土砂降りの雨の中を歩いていた。先の見えない雨の中を、ただただ歩いていた。

　青空を忘れたかのように降り続く雨は、私の未来かもしれない。

　いっそこのまま、私を溶かして流してくれればいいのに…そんなことを思いながら歩き続け、いつの間にか病院の屋上に居た。私が初めて、本当の絶望というものを知った場所だ。

　そして、どうやって越えたのか、気がつけば高い柵の外に立っていた…。

　

　いつの間に上がったのだろうか、目線を上げると、雨上がりの空に雲の切れ間からいくつかの陽が射している。確か、天使の梯子とかって言うんだっけ。

　あぁ、きれいだな。

　きっと、私を迎えに来てくれたんだ。そう思って、目を瞑り両手を広げた。

　「きれーな空だね。」

　ふいに、そんな言葉が横から聞こえた。

　驚いて目を開け、声のする方を見ると、そこには懐かしい顔があった。柵にもたれて、ちょっと眩しそうな顔で空を見ている。

　「どうして友梨奈がここに…」

　それは、もう二度と逢えないと思っていた人だった。私に、唯一居場所をくれた人。そして、私の唯一の居場所を無くした人…。

　「やぁ、理佐、久しぶり。元気だった？…って、元気じゃぁないか。ははは…」

　「まぁ、そう…だね…」

　「あ、ごめんね。邪魔しちゃったかな？気にしなで続けて。」

　そんなことを言われて、拍子抜けしてしまった。

　「いや…続けてって…」

　「大丈夫。私の事は気にしないで。」

　そう言って友梨奈は、ニコニコしながら私を見ていた。

　私は、幻を見ているのだろうか？

　「友梨奈、どうしてここに…」

　「私は、いつも理佐のそばにいるよ。気がつかなかった？」

　「え？いつも？」

　「そう。いつもいたんだけどなぁ。気がつかなかったのか…ショック…」

　そう言って、友梨奈はしょんぼりとしてしまった。

　「だって、友梨奈は…」

　「そうだよ。もうどのくらいなるかな？でも、あれから理佐のそばには、いたんだよ。」

　「もう逢えないと思っていたのに…」

　そう言ったとたんに、泪が溢れてきた。

　

　あれは、桜の蕾が膨らみ始めた頃だった…

　その前の年、友梨奈の車椅子を押して満開の桜並木を歩きながら、来年もまた一緒に来ようねって約束をした。でも、その約束が果たされる事はなかった。

　花が開く前に、友梨奈は居なくなってしまった…

　

　大切な人を失ってしまった私は、絶望という深い谷底に突き落とされ、這い上がれないまま彷徨っていた。

　もう二度と友梨奈に逢えない。この先、私の生きる意味はあるのだろうか…そんなことを思いながらも、ズルズルと生きてきた。

　

　友梨奈に逢いたい…

　

　そんな思いが日増しに強くなっていった。

　そして、友梨奈に逢いに行こう、友梨奈のそばに行こう…と、雨の中を歩き続けた。

　そんな時、友梨奈が現れた。逢いたくても逢えない人が…そして、ずっと私のそばに居たと言う。

　「どうしてもっと早く逢いに来てくれなかったの？」

　「理佐を信じてたから。」

　「えっ…」

　「理佐なら乗り越えられると思ってたんだけどなぁ。」

　「そんなの…無理だよ。私一人なんだよ。友梨奈が居ないんだよ。」

　「いるじゃん。」

　「だって…」

　「私は、理佐の中にいる。いつだって理佐と一緒にいる。理佐は、私にとって、たった一つの居場所なんだよ。」

　「私が？…友梨奈の、居場所？」

　私に居場所をくれた友梨奈が、今度は私が自分の居場所だと…。

　「そう。理佐が生きてる限り、私はここにいられる。だから、理佐がいなくなったら、私は完全に消えてしまう。」

　友梨奈は、これまで見たこともないような悲しい顔をして、泪を溢した。

　病気がわかった時も、別れが近づいてきていた時も、こんな顔はしなかった。むしろ、泣きっぱなしだった私を、笑顔で励ましてくれていた。そんな友梨奈の泪…

　見たくなかった。友梨奈の泪なんか見たくなかった。

　「友梨奈、泣かないで。消さないから。友梨奈を消したりしないから。だから、泣かないで。」

　「約束だからね。」

　「うん。約束す…る…」

　顔を上げると目の前には、いたずらっ子みたいにニコリと笑う友梨奈の顔があった。

　「え…なんか私って、ハメられてる？」

　「まぁ、いいじゃん。へへへ…」

　笑ってる友梨奈を横目に、何か納得いかないまま、少しづつ紅く染まってきた雲を眺めていたら急に笑いが込み上げてきた。

　「フフフ…アハハ…」

　「どうしたの？」

　「なんだか笑えてきた。」

　「ははは…へーんなの。」

　「何で笑えるんだろ…」

　「ねぇ、理佐。人生ってさ、思う通りにいかない事の方が多いけど、辛くても生きてりゃ、そうやって笑える時があるよ。」

　「そうだけどさ…」

　「訳わかんなくたって、そうやって笑ってれば、そのうちいいことだってあるさ。」

　「いいことねぇ…友梨奈は？いいことあった？」

　「うん。あったよ。理佐と出逢えて、短かったけど一緒に生きられて、幸せだった。それに、今でもこうして一緒にいられる。こんないいこと他にある？」

　「友梨奈…」

　また泪が溢れてきた。

　「理佐は泣き虫だなぁ。」

　「そんなことないもん。」

　口を尖らせて、拗ねてみせると、

　「仕方ないなぁ。理佐がもういいって言うまで、一緒にいてあげるよ。だから、もう少し頑張って生きてみない？」

そう言って、友梨奈は優しく微笑んだ。

　「じゃぁ、ずーっと、もういいって言わないから。」

　「ははは…いいよ。いつまででも居てあげる。」

　「うん。ありがとう。」

　夕陽に照らされた友梨奈の横顔を、そっと見ていると、

　「ねぇ、理佐、見て！…きれいだなぁ…こうやって、今日と明日を繋いでいくんだね。」

そう言って、友梨奈が指をさした先には、雲を紅く染めた夕陽のカケラがあった。

　

　今日と明日を繋ぐもの。

　絶望を希望に代えるもの。

　

　きっとこの景色は忘れないだろう。

　「またこうやって友梨奈に逢える？」

　「うん。理佐が想えば、いつだって逢えるよ。」

　「うん…。」

　私の横には、いつもの優しい笑顔で、友梨奈がいる。

　それが私の、夕陽のカケラ…。

　一夜限り幻のステージ…

　

　こんな日が来るとは、思いもしなかった。欅坂を去ってから、二度と踏み入れることの無い場所だと、思っていた。

　

　あの日、あの一本の電話から全てが始まった。そして、小さな願望から大きな夢へと膨らんでいった。

　その電話をくれたのは、志田愛佳だった。

「もしもし、てち？久しぶり、元気だった？」

「えっ、ぴっぴ？ぴっぴなの？」

「そう。良かった覚えててくれて。」

「忘れる訳ないじゃん」

「フフフ…ありがとう。ところで、理佐が卒業するって聞いた？」

「うん。聞いたよ。」

「ねえ、一度さ、一期生みんなで集まらない？」

「うんうん、いいね。集まろうよ。」

　そんな電話から一週間。現役、OGの一期生が集まった。

　懐かしい顔ぶれに、みんな笑顔が絶えなかった。しばらく離れていたのに、そんなブランクなど感じさせないような、安心感があった。だから、あの頃と同じようにみんなが一つになった。

「私たちだけで、ライブやりたいなぁ…きっと楽しいだろうな。」

　隣でみんなを見ながら、理佐が呟いた。

「いいねぇ、やりたいね。」

「うん…でも…無理だよね…」

そう言いながら、理佐は悲しい顔をして、うつむいた。そんな理佐が切なくて、思わず大きな声を出してしまった。

「ううん、やろうよ！」

それが聞こえたのだろう、菅井友香が、ワイングラス片手に横に座った。

「何をやるって？」

「ん？一期生だけで、ライブをやりたいねって、理佐と話してたの。」

「えーっ！それいい！やろうよ！」

そして、友香は目を輝かせながら、みんなに向かって言った。

「ねえ、みんな、一期生だけでライブやらない？」

うるさかったメンバーが一瞬にして静まり、そして、一瞬にして沸いた。

「いいじゃん！」「やりたい！」

「やろうよ！」「ゆっかーすごーい！」「いいね、いいね。」

それから口々に、こんな事したい、あんなことをやりたいと、盛り上がった。

　けれど、誰もが叶わぬ夢だとわかっていた。それでも、みんなで夢を語り合える事が、嬉しくて仕方なかった。

　しかし、本当に無理な話しなんだろうか？夢でしかないのだろうか？どうにか実現できないかな？私は、どうしても諦め切れなかった。

　そこで私は、長濱ねるに相談してみた。

「ねぇ、ねる、この前の話しだけどさ、やっぱりやれないかな？」

「え？この前の話しって？」

「一期生だけでライブしたいって話し。私、どうしても諦め切れないんだよね。」

「ああ、あれか、あれは…だって…」

「私も、ずっと思ってたんだ。一期生だけでライブしてみたいって。ねるは、思わない？」

「うん。私だって、できたらいいなって思うよ。でもさ…」

「じゃぁ、ダメもとでやってみない？」

「えっ…でも…」

ねるは、無理だとはなっから諦めていた。

「私、欅坂が大好きだった。ホントに最高のグループだった。私はただ、それを守りたくて…私がいたら、きっと駄目になるって思って、だから、欅坂を辞めた。けど、結局、欅坂はなくなってしまった。」

「てち…」

「でもそれは、私が間違ってたんだ。私が、もっと頑張っていればって思うと、悔しくて…」

「それは違うよ。てちのせいじゃない。欅坂は、こうなる運命だったんだよ。」

「だからね、どうしても一期生だけでライブやりたいの。ねぇ、ねる、お願い。協力して？お願い。」

「てち……

うん。わかった。やってみるか。」

「ありがとう。ねる。」

　こうして、ねると二人、大きな夢への一歩を踏み出した。

　先ずは、運営に協力を求めた。何度断られても食い下がり、ようやく協力を得られるようになった。そして、ねると手分けして、辞めたメンバーを説得してまわった。

　

　

　理佐が卒業すると聞いた時、とうとうこの日が来たのかと思った。しかし、驚きはほとんどなかった。それはなんとなく感じていたし、むしろほっとした。欅から櫻に変わり、険しい坂を超え、ここまでよく頑張ってきた。やっと理佐は、楽になれるのではないか、そう思った。

　私が、欅坂を辞めると告げた時、

「嘘でしょ、てち、私を置いていかないで…お願い、ねぇ、てち…」

理佐は、泣きながら私を引き止めた。

「理佐なら大丈夫だよ。私がいなくても、大丈夫。」

そう言って私は、理佐を振り切り、欅坂を去った。

　そして、自分の気持ちも一緒に、置き去りにしてきた…筈だった…

　私には、この胸にずっと、秘めた想いがあった。誰にも言えない、想い…

　それは、欅坂を去ってからも忘れられず、それどころろか、ますます大きくなってゆくこの想い…

　だから決めた。

　もし、このライブが実現したら、ちゃんと伝えよう。きっと届かないと思うけど、でも、それでも、伝えたい。私のこの想いを…

　そして、とうとうこの日を迎えた。

　理佐の夢。私の夢。みんなの夢。

　楽屋で、理佐が興奮気味に言った。

「てち、夢じゃないよね？これは、現実だよね？」

「うん。夢じゃない。夢じゃないよ。」

「うん、うん。」

理佐が何度も頷く。

「みんな！」

友香の一声で、全員が円陣を組んだ。

　ああ、懐かしいなぁ…

「「謙虚！優しさ！絆！キラキラ輝け欅坂46！はい！」」

　これこれ！やっぱこれだよ。

　もう最高～！

　涙が出そうだ。

　Overtureが、流れ出した。

　きっと最後のOverture。

　そして、大きな歓声が上がる。

「さあ、行くよ！」

キャプテンの掛け声で、ステージへと飛び出して行く。

　厳しいオーディションを勝ち抜いて、集まったメンバー。みんなで一から作り上げてきた、このチーム。

　今はもう、どこにも存在しないこのグループだけれど、欅坂は確かにここにあったんだ。

　汗と、涙と、笑顔、大きな歓声。

　永久に続けと願う、夢の時間だった。

　けれども、あっという間に終わってしまった、夢の時間だった。

　楽屋に戻ると、私は理佐を抱きしめた。

「てち？」

「理佐、私ね、理佐が好き。ずっと理佐が好きだった。」

「てち…やっと言ってくれた。」

「えっ？」

「私、待ってたの。その言葉を、ずっと待ってた。」

「理佐…」

「ありがとう。てち。私もずっと、てちが好きだった。」

　届いた…

　届かないと思ってたこの想いが

　届いた…

　夢の時間は終わってしまったけれど、これからは、永久に続けと願う幸せの時間…

「理佐、ありがとう。やっと私の夢が叶ったよ。」

「ううん、今はまだ、夢の途中だよ。」

「そうだね。これから二人で、たくさんの夢を叶えていこうね。」

「うん。二人で、夢の続きを…」