あれはそう、私が小学三年生のころ。

季節は初夏。

むせ返るような、暑い日だった……。

決して、犬の散歩が嫌だとかではない。

上手く説明はできないが、この時は、『無性に行きたくなかった』のだ。

「行って来まーす」

家の外に出ると思ったよりもう随分薄暗くなっていて、通り雨の名残の水たまりと、むっとするような土の匂いが立ちこめている。

ねっとりと体に絡みつく熱気と湿気が、とても気持ちが悪かった。

「シロー。散歩に行くよー」

庭の端にある犬小屋では、私が近付いてくるのを察知したシロが、尻尾をちぎれんばかりに振りたくって地団駄を踏んでいる。

くぅんくぅん！

と、嬉しそうに鼻を鳴らした。

シロは名前の通り、白い毛並みのメスの秋田犬だ。

既に成犬で、体長も５０センチを超える大きさがある。大型犬なので、慣れない人間は恐怖を感じる大きさかもしれない。

でも、扱い慣れた私には、可愛い飼い犬だ。

「ほらシロ、ヒモ付けるよ」

喜びの余り、ぴょんぴょんと跳ね回るシロの首輪の金具に、引き綱を繋ぐ。

ワオン！

シロが、真っ黒な瞳をキラキラと輝かせながら、嬉しそうに一吠えした。

※実は、実話です。
作者の体験談その１です。（だから、怖くないかもです。笑）

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コンコン。

遠くで、ノック音がする。

コンコン。

私は、その音に導かれるように、意識を取り戻した。

辺りを包む眩しい光に目を細めながら、ゆっくりと視線を巡らせる

落ち着いたブラウンの内張りと、小振りのシャンデリア。

そして、ミニチュアサイズの可愛らしい木目家具。

キャンピングカーの中だ。

キャンピングカーのベットスペースに、私は横たわっていた。

「……あ！」

武士！

慌てて隣を見ると、武士が横たわっている。

「武士っ！」

私は飛び起きると、武士の両頬を両手の平で力いっぱい、パシン！　と叩いた。

「うわっ！？　な、なんだっ！？」

驚いて飛び起きた武士は何処もケガをしている様子はなく、ぴんぴんしている。

ああ……あれは。

「夢……？」

夢を見たのだろうか？

恐ろしいほどの、あのあまりにリアルな感覚が体の端々に残っているようで、私は思わず震えが走り、自分で自分を掻き抱いた。

「夢……だったのか？」

「え？」

武士の呟きに、私は息を呑んだ。

まさか、武士も同じ夢を見ていた――？

「いや、何だか山にハイキングに来て、落石に巻き込まれて死んだ……みたいな、妙にリアルな夢だったんだが……」

「私も……」

「え？」

「私も、同じ夢を見てた……」

ごくり。

私は武士と顔を見合わせ、恐怖と疑問の入り交じった唾を飲み下した。

コンコン！

あ、そうだ、ノック音！

再び上がったノック音にハッと我に返り、二人同時にカーテンの隙間から窓の外に視線を送る。

そこには、ニコニコと人の良さそうな笑顔を浮かべたおじいさんが立っていた。




「そうですか……あなた方も見たんですか」

キャンプ場の管理棟で私達の受付処理をしながら、先ほどのおじいさん、このキャンプ場の管理人さんは、恐怖と言うよりはどこか悲しげな表情を浮かべて話を始めた。

それはもう十年以上も前のこと。

一組の若い夫婦が、このキャンプ場の近くにある登山道で落石事故に巻き込まれ、沢に滑落して亡くなったのだそうだ。

奥さんを庇うように落ちたご主人は、ほぼ即死状態。

ご主人のおかげで即死は免れたものの、重傷だった奥さんも命を取り留める事は出来ずに、発見されたときには既に亡くなっていたのだという。

その遺体は、降り積もる赤い紅葉の葉に半ば隠れるように遺されていたそうだ。

赤い絨毯の中に、ポツリと涙の粒を落としたようなご主人のリュックの青の色彩。

私の脳裏には、見たことが無いはずのそのビジョンが、鮮やかに浮かんだ。

あれは、夢なんかじゃない。

十年前、本当に起こったこと。

私と武士は、その亡くなった夫婦の死を追体験したのだと、そう思った。

あの全身を貫くような痛みと、武士を失うと感じたときの憤りと悲しみ。

私は始めて『慟哭する』という言葉の意味を知った気がする。

心が壊れてしまいそうな激しい感情。

あんな感情は、もう二度と味わいたくない……。

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微かに開いた重い瞼の隙間から見えたのは、一面の赤い色彩。

全てが、赤いセロファンを通して見たように、真っ赤だ。

血――？

たぶん、額かどこかが切れて出血しているのだろうと思うけど、全身に走る痛みのおかげで、何処にどんなケガをしているのか見当も付かない。

確かめようにも、体が動かないのだ。

霞んだ赤い世界の中へ懸命に視線を走らせと、力無く投げ出された自分の指先が見えた。

そして、私の手を包むように添えられた、私よりも大きな手。

骨太で、長い指先。

武……士？

私は、自分の指先に絡む自分以外の指先を、ぼんやりと見詰めた。

ああ、そうか。

腕枕だ。

腕枕をされて眠ると、こういうアングルになる。

でも。

どうして、彼の体温を感じないの？

どうして、本当なら頭の上に感じるはずの、彼の息づかいを感じないの？

どうして――？




「なあ、もうそろそろ、子供が居てもいいと思わないか？」

「え？」

ポソリと呟くように言った彼の言葉に、私は黙々と動かしていた重い登山靴を止めた。

あれ？

今、何か、夢でも見ていた？

夢から覚めたときの、ふっと現実に帰ったときの不思議な浮遊感。

どちらが夢で現実か、分からなくなる。

私はそんな感覚を覚えて、軽く頭を振った。

やだ、ぼうっとしちゃった。

「今、なんて言ったの？」

少し前で足を止めた彼に、聞き返した。

「だから、もうそろそろ子供が欲しいなって、話」

え？

息を呑んで彼の横顔を覗き込むと、いつもは余り表情を動かす事が少ない顔が微かに上気していた。

『久しぶりに、山歩きでもしようか？』

自営業の仕事が軌道に乗り、休む暇も無かったこのごろ。

ずっとご無沙汰だったハイキングに誘われて来たものの、彼が何か話をしようとしている事に気付いていた私は、そのことが気になって心から楽しめないでいた。

何か、悪い話だろうか？

なんてドキドキしていたけど、まさかこの話だなんて、予想外。

「うん。そうだね。子供がいたら、きっと楽しいね」

実は私も、ずっとそう思っていた。

でも、毎日忙しくて、たぶんこれからも忙しいだろう事が十分予想出来たから、私からは言い出せないでいたのだ。

彼も同じ気持ちで居てくれた事が、嬉しかった。

私は彼の右隣に並ぶと、恋人時代に良くしたように、自分の左手を彼の腕に絡ませる。

幸せって、たぶんこんな瞬間の積み重なりなんだ。

おとぎ話のように、結婚したからって『めでたし、めでたし』なんてことはあり得ない。

日々の生活に追われて時にはすれ違い、こんな筈じゃなかったなんて、甘いだけの恋人時代をうらやんでみたり。

でも、こういう瞬間があるから、一緒に居られるんだと思う。

今までも。

そして、これからも。

カラン――。

カラン、カラン――。

音がする。

記憶の隅っこで、微かな微かな音がする。

あれは、何の音？

耳にこびりついている、不安を仰ぎ立てる、あの音。

一瞬にして全てを奪い去って行く、あの音は、何？

頬を叩く冷たい雨。

赤い世界。

次第に温もりを失っていく、彼の指先。

――嫌。

冷たくなっていく指先に、少しでも温もりを留めようと自分の指を添わせる。

――だめだよ。

――だって、ほら家に帰らなくちゃ。

――子供を作るんだから。

――夢に見た、家族を作るんだから。

心の中を吹き荒れる嵐が、止めどなく涙を溢れさせる。

涙で洗い流された赤い世界が、色を取り戻していく。

雨に濡れた赤い紅葉の葉が、はらりはらりと空を舞う。

はらり、はらりと、降り積もり、全てを覆い隠していく。

私も、彼も。

私たちの下に広がる、

一面の血だまりも。

それは、

例えようもなく残酷で、美しい光景だった。

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冷たい。

薄闇の中。

最初に感じたのは、右の頬を叩く冷たい水の粒の感触だった。

自分が、左側を下にして、横向きに倒れて居るのは分かったけど、それ以外は乳白色の闇に包まれているので何も分からない。

目が開かないのだ。

ただ、頬を叩く雨粒の冷たさを感じていた。

雨粒？

でも、キャンピングカーの中に居たのに、どうして雨がかかるの？

のろのろと考えを巡らせていると、次に機能し始めたのは臭覚。

むせ返るような、鉄のニオイが鼻を突いた。

血。

これは、血のニオイだ。

――ダレカガ、ケガヲ、シテイル？

誰が？

武士？

武士はどこにいるの！？

「あ……ぐぁっ！」

声を出そうとしたら、自分の物とは思えないしわがれた声が、喉から絞り出された。

喉が痛い――。

そう思った次の瞬間。

私は、今までの人生で感じたことが無いような、激しい痛みに襲われた。

全身の神経という神経にナイフを突き立てられたような、激しい痛みが走り抜けていく。

声に鳴らない悲鳴を上げながら、少しでも痛みから逃れようと身をよじるけど、体は全然動かない。

どうなっているの！？

何が起こっているの！？

見えない恐怖。

見えない分、とぎすまされた他の感覚が、よけいに恐怖心を煽りたてていく。

怖い！

怖い！　怖い！

誰か、誰か助けて！

その時。

トン。

パニック状態の私の冷えた指先に、誰かの指先が触れた。

温……かい。

触れた指先はとても温かくて、切れる寸前だった私の心の糸を、辛うじて現実に繋ぎ止めた。

武士？

武士なの？

「あ……ぅ……」

私の声に反応するように、指先にギュッと力が込められる。

武士だ。

武士が、近くにいる！

無事だったんだ。

ケガをしているのかも知れないけど、とにかく生きている。

鼻の奥に、つんと熱い物が込み上げる。

しっかりしろ、恵子！

私は、自分に活を入れた。

きっと武士も、私と同じで動けないでいるんだ。

目を開けなきゃ。

そして、助けを呼ばなきゃ。

私は、なんとか目を開けようと瞼に力を込めた。

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うす茶色のスボン。

ベスト。

登山帽。

そして、チェックのシャツ――。

背負ったリュックの色だけが違う。

間違いない。

ここに来る途中、見かけたあのカップルだ。

その二人が、無表情でじぃっと、私たちを見ている。

――何、この人たち？

キャンピングカーの周りをぐるぐる回ったりして、いったい、何をしているの？

この期に及んで私は、この二人が人間だと思おうとした。

現実逃避。

だって。

そう思わないと、もの凄く嫌な現実が突きつけられそうで怖かった。

でもその一方で、私はこの時、気付いてしまっていた。

最初にこの二人を見掛けた時に感じた『違和感の正体』が何なのか――。

真夜中の二時に、二人は明かりを何も持っていなかった。

いくら月が出てたって懐中電灯一つ持たずに、そもそもあんな深夜に登山をする人間は居ない。

居るはずがないのだ。

なのに、そのことに欠片も疑問を抱かなかった自分が信じられない。

「な……ぜ？」

何が目的なの？

瞬きも出来ずにいる私の目に、すっと、二人が近づいてくるのが見える。

足音がしない。

今まで響いていた、重い登山靴でジャリを踏みしめる音がしなかった。

歩いているのではなく、空を滑るように近づいてくる。

もう、確実だ。

この人たちは、生きた人間じゃない――。

『幽霊』と言う単語が、脳裏に浮かんでは消える。

すうっ。

音もなく二人が近付いてくる。

１メートル。

距離が詰まる。

「う……あっ」

――武士！

すぐ隣に居るはずの武士の名前を呼ぼうとするけど、声が出ない。

５０センチ。

必死で、手を動かそうとしたけど、微動だにしない。

そして。

ぶつかる！？

そう思った瞬間、全身を貫く痛みに似た衝撃を感じて、私の世界は闇に包まれた。

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日の出が近いのか、窓の外はもう白み始めていた。

黒い木々の向こうには、日常が戻って来たことを示すような薄青い空が広がっている。

もう陽が登る。

当たり前の日常が戻ってくるんだ。

覗き込んだ武士の瞳に宿る安堵の色を見いだして、緊張していた体の力がすうっと抜けていく。

よかった……。

何が何だか分からないけど、とにかく私は、私たちは『助かった』

そう思ったとき、

シャッ。

武士が、カーテンを全開した。

瞬間。

目に飛び込んできた光景に、全身が総毛だった。

「うっ！？」

体が動かない。

叫びたいのに、声が出ない。

人は、本当の恐怖に捕らわれたとき、叫び声など上げられないのだと身をもって知った。

カーテンを開けた窓の外。

そこに、

『あの二人』が、いた――。

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「武ちゃん？」

いったい何が、武士にこんな表情をさせているのか。

「……何でもない」

何でもないって顔じゃないんですけど、旦那様。

何を見ていたの？

私は、武士の見ているだろう『何か』を探して、視線を巡らそうとした。

が――。

「早く、車に戻ろう」

と、武士に肩を強く抱き寄せられて、視線を遮られてしまった。

「え！？」

な、な、何！？

なんでいきなり、肩抱きますか！？

「いいから、車に戻るぞ」

武士は耳元で低く囁くと、目を白黒させている私のことなどお構いなしに、肩を抱き寄せたまま車に足早に向かう。

強引も良いところだ。

武士のこんな態度は初めて。

結婚前も結婚後も、こんな強引な有無を言わせないような行動は、見たことがない。

何かが異常だ。

さっきのトイレの出来事も、この武士の行動も。

「た、武ちゃん？　どうしたの！？」

嫌な予感に、声が震える。

でも、武士は何も答えない。

私はそのまま、訳が分からないまま武士にグイグイ肩を引かれて車に戻った。



車に着くや否や、武士はカギをロックして、ぐるりとカーテンを全部閉めてしまった。

そのまま後部座席をベットに変える作業を、黙々としている。

「武ちゃん、どうしたのよ？　何だか変だよ？」

「……いいから、もう寝よう。後３時間もすれば夜が明ける。それまで寝ておこう、さすがに疲れたよ」

確かに、疲れている。

助手席で途中ウトウトしていた私でさえそうなんだから、運転手の武士はもっと疲れているはず。

それに、最初からその予定だったし。

「うん……。そうだね。せっかく遊びに来て、昼間寝ていたんじゃもったいないものね」

武士の腑に落ちない態度に一抹の不安を感じながらも、言っていることに意義はないので、私はそのまま眠ることにした。

ベットとは言っても、所詮車の幅以上に広くなるわけはなく、大人二人が並んで横になると窮屈に感じる。

おまけに、バッチリと遮光カーテンの引かれた車内は真っ暗で、家でも豆電球を付けていないと眠れないタチの私は、なかなか寝付けない。

寝なくちゃ。

真面目に、昼間寝ている羽目になっちゃうぞ。

お高い料金のキャンピングカーをレンタルして、遠いキャンプ場くんだりまで遊びに来て昼間寝ていたんじゃ、それこそもったいない！

よし、寝るぞ私！

と、意気込みはあるんだけど、余計に目が冴えてきてしまう。

すっかり、眠れないモード突入してしまった。

武士も寝付かれない様子で、隣で盛んに寝返りを打っている。

「何だか、寝れないね……」

「ああ……」

眠れないとなると、とことん眠れないのよね……。

何度目かの寝返りで私の方を向いた武士が『はあーっ』と、大きな溜息をついた時だった。

『ジャリッ』

車のすぐ近くで、音がした。

そう思った次の瞬間、車の中の空気がピリピリと張り詰めるのが分かった。

ジャリッ――。

又、音が上がった。

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