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　　この連載となる元本（萩史・46億年のあゆみ）、嫁に行きそび

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　ティラノサウルスを頂点に地球の覇者となった恐竜、その絶対権力は永遠に続くかのようであった。ところが、ひょんなことから絶滅してゆく。原因は直径十キロメートルにもおよぶ巨大隕石の落下、白亜紀末期六千六百万年前のことだった。

　衝突速度は秒速二十キロメートル、その瞬間、広島型原爆の十倍にあたる凄まじいエネルギーが放出された。衝撃波による爆風は周辺地表の温度を一気に、最高点で二百六十度に上げた。マグニチュード十一にもおよぶ地震、また巨大な津波は三百メートルを超えた。とりわけ甚大な被害を被ったのは北アメリカ大陸、地球に対して約三十度の低角度で南南東の方向からメキシコ湾の浅瀬・メキシコのユカタン半島に衝突しているから、高熱爆風は北方向を総なめにした。衝突後のわずかなあいだに恐竜をはじめとする多種の動植物があっという間に死に絶えた。

　先史有史のスーパースター・ティラノサウルスもあっという間に焼き焦がされた。一握りの生き残り、運良く焼死から免れても、食べるものが焼き尽くされている。以後の食糧難にあえいで徐々に絶滅への道を辿っていった。ティラノサウルスは北アメリカ大陸だけに生息する恐竜だったから、恐竜全体が地球上から壊滅したわけではない。巨大隕石落下の直接影響は云わば局地的なものであり、地球規模ではなかった。南アメリカや、中国中心のアジア、アフリカ、ヨーロッパに多種の恐竜が存在していたのだから、彼らが生き残っていいはずだ。ところが世界中の恐竜は例外なく絶滅の方向へ向かっていった。何故なのか・・・そこで注目されたのが衝突後に訪れた気候変動というもの、いわゆる「衝突の冬」であった。

　恐竜絶滅の推移を整理しておこう。

　隕石の落下により、核兵器千個分の衝撃で吹き上げられた粉塵が地球を覆った。北米大陸を生息地とする動食物に不幸は、衝突地一帯が炭酸塩・硫酸塩岩地帯であったことだ。これらが衝突によって溶けて、大量の二酸化炭素や硫酸が大気中にまき散らされた。二酸化炭素は温室効果ガスだ。硫酸は大気中で硫酸エアロゾルに変化することで太陽光をさえぎる上、有害な酸性雨となった。光合成を行う生物にとって、壊滅的な打撃を被ったのである。『地球４６億年の旅（週刊・第３２号、２０１４年９月２８日号）＝朝日新聞出版』の文章によれば、「いうまでもなく、光合成は植物にとって呼吸だ。光エネルギーを利用して、水や空気中の二酸化炭素を細胞に取り込み、生命維持に必要な炭水化物（糖）に変換する。光合成が停止すると、植物は生命を維持することが出来ない。太陽光が途絶えることはすなわち、植物にとって死を意味するものだ」と。

　抜粋を続けて、

　「白亜紀末の植物の絶滅は世界中で起きている。衝突地点から近い北米大陸内部では、植物の最大九十パーセントが絶滅。海洋の一部の植物プランクトンの絶滅率は、北半球の海洋では最大九十八パーセント、南半球の海洋で約八十パーセントといわれる」と。さらに絶滅における植物と恐竜の因果関係に言い及んで、「植物の絶滅は一見、恐竜の絶滅とは関係が薄いように思われるが、じつはその逆で、これほど深刻な事態はなかった。なぜなら、植物は『植物連鎖』における捕食、被食関係の基底をなす生物だからだ。植物が絶滅した結果、植物を食料にしていたトリケラトプスやセントロサウルスなどの植物食恐竜も、死に追いやられた。ならば、恐竜の頂点に君臨していたティラノサウルスやゴルゴサウルスなどの肉食恐竜も、絶滅の運命をたどるしかなかったのだ」と。

　そして「衝突の冬」状態は数万年から数十万年続いたと云われる。この間、初期にティラノサウルスは死に絶えていたであろうし、又世界各地に点在していた恐竜種々も先細りに、やがてすべてが絶滅していった。どうやら大きな体の恐竜から小さな体の恐竜へ順に死に

絶えたようだ。動物間の生存競争に打ち勝つための巨大化が、この折り、徒

あだ

となるという皮肉があったということなのだ。

　実は恐竜も全種が絶滅したわけではなかった。それが鳥類で、恐竜の一種が「飛ぶ」という技を身につけていたのだ。だからカラスも

スズメもウグイスも素性を辿れば恐竜である。現在、哺乳類から源を発する私たち人間が地球の覇者として「我が世の春」を謳歌してい

る様を、恐竜は鳥の姿で空から見下ろしている。地球覇者の座を取って代わられた恐竜から派生した鳥類、その種の最も未練がましい鳥

がカラスであろうか、随分と人の生活に反抗的で、ガーガーとうるさい。とにかく人間に厄介をかける存在なのだから。

　●哺乳類の躍進

　六千六百万年前に地球を襲った巨大隕石の衝突は、全生物種の七割を絶滅させて、暁新世（五千六百万年前頃）まで影響を及ぼした。それでも地球は時間をかけて少しずつ蘇っていった。寒冷から抜け出し、温暖化に向かっていったことを主因とする。光合成も復活して 地上に植物が戻ってきた。「全生物種の七割が絶滅した」とされる暁新世の初期、裏を返せば三割が生き残っていたということになる。哺乳類幾種も頑張っており絶滅危機から脱していた。ただし、大半がネズミほどの小柄な種であった。小柄だから少量の食べ物で生きながらえることが出来たからだ。小柄だからこそ、地面に穴を掘ったりして雨風に耐え、寒さをしのぐことが出来たのだ。

　夜行性の哺乳類、そのうちに昼間の陸上世界が妙に静かであることに気がついた。勇気を持って昼間に辺りを歩いてみれば、あの空恐ろしい恐竜たちが見当たらない。それどころか、あちこちにそれら恐竜の骨が散乱している。恐竜が死滅していることを知った哺乳類、恐竜を避けるために夜行性へと押しやられたのだから、もうその習性でとどまる理由はなくなった。「戻ろう」、哺乳類は昼行性へと復帰し始めた。確かに恐竜の姿一匹なりとも遭遇することはなかった。哺乳類はのびのびと日差しを浴びて駆け巡り、陸上の隅々へと生活圏を広げていった。虫食性や植物食性の哺乳類は、ほとんど敵のいない楽園の日々を謳歌してゆく。そして、六百万年が瞬く間に過ぎていった。やがて異変が忍び寄ってきた。恐竜がいなくなって、「生態系の頂点」というニッチ（生態的地位）に空きが出来ていたところ、そこへ君臨したのが強鳥類の代表種ディアトリマであった。暁新世後期の六千九百万年前頃のこと、陸上から恐竜が消えていることを悟ったようで、「地王に怖いもの無し、ならば羽をバタバタ跳ぶのは面倒くさい」と飛ぶことをやめた。飛ばぬなら体重を軽くしておく必要性もなくなり、どんどん大きくなって足から頭までの高さは約二メートル、体重は二百キログラムと巨大化していった。肉食動物であるから巨大化すればするほどに他種動物へつぶしがきく。哺乳類にとって、恐竜ほどではないにしろ、飛ばない強鳥類の存在は脅威となった。哺乳類の多種が強鳥類との関わり合いを避けるように、森林の樹上生活を始めた。

　●霊長類が生まれた

　暁新世が終わって「始新世（約五千六百万年前）」に入った。実は、暁新世に活躍した哺乳類のほとんどの種が始新世（約三千三百九十万年前まで）のうちに絶滅していた。暁新世哺乳類が始新世哺乳類（ウマやゾウの祖先型が出現）との生存競争に敗北したからだ。かつてニッチを張ったディアトリマなどの強鳥類も肉食哺乳類の進化によって捕食が容易でなくなって、絶滅に追いやられていた。一方で、樹上で暮らすことを選択していた哺乳類たちは、殺伐とした地上の生存競争に巻き込まれることなく、暁新世から始新世へと生を繋げてゆくことが出来た。暁新世の末期（五千八百万年前頃）に樹上性哺乳類の範疇から進化して霊長類が登場した。霊長類においてその展開をおおよそに示せば、白亜紀終盤（暁新世へ入る直前頃）の約六千五百万年前、哺乳類から初期霊長類への進化が始まったとされる。

　哺乳類の進化といっても、人類が出現するのはまだ当分先の話、恐竜全盛時代にかかわり合いを避けて夜行性動物へとならざるを得なかった。ネズミやモグラなどの小動物哺乳類が、恐竜絶滅後の今、昼行性へ戻って日差しの中に生活圏を広げてゆく程度だった。ちなみにモグラはやがてネズミに追いやられて、地中へ潜ってゆく。

　人類へつながる直接的な進化について、ここで言及されるべきは「プルガトリウス」である。ネズミ然としている風貌から抜け切れていないが、系統的にはサルにつながるものである。鼻が長く四十四本の歯を持つ。するどいカギ爪を使って木の上に登り、進化した手の指（親指が他の四指と向かい合う）を駆使して木々を渡り歩く。果物や昆虫を食べていたと考えられ、体長は十センチほど、彼らこそが「霊長類の共通祖先」といわれる。霊長類の定義として、指の平爪、鎖骨、前を向いている目、色の識別、他の指と向かい合っている親指、二つの乳房、切歯・犬歯・臼歯、腕の可働域の広さなどが挙げられていて、その上で指紋がなければいけない。

　「霊長類の共通祖先」とされるプルガトリウスであったが、そこから派生した「プレシアダピス」。ネズミに似た小型の原始哺乳類で、横並びのかぎ爪を使って樹上に生活しており、霊長類へ進化する手前の動物であったとされる。しばらくプレシアダピス類が繁栄していたが、暁新世の中期に絶滅、入れ替わるように約五千五百年前、人類の近縁にあたる二類が地球上に出現、アダピス類（原猿類の祖先）とオモミス類（真猿類の祖先）だ。アダピス類が現世のキツネザル類・ロリス類へと進化していくところ、より重大な意味をなすのがオモミス類だ。なぜなら、ここに現世人間につながる原点があったと考えられるからだ。つまり現在の通説で、オモミス類から真猿類（ヒト・類人猿・テナガザル・新世界ザル・旧世界ザルなど）とメガネザル類の二類に進化したとされているのだ。

　ところで、「ヒトはサルから進化した」という言い方について、それは正確な云い方ではなく「祖先は同じとしても、ヒトはサルから進化したのでない、分岐したのだ」というべきなのだ。つまり、世界各地に棲息していたプルガトリウスが、各々に、ヒト化へと進んでいった。各地それぞれのヒト科には「遺伝的」に縦の関係も、横の関係もないと云うことである。だから分岐と進化において、「分岐」といえば、ヒト科のその種がそこで打ち留め、絶滅してゆくことである。「進化」とは、次への遺伝子的継続があると云うことなのだ。

　さらに附記しておこう。以前の定説によれば「霊長類→類人猿→猿人→原人→旧人→新人」とすっきりした進化経路で説明されたものだが、現在においてはＤＮＡ鑑定の著しい進歩、その上で化石人骨がだいぶ揃ってきたことにより、これまでの定説とされていた進化経路が見直されて「再定義時代」にある。つまり新人の一部が旧人よりも古い時代に棲息していたことが判明し、事実が名称と合わなくなってしまったのだ。本来なら、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人よりも先に出現しているが、前者を「新人」とし、後者を「旧人」とよんでいるのが現状だ。

　付記して現生人類と高等霊長類との遺伝子ＤＮＡの共有度（十％以上）を記しておこう。

　　ホモ・サピエンス（ヒト）　１００％

　　チンパンジー　　　　　　　 ９７％

　　ゴリラ 　　　　　　　 　　　９６％

　　オランウータン　　　　　　 ９３％

　　テナガザル 　　　　　　　 　９０％

　●オモミス類からホモ･ハビリスへ

　オモミス類は始新世の全般に渡って存在した。その始新世の途中、オモミス類は、四千万年前（後期始新世）を前後して、真猿類を派生させている。オモミス類自体は寒冷化に適応できずにやがて絶滅した。生き残ったのはオモミス類から分岐した真猿類で、ここからまた分岐が起こり、ふたつの大きなグループにわかれて生存していったのだ。二派とは広鼻猿類と狭鼻猿類である。広鼻猿類とは現在南米大陸に生息する新世界ザル（南米ザル）で、狭鼻猿類とは旧大陸（アフリカ・アジア）に生息する旧世界ザルと類人猿をふくんでいた。

　漸新世の後半、約三千万年前に広鼻猿類はさらに旧世界ザル（ニホンザルやコロブス）とホミノイド（類人猿やヒト）の二つのグループに分岐した。ホミノイドは小型類人猿と大型類人猿とに分けられている。現存しているものとして、小型類人猿には東南アジアに生息しているテナガザルだけが含まれる。大型類人猿にはオランウータン、ゴリラそしてチンパンジーが含まれており、そしてヒトも大型類人猿の範疇にある。ヒト属とチンパンジーは大型類人猿という共通祖先から分岐しているのだ。

　大型類人猿の系統から、約七百万年前にアフリカ大陸で猿人が出現している。エチオピア地域に生息しアルディピテクスと呼ばれ、直立二足歩行の可能性が示唆されて、人類において最古の属とされ、「類人猿と人類祖先が分岐した」と特徴付けられている。

　アルディピテクスに後続して、サヘラントロプスやアウストラロピテクスなど多種多様な人類がアフリカに登場し始めた。彼らは直立二足歩行をしていたとされるものの、その容姿はチンパンジーなど類人猿の面影を強く残しており、脳の容積も大きくなかった。かれら「猿人」たちはアフリカ大陸のそこここに暮らし、そして「ヒト」に繫がることなく（進化することなく）滅んでいったのだ。

　現在の「人間」となる原型の人類は着々と進化をしてゆく。ただし正確に言えば、「人間」とは云えず、「ヒト科」という範疇である。ヒト科とは生物進化の中で，人類以前の祖先から人類が誕生した段階およびその経過をいう。化石発掘調査によって、約二百四十万年前〜約百六十万年前の年代に「ホモ･ハビリス」の存在が確認されている。ホモ・ハビリスとは、その名の語源は「器用なヒト」という意味である。彼らはケニア地方に住み、そして画期的なことに動物の死骸を食べるといった肉食も始められていたとされている。脳容量は現生人類の半分ほどとされ、身長は百三十センチと低く、不釣合いに長い腕を持っていたようだ。そういうことから発掘当初は、猿人から一歩抜け出た「原人」と考えられていた。しかし現在ではホモ・ハビリスを「猿人と原人の中間位置」とするのが一般的となっている。

　「原人のはしり」となるホモ・ハビリスが生きた時代から私たち現生人類の直接的祖先であるホモ・サピエンスが出現するまでにはまだまだ相当な期間を要した。人類分岐の根幹を「ホモ・ハビリス」として、後続人類を列記させてゆけば、「ホモ・エレクトス」から「ホモ・ハイデルベルゲンシス」、「ホモ・サピエンス」へと続いてゆく。

　ところで今を生きる我々が、ホモ・ハビリスからホモ・サピエンスに至る、人類進化の過渡期に思い巡らすときに、理解しておかなければならない前提がある。ホモ･ハビリスが生きた時代には、猿人のアウストラロピテクスやパラントロプス、さらに原人ホモ･エレクトスなどが同時期に、世界各地に分散されながら存在していたということを。つまり地球規模において、異なる人類が諸所点々としていたということなのだ。このような状況下で、ホモ・サピエンスを除き、すべての人類がやがて、いつの間にやら死に絶え絶滅していった。

　●出アフリカ、ホモ･エレクトスの快挙

　約百六十万年前にホモ･ハビリスは寒冷化など地球環境変動に打撃を受けて絶滅してゆくが、その過程の中で約百九十万年前に過去の人類とは一線を画す特徴を持ち合わせた人種が分岐して来た。大きな容量を誇る脳を持ち、草原の暮らしに適応したすらりと長い手足を備えた、「ホモ・エレクトス」である。もう一度書き置くが、『現在において原人ホモ・ハビリスと原人・ホモ・エレクトスの関係は「共通の祖先（猿人アウストラロピテクス）から分岐（進化ではない）した存在」と認識されている。

　ホモ・エレクトスはアフリカ大陸東部・南部（現在のエチオピアやケニア）に暮らしていた。なお、細かく限定すれば、定説では彼らの出現地をケニア最北の地トゥルカナ湖周辺としている。ホモ・ハビリスに比して脳が一段と大きく歯が小型化されている。採集狩猟生活を営み、火の使用も始めた。火の使用は「煮る」「焼く」を可能にし、そのため肉の調理が出来るようになった。これにより食文化に著しい変化がもたらされたのだ。先輩ホモ・ハビリスはいつしか絶滅してゆくが、後輩ホモ・エレクトスは生き残ってゆく。しかしホモ・エレクトスが我々人類の祖先であるホモ・サピエンスへと進化していったのかは、現在否定されている。両者が隣り合わせに暮らす時期もあったことは否定できないけれども、混血化した可能性は「無し、あるいはほんの少々」と断言するのが昨今の定説である。

　ホモ･エレクトスは、ヒト史において大いなる偉業を達成している。約百八十万年前を前後して、アフリカの地を離れユーラシア大陸へ進出していったことである。これを「出アフリカ（第一次）」と呼んだ。

　ホモ・エレクトス、彼らはエジプトとサウジアラビアを分断する紅海のその最上部（北部）を経由してユーラシア大陸に入った。この地で二派に分かれ、一方はインド北部から東南アジア・タイ方面へ向かった。別隊は丸木舟により黒海を渡り、百十万年前頃にヨーロッパへ入っていった。なお先に記した一派は、タイ地域あたりでさらに分派しており、百五十万年前頃になって、一方は海沿いに中国上海地域へ入って、一方はオセアニアに入った。この流れに沿って、北京原人やジャワ原人と現地名で呼ばれるホモ･エレクトスがその地域々々に定住した。ならば現在から遅くとも四万年ほど前にホモ･エレクトスは絶滅しているから、ホモ･エレクトスの範疇にあるジャワ原人や北京原人たちは、現生人類とはつながりがないのだ。

　おおよそ三十万年をかけてのホモ・エレクトス大移動、しかし当時はまだ航海術の未熟さにより、オセアニアからの海越えはならなかった。南北アメリカ大陸、およびオーストラリア大陸への拡散は百四十八万五千万年まで待たなければならないのだ。但し、この拡散時既にホモ・エレクトスは絶滅しており、世界制覇を実現したのはのちの世代のホモ・サピエンスであったのだ。

　それにしてもホモ・エレクトスの生命力はたくましかった。約百九十万年間〜百九十六万年間ほどをずっと生き抜いた。最終的には約七万年前にホモ・サピエンスとの生存競争に敗れて絶滅しているが、他種でこれほど長いこと地球に存在し続けた例はない。ホモ・ハビリスでさえ約八十万年間である。我々ホモ・サピエンスは継続中であるとはいっても、未だ二十万年間に過ぎない。

　そもそも何故に、ホモ･エレクトスは大移動を始めたのか・・・主要因は本格的な「肉食」生活を始めたからだといわれる。動物の「肉」を求めて追いかけ続けるうちに、「出アフリカ」として地球上各地へ分散していったという説だ。狩りには大変な危険が伴った。シカやウマやキリンなどの草食系動物であったなら相手から襲われることはなかったが、クマやハイエナなどの肉食系動物を相手にそうはいかない。「食うか食われるか」の死闘を繰り返したのだ。ホモ･エレクトスは知恵を絞って危険に立ち向かっていったはずだ。具を改良し、待ち伏せや追い込みを工夫したりと。そういう知恵を働かせる脳を備えていたし、その脳は必死の生活のうちにさらに磨かれその容量を増していった。こうした脳の発達は確実に次世代へ継承され、人類（ヒト）を次なる高みへ導いていった。

　ホモ・エレクトス自体はやがて絶滅していった。しかし絶滅しても、ホモ･エレクトスは時間をゆっくりかけえながら世界規模で二種のヒト科を分岐させていた。ホモ･ハイデルベルゲンシスとホモ･ネアンデルターレンシス（ネアンデルタール人）である。もちろん、約六十万年に出現したホモ・ハイデルベルゲンシスと約３０万年前に出現したネアンデルタール人とは別人類である。

　ホモ･ハイデルベルゲンシスとは、ホモ･エレクトスの中で出アフリカをしなかった一派の末裔と、出アフリカをしたものの何らかの理由により帰郷した末裔が交合して発生したとされている。そのホモ･ハイデルベルゲンシスがホモ･サピエンスへと進化していったのだ。

　　　ホモ・ハビリス　　　　　　　　　２４０万年〜１６０万年前

　　　ホモ･エレクトス　　　　　　　　１９０万年〜４万年前

　　　ホモ･ハイデルベルゲンシス　　　６０万年〜２０万年前

　　　ネアンデルタール人　　　　　　　３０万年〜４万年前

　　　ホモ・サピエンス

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　宇宙のなかの地球・・・地球が誕生するまで、宇宙はどれくらいの時間を費やしていたのだろうか。不毛の時間感覚でおおわれた世界に、突如として超高温で高密度の状態が生まれ、これが大爆発を起こしていわゆるビッグバン。我らの宇宙誕生、およそ百三十八億年前(百五十億年前とも)のことであった。

　以後百億年の流れのなかで、幾つもの銀河が形成され、無数の星々が生まれやがて死んでゆくことを繰り返していた。中で一つの巨大星が生命の最期を迎え、爆発そして崩壊していった。残骸(高圧のガス)は吹き飛んでいったが、その中でもひときわ輝き始める光群があった。ガス同士の重力によってまとまり始め、それが太陽の原形「原始太陽」と呼ばれるものなのだ。原始太陽は次々と周りのガス、元素を取 り込んで現在の太陽としての形になっていった。太陽は一つの個体となり、今なお成長を続けておりその頃から現在に至り、推定50億歳前後が経っている。太陽の寿命は百十億歳くらいと見積もられていて、ならば残りあと僅か半分五十億年余、太陽に依存して成立って いる我ら人類、ホモ・サピエンス、宇宙から脱出して新天地を探さねばならない、急がねば。

　太陽誕生に伴い派生した塵やガスは衝突と合体を繰り返しながら無数の微惑星を産み落としていった。たいていは太陽がよりより高温に触れる位置へと吸い寄せられ消滅していった。その中で、太陽の重力に対抗できる質量を備えた惑星は、太陽に引き込まれず、 太陽誕生に伴い派生した塵やガスは衝突と合体を繰り返しながら無数の微惑星を生み落としていった。たいていは太陽が持つ吸引力により高温に触れる位置へと吸い寄せられ消滅していった。その中で、太陽の重力に対抗できる質量を備えた惑星は、太陽に引き込まれず、それでいて重力から飛び出すことも出来ずにいた。微惑星同士が衝突や合体を繰り返しながら太陽の周りを回り始める。こうした太陽系惑星が九個（冥王星は除外されたので現在では八個）あった。中で一つ、太陽系惑星として、約46億年前、「地球」がこの世に生まれ出た。惑星は太陽に近ければ熱くなり遠ければ寒くなり、生命が住むには厳しい環境に置かれるが、地球は太陽との重力バランスが保たれる丁度良いところに位置していた。

　●海の出現、生命の源
太陽の惑星となって六億年ほど経った約四十億年前、地球は冷え始めた(地球誕生当時は千二百度程度)。それ故地球熱により絶え間なく発生していた水蒸気が凝結して雲、そして雨となり五千年間ほどの梅雨状態、断続的に降っては止みを繰り返し、これにより原始の海を出現させた。約四十億年前の地球に陸地はほとんど存在せず、海ばかりの世界であったようだ。海は地球に生命をもたらす源となった。地球が誕生した頃、惑星にならなかった微惑星のなかには、彗星や惑星もどき状態となって太陽系を漂う「物質」があった。これらがやがて地球に接近し、有機物を含む塵をばらまいたり、物質自体が衝突したりして、地球へ有機物を送り込んだ。地球は海に覆われていたから、海が受け皿となったのだ。海に取り込まれた有機物の一部分は海底の「熱水噴出孔」あたりにたどり着いた。そこは水温が非常に高く、多様な物質が混じり合う場所で、化学反応が起きやすい。有機物はそのままであればただの「物質」だが、化学反応を繰り返すうちに、「生命」へと進化を遂げていったのだ。つまり、「生命」とは「物質」の進化体なのである。

　その上で重要なことは、地表には生物に有害な紫外線が降り注いでいたから生命が宿る環境になく、紫外線が届かない海の奥底にある海底火山の熱水噴出孔だけに生命をながらえる環境があったということ。約三十二億年前になると、光合成によって酸素を生み出す一種が誕生した。これがシアノバクテリア(藍藻)であり、当時の環境において細胞核を持たない最も下等な単細胞生命体(植物系)と見なされている。「最も下等な単細胞」であっても侮ることなかれ、恐るべき革命児。それまで生命体は硫化水素など栄養分を分解するだけだったところ、自ら光合成でエネルギーを作り出し始めた。噴出孔附近から離れた場所でも生存可能となっていったのだ。

　しかし本当の凄さはここからで、シアノバクテリアは無尽蔵の太陽エネルギーを利用して水と二酸化炭素から有機物を合成する能力を獲得、その際、有機物合成の二次作用としてその廃棄物から酸素を放出した。「酸素を作り出す」、この二次作用が地球生態系に根本的な変化をもたらせた。約二十億年前のこと、シアノバクテリアが海中において凄まじい勢いで繁殖したことにより、海水の酸素濃度が上昇していった。象徴的変化として、海の色が黒から青に変わったのである。

　●生命の素、ミトコンドリア

　ならば地球はシアノバクテリア単一の世界になったかと云えばそうはならず、別系統で発生し、そしてたくましく生き延びた生命体が存在した。「真核生物」というもので、その生物の細胞にはほとんど例外なく「ミトコンドリア」と呼ばれる細胞内小器官を含んでいる。ミトコンドリアこそが、それまで毒物でしかなかった酸素を利用してエネルギーへと変換させる、言わば生物体内のエネルギー生産工場だったのだ。真核生物は活発化して群集生活することを覚え、その進化過程で互いに吸収合併を繰り返すうちに大型化してゆき、多細胞生物として出現するのが十億年前頃。大きな体に大きなエネルギー、そして様々な機能と膨大な遺伝子を持てるようになった彼らは、さらなる進化を遂げてゆく下地を得たのである。

　●カンブリア大爆発
　火山噴火や氷河期などといくつかの激変を経て、地球環境は生き物に対してずいぶんと優しくなってきた。酸素が大気中に増えて成層圏まで達し、オゾン層が形成されている。これにより生命に有害な紫外線は概ね地球表面上へ侵入不可能となり、地上に生命が維持されるべき環境が整ってきた。三十二億年前に深い海の底を漂っていた「有機物」から誕生した「生物」は、時を重ねて単細胞生物から多胞生物へと進化を遂げていたのだ。一つの氷河期を終えて、間氷期に入り始めた六億年ほど前のこと、マイナス五十度という極寒期をどうやら生き抜いた生物たちがいる。そして現在から五億四千百万〜五億二千百万年前、「カンブリア大爆発」と呼ばれる地球史上稀有な節目を迎えるのであった。「大爆発」とはいえ、火山とか隕石落下というものではなく生命種(門)の大爆発。それまで数十種しかいなかった生物が突如として一挙に一万種へと広がり誕生したのだ。この大爆発によって、現生人類を含め動物の祖先がすべて出揃ったとされる。

　「優しい地球」、動物より先にこの環境を享受したのは実のところ先ずは植物であった。約五億年前頃からコケ植物、続いて四億五千万年前頃にシダ植物が水際に沿って進出していた。シダ植物は、葉・茎・根のしくみがしっかりし、水辺から離れた陸地上でも生命を 長らえることができるようになっていた。海から陸へ生き物が新天地を得る足がかりを得たということなのだ。さらに植物は新種を生み出し、古生代末期の二億九千万年前頃に裸子植物(イチョウ・ソテツ・針葉樹など)が誕生した。種子になる部分の胚珠がむき出しになっており、シダ植物よりも水分の取り込み能力を進化させていた。また繁殖方法も花粉を風により飛ばして授粉させ種子を作り出すという特性を身につけた。種子は乾燥に強く、遠くに移動することが可能だったから、内陸まで生存範囲を拡げることが出来るのだった。なおこの頃、地球は、表面積の約七十%の海と三十%の陸からなり始めていた。

　●魚の誕生

　海にも新たな生物体が誕生し始めている。約四億年前、無顎類(現生に生息するのはヌタウナギ類とヤツメウナギ類)に属する原始的な魚類であった。魚類は地球上に初めて生息する脊椎動物であり、おおよそで云えば背骨をもつ動物が脊椎動物である。人間も脊椎動物、地球誕生以来四十数億年経って、ようやく人間の起源をうんぬんする存在の生物が出現したということなのだ。その頃、海の世界は五億年前頃から誕生したオウムガイ(頭足綱オウムガイ科の軟体動物。イカ、タコの原始的な仲間)が全盛を誇っていた。オウムガイは魚類に比べて格段に進歩した遊泳能力を身につけていたから強者の立場にあり、三葉虫などの節足動物を主食にしながら、副食として頻繁に魚類(つまりこの頃の魚類はそれほどに小魚だった)を襲っていた。魚類の多種はオウムガイに圧迫されて逃れるように、当時競争相手のいない生態系の空白地帯であった河川へと脱出していくことになる。

　小魚たち・・・海からの脱出といっても、川の生活環境は体力的に辛いもので、辿り着いてすぐに安住の地というわけにはいかない。淡水域は浸透圧差のせいで細胞が破裂しやすい。また海水中とは違いカルシウムなどのミネラルも希薄だったから栄養源の確保に大変で、淡水域へ進出後の努力は並々ならぬものがあったのだ。それでも適応力はたくましく、浸透圧差を克服するために腎臓を身につけ、生きる活力源となるミネラルを補給するために脊椎を発達させ、また雨の降らないときに川が泥地になることもしばしばだったので空気から直接酸素を取り込むための肺機能を身につけたりもしていた。さらにエラやヒレを発達させ運動能力を向上させ「気がつけば」というべきなのか、魚類は知力・体力共にオウムガイを凌駕する存在に進化していた。「ならば戻ろう」と一部の魚は海へ回帰して、海の覇権をオウムガイから奪取してゆく勢いを見せるのだった。

　魚界の生態系をいえば、無顎類が出現した後、オルドビス紀(約五億九千万年前〜約四億四千六百万年前)に顎口類が生まれた。両種の違いを云えば、「顎の有る無し」となる。ここから一億年以上経つ頃、川から陸へ異変が起きた。川で見事に肉体改造を果たし、陸上で活動するに十分な身体機能を身につけた魚、そういう自分を発見した魚が、三億五千年前頃、変身した体型を以て陸へ進出していったのだ。これがカエルやイモリに代表される両生類である。

　●ペルム紀の大量絶滅
　動物、その進化・成長というもの、なだらかに上昇線を描いているのではない。時として大きなくぼみがあり、そこをジャンプして次の段階へ進んでいくものだ。

　カンブリア大爆発で多様化した動物たちは複雑な生態系を築いていった。日に日に成長してゆく生物世界は三億年を維持されて、ところが突如、異変が起きた。「ペルム紀末の大量絶滅」と呼ばれる悲劇に見舞われたのだ。大量絶滅は二段階をもって完遂された。先ず、約三億年前に地球の寒冷化が進んでいった。その上で、それまで地球上に複数あった大陸がプレート(地球の表面を覆う、十数枚の厚さ百キロほどの岩盤)の動きによって一ヶ所に凝縮されていったのだ。その結果、地球表面がひとつの大陸(パンゲア大陸)とひとつの海洋(パンサラッサ海)だけで構成されることになった。新生パンゲア大陸の下に落ち込んでいったプレートの残骸がやがて一定量の岩塊になると、マントル内を落下していった。落下の落ち着き先は外核の表面だ。外核とは地球中心部にあり、中心部の内核を覆っている超高温地帯だ。プレートの残骸は比較的低温であるから、衝突を受けたあたりの外核は急激に冷やされ、地磁気が激しく変動するようになる。地磁気が乱れるということは、地球の大気圏に進入する宇宙線が増えるということなのだ。宇宙線とは宇宙空間を飛び交う高エネルギーの放射線のことである。宇宙線が増えると雲が発生しやすくなる。連日、雲が空を覆うようになると、太陽光が遮られて地表は寒冷化し、熱帯・温暖系の動物は次第しだいに死に絶えていった。もともと寒い地域に生息していた中緯度地域の動物が存在するのだが、彼らはより温暖な低緯度地域へと生息地を移し生き残りに成功してゆく。　

　やれやれと生き延びた動物たち、しかし試練はさらに続く・・・

　第二段階は現在から約二億五千二百万年前に起こった。第一段階が一段落して、生態系がようやく回復に向かったペルム紀末、そこへさらなる追い打ちがかかった。現在のシベリアにあたる地域で地球史上未曾有の噴火が起こったのだ。地表の所々にマグマが吹き出し、百万年以上ものあいだ噴火は延々と続いていった。巨大噴火は地下内部のダイナミックな動きが関係していた。パンゲア大陸の深層地帯から高温なマントルが巨大な上昇流となって浮かび上がった。この上昇流が「スーパープルーム」とよばれ、地表付近でマグマへと姿を変え、地上へ一気に吹き出したのだ。その噴火の様子はあたかも巨大洪水のようであった。噴火口から流れ出した溶岩は、森林を覆い被さるように焼き尽くし、動物たち多くは一瞬に焼き殺された。たとえそこを生き延びた生物があったとしても、焼き尽くされた土地で住み処や食べ物が奪われ、どうにも生きようが見つからず、死滅へと帰結した。また大量に発生した二酸化炭素による中毒死もあった。

　地球の壊死化は陸上ばかりでなく、パンサラッサ海中にも波及していった。数百万年もの間、海から酸素が消えてしまったのだ。その過程といえば、スーパープルームによって引き起こされた異常なほどの火山活動によって生じた厚い雲群が地球を覆ったことにより始まった。雲群がスクリーンとなって太陽の光を遮断。生物圏の光合成活動が抑制されて、深海まで十分な量の酸素が届かなくなっていったのだ。地球はますます寒冷化が進んでいったので、光合成は完全に停止、浅瀬にも酸欠状態が避けられなくなった。このようにパンゲア大陸にもパンサラッサ海にも・・・つまり地球全体が酸欠による壊死状態に陥り、地上では爬虫類や両生類の三分の二以上が絶滅し、また海の無脊椎動物も約九十パーセントが死に絶えていった。地球は後の数百万年間ほど長く深い眠りについてゆく。

　●恐竜が地球を席捲、そして絶滅

　ペルム紀の大量絶滅が起こった二億五千二百十七万年前を超えて生き延びた動物群は、おおむね三種類に分けられた。現世、ヒトへつながったキノドン類、ワニや恐竜や鳥類へつながる主竜類、トカゲへつながっているトカゲ類なのだ。二億五千二百十七万年前は、地質区分によれば時代の節目にあたる。「古生代・ペルム紀」から「中生代・三畳紀」へ移行したのだ。ちなみに三畳紀は二億百三十万年前まで続き、その後は「中生代・ジュラ紀」となる。三畳紀に入って徐々に暖かさが戻り、酸素濃度も増して、地球は動物が生きるに優しい環境を取り戻していった。

　一見穏やかな緑の風景、しかし地上には激しい生存競争が起こっていた。三畳紀、はじめ主役の座にあったのはキノドン類だった。中期になるとワニの祖先である「主竜類（クルロタルシ類）」がキノドン類を追い落とす風にして覇権を握っていた。主竜類の代表格は「サウロスクス」であって、全長五メートルほどの巨体の持ち主であった。なおキノドン類を補足すれば、私たち人類を含む現生哺乳類の先祖とされていて、初期の種類は穴居生活をしながら魚や昆虫を食べていたようだ。

　キノドン類が動物絶滅期を生き残れた理由としては、絶滅の原因とされる急激な地球低温化により低酸素な環境となってしまっても、穴居性で地下に潜っていたから影響があまりなかったためと推測されている。

　三畳紀後期、約二億三千万年前、ワニの祖先と同類の主竜類から地球史上最も繁栄した動物が出現した、「恐竜」である。当初の恐竜はおおむね現生の大型犬に近い体格をしていたらしく、最も小さいものではニワトリほどの大きさだったとされる。初期の爬虫類はほとんど肉食だったから、恐竜も肉食系動物として出発している。しかし陸地に樹木や草が出現して、恐竜のある種が草食（植物食）系へと変化していった。草食系恐竜は草を食べるかたわらに木の葉や枝、または根や幹の皮なども頬張った。陸上に出現したばかりの恐竜は、初めのうちワニの先祖を主とする主竜類の脇役に過ぎなかったが、三畳期末（二億百三十万年前）に状況が一変した。なぜだか不明だが、動物界諸々に大量絶滅が起こったのだ。この頃動物界の頂点に立っていたクルロタルシ類もワニ類を除いてすべてが絶滅した。恐竜類はクルロタルシ類よりも直立歩行による高い敏捷性があって、体構造が優れていた。このことによって捕食を得やすく、三畳期末を乗り越え、次時代ジュラ紀へ生き延びていくことが出来たのだ。

　ジュラ紀（二億一千万年年前〜一億四千万年前）になると地球の温暖化が進み、裸子植物は広域化すると同時に大型化へ向っていった。シダやソテツなどが繁栄期を迎えた。草食恐竜は食うに困らなくなり、生きやすい環境が整った。その恩恵に浴し、草食恐竜は数を増やし、体も大きくなっていく。草食恐竜を主食とする肉食恐竜にとって、これほど有り難いことはない。草食恐竜が繁栄してゆくならば、肉食恐竜も相乗効果のように繁栄してゆくのだ。当然、捕食者・肉食恐竜と被捕食者・草食恐竜、双方のあいだには激しい「生」への攻防戦があった。

　そこに自然の摂理が生じる。生存競争に打ち勝つための絶対条件は「大きくなる」ことなのだ。ライオンは大人ゾウを襲わないが、子供ゾウなら標的にしかねない。ネコはネズミを襲ってもライオンへは襲って行かない、そういうことだ。「食われてならぬ」と大きくなった草食恐竜の代表はトリケラトプスだ。全長は約九メートルで、体重は約七トンあったとされる。肉食恐竜もそういう大型化した草食動物を「食わねばならぬ」、負けじと大きくなり、その代表はティラノサウルスだ。全長約十二メートル、体重四〜七トンにも及んだ。同世代に生きて、共に北米大陸で暮らすティラノサウルスとトリケラトプス、壮絶な「生き残り」合戦が頻繁に繰り広げられていた。勝負はたいていティラノサウルスの勝利で終わる。あごの噛む力は八トンほどもあって強靱だ。相手の骨まで深くえぐって、相手がどうもがこうと振り放されることはない。付加的優位性として嗅覚が非常に発達していたことが挙げられる。体内保温性も維持しているから、夜の活動をあまり負担とせず捕獲活動が出来る。トリケラトプスが森の茂りでひっそりと睡眠をとっていても、鼻をきかせてそこを襲うことも出来たのだ。

　想像してみよう・・・

　森を抱えた緑豊かな平原に、ティラノサウルス（約六千八百五十年〜約六千五百五十万年前に生存）やトリケラトプスを代表する多種多彩な恐竜どもが、地鳴りのような足音を響かせてそこここを闊歩する。肉食系と草食系が遭遇すれば、「食うや、食われずや」の大騒動。動物界の世の中は、決して太平楽とはいかないのである。ティラノサウルスに絞って言及すれば、捕食相手はもちろんトリケラトプスだけではない。同類肉食恐竜との戦いもあれば、空から飛来する翼竜とも時として戦う。同士の共食いもあったようで、世上は緊張感に満ちあふれていた。ティラノサウルスを頂点として、恐竜時代は中生代（三畳紀・ジュラ紀・白亜紀）の全期、およそ一億七千万年間以上に及んでいたようなのだ。この間一種また一種、恐竜の存在に恐れをなして、恐竜以外の動物たちは関わりのない場所、海や川や空へ、あるいは森の木々の上へと逃げ込んでいった。人間に通じるヒト科は、この頃、キノドン類から分岐した哺乳類であって、恐竜脅威からよほど軽減される夜行性へ生活圏を移しおおむね穴掘り生活であった。

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