「結構降りてきたわね」

下層に降りる階段を降り切った時、不意に千歳がそう言った。無論先ほどの群狼を退けた後の話である。

「そうですね。前回と同じパターンならここ。または最上階。もしくは隠し空間にでもありそうですがどこにあるともまだわかりませんね。今の所闇雲に下だけ進んでいるだけですからあんまり関係ないですが。」

悠斗は何かを書きながら片手間にそう応じた。線と区画された図形の様なものを書いている。それは地図だった。間取り図のようにある程度分かるよう、通路の長さなどを悠斗のさじ加減で書かれている。その地図はかなりの階層を記しており、現時点での最下層は地下四階に及んでいるほど深かった。

「柊真。どう？　この城に何か期待できそうな文字とか刻んでなかった？」

「チトちゃん…何かざっくりした物言いだね～。ん～でもまぁもう下に降りることはないと思うよ？」

どういう意味？…と千歳は柊真に問い返した。その問答に悠斗も地図を見ながら聞き耳を立てている。

「ん～地下でもここはもうだいぶ深いからこのままだと海出ちゃうし、このあたりが最下層だと思うよ？」

あぁ。…と得心した様子の千歳。いくら城を地下にまで広げられると言っても限度はある。むしろここまで地下深くに空間を作れること自体が異常なのだと解釈した。

　そうしている内に悠斗たちはまた十字路をの前に立ち、悠斗の描いた地図を眺めていた。この場所は数度来た場所であり、もうここを訪れるのは三度目。つまり、もう残された道は一つである。

悠斗は先ほどまで歩いていた道に△印をつける。これは一度通った道だが、隠し扉などの可能性を考慮して書き分けるためである。それも確認した上で再度地図を見て、方向を確認し残された道を進んだ。

　☾　☽

　それからまた数分経ち、悠斗たちは再び分かれ道に対面する。…ただし今度は行き止まり。一方は列車の加減速を行うようなハンドルレバーが壁に埋め込まれており、もう一方の通路には大鏡があった。双方ともにそれらがあるだけで、行き止まり。この地下深くに来てまでそんなものを置く必要性がない事から、この二つは隠しギミックの根幹を担うものだと確信した。無論これらの判断はゲームが元である。

「とりあえずレバー倒してみる？」

千歳は藪から棒にそんな事を言った。既にレバーに手をかけ今にも倒しかねない腕の位置である。そんな後先を考えない直情的な発想である発言に悠斗はいつものように反論する。

「バカですか貴女は！ゲームじゃないんですからもっと慎重に行動してください。…それと、このレバーは十中八九トラップかフェイクでしょう。正しい手順を踏んだり、これの他に本当のレバーやらがあるとみて間違いないですね」

「……情報元は？」

千歳は得意顔で語る悠斗にジト目で睨みつける。対する悠斗も気取ったようにやれやれとこう返した。

「……某ダンジョンゲーム？」

「アンタのも信用性ないわよっ！！」

千歳は先ほどまでの自分の思考を棚に上げそう叫んだ。悠斗にも「その発言をよーく覚えて反対側に鏡ありますから見てきます？」と言われてしまう始末だが。

（それでもないよりはマシだと思うけどね～…）そんな千歳の発発言を受けてふと柊真はそう思った。だから下手に手を出すのは得策ではない。…という悠斗の意見は当然と思った柊真、は二人にこう告げる。

「は～い。二人ともそこまでにしてちゃんと考えようよ～。何にせよここにレバーとか鏡さんがある時点で不自然なんだからここに何かあるのは違いないよ～」

「何か…ね。でも、謎解こうにもこうもヒントが少ないんじゃ探しようがないでしょ。どうする？」

「とりあえず実験してみましょう。チトちゃん。適当に２、３体ほど土傀儡作ってくれます？　慎重に行くにはできる限り我々の危険を減らしておきませんと…ね」

悠斗は『土製の傀儡を使って検証実験をしたい。』…そういう事を言いたいのだと千歳は即座に察した。見た目に合わず荒っぽい発想である。と、そう感じた。

「…うん。いいわよ。土石系魔法は結構得意だし、ウェルヴフもあるから詠唱なしでも十分作れるからさっそく試してみよっか。…最初は何をさせる？」

千歳は指で空中に円を描きながら二人にそう問う。悠斗と柊真は一瞬悩んでから各々に答える。

「とりあえず一体にはレバーを倒させましょうか」

「んー。鏡をよく調べさせるとか」

「あんた等よく偉そうに物言えたわね…！　結局無策じゃん！」

「冗談冗談。ですがレバーを土傀儡に倒させるというのは本当ですよ」

わなわなと怒り心頭の千歳をなだめるように悠斗は、はははははとキザに笑う。そして悠斗が笑っている間に土傀儡が２体。城壁を原料として小学生低学年ほどの大きさの土傀儡が出来上がった。一つ一つがファンシーなモグラのようなデザインをしている。各々の個体にはヘルメット帽子、グラサンをそれぞれ装着している。

不意を突かれたように驚く千歳。
「ですがチトちゃんも気になりません？もともとレバーを倒したかったのは貴女ですし」
確かにその通りなのだが、千歳は、いつの間にか先ほどと立場が入れ替わっていることに少し戸惑ったのである。だからその問いに千歳は曖昧な返答をした。

「ぼくが思うに悠斗はレバーを倒すことで何が起こるかを確かめたいわけだね～。それがヒントになるかもしれないし～はたまた関係ないかもしれない…とか？」

戸惑う千歳をフォローするように柊真がそんな事を言った。

「大体はそんなところです。…というかチトちゃんいつもは俺や柊真より頭いいはずなんですがどうしました？」

「う…うるさいわね。ちょっと混乱してるのよ…。前回みたいにトラップも何にもなしにいきなりボス戦やると思ってたから想定外。まさか謎解きに腐心するとはね」

千歳は髪の毛をポリポリと掻く。（今日調子が良くないのはそう言う事なのだな～）と柊真は思う。探索に思ったよりも手間や時間がかかっていることに少なからずストレスを感じているのだ。

土傀儡の内の一体、ヘルメットをしている個体をレバーに近づけさせ、悠斗たちはある程度距離を取った。およそ１５ｍほどレバーから通路の分岐点の手前まで戻り、土傀儡を遠隔操作し様子をうかがう。土傀儡は歩く度ぴょこぴょこと足音を立て、足で歩いているというより全身ではねていた。

「チトちゃん。何であんな愛らしい系の見た目にしたんですか！？　何かあった時忍びないでしょうが！」

「しょうがないじゃない！　土石系が得意って言っても一回土傀儡としての容姿をアレに決めちゃったら変更は難しいんだから！」

「さらば～。ヘルメ君。お地蔵さんと遊びましょ。お地蔵さんと遊びましょ～…」

「不吉なこと言わないでくださいよ！　それより懐かしいですねその謎の遊び！　昔何かの遊びでやりましたよね！？　すっごいシュールでしたよね！？」

その昔。柊真発祥の一発遊びにこのお地蔵さんと遊びましょ…というひたすらにその言葉をお経のように唱え続け、特定の人物の周囲を集団で囲むという謎の遊びがあった。いわゆる「かごめかごめ」のような遊びなのだが、最大の違いはこれは遊びではあってもゲームではないという事である。…つまりルールも目的もなくひたすらに回って唱えるだけの遊びなのだが、これのこのシュールさが何故か小学生の頃の悠斗たちにほんの一瞬大ブームを起こし、今なお記憶の片隅に残すまでに印象付けられている。ちなみに千歳が先の僧正マガフツの事を、最後まで「お地蔵さん」と呼んでいたのはこのためである。その遊びは「死にネタ」として扱われており、ご愁傷様などとほぼ同意である。

　やがてヘルメット土傀儡は問題のレバーに触れる。その瞬間悠斗たちは騒ぐのを止め、息をのんでヘルメットを凝視する。すると…ヘルメットは愛らしいしぐさでレバーを倒し、倒した瞬間にどこからともなく現れた鎖で繋がれた手錠に前後足を拘束された。

「「「――――――――――はい？」」」

「………！？　！！！？」

ヘルメットは前足の手錠を目認すると、即座に後ろ脚をパタパタと動かし同じく拘束されていることに驚愕する。それらの動作の度に全身を震わせパニックになる。パニックのまま暴れて抜け出そうと試みるが、当然手錠。拘束器具である。抵抗虚しくびくともしない。

そこに畳み掛けるようにレバーの周辺で地響きが発生した。発生源は間違いなくレバーである。その肝心のレバーは地響きとともに壁の中へと吸い込まれていくように壁の方へと動いていく。その様子を見てヘルメットはますますパニックを起こす。

「…ねぇ。チトちゃん…何だかぼく――」

「みなまで言わないで。…大丈夫。いや大丈夫じゃないけど安心して。…あたしも嫌な予感がするから」

レバーが壁の中に埋まるように移動して行き、ちょうど埋まりきった時だった。突然凄まじい勢いで天井が大きく動いた。具体的にはねじが外れるように――である。

「ちょっ…！　あれってまずくない！？　助けないと…！」

千歳を始めとした三人が慌ててヘルメットのもとへと動こうとした時、再び天井は大きく動き始めた。なんと天井が落下し(・・・)、ヘルメットを含めた城の床ごと押し沈められた(・・・・・・・・・・)のだ。そして天井が床と入れ替わるように天井は床となり、天井は少し遠くなった代わりに上階の天井が見えるようになった。ヘルメットが天井に潰される寸前、心なしか悲しげに見えたのは気のせいではないことは確かだった。おまけに土傀儡であるヘルメットは、本来のモグラと違いかなり大型である。故に辛うじて動かせる前足の爪を駆使し穴を掘ろうと考えるも、この巨体ではそれほど大きな穴を作り出せるはずもなく、あえなく虚しい抵抗として終わってしまったのである。

「「「…………………」」」

悠斗は唖然とし、柊真はただただ苦笑いを重ね、千歳はショックで口を開けたり閉めたりして激しく動揺している。案の定罠だったとはいえ、悠斗はまさか千歳の作る土傀儡の見た目がファンシー且つ生物的なものだとは全く予想していなかった。無論土が原料なので生命が宿っている訳ではないが、千歳が構成した魔法のプログラムがたまたまそういう仕様だったという事である。だが、三人の中には紛れもない罪悪感がズキズキと心を突き刺していた。

――と、そんな時だった。いつの間にやら壁の中に埋まっていたレバーが、再び元の位置に戻っており、そこには先ほどまでの状況とは違うものがあった。壁の中からガチャポンのように何かが落ちてきたからである。それに気づいた悠斗は急いでそれを拾う。どうやらネームプレートほどの大きさのプレートである。プラスチックのような素材で何か文字の様な記号が書いてあるが、それは悠斗には読めない。

「久々にショッキングなものを…。ん～？　それってオケアニウヌス語だね。…どれどれ？『裏の裏の裏は裏』だってさ～。……めんどくさっ！」

柊真のノリツッコミ。レアではなく比較的に多かったりする。そんな二人をよそに、千歳は残された土傀儡とともにお経を唱えていた。

「助けられなくてごめん…！　君の犠牲は無駄にはしないからね…。な～む～」

　☾　☽

　それから三人は、今度は反対側の鏡のある行き止まりへと来ていた。鏡はマジックミラーかとふんだが普通に映したままを反射している。一部が歪んだりするような偏光ガラスではない様である。

「さて…ここからは俺の推測ですが。ちょっと先ほどの土傀儡の聖戦（実験）で得たこれが関係しているのではないかと」

悠斗は先ほど拾ったオケアニウヌス語で書かれたプレートと鏡を眺める。そして悠斗はプレートを持って鏡を探り始めた。それも紐で吊るされている鏡の裏側を(・・・・・)である。

「……え？　何してんの悠斗～？」

「先ほどのプレートに書いてあったでしょう？『裏の裏の裏は裏』と。結局は裏なんですから鏡の裏側を探っているのですよ。予想通りこの大鏡はカモフラージュで裏にはこんなものがありましたよ？」

悠斗は得意げに大鏡を動かし、鏡の裏を柊真と千歳に見せつける。

「……くぼみ？　あぁ、そのくぼみにそのプレートをはめ込むのね。…その周りにも何か模様があるけど」

「その通り。…さて、柊真。この鏡を通してもう一度読んでもらえます？」

悠斗はプレートを壁にはめ込み、掛吊るされた大鏡を外して柊真のもとに行く。そして鏡を再度プレートに向けた瞬間最初に柊真が。数秒遅れて千歳はその意図を察した。

「あぁ、そっか！　プレートの文字が見えるように壁にはめ込ませて、それを鏡を通して見ると文字が変わるんだ！」

千歳は嬉々としてそう言った。先ほどまでやや重い気持ちに苛(さいな)まれていたがこれを見て少し気が晴れたようだった。それはもちろん柊真も、悠斗も同じことだった。

「う～んとね。『上右２２番目の８番目の床を制せよ』…だって」

「ほうほう。つまり『この部屋の床の上から２２番目、右から８番目の石を手で押せ。』という事でしょう。ひどく面倒なギミックでしたが、ようやくたどり着けたみたいですね！」

悠斗も柄になくはしゃいでいる様子だった。これまでの数日間のフラストレーションがたまり溜まっていた…という事である。

指定された床を押すと、床が開き地下へと続く階段が現れる。

階段の下は少し薄暗かったが、千歳の作った魔法の明かりで階段の最下層にある門に記された文字を読むことができた。

――『隠者の光』。…それがこの部屋の名前だった。

「いよいよですね。前回のようにただやられるわけではありませんよ」

「そうだね～。今回は作戦もあるし、大丈夫かな～」

「んじゃ！　準備も整ったところで…いきましょっか！」

三人は戦闘態勢を整え、ドアを開いた。

Chapter2　アルカナと謎の島

　島に漂着ではなく、意識的に上陸した悠斗たちは、できるだけ前回の漂着地点に近い場所に拠点を作ろうと考えた。ただでさえ未だ未知の土地。できる限りの安全性を考慮したが故だった。悠斗たちは装備もやや変更し、できる限りの戦闘準備を町で済ませてきていた。悠斗は前回と変わらず全身黒づくめのコートに違いはないが、今回は内側に胸当てを装着したり、同じような黒コートに見えても布自体が厚く頑丈になっているなど細部に違いがあった。中でも最大の変化は、悠斗の武器がサバイバルナイフから細めの片手直剣になったことである。柊真は金属製のガントレットを装着していること以外は防具にそう変化はなかったがシルエットを見れば明らかに変化している。武器が悠斗と同じだったそれが、身の丈ほどの大剣に姿を変えているからである。対して千歳はサバイバルに来ている意識がないのかと問いたくなるようなほとんど普段着である。トレードマークの帽子やポンチョを除けば前回島に来た時と服装を変えただけの装備。強いてあげるならば白木の箒。神器：ウェルヴフが最大の違いだろうか。機動性を重視した防具とみるならば、まだ優秀な方かもしれないが防御面は期待できそうにない装備である。

そしてそんな三人が今、どの城で何をしているかと言えば…絶賛逃走中である。

「いやぁぁぁぁぁぁ！！　これトラップよね！？　コレトラップよねぇっ！？」

地図上にて№9と書かれた城の内部では、ひたすらな悲鳴が上がっていた。――そう、今現在悠斗、柊真、千歳の盗賊団は大アルカナ№9隠者の城を攻略している。千歳を始めとしたこの盗賊団一派が最初に入った魔術師の城を、あまりにも簡単に通過できてしまったことから無意識の内に脳裏から除外していたある意味当然の可能性…。それはトラップである。

罠の可能性ぐらいは考えていても不思議ではないのだが、そこで作用したのが、千歳が今まさに手にしている神器ウェルヴフを入手したことによる少しの慢心だった。有体に言うならば調子に乗っていた…である。

「わー！　チトちゃんまずいよこの先行き止まりだよ～！　このゴロゴロ鉄球何とかしないと～！」

ありがちなトラップではあるが狭い通路を巨大な鉄球が転がるという…そんなトラップに今対面している。

「よしっ！　間に合った！　土石系下級上位魔法…ファル・ドゥルール！」

千歳が箒の柄を床にたたきつける。すると同時に、床が陥没し千歳たちはそこに落ちる。幅が鉄球の半分ほどしかない小さな穴だったため鉄球はそのまま通過し、数秒後轟音を立てて音は静まった。

「か、間一髪でしたね。…それにチトちゃんが土石系ルール属まで使えるとは…やや驚きでした」

「ゼェ…ゼェ…。あぁそれはね出港前に魔道書読んで簡単なものだけど習得してきたのよ。…思ったとおりに変形できるとは思ってなかったけどね」

「チトちゃんすごいね～。土石系って結構難しいよね～？」

「ホント…箒様々ね。流石にあたしもこれがなかったら神器集めとか考えなかったわよ」

悠斗も、千歳も、柊真も額に汗を握ってはいたが、まだ満身創痍というほど疲弊はしていないようだった。

避難場所から出た直後、千歳は確認の意味もかねて二人にこう問う。

「ねぇ。トラップ解除の知識とかあるのよね？　特に担当の柊真」

うっ！…と柊真にしては珍しい痛いところを突かれたという顔だった。いつもニコニコなスタンスがやや崩れて困り顔である。

「ほ、ほら！　結局罠があることに気づいたのって三日前だしぼくもまだ慣れてないんだよ～。そ、それに道中にあるトラップ全部発見なんてプロでも難しい…よ～？」

どこか言い訳がましい言い回しではあるが、一理なくはないので千歳もあまり深く言及はしない様にした。

「…そうね。まぁ生存率上げるためだし、出来ればでいいからトラップ発見よろしく。あと、悠斗アンタここ来てからほとんど喋ってないけどどうしたの？」

千歳は悠斗にそう問いかけた。

「……いえ。この城を次に攻略すると決めた時からずっとモヤモヤしてることがあるんですよ。」

モヤモヤ？…と千歳は復唱する。そしてそれと同時に千歳は考察した。

（モヤモヤすること…？　ひょっとしてこの城は攻略しづらいかも…とか？　いや、でもそんなこと悠斗が一目でわかるわけないし、じゃあ他に何か…？）

…と色々考えてみるが千歳は遂に考えるのを止め、悠斗に問う。すると悠斗はこう答えた。

「どうして順番通りにいかないのかと思いましてね」

「別にどうだっていいでしょそんなことはぁっ！」

悠斗のそんな回答に千歳は憤慨した。いちいち感情表現の豊かな女子大生である。

「どうでもいい…ことはないでしょう！　なぜナンバリングがはっきりしてるものを順番通りにやらないのですかあなたは！」

悠斗も同じくやや怒り気味で反論する。一方、その口論にあぶれた柊真は待っている間退屈なので周囲への警戒と罠の探知をしていた。ところ構わず彼らはいつも通りだった。

「いーじゃん別に！　じゃあもし最初に入った城が中途半端な１１とかだったらどうする気だったのよ？」

「無論。１から順に回って１１飛ばしの１２を攻略し以下略でしょう！」

「めんどくさっ！　…ひどくめんどくさっ！　あれでしょアンタシリーズモノのゲームは最初からやらないと気が済まないタイプでしょ！」

「いえ！　普通にシリーズモノはそのまま以下続行でそれ以前はやりません」

「首尾一貫しなさいよアンタはぁっ！」

そう叫んでブチ切れる千歳。見かけに似合わずヒステリックな性格のようで、悪く言えば情緒不安定である。未だにらみ合い第二ラウンドが始まろうとしたその時。柊真が悠斗と千歳の肩をポンポンと二回叩く。そのことにより二人は静止した。

「二人とも～それぐらいにして早く行こうよ～。めぼしいトラップはもう解除したから少しは進みやすくなるよ～」

その言葉で二人も我に返ったらしく、ほんの数秒黙り込んだ。それから悠斗が先んじてこう言った。

「では、柊真に免じてせめて１２、１３番は順番通りに攻略しましょう」

「何なのその数字のこだわり…。まぁ、じゃあ柊真に免じて１２、１３はそれで」

悠斗の言い分を、呆れ顔で聞いていた千歳も少しして渋々なし崩し的に意見を通し、妥協した。千歳の本音としては近い順で構わなかったのだが意地の張り合いで認めなかっただけであり、別にどちらでも構わなかったからである。悠斗の言い分はそのままではあるが。

☾　☽

　それから数十分後。相も変わらずトラップ尽くしではあったが、柊真が出来る限り多くの罠を早期発見してくれた。そのためゆっくりではあるが、確実に進んでいた。――だが、この城での攻略の障害はトラップだけではなかった。

「…！　柊真、その右側から何か来る。悠斗も注意して！」

城の地下中層。前回と同じ構造ならそろそろ城にたどり着くであろう地点。今悠斗たちのいる２０畳ほどの大広間から分かれている通路の一つを指差し、千歳はそう言った。特殊系ヒュース属の魔法の一種。アピルダムで半径２０ｍ範囲を索敵しているのである。索敵とはいっても熱探知ではあるが。

「またですか…！　出来れば戦いやすい人型だといいんですが」

悠斗は腰に差してある片手直剣を抜き、懐から何かの紙を取り出す。それは、魔法陣が書かれたものだった。悠斗は取り出した魔法陣の紙を直剣に当て詠唱を唱え始める。

「悠斗～ちょっと気が早いよ～？　そりゃ何度も出てこられて面倒なのはわかるけどー」

すでに攻撃姿勢に入っている悠斗に柊真はそうなだめた。だがその柊真本人も肩に背負った大剣の柄に手をのばしていることから柊真もほぼ臨戦状態である。千歳もまた然(しか)りである。

「いや～今更ながらモンスターまで出るとは…。ほとんどダンジョンＲＰＧよねこの島。フツーに考えれば人のいない場所に住み着いた…ってだけなんだろうけどね」

千歳がそんなことを言った瞬間。そいつは姿を現した。

排気ガスを浴びたような真っ黒な毛並みに、鋭くとがった耳。前足、後ろ脚ともに発達した体。目を見続ければ飲まれそうになるほどの威圧感を持った目。それは紛れもなく狼そのものだった。先の番人マガフツのように狂気じみた姿かたちをしている訳ではなく、大きさも大きめではあるが一応常識の範疇である。

ただ一つこの狼やマガフツに共通した点。…それは、生気のなさだった。

「どうも変よねこいつら。息もしてるし、ちゃんと殺せるから生きてはいるんだろうけど…何？この気味の悪さは」

悠斗たちが最初に戦ったモンスターは、やや大型の蛇だった。

その蛇にあったのは蛇の食事中の時であり、蛇は食事を邪魔されたものと思い攻撃した。悠斗はその存在に気づいてはいたが、食事中なら藪をつつく真似はすまいと素通りしようとしたが攻撃してくるのだからやむを得ない。と二、三度回避行動を取りつつ反撃し、蛇を撃退した。その際片手直剣が嫌に血しぶきを上げて辺りに飛び散り、おまけに食事中だったため、食していた獲物が嫌に胃液に浸かったままはらわたから出てきた折、場が凍りついたのはまた別の話である。つまりはそれらの蛇がちゃんと死に、そして食事をしていたという事である。このことからここの生物の多くは、ゾンビのように動いてはいるが死んでいる訳ではなく、ちゃんと生きているという事になる。だからこその気味の悪さだが生態系がある以上ここは大自然である。そのことに三人は心の底から安堵していた。

――生きているなら、倒せる。

「二人とも。ここは俺が先行して一撃与えます。その後回避しますから柊真は追撃を。チトちゃんは周囲を警戒していてください」

柊真は大剣を抜き、千歳はウェルヴフを持ち直した。つまりは肯定のジェスチャーである。

悠斗はそれを確認すると剣に当てていた魔法陣の紙の中心を強く押す。すると剣が赤く光り発火する。炎熱系イル属の下級中位魔法ラス・イルである。めらめらと燃え上がった炎剣を見た狼は刹那。躊躇したものの悠斗視点から見て時計回りに旋回して接近する。そんな行動に悠斗は身をかがめ剣を地面すれすれの位置に構える。カウンターを狙っているのかと柊真には見えたがそれは次の瞬間に判明した。

「キャインっ！？」

唐突にそんな声が上がった。声もした方向も狼のものだとすぐに分かった。なぜか？　理由は簡単である。悠斗は屈んだ時にゴルフボールほどの小さな石を拾い上げ、剣を構えた直後投擲した(・・・・)。そう、炎の剣も狼の視線を誘うための囮である。投げた石は狼の左足の付け根に命中し、怯ませることに成功した。

「柊真！　今です！」

「ん～！　ちゃんとわかってるよ！」

柊真はその隙を狙い急接近。飛び込むような形で体験を横薙ぎに振るう。大剣は見事に命中し狼の体を宙に弾き飛ばした。体は分断されてはいないが、傷の深さから見ても致命傷に違いはない。振り切った大剣は空を切り剣劇の勢いをやがて鎮める。

「さて、柊真。安心はしていられませんよ。…何せ狼ですから確実に群れでしょうしね」

悠斗の剣の炎が解かれ、もともとの剣の銀色が姿を現す。

「…！　悠斗、柊真。五匹くらいこっちに近づいてくる。気を付けて！」

千歳はそう叫ぶと、箒を掴み足元に魔法陣を展開する。先日試し打ちした時より幾分魔法陣は複雑な模様である。展開する際に詠唱も行っていたためこの魔法陣も魔法によって形成されている。

「さぁて…とっとと倒して先に行くわよ！」

先ほどと同じ種類の狼が群れを成して大広間に飛び出してきた。

「残る謎で今すぐ解決できそうなのは、やはりこれでしょうね」

悠斗はもはや残骸であるマガフツの中から真っ白な体色をした箒を取り出した。あの巨体なマガフツの使用していたものの割には意外に小さいが、悠斗や千歳が持つにはやや大きい印象である。義務教育時代に使用していた箒とは似ても似つかぬほどの存在感。何より、この箒のひたすらな白さだけが異様さを強調していた。木製にもかかわらず鉄にも劣らないと思わせる芯の強さすら感じさせる。

「……っ！？　…これは！？　…そ、想像以上ですね」

白木の箒を手にした瞬間、悠斗は驚嘆した。だが、悠斗ほどではないが驚いたのは千歳も同じことだった。「何て魔力…！　こんなのたかが箒が持てる貯蔵量をはるかに超えてる…」

二人の驚きよ様に唯一納得いっていないのは、魔法や術式に何の知識も能力も持たない柊真である。柊真のように魔法に関わりを持たない者はいまいち感受性がないのである。

「悠斗！　ちょっとそれ使わせて！」

そう言って千歳はやや強引に悠斗から白木の箒を受け取る。

「……！　うわっ。あたしに扱いきれるかなコレ。…ま、とりあえず」

千歳は白木の箒を構える。すると足元に箒の全長を半径とした魔法陣が形成される。陣は、瓦礫を投擲した時よりもはるかに複雑で、本来ならこれほど複雑な魔法陣を利用するならばチョークか何か筆記物で前もって陣を描くのが定説である。だが、今回は違った。簡単な魔法陣ならまだしも、千歳が頭に思い描いただけで形成できてしまったのだから。――そして千歳が小さく魔法名を詠唱すると同時に部屋の中心が冷気に包まれる。目視できるほどの冷気の流れが渦巻き状に部屋の中心に収束していくのが分かった。

（この感じですと…氷結系魔法ヒュリ属。それもこの規模なら中級上位のファル・ヒュリウス…！？元々のチトちゃんですとせいぜい中級下位のヒュリウスが限度でしたからこれだけでも十二分にこの箒のすさまじさが窺えますね…）

基本属性魔法にはいくつか種類があり、炎熱系魔法イル属。水流系魔法ヌギ属。氷結系魔法ヒュリ属。電撃系魔法ソーズ属。風司系魔法ギル属。土石系魔法ルール属。など、ほかにも多彩な魔法が存在し、効力のランク分けとして、下級、中級、上級と分けられ、更にその中にも下位、中位、上位と分別される。なかでも上級からは使用難易度が劇的に上昇し、その中でもトップクラスである上級上位の魔法は魔法使いとして一生をささげた者でもようやく使えるほどのレベルである。

そうこうしている内にやがて氷点下に達した冷気は千歳によって形を成され、一気に凍結する。

すると石で造られた城の床を突き破るようにして氷の塔が現れた。形成の際に只の氷のままでは芸がないと思った千歳がそう形を整えたのだった。その氷の塔は優に高さ3ｍを超え、未だ冷気を放ち続けている。

「うわ～。チトちゃんすごいよ～！　Cooooooooolびゅーてぃー！」

「ネイティブっぽく発音するのかひらがなっぽく発音するのかどっちかにしてもらえます？…ですがこれは見事ですね。」

もともと一般人である悠斗たちにとって中級上位魔法などそうそう見れるはずもなく二人は高揚していた。だが、それを発動させた張本人であるところの千歳が、この事実に納得できていなかった。

「嘘…でしょ。いくらなんでも…こんな…」

千歳は目の前の出来事に驚愕し、ほとんど放心状態になっていた。

「いやいや。いつも強気なチトちゃんらしくもないですね。ですがこれは間違いなくその箒とチトちゃんによる力ですよ？　…しかし魔道具との相性がここまでいいとはチトちゃんもレアですね」

「確かにね～。どんなに魔力が高い魔法使いも相性が悪いと全然できないことはできないらしいし」

そんな千歳に二人は意気揚々と話しかけるが、千歳は苦笑いをするだけだった。

「……チトちゃん？　おーい！　大丈夫？　ほら、ファル・ヒュリウスだよ～？」

「………………違う」

千歳は柊真の言葉をはっきりと否定した。その言葉に悠斗と柊真は戸惑う。

「あたしもびっくりして今も気分が落ち着かないんだけど…これ――

――ラス・ヒュリ(・・・・・・)だよ」

「「―――――――――――え？」」

ラス・ヒュリは、氷結系魔法下級中位(・・・・)である。どうやってもラス・ヒュリ程度では30㎝程度の氷の塊をつくるのがせいぜいである。しかも本来ラス・ヒュリは地に固定されて発動するような魔法ではない。

逆に言えば、床に固定しなければまずいと千歳が途中で発動位置をとっさに変更したという事だった。

「まず最初にしょぼいの撃ってから連続で魔法発動しようとしてたんだけど…」

「何です？　その無駄なサービス精神」

「い、いーじゃん別に！　それより、この箒よ確か…ウェルヴフって言ったっけ？　…これ相当やばい品でしょ…」

悠斗と柊真が渋々肯定する。千歳に遅れて二人も下級魔法が中級上位に匹敵するほどに効力が増すという事の異常さを理解し始めていた。…だが、千歳は――

「ってことはさ。アルカナにそって存在(ある)ってことは神器はまだこの島にあるってことじゃない！？」

満面の笑みでウェルヴフを見たあと悠斗と柊真を見ていた。恐らく本日最高の笑顔である。

「何で嬉々としてるんですかアンタは」

「うわぁ…チトちゃん良い顔しってる～！」

対する悠斗はげんなり顔で、柊真は棒読みで千歳をはやし立てるようにそう言った。

「よしっ！　決めた！　あたしこの『神器』を全部集める！」

「またアンタはロクでもない事思いつきますね！？　聞いてました！？　またこの僧正見たくバカみたいにでかい化物が、あほみたいに規格外な手段で、キチガイみたいに突っ込んでくる侵入者を抹殺しに来るんですよ！？」

「あんた今若干ドＳモード入ってなかった？」

「悠斗とは思えないほどの口の悪さだったね～」

小学生レベルの罵声ではあるが。――この時の二人の心境はほぼ同一だった。

「そりゃ危険だろけどさ。ほら、だってこれもあるし。」

千歳は見せつけるようにウェルヴフを小刻みに掌で揺らした。千歳の言う通りこの箒を使えば逃げの一手だけでなく、僧正：マガフツの様な番人とも渡り合えるかもしれない。…だが、依然危険なことに変わりはないのだ。

「今回のようにすでに瀕死だった…なんてご都合主義は当然もう二度とないでしょう」

「そりゃそうでしょ。そりゃこれだけの代物だし、それぐらいは覚悟してるわよ」

必死に思いとどまるように説得する悠斗。だが、千歳も譲るつもりはないようだった。

「……それに。わかってると思うけど、アタシの性格的にさ」

「一度決めたことは頑として突き通す…ですよね。」

にらみ合うように悠斗と千歳は目を合わせる。悠斗としては幼馴染を一人危険な場所行かせるわけにはいかなかった。だからといって自分や柊真がついていくにしても同じようにリスクが伴う。だからそもそもいかないように説得したいのだが、どうやら望みは叶いそうになかった。

やがて、観念したように悠斗はこうい言った。

「……わかりました。ただし、その箒をもってしても到底達成不可能だとわかれば、流石にこの件からは手を引いてもらいますよ？　それと無論俺も同行します。柊真はどうします？」

「ん～？もちろん行くよ～。ってよりぼくを仲間外れにしないでほしいなぁ…。だから聞いてくれてありがとー悠斗―！」

そう言って柊真は万歳をするように感情表現した。異国の地にいるとは思えないほどの緊張感のなさだ。

「そうなるとあたし達は盗賊団。って感じかな。ほら、実質奪う訳だし」

「普通に犯罪集団じゃないですか」

「大学生で盗賊団か～。新(あったら)しぃ～！」

千歳が何か提案し、悠斗がおかしな点を指摘して対立し、柊真は一人おとぼけたように中立にいる。それが――彼らの人間関係だった。

「ですが！　まずは準備ですよ二人とも。とりあえずチトちゃんはそのウェルヴフでいいとして、俺と柊真がサポートに回るのにサバイバルナイフでは話にならないでしょう？」

「え？　一回戻るの？　そりゃあ…一理あるけどどうやってまたここに戻るの？」

千歳が悠斗にそう問い返した。

「そこは現代機器を最大に利用して、船が自動で航路を記録しているはずです。…ですがこんな島ですからね。念には念を置いてチトちゃん。記憶魔法でも一応航路を残しておいてください。」

「お～！　さっすが悠斗～！　リーダーはチトちゃんだけど指揮能力は高いね～。そこにしびれる憧れる～！」

そう言って、柊真は悠斗に抱き着くようにのしかかった。

身長差から悠斗の体は大きく傾き千歳をラリアットする形で千歳もろとも倒れ込む。――嫌な音がした。

「すみませんチトちゃ…「痛ったぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？　首が！　ぐきっ！　って！！首がギャグチックにぐきっ！　って！」

「……………………」

転倒したこと自体がどうでもよく思えるようなほど柊真の下の悠斗の下の千歳は首を抑えて暴れていた。ここで上から離れればそのままあちこちを転がりまわりそうだった。しかし絵面的にそれはまずいだろうと敢えて離れずにいた。二人の地味な優しさである。

「く、首が…っ！ダメ。あたしもうお嫁にいけない…！」

「なんでそうなるんです…。あと、謝りますからとりあえず落ち着いてください」

柊真が示し合わせたように悠斗と千歳の上から離れた。それに続くように悠斗も立ち上がる。ちょうど十字状に積み重なっていたので顔が見えなかったが、千歳はマジ泣きしていた。

「う…恨むわよあんたら…！」

「「ごめんなさい」」

いまいち緊張感のないまま三人は神器：ウェルヴフといくつかの宝物庫の中身を持ってその場を後にした。この島に漂着する原因となった嵐はすっかり収まり、航海の障害はほぼなくなったと言えた。…食料が尽きるのではというところで、船は辛くも自国に帰ることに成功した。 

そして――準備を十分にし、出港したのはその帰国からおよそ二週間後の話だった。

と今回は以上！　当初は二つほどで済ませるつもりがいつの間にやらこんな分量に…orz
こんな感じでこれからも更新できていくかわかりませんが、スランプに入る前にどんどん書いていく予定です。それではまた会える日まで。では！

「……ビンゴですね。」

千歳と柊真が部屋に入ったときに、悠斗が開口一番に発した言葉である。

「柊真！　これを解読できますか？」

そう言って悠斗は宝物庫の箱に入っていた何かを柊真に投げ渡した。柊真はそれを顔面で受け止め落下したそれをとっさに手にした。ひもで縛られた紙の束…つまりは本のようである。

「風化してない…ってことは、読めるかもね～。何で持ち出されてないかわかんないけどな～。ん～この城の歴史書みたいだねこの本。」

柊真はぱらぱらとページをめくりながらそう言った。柊真の言う通り、古い本ではあるが、文字擦れや紙自体がボロボロではないようだった。

「今後何かに使えるかもしれませんし、すべての解読に時間はかかるでしょう？　ですから今はそれは置いておきまして、次はこれです。」

またも箱から何か取出した。今度は何かの紙のようである。紐で留めてあった紙をくるくると広げていく。どうやらそれは、地図のようだった。

「地図ってことは…この島のかな～。」

「その通り。この島の地図です。緊急時の損失で失われるであろう記録のためにバックアップとしてここに収納していたのでしょう。他にも名簿など紙類が多いですね」

「ふ～ん。変なの～この地図だといっぱいお城あるけどこの城ならお城のマークの上にⅠ。みたいに他の所にも色んな数字があるね～」

その言葉に悠斗も同意した。地図には全部で21の城の記号が用いられ、おそらく悠斗たちが現在いるであろう城の上にはⅠと記載され、周辺にはⅨ、ⅩⅥなどがある。島全体の大きさは分かりやすく例えれば日本よりもやや大きめ。と言ったところだろうか。

「……ちょっと待って！　今、この城はⅠ。って書いてあるって言った！？」

先ほどまでずっと落ち込んでいた千歳が突然血相を変えて悠斗たちの傍に早歩きで駆け寄ってくる。千歳は悠斗の持つ地図を凝視すると、ほんの数秒また黙り込み顔を上げた。

「やっぱり。この『魔術師の間』って聞いた時から怪しいとは思っていたけどこれで確信に変わった」

「「……？」」

頭上に疑問符を浮かべそうな悠斗と柊真に千歳はこう続けた。

「タロットよ。タロット。この島の城の上に書いてある数字はタロットの大アルカナを指し示してるのよ」

その言葉を聞いてやや得心したのは柊真で、悠斗は依然分からずじまいである。

「タロットっていう占いの一つで運勢を示すものでも特に重要視されるのが大アルカナ。それは全部で…確か二十二種類あって、その中の№1に当たるのが魔術師」

「ぼくもそう詳しい訳じゃないんだけど、アルカナはたまに聞くから大体わかるよ～。う～んそっかー。魔術師は錬金術師じゃなくてアルカナの方だったみたいだね～。ちょっとショック」あぁ。なるほど…と。ようやく納得のいった様子の悠斗。

「つまりこの島の城々はタロットの大アルカナに模したこの『魔術師の間』のような部屋を有している…という事でいいんでしょうか？」

「そういう事なんでしょうね。でも、なんでここが魔術師なのかとか、そのことに何の意味があるかとか、そもそもここはどことか他にも色々謎はあるけどね」

「う～ん。あのお坊さんの言葉になんかヒントがあったりするのかな～？」

柊真にそう言われ、悠斗たちは精一杯あの僧正マガフツの言葉を思い出す。

『我、魔術師｛マガフツ｝。白木の箒…神器：｛ウェルヴフ｝を守護するモノなり』

『これは〝はじまり″だ。』

『確かなる望みを探し、旅人は力を得る。言いようのない力は、やがて旅人にとってその力をはじまりとするだろう。汝、その力を正しく行使できるか。我が今ここに問おう。』

『愚かなる旅人よ。願え。祈れ。想像せよ――それがすべて始まりでありそれが答えなり』 

確か、そんな感じの内容だったはずですと悠斗は三人に確認を取った。発現した悠斗自身も言葉の一つ一つを頭の中で復唱していく。

「………………神器？」

最初に言葉を発したのは千歳だった。

「白木の箒…ってさっきのお地蔵さんが持ってたあの箒よね？」

千歳は小さく横目で宝物庫の外を伺うがここからでは発見はできないだろう。

「他にも気になることはいくつかありますね。チトちゃん。これらの言葉の意味はタロットに関係が？」

「うん。一応それらしい言葉ではあるわよ。№1の魔術師は新たな始まりを意味するカードだし、きっかけって言ったら伝わる？」

きっかけ。千歳はそう言った。――つまりこれが悠斗、柊真、千歳の内の誰かにとってまたは全員にとっての何らかの天気だという事なのだろうか？悠斗の脳裏にはそういったことがよぎっていた。そしてもう一つほぼ確定したことがあった。これはこの島の城がタロットの大アルカナを模しているとわかった時からほぼ確信していた一つの可能性。

「ってことはお城の数だけあのでっかいお坊さんみたいなのがいるんだよね～」

「……そうなるわね。厄介なことに。占いをかじっていた所為でとんでもないことに気づいちゃったもんよ。まったく」

やや千歳は疲れた様子でそう言った。ただの好奇心はとても深い謎を引き当ててしまったという現実に心労が過去にないほどに溜まっている様子だった。しょうがないですね…と悠斗は宝物に入っていたものすべてを抱え部屋を出る。千歳と柊真も釈然としない気持ちではあったが、このままここにいてもしかないと、悠斗に続いた。

「これ…トラップの一種でいいわよね…？」      

「そのようですね。入った瞬間に攻撃してくるぐらいですから和解は望めなさそうですが…」

「ん～。かといって逃げるのはもっと無理そうだねー。ほらーそこに転がってる死体が物語ってるよー」

そう言って柊真はゆっくりと視線をあちこちに転がっている死体に向ける。無論骸骨だが鎧は辛うじて形が残っていた。しかし、死体は十数体あったがそのほとんどが鎧の状態が多種多様。金属が捩じ切れているものから半液状になって再度固まったようなもの、内側から爆破されたとしか思えないように消し飛んだ鎧などこのマガフツの攻撃手段はかなりバリエーションに富んでいるようだった。

「どう考えても殴って出来る様な跡じゃないからあの階段前は出て正解だったみたいね…」

千歳は戦慄した。先ほど拾った城壁の破片を片手に持ちつつも千歳はポンチョの裏に仕込んでいたダガーナイフを取出し、二人と同じく構えた。

「それじゃ…全員の無事を最優先としましょ。見たところあの向こうの扉はカギがかかってるようには見えないから隙を見てあそこに走り込んでやり過ごし、また隙を見て今度は逃げ出すって方針でいい？」

「いやいやいや。普通に出入り口の階段目がけて走った方が生存率は高いでしょう。…大体鍵がかってないってどうしてわかるんです？」

「うーん。でもあいつを何とかしない事には階段まで走って行こうにも全員では無理だろうし、第一どうにかしても近づかない事には話にならないわけでしょ」

「しかし…その肝心の扉が開いていればの前提で…」

「いや、だって普通にちょっと開いてるし」

は？――と悠斗は警戒を緩めないようにマガフツの守る扉を見る。すると、確かに千歳の言うように扉は少し開いていた。何ともずさんな番人である。

「じゃああたしがこの破片投げて注意をあたしに引かせるからその間に悠斗と柊真であのお地蔵さんの片足どっちでもいいから一点集中して転ばせてくれる？　そんであとは扉目がけてダッシュ！　ＯＫ！？」

「良い訳ないでしょうが。あんな５ｍ、１０ｍするデカ物どうやって転ばせるんです？　しかもコレ(・・)で」

悠斗は手にしたサバイバルナイフをフリフリと揺らして強調する。確かに、生物ならまだしも相手は喋るとはいえ岩の塊である。とても刃渡り１８㎝ほどののナイフで体勢を崩すほどのダメージを与えられるとは思えない。それこそ生物なら腱を切ることもできなくはないだろうが。

「あー。それもそうね。悠斗じゃ(・・・・)荷が重いか。それじゃ柊真！　頑張ってね！」

プチッ！―――仮にここがまマンガ世界であるなら確実にそんなオノマトペが使用されていることだろう。そして悠斗はわなわなと全身を小刻みに震わせて手に持ったサバイバルナイフをくるっと一回転させ持ち直した。…そして、どこか余裕のあった態度は消えうせ雰囲気はもはや別人に変わっていた。

「ほう？」

どこか声色まで変わっているような気までするほどに人格が豹変した。それを見た千歳は悠斗に見えないように小さくガッツポーズをとり、柊真は「あー。やっちゃったー」と言わんばかりにあきれ顔になっていた。つまりは彼らにとってはよくある光景なのだ。つまりこれは普段の飄々とした態度の悠斗とは真逆の別人格(・・・)。それもある一定の条件でしか現れることのない裏人格。…そしてその条件とは――。

「どうやら…この俺を嘗(な)め腐っているようだな」

嘗められていると感じた瞬間である。その瞬間に悠斗は普段のサポート重視のスタンスから攻撃的なこの千歳風に言うなら『ドＳモード』を体現し、性格から考え方まで魔王のように変貌する。

「そこまで言うならばいいだろう。おい柿色みかん。」

「柿色みかんて…。それで、何？」

どうやら千歳の事を指しているらしかった。来ているポンチョが襟元が緑色で、ベースがオレンジ色、それから千歳自身の髪色を合わせてそう呼んだらしかった。いまいち分からないセンスだった。

「注意を引くための石に小規模で構わないから爆発付与の魔法をかけておけ。どうせぶち殺すのだから原型をなくしやすくしておこう。」

「いや、別に殺す気はなくて、ただ向こうの扉の中逃げ込んじゃえば勝ちなんだって」

「分からん果実め。この石ころが壁を破壊して追ってこんとも限らんだろう」

「あ。…でもどっち道宝物庫の中身は欲しいしあそこの中には行くわよ？てか果実って」

もはや特徴を挙げる気も失せているらしかった。意外にせっかちな上気が短いらしい。

「その後俺と黄のっぽが全力でねじ伏せるから追撃するように奴の顔面に魔法を打ち続けろ」

「偉そうな口ぶりの割にすっごい根性論じゃない！？　いつになく不安なんだけどぉ！？」

「チトちゃ～ん。悠斗～あんまりのんびりしてる暇もないようだけど…」

柊真の警告通りマガフツは空中に置いていた白い箒を手にし、何やら詠唱を唱え始めていた。詠唱が必要な魔法ともなればかなりの威力を誇るモノだろう。

「――という訳だ。ひとまずは俺の作戦に従ってもらおう」

「悠斗ってよりはもともとはチトちゃんの作戦だったと思うけどねー」

「しーっ！　柊真しーっ！」

「そーこーのー黄のっぽに柿色みかん。さっさと作戦を開始するぞ…！」

悠斗がそう言い終えると同時に悠斗と柊真は二方向に展開し、マガフツに接近する。動きとしては妙に手馴れているが無論一般人であり、戦闘などは経験したことはない。――だが、千歳のトラブルメイカーによってこのような異常事態はもう慣れっこだった。

そしてその張本人千歳も空中に指で六芒星を円で囲った半径5㎝ほどの小さな魔法陣を描き、その中心目がけて思いきり拾った瓦礫を力の限りに投擲する。瓦礫が円の中心を貫いた瞬間、描いた魔法陣が赤く光る。だが狙いは外れ、マガフツの頭ではなく、袈裟で隠れた脇腹に命中する。

「―――――――――あ」

着弾した瓦礫は先にかけていた爆破付加魔法の作用で小規模な爆発を起こす。大きなダメージは見られないがよろめかせるだけの衝撃ではあるみたいだ。某アクションで言う小ダル爆弾と同じような威力。といった感じだろうか。悠斗は千歳の狙いが外れたことに軽く舌打ちしたものの、当初の予定通り片足を一点攻撃し、転倒させる作戦を実行するため柊真に先んじて左足にサバイバルナイフを突き立てようと特攻する。

（左足の足場にはいくつか大きなひびが入っている。おまけにそのひびは全て瓦礫の上だ。これほどの巨体がバランスを崩さないわけがない…！　さぁ無様に転倒するがいいバカが！）

しかし、もう攻撃範囲間近というところで悠斗はあることに気づいた。それは違和感としか言いようのない事だった。だが、禍々しいオーラの漂うこの5m、10mを超える巨体を持つこの魔術師：マガフツがの動きが完全に停止…否、崩れ去っていく(・・・・・・・)ことには悠斗は驚きを禁じ得なかった。その瞬間、悠斗は高ぶっていた気持ちが途端に醒めていくのを感じた。

「な…！？　たったあれだけの攻撃で！？」

爆発付与をかけたと言っても、所詮は詠唱抜きの小規模爆発。せいぜい爆竹程度の爆破しか起きないだろう。だが、現実には恐らくその一撃でこの僧正は撃破出来てしまったことになるのだろう。だが、その事実には悠斗や柊真はもちろん、投擲した千歳が何より驚愕していた。

やがて…爆破のあった右わき腹を中心に右腕、首の半分、右足と近い順に崩壊していく。まるで初めからそうであったかのように崩れ続けた。そして右足首が崩れ落ちた辺りから崩壊は止まり、大きくシルエットの変わった状態のまま、体勢を崩し正面に倒れかかった。倒れた時に起こった風圧が悠斗たちの頬を通る。無論バランスを崩し始めた段階で悠斗たちは各々マガフツからは離れていたのだが、何とも釈然としない結末だった。

「……………………」

　――三人はただ茫然としていた。

余りの衝撃的な事の連続に悠斗たちはちょっとした放心状態となっていた。部屋に入った瞬間に突然の攻撃。そして、視界に入った巨大な僧正。それがほんの少しの反撃で倒せてしまったという滑稽さ。その一つ一つの断片が、この空虚な状況を作り出していた。

「………何なんです？　この状況は…？」

悠斗は、困惑する気持ちの中ただただバラバラに砕けた岩の塊を見下ろしている。どうやらあの強気な人格は既に消えているようだった。

「いや～。おかしい。よね～？　壁を殴っても傷一つついてない位固いんだからあんな爆破位で崩れそうにないけどな～…」

柊真も納得できていないようだった。二人は顔を見合わせ苦笑いをするしかなかったのだが。そして、瓦礫を投擲した張本人である千歳は、右手の人差し指を唇に当てひたすら死したマガフツを見つめている。

「……あ！　悠斗！　柊真！　あれ見て！」

千歳は走りだし、マガフツの傍に寄る。そしてこのマガフツの崩壊のきっかけとなった右わき腹に重なっている袈裟をめくった。

「………これは！」

悠斗は千歳と同じく走ってマガフツに寄り、柊真はあくまでマイペースに悠斗と千歳についていく。

「分かる？　恐らくでしか言えないけど、このお地蔵さんはもう瀕死寸前だったのよ。」

千歳がめくった袈裟の内側には四方50㎝ほどの大きな穴が開いていたのでる。右半身は爆破で崩れていたため虫食いのようになってはいるが。痕跡だけでもその荘厳さは一目で見て取れた。それも、その穴はドリルで削り飛ばしたような乱暴な傷痕。だが何故服の裏側に直接このような大仰な跡が残っているのかは千歳たちには全く分からない。

「う～ん。お坊さん自体はだいぶ風化が進んでるみたいだけど～この傷はその前って感じだね～」

「ならば何らかの戦闘で致命傷を負わされていた…。という事ですかね。ですがこんな化物どうやって…」

「何かこいつ戦車持ってきても勝てる気しないんだけど…」

笑えない冗談だった。実際にどんな火薬兵器を使おうとそうそう相手取れることはないだろう。

「ん～。そうなるとここに来る前に倒れていた死体たちが関係してるのかなぁ～」

柊真が転がったマガフツの残骸を拾っては凝視し、また拾っては凝視している。

「この先にある宝物庫の中身を求めて…という感じですかね？上層に上がるほどに死体が少なかったにもかかわらず、ここではまた死体が増えていますし、これは確実でしょう」

「あ。そうだ！　宝物庫よ宝物庫。最初はあの中に行くつもりだったでしょ♪　こんないかつい番人がいるぐらいだしこの先にお宝があるのは確定よね！」

千歳は突然立ち上がり宝物庫の扉に向かって小走りに近づいていく。

「あ～。チトちゃん…ぼくの予想だけどその宝物庫の中は…」

柊真がそう呼び止めようとしたときには遅し、すでに千歳は扉を威勢よく開けており、悲鳴を上げる。

「何…で…ほとんど空っぽなのよ。番人はちゃんといたじゃん…遠慮なかったじゃん！」

千歳は後姿だけ見てもとれるほどわなわなと小刻みに身を震わせている。声も震えているのでどうやら涙目になっているのだろうと柊真は推測した。

「多分。このお城に住んでいた人たちが持って行ったんだと思うよ～。ほらここの人たちの死体は見当たらなかったしきっとどこかへ逃げる時に出来るだけ資金になりえる財宝を持って行ったとか…？」

「うわぁぁぁぁ！　何でこんなに中途半端に残ってんのよ――っ！　宝石とかはパパはなぜかくれること許してくれないから期待してたのにぃ――！」

千歳は頭を両手で帽子ごと抑えるように抱えた。悠斗や柊真の位置からはせいぜい横顔しか見れなかったが、目に涙を溜めていることを判断するにはそれで十分だった。

柊真はのろのろと千歳に寄って行き、頭をポンポンと優しく叩いた。どうやら愚痴に付き合うようだ。一方悠斗は何やら考え事をしているようだった。

「チトちゃん。先ほど中途半端に残っていると言いましたね？」

「……へ？　…う、うん」

発言の意図を読めないまま、千歳は反射的に答えた。

「ちょっと行ってみましょう宝物庫に。もしかしたら何らかの書物が秘蔵されているかもしれませんし。」

書物…？　と千歳が問おうとした時、悠斗は既に歩き始めていた。柊真と顔を見合わせ首を傾げながらも悠斗の言ったままに、ひとまずはと宝物庫に入ってみることにした。

それから数十分の時が経った。

幾つもの部屋や通路を徘徊し、そのすべてを注意深く探っていったが本などの文献や書物は風化の影響を深く受け、読むのはおろか開くのですら困難なほどの状態だった。そんな情報量でここがどこかやここが何故滅んだかなど分かるはずもない。それでも得体のしれないまま帰るのも悔いが残る…そのため半ば意地になった悠斗たちは城の地下に来ていた。

「でも、よくよく考えればこれほどの文明があったにもかかららず風化がここまで進むぐらい時間が経ってるってのも結構妙よね。あたし等の国だったら…200年ぐらい前の文明。って感じだし」

流石に入り口から大広間まで続いていた死屍累々としていた夥しい数の死体は今はもうない。しかしそれは逆に言えばそれだけの人口があったとも取れるのだ。それだけ人口が増えたからこそ争いが起き、これらの乱立状態といっても過言でない密度での城々や死した彼らの装備を見てもそうそう死に絶えるような文明レベルではないと思えるのだが。

「しかし、この島がこれほどツッコミどころ満載なのですから発見されていれば考古学志望の柊真が気付かないはずはないですし、世界的にここは未開の土地とみて間違いないと思います。…分からないことが多いのはやはり歯がゆいですが」

周囲をキョロキョロと見渡しながら三人はさらに下と続く階段を降り始める。ちなみに地下に入ってから下へと続く階段を下りるのはこれで三回目となる。どうやら土地の狭さは立体建築でカバーするやり方のようだった。下の階層に降りてみると六畳半ほどの空間に扉が二つあった。重厚な木扉は吸い付かれるように壁にぴっちりと張り付いている。先ほどまでの迷路のような複雑で広大な構造とは打って変わって異様なまでの単純なこじんまりとした空間である。

「階段下りていきなり二択扉って…。何かどっちを開けるにしてもロクなことなさそうね」

そう被っている帽子の位置を直しながら千歳は発言した。

「ですがここ以外はもうあらかた調べましたから次探るとしたらここでしょう。…さすがにもう一つ、別の城を探す…というような体力も気力も残っていませんし」

と、やや疲れた様子の悠斗が首を傾けコキッコキッと、首を鳴らしている。確かに悠斗の言う通り面積自体はそう広くないものの、この城の構造的にほぼすべてを調べるのにはかなりの体力を使っていたのだ。

もし、ここで何の手がかりもなければ単なる徒労で終わってしまう。そんな懸念を払拭(ふっしょく)するかのように

「ねーねー。悠斗～。チトちゃん。多分こっちは宝物庫みたいだよ～」

「「何も見つからなくてもとりあえずはお宝持って帰（りましょう）（ろう）か」」

柊真の一言で二人の虚しさはどことなりもなく消え去っていた。ちなみにもし、宝物が空だったら？という可能性は既に悠斗と千歳にはなかった。

「でかしましたよ。柊真！　これで我々の行動は無駄ではなくなりますよ…！」

「でも柊真。何でこっちの扉の先が宝物庫だってわかるのよ」

「んー。そりゃあぼくだって考古学志望だからねー。でも結構読むのは手こずったよ～。何せこれ古代オケアニウヌス語が使われているもんだしさー」

柊真は宝物庫だと言った方の扉の前に立ち、城壁に直接彫られた文字の様な図形を指差した。

「こ、古代オケアニウヌス？　…どこ？　ってか何それ？」

古代オケアニウヌス語とは。中世におきた軍事国家で決まった国土を持たずひたすらに戦争と移動を重ね、征服と略奪を繰り返した挙句、そんな最後には滅亡した国、古代オケアニウヌスで使われていた。

…と、大体そんな内容の事を柊真は悠斗と千歳に柊真なりに解説した。

そしてそのことは、この島がかつて古代オケアニウヌスに支配されていた国…否、島ではないのかという意味も暗示していた。

「向こうの扉の方が『事務室』。こっちのほうが『魔術師の間』って書いてるよ～」

柊真は説明を交えて交互に指さし、そう言った。それを聞いた二人は首をかしげた。

「ふむ？　それだけでは結局この『魔術師の間』が宝物庫である保証はないのでは…？」

「あー。そっかー悠斗たちは知らなくても無理ないけど、魔術師は古代オケアニウヌスでは魔術師は錬金術師って表記することもあって、『金』を連想させるからここは宝物庫でいいと思うよ～」

錬金術師と魔術師ってやってる事結構違うような…。頭をよぎったものの口には出さない千歳だった。

「んじゃあ！　入ろ！　入ろ！　あたし光物って結構好きだしさ！　ほら入った入った！」

「え！？　チトちゃんいきなり何をしま…！うわっ！」

「ちょっ…待っ…きたじまっ！！」

千歳が急かすように男性陣二人を後ろから多少乱暴に押した。ちょうど悠斗がドアノブをひ回した時である。突然の事に悠斗と柊真は体勢を崩し、ドアが開くと同時に魔術時の間に倒れた。何やら柊真が倒れ際に妙なうめき声を口走っていたが、素なのか確信犯なのかは分からない。

倒れかかったその際、柊真の足が千歳のに当たりそうになり千歳は反射的に一歩身を引いた。

そして悠斗と柊真が地に倒れ伏すのと時を同じくして、悠斗と柊真にとっては真上、千歳にとっては真正面1ｍ80㎝の地点。つまりはほぼ真傍に城全体をも鳴り響かせるような爆音が鳴った。

「――――――え」

何が起こったのか瞬時にははわからなかった。だが、意識を取り戻すよりも前にひたすらに軽トラックほどの巨大な岩が眼前に映ったことは確かだった。大きすぎた故に扉こそ超えてこなかったものの千歳が居たのはあと数㎝前に出ていれば風圧でかなりの負傷を追っていただろう位置だった。そしてそれは悠斗と柊真にも共通することだった。悠斗たちの倒れかかったおよそ頭二つ分上をソレは尋常でない速度で通過していった。ただしこちらはもろに風圧を受け、その場を転がってはいるがダメージは受けてはいない。

余りの唐突過ぎる状況の変化に驚愕する三人。それもそのはずだった。何故なら何の警戒もなくドアを開けほんの数秒経つと同時に岩石が飛んできたからだ。タイミングとしてはドアが開き切ったと同時に飛んで来ていなければ確実に合わないだろう完全なる不意打ちだった。――そして厳密にいうならば飛んできたものは岩石ではなかった。三人に意識が戻って来て最初に気が付いたことである。

（――これは…岩じゃない！　この形。そしてこれの先とつながる縄のように引き締まったこの棒状の岩は…腕！？）

ぎこちなくでしか動けない体を動かし、何とかその巨大な腕のもとをゆっくりゆっくりと辿っていく。根元に近づくほどにあたってほしくない予想は確信へと変わっていく。その大元にたどり着こうとしていた時、ソレは突き出していた腕を引いた。

視界に入ったのは城と同じく風化の進んだ巨大な岩の塊だった。ただし無論そソレはただの岩であるはずはなく、ソレは一言で言うなれば僧正だ。袈裟(けさ)を身にまとい、岩のように屈強な四肢は聖職者を連想したことを後悔させるほどに無骨で、且つ醜悪。恰好こそ僧正そのものだが実物は対極的だった。醜悪なまでに圧縮された筋肉が袈裟の袖から不自然に大きな腕が現れ、顔は岩で構成された骸骨の様である。口は糸で縛られ、拷問を受けたように顔は傷だらけである。そんな凶悪な顔をしておきながらそいつは寺掃除などによく使用されるそうじ道具の箒も持ち、総合すればただただ不格好ななりだった。材質こそ岩だが限りなく生物のそれに近い。何の根拠もない推測だがこいつはこの宝物庫の番人だ。何故ならば――。

「あたし達が入ろうとした瞬間に攻撃を開始した…！？」千歳は確信した。

（――この問答無用さ。そして容赦のなさ…。それにこの生気のなさは確実に何らかの魔法を受けての活動ですね…！　物質操作系か、プログラム付与。どちらにしても戦闘は未体験ですから分が悪いことに変わりはありませんね…！）悠斗は放心状態気味な柊真の肩を２，３度叩き、そして即座に自身も立ち上がった。恐怖心が無い訳ではないが、走れなければ殺される。そう考え立ち上がる。

「な、なんだよ…これぇ！　チトちゃん！　悠斗！　怪我してない！？」

「う、うん。だだ…大丈夫。それより何よぉ！？　このでっかいお地蔵さん！　生きてる気配はないけど、こんな馬鹿でかいの誰が操作できるってのよ！」

パニック状態の二人に悠斗は両掌を強く叩き、パァンと音を立て二人に喝を入れる。

「それは後です！　チトちゃん。そこは逃げ場がありません！　早くこちらに！」

とっさに千歳は我に返り、すでに攻撃態勢に入りつつある僧正を見る。

「や、やばっ！」

現時点で退路なくやられてしまうだけの空間から出た千歳は、部屋に出ると同時に先ほどの攻撃で崩れた城壁の破片を一つ手に取った。その時、柊真と悠斗も体制を整え持ってきた護身用のサバイバルナイフを構えている。すると――。僧正は途端に攻撃姿勢を停止させ、持っていた白い箒を空中に置き、両手を合わせ祈り始める。白い箒が浮いているのは、おそらくそう言った作用の魔法を付加させたものだと判断した。しかし三人はそれどころではない事態に驚愕することとなる。何故ならば――。

『我、魔術師｛マガフツ｝。白木の箒…神器：｛ウェルヴフ｝を守護するモノなり』

『これは〝はじまり″だ。』

『確かなる望みを探し、旅人は力を得る。言いようのない力は、やがて旅人にとってその力をはじまりとするだろう。汝、その力を正しく行使できるか。我が今ここに問おう。』

『愚かなる旅人よ。願え。祈れ。想像せよ――それがすべて始まりでありそれが答えなり』

その岩石で構成された僧正が、口を開き言葉を…しかも異国の人間である悠斗たちに向けて言い放ったのだ。重厚な心の底を直接震わせているのかと錯覚するような有低音が国公立高校の体育館ほどの大きさの空間に響き渡る。発した言葉の真意は読めずとも三人が驚き、そして分かったことがあった。それはこの僧正マガフツが喋ることができたという事と、この部屋の名称『魔術師の間』の意味だ。

「あー。この部屋の『魔術師の間』の魔術師ってこのお坊さんの事か～。…でも一応あのお坊さんの後ろの扉の向こうは宝物庫っぽいね～。あはは…笑えないやー」

柊真は手に持ったサバイバルナイフがうまく握れないことに気づき、慌てて強く握りなおした。そして悠斗に目配せをし、二人はじりじりと千歳と合流するように後退した。

いつの間にか、雨は上がっていた。しかし、いまさら後には引けなかったのでひとまずはと、漂流地点から最も近くにある城に入ってみようという事になった。どこに入ろうと得体は知れないのだから構わないだろうという事だった。

島全体は密林のように植物が生い茂っているが、見たことのない植物ばかり…という訳でもないようだ。

一般的に雑草と呼ばれているヨモギやスギナなどの草花が、無造作に生えている。

全くの異界の地でないことをほんの少し安心しつつも、未知の土地であることを警戒し直すように千歳は再度城を凝視してからゆっくりと視線を落とし、周囲に意識を向けつつ歩を進めた。

そして肝心のこれから悠斗たちが入ろうとしている城は、近くに寄れば寄るほどに初めて見たシルエットの時とは反対に徐々に徐々に小さく見えていたものが大きくなっていく。しかし、これは三人に共通した考えだったが、どうにもこの島の文明はすでに滅んでいるのではないかというものだった。

何故ならば、その城はもう荒廃しきっているも同然だったからである。城壁は石造りだが、かなり風化が進み城壁には島の植物たちが絡み付いている。レンガ状の石が積み重なり、塔がいくつも立ち並ぶように構成されたその建造物はとてもお姫様が住んでいるような城には見えなかった。窓枠らしきものも見えるには見えたが、やはり植物に支配されているのが現状だ。ここに来るまでの道のりを見ても文明が未だ生きているようには見えない。もう間近にまで近づいた城の足場はやや開けており、ほかの箇所よりも草は伸びていなかった。

好奇心と少しの恐怖心の心境の中、悠斗、柊真、千歳は各々の歩調で城の中に足を踏み入れた。

「酷いものですね…。何の襲撃の跡です？　これは」

それが、城内を懐中電灯で照らし様子を察した悠斗が開口一番で発した言葉だった。だが、いつものような飄々とした態度のそれではなく、苦虫を噛んでいる感覚である。

悠斗たちが踏み入れた石箱の中はまるで棺桶。かつてここで息絶えたであろう者たちの残骸が場所を問わず散らばっていた。それぞれすべてが骨と化しているが、辛うじて人であることや服装などが識別できる。死後すぐでなかったがために死臭こそ放っていなかったが、異様なまでの禍々しさは死体たちから放たれているとみて間違いない。統一された服装…つまりは軍服を見る限り、ここにいる者たちが何らかの戦闘、または襲撃を受けただろうことは容易に想像できた。

「しかし…妙といえば妙ですね」すると反射的に鼻を抑え、そう告げた悠斗に、千歳が問う。

「妙って、城の中だけ何で死体が転がっているか…ってこと？」

「いえ。それもありますが、もっと根本的なことが妙なんですよ」

悠斗は右手に持った光源を右にずらし、床に捨てられた死体をライトアップする。

「完全にすべての死体の服装が(・・・・・・・・・・)統一されているんです。いくらなんでもこれは妙でしょう。…それにこれは憶測ですが、これらはどこかの国…もしくは町の正規兵でしょう。賊にしては装備が整いすぎてますしね」

悠斗はそう言って先ほどまでの神妙な顔つきを止め、またいつもの飄々としたそれに戻るかと思えばゆっくりと歩を進め始めた。ライトの照らす先には未だ点々と死体の道が築かれるばかりではあるが。

「つまり。これらの死体が死んだ原因は戦闘によるものではないですね。何故なら俺の推測ならばこれらはトラップによって全滅したと考えるのが妥当です。要因は、同じ服装の人間しかないこと、それと彼らの武器がほとんど何の損傷もない事です。戦闘があったなら刃こぼれなりがありますからね」

「え。でもトラップをこんな入ってすぐの入り口なんかに作る？」

千歳が怪訝そうな目で悠斗を見る。そんなもっともらしい疑問に今度は柊真が横入るように発言した。

「それが逆に効果的だったんじゃないかな～。ほらこの入り口が正門かどうかってわかんないし～」

「柊真の言うとおりですな。まぁそれは先に進めばおのずとわかりますよ」

「ん～…ま、そういうことにしとこうかな。あたし考え事好きじゃないしね」

そうして三人は石のように地面に落ちている死体を避けて通り、どんどん遠くに進んでいった。しかし、ここでそのトラップについてもっと深く考えていたならば、後に起こる危機に対面することはなかっただろうことを、まだ知らなかった。

悠斗、柊真、千歳の三人はもう十回目の旅という事で、自分たちだけで旅をしてみようという事になった。これまではガイドさんや航海士がいたのだが、そこで人間の慣れが作用し皆が同意した。

しかしそこで思い出すべきだったのだ。千歳(ちとせ)がトラブルメイカーであることを。

「いやぁ…まさかチトちゃんのトラブルメイクが船旅中にまで作用するとは。もはやなんかの才能じゃないんですかこれ…ってうわぁ！？」

急激な揺れに悠斗は体勢を崩し、船の看板に叩きつけられるように転倒する。そう小さな船でもないが、受け身もとる暇などなかったため、もろに衝撃を受け殴打した個所を腫物を触るかのようにさすっている。

そう。船旅に出た数日後の昼間、嵐に見舞われ流されるだけ流され現状どこにいるかさえ分からない状況下にあった。簡潔に言えば遭難である。

「ちょっと！　悠斗そんなところで倒れてないで帆を閉じて！こんな暴風雨に風受け続けてたらすぐに使い物にならなくなる！柊真はなるべく船の進路の先に障害物がないかどうか警戒してて！」

慌ただしく舵をきり、悠斗と柊真に指示を出す千歳。状況判断は冷静であった。

「チトちゃん！　チトちゃ～ん！　遠くに島みたいなのが見えるけどどうする～？」

「島！？　何でこんなところに島が！？」

千歳は操縦室から身を乗り出し柊真の指さしたその先には確かに島らしき影が見えた。だが、しかしどこかも分からない島にやすやすと上陸してしまってもよいのだろうかという疑念が悠斗と千歳、柊真全員にはあった。だがもたもたしている暇もないことは明白だった。

「しょうがないか。悠斗！　柊真！　あの島にとりあえず降りるわよ！　そのあとどうするかは降りてから考える！」

「…ですね。柊真船に出来るだけ負荷をかけないように！　チトちゃん。安全運転よろしく頼みますよ！」

そしてその声に共鳴するかのように雷鳴は響き渡った。

物音一つしない島に、一隻の船が接近した。その船は漁師が良く使うような小型船サイズ。船体自体に大きな傷も見られなかった。だが、船を包むものはひたすらな嵐で、つまりはその船は悠斗たちが乗っているものだという事だった。

「…一応。見た限りでは船体にダメ－ジはなさそうです。嵐が引けばいつでも出せそうですね」

「はぁ…せっかくの旅行が…服もびちょびちょだし…」

「びしょ濡れだねーぼく等ー。チトちゃん可愛いよーチトちゃん」

「あー…うん。ありがと柊真。…にしてもどこだろこの島」

碇(いかり)をおろし、ロープで船を固定したのち、船の操縦室は屋根が付いた個室なのでひとまずはと、ここで雨宿りをしている。各々タオルを使い濡れた体を拭いているようだった。ちなみに三人の服装は…だ。

　悠斗はウェーブのかかった男性にしては少し長めの黒髪を滴らせ、影のように真っ黒なシャツを着ている。柊真の持ち前の金髪アホ毛はあの嵐の中にあってもへこたれることなく未だにはねている。黄土色のベストが髪の色と合い、柊真の性格の明るさを表しているようだった。千歳はやや短めの柿色の髪に、同じ色のポンチョを着ている。十九歳という年齢を感じさせない女子高生の様な服のセンスはかなり短い青色のプリーツスカートに表れていた。かなりアクティブな恰好である。

「――にしても予定外だわ。予定じゃ明日には着いてるはずだったから食料が明後日分までしかない…。」

「食糧難には…あまりなりたくないですね。となるとこの島で少し食料調達する必要がありそうですか。」

前途多難だ…と悠斗は思う。もう慣れたものだが千歳の事故多発性体質は幸い殺人こそ呼び込まないものの地味に危機的なものばかりを舞い込んでくる。だが、今は現状を回避すべきだと悠斗は気を引き締めた。

と、そこで悠斗の先ほどから窓の向こう側を眺めている柊真が視界に入る。

「柊真。先ほどからどこかを見ているようですが、何か見つけたのですか？」

悠斗も窓際に張り付くように柊真の視線に合わせ、外を見やる。

「いやさー。城が見えるんだよねー」

「え。白が見える？どこですそれは――」

「やめんか。大体こんなとこに女の人が…って…え。」

千歳が見つけたのは、ほんの一瞬だった。その直後悠斗も同じくそれを見つけた。

「あ～やっぱり城だよね。コレ(・・)」

三人が目にしたのは柊真が言ったとおりそれは城だった。それもそれは一つではなかった。さらに目を凝らせば奥にまだいくつかの城がそびえ建っている。物々しいその城々は悠斗たちから言葉を失わせた。

「…人がいるってこと…よね？でも、誰が高度な文明を…！？」

驚愕で目を見開き動揺する千歳。それもそのはずだった。何故ならここは人の気配など全く感じさせないほど静寂しきっていたからに他ならない。

「……行ってみましょう。何か…あるかもしれませんから」

そう言って悠斗は立ち上がり、まだ使っていないタオルを頭上に乗せる。

「ちょっと！　いくらなんでも危険よ！　何があってもあたし達にはどうしようも…」

「悠斗が行くならぼくも行くよ～。何か楽しそうだし～」

無謀にも行こうとする悠斗を千歳が止めようとした矢先、柊真も便乗し、同じく立ち上がる。

「し、柊真まで…！馬鹿かアンタらは！」

激昂する千歳をよそに悠斗は船に積んであった護身用の刃渡り20㎝ほどのサバイバルナイフを取出し、同じものを柊真にも渡している。

「大丈夫ですよ。様子見だけです。…それに無茶はしませんからご安心を」と、雨がっぱを羽織る悠斗と

「じゃあチトちゃんi行ってくるね～。」と、のんきに手を振りむくに笑う柊真だった。

それとは裏腹に千歳は調子を狂わされ、未知の地に踏み入れるか、二人だけを行かせてここで一人待つかという葛藤に悩んでいた。――しかしここで自分一人の安全か、幼馴染の安全か。迷うべくもないのだが。

「ん～～～～～～っ！！　あーっ！　もう！　わかったわよ！　けど、アタシも行くからね。アンタらだけ行かせないからね！」

千歳はそう言い終わると即座に悠斗たちが取り出したサバイバルナイフよりやや小柄なナイフをポンチョの裏ポケットに入れ込んだ。他にも携帯食料や煙玉といった緊急脱出のための道具を乱暴な手つきで千歳自身のバッグに詰め込んでいく。

「それと、柊真。できれば何か見つけた時は分析お願い。考古学志望だからあたしや悠斗よりはずっと詳しいでしょ。そうでなくともここが何なのかぐらいは突き止めてから帰りたいところね。」

千歳がそう言うと、柊真はいつものようにのんきに了解と答えたのだった。

☾　☽

 
と、こんな感じです。
イラストはもう少し丁寧に書けばよかったとやや反省。まぁ、色鉛筆というアナログの画材使っているので、スピーディーさに欠けるのですが…
それでは、また逢う日までごきげんよう。
では！

-プロローグ-

　某城、某所。ある島のある古びた城の一つの部屋で、少年と少女が痛みきったテーブルクロスの掛けられた円卓に座し、対面している。雨の夜、その二人以外誰もいないこの蝋燭すら灯っていない城の中、その場には雨音と古びた窓を叩く風の音だけで、それらを除けばあとはひたすらな静寂だった。無論。全くの無音という訳ではなく、時折錆びきったシャンデリアが揺れたり、少年や少女の座っている椅子の軋む音が鳴るが、少年少女は全く気にしてはいない様子だった。

そんな陰鬱な空間の中、少年は少女に問いかける。

「そろそろ…。名前を俺に教えてくれませんかね…？」

少年は、少し長めなウェーブのかかった黒髪に、灰色がかった瞳。前人黒尽くめの服装。腰には垂れ下がった片手剣が一本。長い黒コートは床にまで届くほどに長い。そして少年は、少年と呼ぶには些か末期の様な年齢だと推測できた。恐らくは成人前か、その後か…。いずれにせよ成人前後だろう。

　対する少女は、完全なる少女だった。――というか幼女である。

少年とは対極的に前進白尽くめ。ストレートなロングヘア。それも白髪(はくはつ)である。透明な無色ガラスのような瞳に、白を地とした西洋風の服を着、こちらもまた、服袖が長く床に届きそうである。スノウブルーのリボンを頭に着け、まるでおとぎ話の登場人物を体現した様な風貌だった。

「……名前か。……ないかも」

あくまで少女は機械的に、そして冷淡と答えた。

「ほう。名前がないのですか。それは随分と寂しいですね。かといって、さぁ！　名前を付けてあげましょう！　なんて図々しくも甚だしい態度は俺にはできませんから遠慮しておきますよ。」

「そ。……どうでもいいよ。そんなもの」

「では、ネオエグサレムハドロイド・Ｍ・アームストロングリークメイショナルアーチボルトでどうです？」

「死ね」

少女は心底嫌気の差した目で少年を見る。ゴミ虫を…いや、汚れきった現実を見るような目だった。

そんな罵倒の言葉に少年はわずかながらに傷心している様子である。どうやら豆腐メンタルらしい。

少女は唐突に円卓の上に何かのカードを並べる。否、語弊があるとするならほとんど投げたようなものである。少女はそれらのカードを裏表を直し、法則性のない配置においていく。

それらのカードはタロットだった。

「№1魔術師、№2女教皇、№3女帝、№4皇帝、№6恋人達、№8正義、№9隠者、№10運命、№11力、№12吊るされた男、№15悪魔、№17星、№18月、№19太陽…」

少女広げたタロットのうち何枚かを読み上げた順に拾い上げて行く。そして拾い上げたタロットは薄暗く光輝いている。少年は魔法による演出だと推測する。

「ん？　何です？　所々欠けているようですが」

少年は首をかしげる。少年の腰に刺された片手剣がわずかに揺れ、こつんと音を立てる。

「現時点で悠斗たちが、取れるであろう『神器』」

悠斗(ゆうと)。少女が発した人名。それが少年の名前のようだった。

「つまり…№0愚者、№5教皇、№7戦車、№13死神、№14節制、№16塔、№20審判、№21世界の神器の入手は不可能…と」

「そ。№21は宇宙…。という言い方もある。よ」

神器…ですか。と少年は呟く。特に意味などはなかっただろうが、おもむろに。そう言いたかったのだろう。ほんの数十秒の沈黙の後、少年、悠斗は立ち上がりこう述べる。

「ですが、それでも恐らくチトちゃ…うちの団長はそれらを含めて収集したいと考えているでしょう」

「無理。あれはね。人間にどうこうできるもんじゃない」

しかし少女は座したまま毅然として悠斗の発言を否定した。

「ふふふ。まぁそうなんでしょう。…うちの団長が狙いたがるぐらいですから」

だが、悠斗も全く意に介していないようだが。

「柊(しゅう)真(ま)もうちの団長も何だかんだ言って神器欲しさにここに来てますからその手伝いですよ。あの人たちは強いですからそう死にませんし、俺と合わせれば君の想像よりは上の実力です。ですからまぁ神器捜索は以後続行となるでしょう」

そう言って悠斗はゆっくりと円卓を沿うように歩き始める。少女は悠斗に視線を向けほんの小さな溜め息を吐く。段ボールに住む紳士を見るように。

「でも悠斗はダメだよ。弱いから殺されちゃう」

その言葉を言い終えてるときには、悠斗はもう少女の隣に立っていた。年齢にそぐわず、かなり小柄な風体だった。百六十センチ足らず…。といった感じだ。

少女の視線の前に立つ悠斗。そして数秒の沈黙の後、窓の外が稲光に包まれると同時に悠斗はこう言い放つ。

「ほう」

声色が変わっていた。先ほどまでの飄々とした余裕のある態度は微塵もなく。ただの悪人面に変わる。

「誰が。弱い…？　ふむ。聞こえませんな。悪いがもう一度言ってもらえませんかな。アバズレ」

「あ…あば！？」

少女は思わず悠斗の言葉を復唱してしまう。恐ろしいまでの悠斗の豹変ぶりに動揺したが故に他ならなかった。少女にしては珍しい明白な動揺だった。

悠斗は片手剣の柄を少女の頬に押し付けグリグリと回している。

「そんな雑魚の俺に負けたウジ虫が一体どんな口をほざくのです？　ん？」

「負けてない。……大体一対一じゃないし」

「せ～ん場に一対一などあ～るものですか。そんな事をしているのは天(てん)照(しょう)の国(くに)の連中ぐらいですよ。連中。大群率いている癖にいざ戦闘となれば名乗りを上げての決闘ですよ。まぁそんなことは構いません」

相変わらず少女の頬をグリグリと柄を回している。少女は露骨に嫌そうな顔をしている。それを見た悠斗はさらに頬をグリグリとする。さらに少女は顔を引きつる。

「…ねぇ。な―――「誰が喋っていいと言いました？」

「……………………。」

少女は口ごもる。そして黙って睨みつけている。ジト目で。

そんな少女を見て悠斗は、軽く深呼吸をしてこう続けた。

「冗談ですよ」――と、悠斗は突然先ほどのように飄々とした態度に戻った。まさしく、人が変わったように…だ。

「ついカッとしてしまいました。…どうぞ」

「……何なの。その体質」

依然少女はジト目を解かないまま悠斗に問う。

「まぁ。基本はこの通りなんですが、俺の中の自制心が説かれるとああなってしまいましてね。チトちゃんなんかは『ドＳモード』なんて呼んでましたかね」

静寂。またもや最初の時のように静寂となった。現実にはほんの一瞬に過ぎないが、二人にとってはそれ相応に長い時間に感じた事であろう。

―――幾分の時が立ち、少女は耐えかねたのか沈黙を破る。

「ねぇ。…悠斗は、悠斗たちは。何でこの島に来た？」

そう問う少女に悠斗は、片手剣の柄を少女から離した。悠斗の表情は、どうにも答え辛そうなものであり本心では言葉を濁したかったり、苦虫を噛んでいるような心境だった。

「始まりは―――ほんの偶然だったんですけどね」