国内外の研究で解明されています。

以上のことからもわかるように、脳は何歳になっても使えば使うほど成長します。そして、脳をよく使うことが、物忘れを減らしたり認知症を防いだ立することに役立つという研究成果が統々と報告されています。

例えば、八十歳の人が八十五歳になると、多くの人は「五年分老化してしまった」と否定的に考えてしまうでしょう。そうではなく、五歳の子供が十歳になることは誰もが成長と認めるように、「五年分成長して内面もいっそう成熟した」と前向きに生きることが大切なのです。

私たちは考え方一つで大きく変われます。スマート・エイジングの考え方が社会に普及することを私は切に願っています。

毎日の生活で体を適度に動かすことで、脳の中にBDNFというたんぱく質が増えます。
これは新しく生れるニューロンの成長を阻害するホルモンを撃退する働きがあります。マウス試験では、適度な運動を続けることで脳の神経細胞が増えます。

【８】食生活に野菜や魚介類をとりいれよう

脳の細胞を新生させるために、日々の食生活の中で野菜や魚介類を豊富に取入れるようにしましょう。野菜や魚介類を多く摂取する人は認知症の発症率が減少することが分かっています。和食はまさにその典型で、脳の健康を守る重要な役割を果たしているのです。

【９】積極的に人と関わる場をもとう

多くの人と会い会話をする人は脳も活性化しています。友人や同僚など良く知っている人よりも、初めて会う人や普段会わない人と話すほうが、脳にとって良い刺激になります。
友人や同僚と話をする場合は脳に刺激を与えるために、愚痴やよくある世間話をするよりも、新しい話題を取り上げてください。

タバコは百害あって一利なしです。タバコを吸うことで脳が党醒されてスッキリしたような気分になると思い込んでいる方が多いですが、実は血液中の酸素濃度が低下しで脳が般欠状態に陥っているのです。
血流も悪くなるため、脳も萎縮します。タバコを吸う人は吸わない人よりも明らかに脳の萎縮が速まるという研究結果が出ています。禁煙外来などを受診し一日も速くタバコをやめることをオススメします。

【６】毎日の生活の中で少しでも脳を使おう

頭を使うことは単純な運動よりも大変です。人間の脳というものは楽をすることを考えがちなので、自ら意識して脳を働かせることが重要なのです。

例えば、新聞の朝刊、週刊誌、小説などを読んで新しい知識や情報を得ることや、園芸、手芸、絵画、工作などに励むことなども効果的です。

一時的な好奇心で終わらず継続することです。生涯学習として取り組むことで、脳を働かせる習慣を作りましょう。頭を楽しみながら働かせることができれば、脳を今以上に活性化させることができるでしょう。

現代人にストレスは欠かせないものになっています。しかしストレスが溜まると、血管が収縮して血流が悪くなったり、活性酸素が増えてしまいます。多くの酸素を必要とする脳の中では、神経細胞の死滅など悪影響を与える原因となります。

ストレスを貯めたいことは難しいですが、少しでも心や体がリラックスする環境づくりを心がけて、通勤時のウォーキングや朝の散歩など適度な運動を心がけたり、趣味の時間を増やして好きな音楽を聞いたり、映画を見たり、マンガやアニメを見てストレスを減らすことが重要です。

【４】メタボ体質を撃退しよう

最近話題のメタボリックシンドローム。これは、高血圧、高血糖、高脂血、内臓肥満のことです。これらは、血管の動脈硬化を進行させる原因となります。
メタボや肥満体質の方は、脳の神経細胞が減少することが判明しています。

また、毛細血管がつまることは脳の萎縮につながります。
メタボや肥満体質で生活習慣に問題がある人は脳が衰えやすい体質といえます。

食生活や生活習慣を改めた上で無理のないダイエットを行い、少しでも内臓脂肪を減らしてください。