千春は時計を見た。午前１０時過ぎ。あと３時間を切ってしまった。ああ、どうしよう。

　千春は幹雄に電話をかけた。

　どんなに情がなくとも、夫は夫。ここ一番で、最後に頼りにできるのは、夫しかいない。

　しかし、何回掛けても幹雄は電話に出なかった。

　時計を見た。１１時であった。千春は力いっぱいスマホの画面を押し、幹雄に電話をかけ続けた。しかし、あるとき、呼び出し音が途切れた。

　「お客様のお掛けになった電話は、電波の届かない場所に…」

　電源が落とされてしまったようだ。

　最後の頼みの綱を絶たれてしまった。もう、私という存在は終わってしまった。

　もう誰にも頼らない。もう誰にも自分の心の内を覗かせない。この問題を解決するただ一つの選択肢。これを選ぶ決心をつけた千春は、スマホを取り出した。

　スマホのツイッターのアプリを呼び出し、かなり久しぶりに書き込みを行った。

　「いままでみんなありがとう。バイバイ。」

　【最初にもどる】

　「ホンマはな、貸してあげたいねん。なんやったら、そのおカネ、返してもらわんでええくらいに思ってる。でもな、実はな、ワシもやばい状態やねん。」
 

　「ヤバい？」
 

　そういえば、にっさんとのやり取りは一年くらいやっていない。
 

　「実はな、不渡りを掴まされてしもて、ワシの会社、資金繰りがおかしなってしもてるねん。もう、自転車操業てなもんやないで。もう、綱渡りも綱渡り。いつワシも不渡りを出してしまうか、不安でしゃあない。マジで。」
 

　「そうだったの。」
 

　千春は落ち込んだ。
 

　「せやねん。せやから、ちーさんの気持ち、めっちゃわかるねん。ちーさんの今の気持ちと、うちの今の気持ち、ほとんどイコールやわ。」
 

　「大変だね。」
 

　千春は小さな声で言った。
 

　「あんたも大変やんか。」
 

　「でも、私のは、自分でまいた種だから。」
 

　「それはワシの不渡りも同じやで。ちょっと色気出してしもて、危ない橋、渡ってしもてん。ワシの判断で。もう、胃に穴があきまくって、ボコボコや。」
 

　「大変なんだね。」
 

　「そやねん。ほんま、どんなおいしいモン食べても、砂をかんでるような感覚しかあらへんねん。もう、しんどいわ。」
 

　「そう…」
 

　「でもな、神様は乗り越えられへんような壁をその人の目の前に持ってこえへんって、キリスト教の牧師さんが言ってるのを聞いたことあるで。どんな試練も、その人が乗り越えられるものしかやって来ないって言ってはったで。」
 

　「そう…」
 

　「せやから、ちーさんも元気出しぃ。ワシもがんばるからな。負けへんでぇ！」
 

　「わかった…」
 

　「乗り越えたら、二人でステーキ食いに行こや。あの、たぬきおやじのホテルの最上階のステーキ屋な。いっちゃん高いやつ、ほおばろな！」
 

　「そうだね。」
 

　「だったら、弁護士でも雇うか？」

　「だから、私たちの行動、そいつらに見張られてるのよ。」

　「そっか。」

　どこまでも幹雄は他人事であった。

　「そっか、じゃないの。もはや一大事なの。」

　「で、結局、カネを払えばいいんだな。」

　「そう。そうなの。」

　「じゃあ、おまえがどうにか働いて払ったらどうなんだ？おまえがまいた種じゃないか。」

　ブチッ。

　千春の胸の奥で、何かがブチ切れたような音がした。

　もう、いい。この男、役にたたない。なんでこんなヤツと結婚してしまったんだろう。

　その夜、千春は一睡もできなかった。

　翌日、いつものように幹雄は出勤をした。そして、いつものように葵も学校へ向かった。

　ダイニングに一人取り残された千春。

　どうすればこの現状を打破できるのだろうか。やはり私がどうにかして働いたらいいのだろうか。でも、そんな一攫千金はとても無理。

　仕方がない。もう背に腹は代えられない。

　千春はにっさんに久しぶりにＬＩＮＥを入れた。

　にっさんからはすぐに返事が来た。電話を入れてもいい？と打つと、秒速でいいよと返ってきた。

　「久しぶり。」

　千春は振り絞るように声を出した。

　「え？どうしたの？なんか変。」

　にっさんはすぐに千春の異変に気づいた。

　「わたし、わたし。」

　そこからは涙が出て声が出なかった。

　１０分ほどしただろうか。千春はようやく落ち着きを取り戻した。ことの次第をにっさんに伝えた。どのくらい伝えることができただろうか。これでにっさんがおカネを貸してくれると嬉しいんだが。

　「ちーさん。ようわかった。大変やったな。」

　にっさんの声はとてもやさしかった。

　「でな、その二千万円近いおカネやねんけどな、うちは申し訳ないけど貸すことができへんねん。」

　「わかってる。」

　「いや、違うねん。違うねんて。」

　しかし、幹雄は電話に出てこなかった。忙しいのだろうかと思い、時間をおいて３回掛けてみたが、電話に出ないどころかコールバックもＬＩＮＥも何も返してこなかった。

　幹雄の対応にハラワタが煮えくり返る思いになった。が、ぐっとこらえてここは幹雄の力を借りるしかない。にっさんたちの力を借りてもいいかもしれない。でも、友達におカネを借りるだなんてことは絶対にしたくない。意地でも。

　その夜、幹雄はいつもの通り、終電で帰宅した。

　酒臭い息を振りまきながら、幹雄はネクタイを緩めた。

　「あなた、話があるの。」

　千春は意を決して切り出した。

　幹雄は手を止めることなく、ズボンを脱ぎ、パジャマに着替えようとした。

　「話があるんだってば。」

　まるで外ですずめがチュンチュン鳴いているのを聞いているかのように、幹雄は完全に千春の言葉を聞き流していた。

　「私、千八百五十万円、借金をしています。」

　幹雄はピタリと止まった。

　「なんで？」

　久しぶりに幹雄の肉声を聞いた。今年に入って、３回目くらいだろうか。

　「なんでそんな借金があるんだ？」

　「実は。」

　そう言って、千春は自分の部屋に幹雄を入れた。

　「これを買ったの。」

　「これはなんだ？」

　「金のしゃちほこ。」

　「はあ？名古屋のか？」

　　千春は事の次第を順番に話した。そして、最後に土下座して幹雄にお願いをした。

　「ごめんなさい。私が悪かったです。何とか、助けてください。」

　「助けろって言われてもなあ。うちには預金が六百万しかないからなあ。」

　「だから、困ってるの。」

　「そのしゃちほこを売ったばあさんはどこ行ったの？」

　相変わらず、他人事だ。話を聞いていなかったのか。

　「わからないわ。とにかく、時間がないの。」

　「今後、俺のボーナスの半分を支払うという約束で、その業者さんと相談するとかはどうだ？」

　「いえ、そんなつもりは。」

　「だったら、すぐに返せよ。」

　つい今まで紳士然とした森本の語り口が、いきなり荒っぽくなった。まさかの豹変ぶりに、千春は黙ってしまった。

　「奥さん、借りたものは返す。当たり前じゃないか。金利だって、奥さんが納得の上で借りているはずだぜ。だって、『といち』から紹介された金融屋なんてものは、『とさん』に決まってるじゃないか。そんなことも知らんのか。」

　やくざ者に袋小路に追い込まれた人のように、千春はただただびくびくしているしか他はなかった。

　「いいか。借りたものは返す。今日中にとは言わん。せめて明日中に耳揃えて返してもらおうか。」

　「せ、千五百万を、ですか。」

　「ああん？バカ言ってもらっちゃ、困るね。ガキの使いじゃないんだ。金利全額とは言わん。せめて最初の１０日分の金利、四百五十万円は払ってもらおうか。それで許してやるよ。」

　「四百…」

　「あんたの旦那にでも相談したらどうなんだ？それくらい、持ってるだろ？」

　「い、いえ。正直に言いますが、うちの預金は、全額で六百万円ほどしか。」

　「じゃあ、家売ったらどうだ？」

　「それは困ります。」

　「じゃあ、どうするんだ？おお？」

　「とにかく主人に相談します。ですので、一日待ってもらえますか？」

　「そうか。わかった。明日の午後１時まで返事を待ってやる。それまでに返事がなかったら、わかるな。」

　「明日は時間がなさすぎます。せめて一週間。」

　「はあ？こっちだって、商売でやってるんだ。時は金なり、だ。」

　「それはわかってます。一日は短すぎます。」

　「それなら、あさっての午後一時な。」

　そう言って、無造作に通話が切れた。

　ああ。どうしよう。もしこれを無視すれば、何をされるかわからない。葵に危害が加えられたり、私が怪しげな金のしゃちほこを買って、とさんで膨大な借金を抱え込んでいるとか書かれた怪文書を伊藤十社内でばらまかれたりしたら。幹雄はもう会社にいられなくなる。そうすれば、私たち一家はもうやっていけない。

　これは自分で悩むことではない。

　「複利は知っています。率直に言いますが、高すぎやしませんか？」

　「いえ。わたくしはこの商いで３０年やらせてもらっております。正直に申しますが、高すぎるというお言葉を耳にするのは、いささか違和感を覚えます。」

　「いったい、金利は年利で何パーセント取っていらっしゃるんですか？」

　「年利？いえ、わたくしの商売は、１０日あたりの金利で商売させていただいております。」

　「でも、といちではないって聞いてますよ。」

　「確かにうちは、といちではございません。」

　「では、なぜそんなに高いんです？」

　千春の声はもはや金切り声だ。

　「といちではございません。ただ、そのような表現であえて申しますと、うちは『とさん』で商いをさせていただいております。」

　「と、とさん…」

　とさん。つまり、１０日で３割、ということである。たしかに、といちではなかった。誰も嘘をついていない。といちよりはましに違いないと勝手に思い込んでいたのは、千春のほうだ。あとの２人は、確かに嘘をついていなかった。

　「う、嘘でしょ？」

　「奥さま、失礼ですが、本当に何をおっしゃっておられるのですか？お気は確かですか？」

　森本の声は冷静だった。この手の電話に慣れているようだった。きっと、今の千春のように取り乱して罵声を浴びせられることなんかは日常茶飯事なのだろう。むしろ、あまりに毎日罵声を浴びせかけられすぎて、罵詈雑言の浴びせられ方のパターン分けなんかをやっていそうだ。

　「何を言っているのかって？言いたいのはこっちのほうよ。もう、消費者生活センターに訴えてやるわ。」

　「奥さん、落ち着いてください。」

　「落ち着いていられるわけないじゃない！」

　「奥さんは、口頭でわたくしとの契約をお交わしになられました。それを踏み倒すということでしょうか。」

　「そんなこと、一言も言ってないわよ。」

　「そうですか。わかりました。それでは、わたくしが逆に奥さんを『詐欺』で警察に訴えます。よろしいでしょうか。」

　「はあ？」

　スマホが鳴ったのでふと画面を見ると、森本からであった。

　「お忙しいところ失礼します。佐々木さまの携帯でよろしかったでしょうか。」

　相変わらず丁寧な電話であった。

　「そうですが。」

　「すっかりご無沙汰してしまっております。今お時間大丈夫でしたでしょうか。」

　森本の少し声のトーンが低くなっている。

　「はい、大丈夫ですが。」

　「実は、お支払いの件でご相談がございまして。」

　千春の胸がざわついた。

　「先日、ご用立てしてから１か月が経過いたしました。それで、わたくしのところに、恐縮ではございますがいくばくかご返済もしくは金利を頂戴できればなあと思っておりまして。」

　「それは申し訳ございません。それで、毎月おいくらずつお支払いすればよろしいでしょうか。」

　「それは、佐々木さまのご都合に合わせて、おいくらでも構いません。１円でも結構ですし、なんでしたら元金のご返済は０円でもいいんです。ただしですね。」

　ただし？

　千春の第六感がびんびんに動作していた。

　「ただし、それは金利を頂戴していれば、というのが条件なんです。条件というか、わたくしも商売でさせてもらっているわけでして、何もなしというのは正直申しまして、困るんです。」

　「それはそうですね。それで、金利はおいくらなんでしょうか。」

　「金利でございますね。少々お待ちください。」

　何やらスマホ越しに紙をペラペラとめくる音が聞こえる。

　「お待たせしました。金利は１か月で複利となっておりまして、１７９５万円となっております。」

　「はあ？」

　千春は耳を疑った。

　「金利ですよ？」

　「はい。確かに、金利を申し上げました。金利が、１か月で１７９５万円です。」

　森本は、アナウンサーのように明瞭な発音で千春に金額を伝えた。

　「どういうことですか？」

　「うちは１０日に３割の金利でご用立てをさせていただいております。１０日ごとに金利を申し受けた場合は、元金はいつまでも同じ額でございますが、頂戴できない場合は複利となってさらにその１０日後に金利を申し受けることになっております。」

　「え？すみません。ちょっと状況が把握できないのですが。」

　「は、はあ。それは必要ないんです。それで、ひとつだけ確認させていただきたいのですが。」
 

　「何でございますか。」
 

　「おたくは、といちではありませんよね。」
 

　「といち？あ、ああ、衣笠さまの金利のことでしょうか。わたくしは、といちではございません。」
 

　「そうですか。それを聞いて安心しました。それでは、すぐにでも千五百万円をお願いできますでしょうか。」
 

　「ありがとうございます。それでは、このお電話を切ってからすぐに衣笠さまのご口座へ千五百万円をお振込みさせていただきます。今後ともよろしくお願いいたします。」
 

　そう言うと、電話は一方的に切れた。
 

　とりあえずあの口の臭いオッサンとの嫌なやり取りをしなくて済む。１０日に１割の金利だなんて、おかしすぎる。許せない。次の森本は少々金利は銀行よりは高いだろうが、といちではないことを確認している。ひとまずは安心だ。
 

　千春が夕食を用意しようとキッチンへ向かおうとしたとき、ふたたびスマホが鳴った。
 

　衣笠からだ。
　「奥さんでっか。衣笠ですわ。」
 

　嫌な声。スマホのスピーカーから、歯槽膿漏の口臭が匂ってきそうだ。
 

　「そ、そうです。」
 

　「これであんたとワシのやり取りは終了やな。おおきに。」
 

　雑に通話が切れた。
 

　とりあえずどうにかなった。ひと安心だ。それにしても、あの先生、探偵を雇って探し出してやる。葵が立ち直ったのは、確かにあの先生のおかげに違いない。しかし、途中からだんだんとおかしくなっていった。気づけば、大金をあのおばあさんに恵んでいた。今はただただ悔しい。
 

　その日は悔しさでなかなか寝つけなかった。布団の中にスマホを持ち込み、ようやく寝落ちしたのは明け方に近い頃だった。
 

　衣笠は優しい声を発し続けた。

　「そしたら、今晩そいつに電話しといたるわ。そいつ、といちではないから安心せえよな。話しついたら、そいつから奥さんに貸した千五百万円もろとくわ。あとはそいつから奥さんあてに電話がかかってくるやろから、待っといたらええ。」

　「なんというお名前の方なんですか。」

　「森本言うねん。そいつ、とにかくいいやつやから。空手も柔道も剣道も有段者や。武道をしているやつっぽい、とても礼儀正しいやつやで。ワシと違って、歯も揃ってるし、髪の毛もあるし。」

　何を言っているのだろうか。

　「わかりました。そしたら、その、森本さんのお電話を待っとけばいいんですか。」

　「せや。うまいこと言っとくから。ワシに任しとき。」

　そう言うと、雑っぽく通話が切れた。

　とにかく、私は騙されてしまった。

　その自責の念で千春はその場に座り込んでしまった。

　どうすればいいのか。でも、といちではない人からおカネを借りられるみたいだから、ちょっと待っておこう。待ちさえすれば、何とかなる。

　森本と名乗る男から千春のスマホに電話が入ったのは、夕方近くだった。

　「失礼します。佐々木さまの携帯電話でよろしかったでしょうか。」

　「はい、佐々木ですが。」

　「夕方のお忙しい時間帯に申し訳ございません。わたくし、衣笠さまのご紹介で佐々木さまにお電話を差し上げております、森本という者でございます。」

　えらく丁寧な人だ。千春は安心した。

　「はい、このたびはお世話になりたいと思っております。よろしくお願いいたします。」

　「いえ、こちらこそお願い申し上げます。」

　電話越しに、森本と名乗る男が深々とお辞儀をしている様子が伝わってきた。

　「それで早速ではございますが、佐々木さまのご承諾をいただけましたらすぐさま衣笠さまに千五百万円を私が代わりにお支払いすることが可能でございます。」

　「そうなんですか。それはありがとうございます。書類とかを取り交わすとかは必要ですか？」

　「まあまあまあ。落ち着いて。もう、あんたの行動なんか、手に取るようにわかるで。あんたの後ろ、ちょっと振り返ってみ。」

　そう言われて、千春はふと後ろを振り返った。後ろにはチンピラのような男が一人いた。

　「なんか怪しいヤツが一人おらんか？あんたのこと、見張ってるやつやで。もしあんたが怪しい行動を取ろうとした瞬間、あんたはどこかに連れ去られてしまうんやで。どこか海の向こうの、なんかよくわからん国に売り飛ばすんかて、簡単やさかいな。」

　千春は恐怖におののいた。

　「そしたら、どうすればいいんですか。」

　「簡単なこっちゃ。せやから、返せるもんは返してもらおか。ただそれだけや。もし返せんというんやったら、あんたは泥棒や。詐欺を働いてるんは、あんたのほうやろ。せやろが！」

　千春は黙りこくった。

　「あんたな、大金借りといて、返せんとか何をアホなこと言うとるんや！返せや。文句あるんやったら。あんたんとこ、カネあるやろが。今日の利子かて、すぐに用意できたやろが。」

　沈黙が流れた。しばらくして、衣笠が優しい口調でゆっくり話しはじめた。

　「あんたな、まずはその伊藤十の社員してはるご主人に、全部話してしもたらどやねん。あのクソババアの話聞いてたら、どうやらご主人に黙ってあのクソババアに貢いどったらしいやんか。まあ、あのババアの常套手段やろうけどな。まずはご主人に言うてみ。ほんで、家を売り飛ばすなり、どっかから借金をするなり、いろいろしてみ。」

　「主人には言えません。」

　千春がやっと口を開いた。

　「ほんなら、しゃあないな。」

　何が出てくるのだろう。

　「ワシはただ単に、カネ返してほしいだけやねん。ホンマのところ。でも、あのクソババアに持ち逃げされたんやな。かわいそうに。確かに奥さんの言い分もわからんでもない。ほんなら、これはどうや。」

　衣笠はコホン、と軽く咳払いをしてから続けた。

　「あんな、ワシは確かにといちっていうアコギな商売をしとる。これは確かにアコギや。だからといって、辞めるつもりもない。世の中にはそこまでしてカネを借りたいやつっていくらでもいるんや。でも、ワシの同業者で、ワシよりも圧倒的に良心的なヤツがおるねん。そいつ、紹介したるわ。」

　「その方はといちですか。」