アヴァロンの王子であるカリバーンさんは騎兵隊を引き連れ、私を城下町まで迎えに来てくれた。

しばらくして城門に辿りつくと、カリバーンさんは先に馬を降りた。

カリバーン｢さあ、姫｣

乗る時同様、私に向かい手を差し伸べてくれた。

カリバーン｢怖くはありませんでしたか？少し緊張されていたようですが｣

隣に降り立った私のことを見つめ、気遣わしげな視線を向ける。

  ＊大丈夫です(☪︎＋8)

『大丈夫です』

カリバーン｢……そうですか？なら良いのですが……｣

カリバーン｢恩人の貴女を失望させるようなことはしたくないので｣

真摯な瞳でそう告げられ、また心臓がざわめく。

  ＊皆の視線が気になって(☀︎＋8)

頬を熱くしながら、カリバーンさんの馬に視線を向けた。

『……大きな馬ですね。それに真っ黒な瞳がとても綺麗』

カリバーン｢〇〇〇姫に褒められて、こいつも喜んでいます｣

漆黒の毛を撫でながら、カリバーンさんが優しい眼差しを馬に向ける。

カリバーン｢そろそろ城の中へ入りましょう｣

『はい』

カリバーンさんに続き、荘厳な造りの城門をくぐる。

謁見の間には国王をはじめ、宰相や重鎮達がずらりとそろっていた。

どの人も鍛え抜かれた体躯をしていて、その迫力に圧倒されるほどだった。

国王｢このたびは、よく来てくれた。トロイメアの姫よ。息子カリバーンを救ってくれた礼を言う｣

『いえ……お招きいただき、ありがとうございます』

国王｢我が国には、危険なモンスターが多く存在する｣

国王｢だが、この城や町の中は精兵が守っているので、安心して過ごして欲しい｣

カリバーン｢ええ。今度は決して……ユメクイにも遅れをとらぬつもりです｣

実直な瞳をしたカリバーンさんが、私に頷きかける。

吸い込まれそうなぐらい凛々しく誠実な彼の眼差しに、思わず見惚れてしまっていると……

カリバーン｢〇〇〇姫、俺の顔に何か？｣

『いえ……！なんでもないです』

カリバーン｢そうですか？では部屋へご案内致しますので、こちらへ｣

流麗な所作で、カリバーンさんが私を促す。

(本当に、振る舞いの一つ一つがとても凛々しくて、なんだか緊張する……)

カリバーンさんに続いて謁見の間を後にするとき、侍従の方達の囁くような会話が聞こえてきた。

侍女｢お似合いのお二人ですね｣

侍従｢ああ。カリバーン様もそろそろ……｣

(え……)

カリバーンさんの厳かな振る舞いに見惚れていたせいか、そんな会話を聞いてしまったせいか……

妙に彼を意識してしまい、また胸の鼓動が速くなっていった…____。

武器の国･アヴァロン    薫の月…____。

堅固な城壁に囲まれたアヴァロンの城下町は、武器や防具の看板を掲げた多くの商人で栄えていた。

道行く人々の多くも、傍らに剣を携えている。

(さすが、武器の国……)

私は活気溢れる町を眺めながら、招待してくれたカリバーン王子に会うため、城を目指した。

しばらく進み、遠くに城の姿が見えてきた頃…____。

街の男性｢アヴァロン王家の騎兵隊だ……！｣

馬に跨ったアヴァロンの騎兵隊が、隊列を組んで町を歩いている。

街の男性｢いつ見ても、迫力があって勇ましいな｣

街の女性｢凛々しいお姿……見惚れてしまうわ｣

街の人達は歩みを止め、気高い騎兵隊の姿を眺めながら、感嘆の声を漏らしている。

(皆が言うとおり、本当にかっこいい……)

粛々とした騎兵隊の行進に目を奪われていると、彼らは私の元へと近づいてきて……

(あれ……？)

先頭で隊を率いていた人が、馬から降り、恭しく頭を下げた。

美しい礼服仕様の軍服がよく似合うこの人こそ、私を招いてくれたカリバーン王子だった。

カリバーン｢お迎えに上がりました……〇〇〇姫｣

『カリバーンさん……！』

カリバーン｢遅くなってしまってすみません。姫、お手をどうぞ｣

まるで物語の中の騎士のような振る舞いに、胸が高鳴る。

ドキドキしながら、差し出された手を握り返した。

カリバーン｢失礼｣

カリバーンさんは力強い腕でぐっと私を引き上げ、馬上へと導いてくれた。

カリバーン｢では、城へ向かいます｣

『はい……』

沿道の人々は、城を目指す私達に向かい、歓声を上げながら手を振ってくれる。

私はカリバーンさんの精悍な姿に、面映ゆい気持ちを覚えたのだった…____。

その夜…____。

カランさんからの突然の申し出を受けた私は、混乱する頭でリドのことを考えていた。

(私は……)

私は部屋を出て、リドのところへ向かった…____。

リドの部屋の前で、深呼吸してからノックをする。

『リド？私……入ってもいい？』

リド｢ああ……｣

中から、リドの静かな声が聞こえて来た。

部屋に入ると、リドは明かりもつけずに窓の外を眺めていた。

彼の緑色の髪が、今は月明かりに照らされて蒼白く光っている。

リド｢……どうしたんだよ、もう遅いぞ｣

リドは、私と視線を合わせないままそうつぶやいた。

『あのね、リド……』

『その……カランさんのこと……』

いつもとなんだか違うリドの雰囲気に、言葉が詰まってしまう。

リド｢……いいじゃねえか、兄貴の申し出だぜ？｣

リド｢本気であんたに惚れてる……大事にしてくれるよ｣

リドの言葉に、驚くほど胸が痛くなる。

『リドはわたしとカランさんが、お付き合いしてもいいの？』

心の声がそのまま漏れてしまい、はっと両手で口を押さえたけれど……

リド｢俺は、そう言うしかねえだろ……！｣

リドの声に、苛立ちが募っている。

『……』

リドの剣幕に、思わずうつむいてしまう。

リド｢悪い……さ、もう寝ろ｣

リド｢兄貴にちゃんと、返事してやれよ｣

リドはそう言ってまた、窓の方へと視線を向けた。

『リド待って、私は……』

リド｢……っ！｣

窓際から、リドが私の方へ近づいてきて……

私の体が、リドに力強く抱き寄せられた。

リド｢俺なんかが、兄貴の邪魔できるわけないだろ！｣

リド｢あんたは……なんでここに来たんだよ｣

リドの声が、ふるえている。

(私は……)

カランさんから告白されて混乱していたのは、リドが何も言ってくれなかったから。

そのことがどうしようもなく悲しくて、きっと私はここに来てしまった。

『……リドに、伝えなきゃって思ったの』

『私が、一緒にいたいのは……』

言おうとするけど、なぜだか涙が出そうになって言葉を詰まらせてしまう。

リド｢ごめん……｣

リドはそうつぶやくと、決心したように拳をぎゅっと握りしめた。

リド｢兄貴にも、誰にも譲りたくない｣

リド｢……あんたの一番になりたいんだ｣

リド｢他の奴を見ないで、俺だけを見てくれ｣

聞いたことがない、リドの真剣な声に、胸がトクンと音を立てる。

『……うん、わたしもリドが一番好き』

リドの背に、そっと腕を回す。

もうずっと気づいていたはずの気持ちなのに、今やっとそれが伝えられた気がした。

リド｢……俺がいいなんて、やっぱりあんた変な奴だ｣

リドは私の瞳に溜まっていた涙の粒を指で拭った後、頬を優しく撫でてくれた。

そしてそのまま、彼の顔が近づいて……

『ん……』

唇と唇が、重なり合う。

やがて唇が離れ、息を吐く私を見下ろしながら、リドが悪戯っぽく微笑んだ。

リド｢……兄貴に謝りに行かねえとな｣

リド｢あと、ティーガにも自慢してやるか｣

『ふふっ……』

リドの腕をぎゅっと握りながら、もう一度リドの胸に顔を埋めると……

温かくて優しい鼓動が聞こえてくる。

リドがしっかりと抱きしめてくれて、今までで一番、幸せな気持ちに包まれていった…____。

夜の街にリドとお忍びで遊びに行った、その翌日…____。

昨晩のことを思い出しながら、城の廊下を歩いていると…____。

『リド！』

リドがこちらに歩いてくるのが見えた。

リド｢……！｣

リドは私に気づくと、なぜか背を向けて反対方向へ歩き出そうとする。

『リド！どうしたの？』

リド｢あ、ああ……｣

慌てて彼に追いつくと、落ち着かない様子で視線を泳がせていた。

その時…____。

カラン｢〇〇〇様｣

突然の声に振り返ると、カランさんが真剣な顔つきで立っていた。

『カランさん！』

カラン｢貴女に……お話が｣

『どうかされましたか……？』

リド｢じゃあ、俺はこれで……｣

カラン｢リド、別にいい、そこにいてくれ｣

慌てて立ち去ろうとするリドを、カランさんが制止した。

(どうしたの……？)

カランさんはリドから私に視線を移し、はっきりとその言葉を口にした。

カラン｢〇〇〇様、私とお付き合いをしていただけませんか｣

『えっ……』

リド｢……｣

突然の言葉に、私はその場に立ち尽くすことしかできなかった…____。

(どうしよう……)

カランさんからの突然の告白を受けて……

驚きのあまり言葉が出ず、しばらくその場に立ち尽くしていた。

(とりあえず、お部屋に戻ろう……)

踵を返すと、廊下の壁に腕を組んでもたれかかっているリドの姿があった。

『リド……』

リド｢……無理にとは言わねえけど｣

リド｢兄貴は、あんたのこと大事にしてくれると思うぜ｣

リドのその言葉に、自分でも驚くほど胸が痛くなる。

『どうして、そんなこと言うの……？』

『私は……』

リド｢……｣

けれどリドは私の言葉を待たず、背を向けて歩き出してしまう。

『待って……！』

思わず、リドの手を取っていた。

リド｢ど、どうしたんだよ｣

(私……)

胸が壊れそうなぐらい音を立てている。

けれど、私はもう自分の気持ちを隠すことはできなかった。

『私……カランさんとはお付き合いできない』

リド｢え……｣

『だって、リドといる方が……楽しいの』

『もっとリドと、いろんなことがしたい』

言葉がとめどなく溢れ出してくる。

(私、リドのことが好き……)

なぜだか涙が溢れそうになり、懸命にそれをこらえた。

リドは、瞳を揺らしながら困ったようにじっと私を見つめていたが……

リド｢……いいのか、俺で｣

やがて静かに、声を発した。

『リドが……一番好きなの』

リド｢一番……？｣

リドが、私の手をぎゅっと握り返してくれる。

リド｢ハハッ……そんなこと言われたら、兄貴に譲るわけにはいかねえな｣

不意に手を強く引かれ、顔が彼の胸に引き寄せられる。

(リドの心臓の音が、聞こえる……)

リド｢俺もあんたといると楽しい。でも、俺は自分に自信がなくて｣

リド｢昔っから……兄貴やティーガには敵わなくてさ｣

リド｢誰かの、何かの一番にはなれないんだろうな、ってなんとなく思ってたんだ｣

リドが私を抱き締める力を強くする。

リド｢でも、あんたは俺がいいって言ってくれるんだな｣

リド｢すげー嬉しい！｣

(リド……)

前髪が優しく掻き上げられ、額にキスが落とされる。

『リド……』

額に触れた熱が、私の頬を染めていく。

そしてそのまま、リドの唇が私の唇に近づけられて……

『ん……』

優しくキスをするリドの腕をもう一度ぎゅっと握って、伝わった気持ちを確かめる。

(リドが……大好き)

やがて、ゆっくりと彼の顔が離れる。

リド｢へへっ……｣

リドが頬を赤くしながら、照れくさそうに笑ったかと思うと……

リド｢よし！兄貴に宣戦布告だ！｣

唐突に、弾けるくらいに明るい声を響かせた。

『せ……宣戦布告って……』

リド｢あんたは、俺が一番大事にしてやるよ！｣

その言葉が、私の心を宝石のような輝きで照らしてくれる。

『……うん！』

リドに手を引かれ、きらきらした気持ちで、胸がいっぱいになっていった…____。

夜の街にリドとお忍びで遊びに行った、その翌日…____。

(昨日は、楽しかったな……)

昨晩のことを思い出しながら、廊下を歩いているとリドの姿が見えた。

『あっリド！昨日はありがとう！ 』

元気よく声をかけたけれど……

リド｢ああ……｣

いつもの明るい声とは違う、そっけない返事が返ってくる。

『どうしたの？具合でも悪い……？ 』

リド｢いや……ごめんな、もうすぐ公務の時間だから｣

そう言って、リドは足早にわたしの前から立ち去って行った。

(リド……？)

カラン｢〇〇〇様｣

突然の声に振り返ると、カランさんが真剣な顔つきで立っていた。

『カランさん……おはようございます』

カラン｢貴女に……お話が｣

『どうかされましたか……？』

大きく息を吸い込んだカランさんの瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

カラン｢〇〇〇様……私とお付き合いをしていただけませんか｣

『えっ……』

突然の言葉に、私は目をまばたかせることしかできなかった…____。

夜の街に彼と繰り出したあなたは…？

弾かれたようにカランさんの前から飛び出して、必死にリドの背中を追いかけた。

『リド、待って……！』

リド｢どうしたんだよ、兄貴とはもういいのか？｣

『なんで、いつもいきなりいなくなろうとするの……？』

リド｢なんでって……そりゃ……｣

リドがばつが悪そうに言い淀む。

『私は……リドと一緒にいたいのに』

思わず口からこぼれてしまっていた。

リド｢……俺と？｣

リドは目を丸くしてわたしを見つめていたが……

リド｢そんなこと言われるの、なかなかないな｣

目を細め、嬉しそうに微笑んでくれた。

リド｢よし！あんたまだ元気か？夜の街に遊びに行くか！｣

『遊びに行くって……今から？』

リド｢そう、今から！いいだろ？｣

『うん！嬉しい』

そうして、リドとお忍びで夜の街へ繰り出した。

露店街を歩いたり、雑貨屋さんを覗いたり……

(まるで元の世界でデートしてるみたい……)

そんなことを考えながら、一人で頬を染めてしまう。

『おいしい……！』

リドに連れて来てもらったのは、路地裏にひっそりと居を構える、隠れ家のようなレストランだった。

リド｢だろ？俺のお気に入りの店なんだ｣

リド｢マスター！おかわり頼む。こいつ、よく食べそうだから｣

『そ、そんなことないよっ……！』

リド｢ハハッ……｣

リド｢兄貴みたいに、ちゃんとしたとこの案内は苦手なんだけどな｣

『私、この世界に来るまでは本当に普通の生活だったから』

『こうやって過ごせるの、すごく楽しい。ありがとう、リド』

私の言葉に、リドが少しだけ頬を赤くさせた。

リド｢変な奴。普通が好きなんて｣

マスター｢リド王子、お待たせ！｣

気さくな店主さんが、料理を運んでくれる。

マスター｢こんな可愛い子連れちゃって。ティーガ様達、どんな顔するかな｣

(ティーガ？)

リド｢あ……あいつらには、黙っててくれよ！｣

いきなり、リドが慌てた様子を見せる。

  ＊なんで慌てるの？(☪︎＋12)

『なんで慌ててるの？』

リド｢べ、別に慌ててなんてねえよ｣

  ＊ティーガさんって？(☀︎＋12)

『ティーガさんって？』

リド｢あ、ああ……｣

リド｢ティーガは、俺の国と親交の深い国の王子だよ、それとサイっていうのもいる｣

リド｢小さい頃から仲良くてさ、たまに三人でここに遊びに来るんだ｣

嬉しそうに話すリドから、三人がとても仲がいいことが伝わってくる。

リド｢だいたいいつも、何かするとティーガが暴れだして、サイがそれを収める｣

リド｢俺は、振り回されっぱなし｣

『ふふっ……』

リド｢……兄貴もそうだけど、俺の周りにはデキるヤツが多くて｣

リド｢人を惹きつける力っていうのかな、そういうのちょっとうらやましい｣

(リド……？)

突然、リドの表情が少し曇り、思わず顔を覗き込んでしまう。

リド｢な、なんでもねえよ｣

私の視線に気付くと、彼はすぐにいつもの明るい調子に戻った……

楽しい時間があっという間に過ぎて、私達は城へ帰ってきた。

リド｢じゃ、連れ回して悪かったな。おやすみ｣

リドのさっきの暗い表情が私の頭から離れなくて、歩き出そうとする彼に声をかけた。

『ねえ……また街に連れて行ってくれる？今度は、お昼寝が気持ちいい場所』

『私……リドといると、すごく楽しいよ』

リドは驚いた顔をしていたけれど……

リド｢ああ、わかった！｣

嬉しそうに目を細めて、私の髪に手を触れた。

リド｢……ありがとな｣

髪を優しく耳に掻き上げられて、くすぐったいような気持ちになる。

私の中でリドの存在が、気付かない内に大きくなっていた…____。

リドは、先ほどの〇〇〇の言葉を思い出していた。

リド｢俺といるのが楽しい、か……｣

胸に温かいものが宿り、別れたばかりなのにまたすぐに彼女に会いたくなる気持ちを抑えていると……

カラン｢リド｣

神妙な面持ちで、カランがリドの部屋の前に立っていた。

リド｢兄貴、どうしたんだ？｣

カラン｢私は、〇〇〇様に交際を申し込もうと思う｣

リド｢……！｣

リド｢……そっか。うん、バレバレだもんな、兄貴｣

敬愛する兄に対して、今は笑顔を作ることで精いっぱいだった…____。

歓迎会の翌日…____。

ベッドから起きて身支度を整えていると、部屋のドアがノックされた。

リド｢俺だ。起きてるか？｣

持っていたブラシで慌てて髪をとかし終え、リドを部屋に招き入れる。

リド｢昨日はお疲れ！疲れてないか？｣

『うん、大丈夫……カランさん、ダンスとっても上手だったし』

リド｢……そうだろ？｣

(……リド？)

ほんの一瞬、リドの顔が曇ったかと思ったけれど……

リド｢せっかくこの国に来たんだ。今日は俺が街を案内してやるよ｣

すぐに、明るいいつものリドの笑顔が向けられた。

『うん！嬉しい』

その申し出に、心が弾んだ。

支度を終え、二人で部屋を出ると…____。

カラン｢〇〇〇様……！｣

部屋の前に立っていたカランさんにぶつかりそうになってしまった。

リド｢おっと、ごめん兄貴！どうしたんだ？こいつに何か用か？｣

カラン｢いや、その……｣

カランさんが少し口ごもる。

カラン｢こ、これから街の視察があるから、〇〇〇様も一緒にどうかと思い……｣

リド｢……｣

リドは何かを思案していたが、やがて快活に口を開いた。

リド｢……そっか！じゃあ、兄貴に任せようかな｣

『えっ……？』

  ＊リドとがいい(☀︎＋5)

『でも、私リドと……』

リド｢じゃ兄貴、こいつ頼むな！｣

言いかけると、リドが私を遮るように言葉を継いだ。

  ＊じゃあ、カランさんと(☪︎＋5)

『……じゃあ、カランさんと行ってくるね』

リド｢ああ、楽しんでこいよ｣

リドは私と目を合わせないまま、言葉を返した。

リド｢ゆっくり見て回るといいよ！兄貴の午後の公務、されるとこはやっといてやるから！｣

リドはそう言って部屋の前から去って行った…____。

そうして私は、カランさんの街の視察に同行させてもらっていた。

馬車から降りると、街を行き交うたくさんの人々の活気に包まれる。

けれど…____。

(リドは……何してるんだろう)

なぜだか、リドのことを考えてしまう。

カラン｢〇〇〇様……？｣

『あっ……すみません！』

(いけない、私……カランさんに、失礼だ……)

カラン｢いえ……急にお誘いしてしまい、こちらこそ｣

カラン｢リドに礼を言わないとな……公務まで代わってもらって｣

カラン｢あいつはいつも、表には立たずに私のことを助けてくれるんです｣

カラン｢王位に興味を示さず……いつも私や周りのことを気遣ってばかりで｣

『……なんとなく、わかる気がします』

(リド……)

それから私達は街を巡り、城へ戻った…____。

その夜…____。

カランさんに挨拶を終え、自室に戻ろうと中庭を通りかかった時……

(リド……？)

リドが月明かりに照らされながら、中庭で空を仰いでいた。

リド｢よう、どうした？｣

その明るい声に、なぜだかすごく安心する。

リド｢どうだった？兄貴、丁寧に案内してくれただろ｣

『うん、でもちょっと緊張しちゃった』

『リドといると、そんなことないんだけどな』

思わずそう言うと、リドは驚いた顔をした後、照れくさそうに頭を掻いた。

リド｢で……どこを案内してもらったんだよ｣

『図書館や、市庁舎や、オペラホールとか……』

リド｢ハハッ！兄貴らしいや｣

リド｢でもまあ、俺だったら美味い店とか、昼寝するのに最適なとことか｣

リド｢そんなのばっかだっただろうな……兄貴に任せて正解だった！｣

リドの悪戯っぽい笑顔に、胸が音を立てる。

『ふふっ……でも、私はそっちの方がいいかな』

『今度は、リドと街へ行ってみたい』

リド｢〇〇〇……｣

不意に、私の顔にリドの手が伸ばされる。

(リド……？)

  ＊顔を背ける(☀︎＋4)

『……っ』

恥ずかしくて思わず顔を背けてしまうと……

リド｢……こっち向いて｣

静かにそう言われて、おずおずと彼に視線を戻した。

  ＊目を見つめる(☪︎＋4)

『……』

視線をそらすことができず、リドの瞳をじっと見つめる。

リド｢……｣

リドの綺麗な緑色の瞳が、揺れていた。

リドの手が私の頬に触れそうになり、胸が早鐘を打ち始めた、その時…____。

カラン｢リド、〇〇〇様｣

通りかかったカランさんが、こちらに近づいて来た。

リド｢兄貴……｣

リドは私に伸ばしていた手をそっと降ろした。

カラン｢二人で、何を話していたのですか？｣

リド｢……｣

リドはしばらく私とカランさんを交互に見つめていたが、やがて……

リド｢……兄貴と街へ視察に行った時のこと聞いてたんだよ｣

ニッと笑って、そう答えた。

リド｢じゃ、俺はもう部屋に戻るよ｣

リド｢兄貴、後はよろしくな｣

『えっ……』

私に背を向けると、城の中へと歩き出した。

カラン｢〇〇〇様……｣

『……すみません、私も、これで……！』

カランさんにお辞儀をして、私はリドを追いかけた…____。

彼がつぶやいたあなたへの言葉とは…？

リド｢何か礼をしないとな。そうだな……今晩、あんたの歓迎会を開こう！｣

その日の夜…____。

侍従さんにドレスに着替えさせてもらった私は、部屋でリドの迎えを待っていた。

(……変じゃないかな)

品の良い淡い緑色のロングドレスと、首元には同じ色の宝石の装飾がついたチョーカーを身に付けた。

リド｢入るぜ、〇〇〇｣

部屋の扉がノックされ、リドが顔を出す。

リド｢……｣

リドは何も言わず、私をじっと見つめている。

『へ……変じゃないかな』

リド｢綺麗だ……｣

『えっ……？』

リド｢な、なんでもねえよ。さ、行くぞ！｣

足早に歩き出すリドを追い、私は会場へと向かった…____。

会場は、すでにたくさんの人で賑わっていた。

リドは私を席に案内した後、その場を離れ、侍従さん達に忙しく指示を出していた。

(リドが、取り仕切ってるのかな)

その後、たくさんの人が私の元を訪れ、挨拶をするだけで時間が経っていった……

…

……

(つ、疲れた……)

歓迎会が始まってから、リドとまともに会話ができていない。

(ドレスのお礼もきちんと言えてないし……リドを探そう)

席を立ち、人混みの中を進んでいくと、会場の隅で一息ついているリドの姿を見つけた。

『リド』

リド｢なんだよ、主賓がこんなとこで｣

『リドだって、王子様なのに……』

リド｢俺はいいんだよ。国の顔として、兄貴がどんと構えててくれるからさ｣

リドのお兄さん……カランさんは歓迎会の間中、たくさんの人に囲まれ、礼儀正しく挨拶を交わしていた。

(すごいなあ……私は、すぐに疲れちゃったのに)

リド｢どうしたんだよ、こんなとこ来て｣

『あ……リド、このドレス、ありがとう』

リド｢ああ、うん……｣

リドの頬が少し赤くなっている。

リド｢……綺麗だよ｣

『え？聞こえなかった』

リド｢……見れるようになったじゃんって言ったの！｣

  ＊そうだよね(☪︎＋6)

『そうだよね……』

｢……おい、落ち込むなよ！冗談に決まってるだろ！｣

リドの慌てる姿に、思わず笑みをこぼしてしまうと……

リド｢なんだよ……変な奴｣

リドも、微笑んでくれた。

  ＊ひどい！(☀︎＋6)

『もう、ひどい！』

少し口を尖らせるけれど……

リド｢なんだよ、褒めてるんだぜ？｣

リドの弾けるような笑顔に、わたしもつられて笑顔になる。

二人で笑いあっていると、会場に優雅な音楽が流れ始めた。

リド｢ダンスの時間か。あんたも戻って、楽しんでこいよ｣

『でも……』

(リドといるのが、一番落ち着く……)

『私、ダンスそんなに踊れないし……』

リド｢……｣

リドはしばらく何かを考えていたが……

リド｢……兄貴！｣

私の向こうに視線を移し、声を上げる。

カラン｢リド、〇〇〇様……｣

招待客への挨拶をやっと終えたカランさんがこちらを見つめていた。

カラン｢申し訳ありません、貴女にご挨拶もまだできておらず……｣

リド｢兄貴、ちょうどよかった！こいつのこと、よろしく頼むよ｣

リド｢ダンス、下手らしいからさ！｣

カラン｢リド！失礼なことを……｣

『リ、リド……』

リド｢兄貴はダンスが上手なんだ。任せておけば、大丈夫だよ｣

戸惑う私に、リドが優しく囁きかける。

リド｢じゃあな、がんばれよ｣

そう言うと、私の頭にポンと手を置いて立ち去って行った。

(リド……)

リドの背中が遠くなり、なぜだか寂しい気持ちが押し寄せる。

カラン｢〇〇〇様……｣

『は、はいっ……！』

振り返ると、カランさんが私を真っ直ぐな瞳で見つめていた。

カラン｢私と……踊ってくださいますか｣

遠慮がちに、カランさんの手が差し出される。

断ることができずにその手を取ったけれど……

カランさんと踊っている間も、私は無意識にリドの姿を探してしまっていた…____。

城に飾られている調度品に、緑色の美しい宝石がとりどりに散りばめられている。

眠りから目を覚ましたリドに連れられて、私は彼の国、オリブレイトを訪れていた。

執事｢リド様……ご無事で何よりです！｣

執事さんが、感極まりながら私達を出迎えてくれた。

リド｢ごめんな、ドジっちゃって！｣

神妙な面持ちの執事さんと対照的に、リドは弾けるくらい明るい声を返した。

リド｢こいつのおかげなんだ！｣

リドの視線が私に向けられる。

執事｢本当に、ありがとうございます｣

『そんな……』

？？｢リド！｣

低く威厳のある声が城内に響く。

リド｢兄貴！｣

カラン｢お前……無事だったのか！よかった……｣

(リドの……お兄さん？)

リド｢ああ、この通り！兄貴こそ、ユメクイにやられないでよかったよ！｣

リド｢兄貴が眠らされてたら、国の皆がもっと困ってただろうしな！｣

屈託なく笑うリドに、お兄さんは眉をひそめた。

カラン｢何言ってるんだよ……どれだけ心配したと思ってるんだ｣

その声色に、お兄さんがリドを心から心配していたことが伝わる。

リド｢俺の兄貴だ。すっげー頭も良くて、その上強い！期待の時期国王様だよ｣

カラン｢リド！そんな紹介の仕方があるか！……失礼しました｣

カラン｢第一王子、カランと申します。弟を助けていただき、本当に何と御礼を申し上げていいか……｣

カラン王子の礼儀正しい仕草に、私は、恐縮してしまう。

リド｢何か礼をしないとな。そうだな……今晩、あんたの歓迎会を開こう！｣

『い、いいよ、そんな……』

リド｢んー、でも、その服のままじゃな……おい、こいつにドレスを用意してやってくれ！｣

リドは私の言葉には構わず、近くにいた侍従さんに指示を出す。

リド｢夕方迎えに来るから！それまでに綺麗になっとけよ？｣

『ちょ、ちょっと待って……』

リド｢じゃ、また後でな！｣

リドは無邪気に笑うと、そのままその場を立ち去って行った。

カラン｢失礼致しました……リドは昔からあの調子で｣

『いえ……』

カラン｢ですが、貴女には何かお礼をしたい。歓迎会、出席いただけると嬉しく思います｣

そうして私は、歓迎会に出席することとなった…____。