俺は今、見知らぬ男と電車に乗っている。

ーーーガタンゴトン、ガタンゴトン

「あのー、俺たちはこれからどこにいくんですか？」

俺の中で不安が少しずつ音を上げてきた。

「…江戸川区。夢の世界よ。」

俺の頬を両手で挟んで俺の口をタコみたいにして遊びながら言ってきた。

「あと、明菜って呼んでよ？これからはそう呼んで？じゃないと私とっても悲しいわ」

俺は明菜とだいたい1時間弱電車に揺られた。

漢字、カタカナ、ひらがな、英語、いろんな文字が電車の中に張り巡らされていた。

田舎風景から段々と建物が多くなっていき、

アニメで見た事がある世界が視界に入ってきた。

そして、車内をアナウンスが鳴り響いた。

「次は西葛西、西葛西。」

明菜は俺に言った。

「さ、次で降りるわよ。」

そそくさと俺と明菜は電車を降りた。

時刻はまだ昼だった。

駅のエスカレーターを降りるとムワッとした潮風とインドカレーのスパイシーな匂いが辺りを充満していた。

「明菜さん、ここは？」

俺が質問した瞬間

明菜は明菜が履いていたスカートの中に俺の頭を突っ込ませ、答えた。

「うふふ？ここは西葛西！日本一のインド人街よ。異国情緒溢れるカオスな街へようこそ！」

「あなたは今日からここに住むのよ。これからあなたの寮を案内するわ。ってその前にお腹空いたでしょ？何か食べたほうがいいわ。…って聞いてる？」

俺はスカートに頭をつっこまれ両足で上半身を固められ身動きも呼吸も出来なかった。

「:;¥¥&&&&!!!!!」

俺は小さなうめき声をあげた

「えぇ？聞こえない、ぁあ！ごめんなさいね！」

やっと解放された俺はハァハァと呼吸を整えた。

改めて街を見渡すとそこにはインド人や中東系、東南アジア系など夥しい数の外国人が街を行き交っていた。

「本当にここは日本？」

俺は不思議に思いながら明菜にまたどこかに連れて行かれた。

飛行機の中で目を閉じてからどのくらい時間が経過したのだろうか。

気づけば飛行機は着陸体制に入っていた。

アナウンスに従い、シートベルトを締めると窓からは田んぼ風景が見えた。

「本当に、、、日本？」

愕然としながら景色に夢中になっていると滑走路が現れ、あっという間に着陸した。

そんなこんなやっているうちに俺の脳内はやたらと現実的になってきた。

ハッと何かに気付いた。

「これから飛行機を降りて入国審査があるはずだけど、俺はなんて説明したら…」

カバンをガサゴソと漁っていると一枚のクリアファイルが出て来た。

中には数枚の紙が入っていた。

「学生ビザ？日本語学校の入学許可証！？」

機内の俺の座席は後方だったから降りるまでだいぶ時間があった。

瞬時に留学に必要な書類を調べ上げると、なんと手元に全て揃っていた。

頭をフル回転させ、入国審査を切り抜け、日本の大地に足を踏み入れた。

ゲートを出ると俺はキョロキョロと周りを見渡した。

「ほ、本当に俺は日本にいる…」

興奮と疑問で頭がパンクしそうになっていると、

カツカツカツカツ

誰かが近づいてくる音がした。

振り向くと、真っ赤なピンヒールを履いた中年男性がいた。

40代ぐらいだろうか。

フラミンゴみたいなピンクのファーコートを羽織っていて某有名日本アニメのキャラクターのような風貌だった。

「Hi! Are you Spencer right?」

流れるような流暢な英語で俺に話しかけてきた。

「Yes. Umm but I can speak Japanese a little bit.」

俺はそう母国語の英語で返した。

すると

「なぁんだ、早く言ってちょうだいよ？

もう、手間取らせないでってば。」

その見るからに変態な男はニヤリと笑顔を見せた。

「あなたは誰なんですか？なんで俺の名前を知っているんですか？」

俺はすかさず聞いた。

「紹介が遅くなったわね。あなたのこれから通う日本語学校の校長の小松川明菜よ。明菜って読んでちょうだい。」

ベンチに座って足を組んだ男は、やけに綺麗な脚を俺に見せつけながら言った。

「とにかく、東京に戻るわよ。ちょうど良い時間の電車があったから、早く。」

俺は言われるがままにその男に連れて行かれた。

俺の名前はスペンサー。

24歳。アフリカ系アメリカ人だ。

今日は皆んなに俺の奇妙な体験を聞いてほしい。

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ボストンで凍えるような冬を例年、俺は過ごしていた。

今年だってそうだと、いつもと変わりないんだと俺は思っていた。

ブラウニング大学解剖学部4年生。

来年の春には大学生活もおしまいだ。

「卒業したくねーなぁ、やりたい仕事もまだ見つかってないっての」

そんな事をブツブツとボヤきながら日本語クラスに参加していた。

授業が終わり、俺は木の枝を片手にブラブラと帰路を歩いていた。

「ん？」

思索にふけっていた俺の目の前には今まで見た事も無い日本風の寺が構えていた。

「下澤寺？」

ピンクのグリッターでやけにキラキラとしたド派手な寺だった。

興味本位で俺は足を踏み入れた。

境内の作りは至って普通でアニメの中に出てくるような寺だった。

「ふーん？寺ってこんな感じなんだ。てかこんな場所あるんだ。全然知らなかった。」

かなり奥行き感のある寺でどんどん俺は歩いて進んで行った。

「…そういえば、寺と神社って何が違うんだろう」

俺はふと疑問に駆られ、スマホを取り出して調べ始めた。

スマホに夢中になりつつ歩き続けたが、俺は足元に転がっていた石につまづき、階段を転げ落ちてしまった。

ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ

樽のように転げ落ちる黒人は滑稽なものだったのだろうか。

俺はそのまま気を失ってしまった。

あれから何分、何時間経ったんだろうか？

わからない。

目を覚ますと何だかガヤガヤと騒がしい場所にいた。

周りを見渡してみると、そこはボストンの空港だった。

そして俺は左手に東京行きの航空券を握っていた。

「はぁ？」

おれは目ん玉をまん丸くしてデカい声をあげた。

しばらく呆然とその場を立ち尽くしていると誰かが駆け寄って来た。

「お客様！探しておりました！」

誰かが声を掛けて来た。

「え？あなたは？」

俺はそのスーツ姿のアジア人女性に質問した。

「JALグランドスタッフの中村と申します。スペンサーさんですよね？さ、とにかく急いでください。東京行きはもうまもなく搭乗締切でございます。」

俺は言われるがまま飛行機に乗せられた。

滑走路をダラダラと飛行機は移動して、離陸体制に入った。

「全然分からない。何これ？」

頭の中がハテナマークでいっぱいだったが、

そんな事を諸共せずに、轟音と共に飛行機は夜空の中に飛んでいった。

俺は疲れ果てて、目を瞑った。