轟音と共に振り下ろされる大槌を

ブラーフは間一髪のところで

避けていた。

当たってしまえば

自分の身体はどうなってしまうのだろう

その幻影をぬぐい去ること一心であった。

自分の持つ剣が対する男の身体を

まだ、とらえることが難しい

間合いが違うのだ

もう、どれくらい続けているのだろう

あの男の持つ大追の勢いは衰えない。

そのとき得物を変えてきたのだ

しびれをきらしている。

大槌を持っていた男は

先ほどの豪快な印象とは一点

器用に長槍で距離を取りながら

こちらの逃げ道をふさいできている。

それが隙を生んだのだ

大槌でかき消されていた円形の間合いが

長槍の縦の間合いは消しつつも、

ドイルの身の回りに空間を生んだのである。

ブラーフは長槍が制している空間を

かいくぐるとドイルの円形の間合いに入った。

一合。ひと振り入れた。長槍の柄が返ってくる。

二合。突き。長槍の払い。息を整える。

ブラーフが懐に飛び込んで五合目に互いが膝を折った。

ブラーフの突きがドイルの脇腹をかすめ

ドイルの長槍の柄がブラーフの獲物を持っていた肩を

捉えたのだ。

赤い鮮血がドイルの脇腹から流れている。

「浅いがこのまま続けるのは無理だろう。」

ドイルが額に汗を浮かべて言った。

「この勝負私の負けだ。」

二人に実力差はなかったように見える、

しかし、ブラーフは巧みに大槌の頃から

ドイルに隙を作らせていたのだ。

しびれを切らし獲物を変えるとこに

敗因があったのだ。

当たらないとはそういうことである。

しかし、最後に刃についた方ではなかったが

ブラーフを捉えたドイルも見事だ。

日が沈むことで

二人の闘いは決着を迎えた・・・。

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この男の真意はなんなのか・・

「貴殿は私と話がしたかったのではないか

そのためにおもむいたのだ。

あの矢は見事だった、私が興味をもつには

充分な言葉だったのだ。」と、敵の大将が言う。

自分がなんとなく伝えたかった意図を

この男は自分以上に理解してくれたのだ。

「仮にここで首を取るような輩であったらどうしたのだ。」

ドイルが割って入ってきた。

「あなたにはその確信が最初からあったというのか」

「難しいことではない、本来戦に身を置くものは

口よりも自分の獲物で語るものだ。

遠く離れた敵ならなおさらのこと、

だから貴殿の友は私に射掛けてきたと思う。

理由はこれで十分だと。」

ディオスと名乗った男の口からでた言葉は単純で明解だった

「この戦の行く末がどうなるかわかっているつもりだ

そこまで俺も愚かではない、

しかし合点がいかないというのもある。」

ドイルはこの大将がしようとしていることを

理解している、それでついでた言葉である。

カスファーはじっと二人の会話に耳を傾けていた。

言いたい、

傭兵としてこの部隊に配属されたはいいものの

部隊の損害状態から、

捕虜になることや寝返ることは簡単

しかし、この男に着いていくためにどう信頼を得るのか

気持ちはここまできていた。

周りの兵たちを説得することはできるのか、

ならば、自分だけ投降することを条件に

兵を見逃してくれないか、など

様々な思考が駆け巡る。

「私の友が考えていることはわかっている、

おそらくは敵将である

あなたに好意を抱いてしまったのだ。」

その思いに気づいたからこそ

ディオスも単身でここまできたのだ。

「合点がいかないのはこのまま自分が

血を流さず負けを認めることだ。

私はあなたの部隊の白銀の男と立ち合いを望む」

ドイルはなんとしてもカスファーを生かしたかったのだ。

自分が出ることでカスファーを手負わせることなく

この戦を終わらしたかった。

「この状態の私が出たところで

貴殿も納得がいかないだろう

わかった戻って話をしてみる。

明朝まで待ってくれ。」

暗闇に消えていくその背中は

戦場で猛威を振るった姿とは相反して

カスファーはあたたかいものを感じていた。

---- see you next time.........................

その男は射掛けられた右腕を固定し

大の大人二人で持つような盾をくくりつけていた

左手には通常の兵が持つようなものより

大きな剣を持っている。

あの大将は強い。いや自分はとんでもない男に

射かけてしまったのだと

恐れている自分を恥ずかしく思った。

始まると展開の激しさに兵を動かすので精一杯だった。

150人を３つの部隊に分け、

ドイルと副官に志願した男とともに

それぞれが指揮をした。

自分が当たろうと試みているのは

あの手負いの大将である

しかしどんな策を講じようとも

その部隊は崩れず、まとまりをみせている。

右の目の端で、

志願した副官の胴が離れている姿をとらえた。

大将があちらの部隊とまとまり交差するときに

あの大きな剣でなぎ払ったのである。

副官の部隊は

嵐にあった畑のかかしのように兵が倒れていく。

それをはっきりみたカスファーは

自分が恐怖に支配されていくのを

はっきり感じていた。

人ではないもの、それと相対したときに

このような気持ちになるのか。

すると、突然嵐がやんだ。

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見違える程、動きが変わった。

ディオスの目には指揮官はあの細身の弓を背負った男だ

と、はっきりわかった。

兵の捌きも見事だが、槍も相当に遣う。

戦傷はたくさん受けてきたが

あの矢傷は、

自分が街の宿で女を抱いている時に

山賊に奇襲を受け、愛馬を盗まれたときと

同じくらいしてやられたと思ったのだ。

その山賊は大柄なくせにすばしっこく未だ捕まえられていない。

そんなことの恥ずかしさよりも、

山賊もあの細身の指揮官も

自分を出し抜いたところに興味を持ってしまったのである。

「ディオス殿、あの副官は持ちこたえることができなかったようですが

残り二つの部隊はなかなか手ごわいですな。」

「なにブラーフ、おまえの目にも写っているだろう

敵の指揮官は恐怖に駆られている。

もう一つ二つ奇策をぶちこめば、あっさり崩れるだろう」

「ではなぜ正面からのぶつかり合いを繰り返すのです。

早々に終わらせてしまった方がいいでしょう。」

「おまえにはあの副官だと思われる男の必死な形相が見えなかったのか。

指揮官の恐怖をぬぐい去ろうと、闘うことで示していた

おそらくは旧友か何か絆の深いものがあるのだろう。」

「そんな甘いことを・・」

「まぁ、待て少し話をしてみようと思う伝令を出すぞ。

もし出さないなら俺は黙ってでもいくぞ」

時にして四刻ほど激しい戦闘を繰り広げた。

多少の損害があったにしろ敵の部隊は一個壊滅

潰走にいたらないのが不思議なくらいの状態である。

夜襲などの気配もなくこちらも

近くの山でとってきた兎を火にかけながら座っていた。

野営で束の間の休息とは言いつつも

ブラーフもこんなことを戦場で簡単に言えてしまう

ディオスを嫌いになれなかった。

義父の愛弟子である。

共に鍛錬したこの兄のような男は自分とアランがいないと

何を勝手にしでかすかわからない、

山賊の件にしたってそうだった。

しかし、頑固なこの男はテコでも動かず、

伝令を出すふりをしたことを勘付くと一人で

甲冑もつけずに敵陣へと向かってしまった。

アランが聞いたら叱られるのは自分であることに

ブラーフは頭を抱えながら星空を仰いだ・・・。

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しかし、相手から目の届かない距離から仕留めても

自分に納得がいかない。

周りの兵からは歓声が上がっている。

幼い頃から、狩りに出て弓の扱いはうまかった

おかげで父親からは己にだらしない粗暴がありつつも

きちんと評価を受けて育ててもらった。

元々普通の器におさまっているのが嫌で

狩りで競争をしていた隣町のドイルと２人で始めた傭兵稼業だった。

どんな戦いにでても金は稼げるが、いつも自分を指揮する将校に

不満をもっていた。　今回も同じである。

自分の隊の将校は馬上からあれこれ指示するが

対した用兵もできず、最初に1500人いた大隊は150人あまりにまで

減っていた。

今回の戦で傭兵として参加したこの部隊は、大隊の将校はさておき

これまで所属した部隊よりもそれなりに戦える兵力がそろっていたのである。

にもかかわらず、その優秀と見えた部隊をたった半日でここまでの状況にした

相手の将軍は何者なんだ？

その興味から本陣の大将と思われる男の肩に矢を突き刺した

その大将は大剣を使う、上半身甲冑、特に肩の部分が動きやすい形にしてあり

両手をしっかり振り上げられるように改良されたものだ。

あの金髪を後ろに流し、悠々と座っている男の鼻をあかしたい

そして、願わくば自分のもっている軍略と用兵術がどのくらいの差があるのか知りたい。

「おい！貴様！士気を乱す気か！勝手に相手の本陣に矢など

射掛けおって！どうせやるなら仕留めるくらいしたらどうなんだ！」

自分が抱えた部隊をここまで壊滅的な状態にしておいて

部下のやったことにしか目がいかないのか。

カスファーの不満はこれまでにないくらいの頂点に達していた

これほどの兵力を無駄に死なせるなど指揮官失格である

（戦ってみたい・・・戦えば自分の持っていた見えない不満の正体を

暴くことができるかもしれない）

その頂点にまで達した不満と敵の大将の興味から

気づけば脇に抱えていた槍を両手に構え

一瞬のもと、将校の首を落としていた。

兵隊たちが息をのみ槍を持ったカスファーを見る

気が触れたのか、怒りに駆られてやってしまったのか

「お、おい！カスファー！なにか考えがあってのことだろうな！？」

「なぁ、ドイル・・・俺はあの敵の大将と戦いたい、

そして勝ちたいんだよ

命を俺に預けてくれないか、この戦に勝てなくても

やれるとこまでやってみたいんだ」

「仕方ねぇ、今更だが狩りで獲物を追い込む時の誘導は

おまえのほうが上だ、喧嘩じゃお前に負けたことはないが

、そういうときの相棒、俺がしっかり支えてやる。

それに見てみろ、あちらさんも俺たちと同じ兵力で

やり合うつもりだぜ」

「それを見て俺は戦ってみたいと思ったんだ、その言葉を聞けて良かった」

二人の会話を見守っていた兵士たちが口々に戦いの意思をみせた

あの将校に皆不満を持っていたのである。

「もう金はもらえないぞ、カスファー」

「あのまま負けていても一緒さ、金が欲しくて始めた傭兵じゃないだろ」

「ああ、そのとおりだ」

眼前に迫った敵を見て、カスファーは胸が高鳴るのを感じていた・・・。

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そのような攻撃力を持っている部隊からの攻撃ではないはず

しかし油断であった

驚きで痛みなどなかった

自分の肩にこれを突き立てた敵に興味を持った

「この距離を射程にしている奴があちらの部隊にいるとは

少し戦術に変更が必要なようだ」

この騎士団で今回の戦場を指揮している大将が言った。

「ディオス殿！」

本陣に射掛けられた一本の矢をみて戻ってきた将校である

その出で立ちは、

大柄だか器用で白銀の髪をなびかせ馬を走らせる

その姿は「白狼」よ呼ばれていた。

「なに少々俺が敵をなめて噛み付かれただけのこと

おまえの目は矢が肩を捉えたのを確認できたはずだ

それよりブラーフ、お前は単騎で戻ってきたが、部隊はどうした？」

「最前線のアランと合流しています。

もう東側の敵部隊は壊滅状態、中央に一点集中させるため

軽騎馬隊を彼の鉄騎隊に預けてまいりました、

大将が心配で・・。」

「ここで、死ねばそれまでの男。

代わりはいくらでもいるぞ　ハハハハッハ！

それより西に展開していた敵部隊、もう散々蹴散らしたが

元気なのがいるようだ、ちょっとひねりにいってやろうではないか」

「しかし、その傷で打って出るわけには。」

「なにを言う、あの『鬼教官』からそんなやわな鍛え方はされておらん！

むしろ、油断して矢傷を受けたことを笑われるだけだ　ハッハッハ！」

ディオスがここまで興味を示したのは自分に手負わせたことを

屈辱に思ったからでは無かった。

あの射手は”自分を討ち取ろうと思えば打ち取れた”のだ。

わざと肩を狙った、

そして自分が身の丈ある大剣を両手で使うことを知っての射撃である。

おかげで肩の腱が切れ、あの大剣を使うことはできない。

脇に差してある護身用の剣、

とは言っても通常の歩兵が使うには大きすぎる剣を片手に馬に飛び乗った。

ブラーフと共に150騎で先ほどの部隊の前に急行した。

距離にして矢を射かけてきた兵士の射程の中にいることは当然

しかし、ディオスには矢が飛んでこないことはわかっていた。

「あいつはどうやら直接俺に話があるらしい」

そう呟いて、剣を振り下ろした・・・。

---- see you next time.........................