これらの集団は、1970年代のアメリカにてすでにその原型が見られたが、特に1980年代以降には自動小銃や短機関銃などで武装する集団が多く見られ、乱射事件を起こしやすいなどの問題行動が見られる。

アメリカやオーストラリア、欧州各国、メキシコ、ブラジルでは20代、30代のメンバーが中心で、40代や50代の構成員が中心となるグループも珍しくない。

構成員3万人からなる全米最大のクリップス（Crips）は青、全米に構成員2万人からなるラテンキングス（Latin Kings）は黄、構成員9,000人からなるブラッズ（Bloods）は赤、といったように、一部のストリートギャングはシンボルカラーを身につけている。ラテンキングスは非常に凶悪なことで知られ、かつてマクドナルドにたむろし、入店禁止処分にされたメンバーが報復のため自動小銃を乱射し店長を殺害。事件を重く見たロサンゼルス市警察が専従捜査・取締班CRASH（Community Resources Against Street Hoodlums、地域街頭暴力への対抗方策）を設置する事態に発展した（CRASHは、1998年にランパート分署で発生したギャングメンバーへの過剰な暴力行為、いわゆるランパート・スキャンダルなどが問題になったことから廃止されている。映画「ランパート　汚れた刑事」の原案になった）。この事件は映画『カラーズ 天使の消えた街』で取り上げられた。

アクション映画やコンピュータゲームなどではしばしばやられ役のチンピラをストリートギャングと表現する場合もあるが、実際には人数が少ない分だけ武装に力を注ぐ傾向が強く、銃器に頼りやすい、結果的により凶悪な事件を起こしやすいなど、都市部の治安悪化要因のひとつに挙げられる。

また、若年層が中心であるため、高校生くらいの年代の少年も多いとされるが、たびたび凶悪な事件を巻き起こすことから、他の少年犯罪のようにモラトリアムの範疇には見なされず、成人した犯罪者と同様に扱われ、警官隊と銃撃戦の末に射殺されるケースも多いとされ、それらの集団が扱う商品には麻薬、銃器、売春といった違法なものから、パーティー券や各種チケットのダフ行為まで多岐に渡り、また、違法な商品の仕入先にはマフィアなどの大手組織が挙げられている。

これらはプロジェクツと呼ばれる低所得者向け公営団地や放棄され、廃墟になったビルの一室を根城として活動し、数名から十数名程度の弱小グループから、下位組織を含めると総勢数万名に及ぶ大規模な団体まで様々で、それぞれのグループに特徴的なファッション・ルールがあるとされる。ニューヨークのストリートギャングはレザージャケットやデニムジャケット（どちらも袖無しのものを身につけることがある）などを身に着けていたが、80年代以降はロサンゼルス同様、チームごとに色を揃えたスポーツウェアやネルシャツ、バンダナといった後のヒップホップに影響されるファッションが主流となった。

特に若者文化に影響力は大きく、ヒップホップやラップなどは彼らストリートギャングやその出身者（ギャング）が主な牽引役となっている。そのため、教育者や保護者には、これを「ギャングスタイル」だとして嫌う傾向も存在する。