２ヶ月半経って、ようやく先週末にヒューストンからの荷物が全部片づけ終わりました

色々と棚などを新調し、なんとか入りきりました

あと生活の変化といえば、仕事を始めたことです

１月中旬から始め、ようやく少しずつ慣れてきました

朝の満員電車に揺られながら、徐々にアメリカから日本に染まっていくのを感じています

かなりマイペースな進み具合ですが、本帰国旅行記の続きです

３ヵ所目は水の都・ベネチア

↑↑ディズニーシーがそのまま飛び出たみたい

現在、コロナウイルスの感染が広がってしまっているイタリア。。。

タイミングがもう少し遅かったら行けてなかったかも…と思うと、この時は無事に行くことができてよかったです

ただ、この時はこの時で、旅行の数週間前に高潮による洪水が起きていたのでその影響を心配していました

幸運なことに、私たちが行った時には水も引き、全く問題ありませんでした

むしろ、ベネチアに来る直前が大変で。。。

前のリスボンから出発し、ベネチア・テッセラ空港に19時半に着く予定だったのが、まさかの飛行機が３時間近く遅れ、空港に着いたのが夜の22時近く。。。

そこから水上バスに乗って、ベネチア本島まで行かなくてはなりませんでした

↑↑空港の水上バス乗り場

なんとか日付をまたがずにホテルに着けましたが、この日は本当にへとへとでした

しかし

ベネチア観光は次の日１日しかなかったため疲れたとは言ってられず、次の日も朝早くから観光スタート

●ブラーノ島

まず訪れたのは、ベネチア本島から水上バスで１時間くらい離れているブラーノ島

この島は１時間くらいで島を１周できるくらいの小さな島なのですが、島の中のカラフルな家々が有名な島

インスタやってないですが(笑)、まさにインスタ映え～な鮮やかな色の家の数々

この島で面白かったのがこの塔

近くで見ると分かりづらいですが、実はこの塔…

斜めに立っている斜塔なんです

けっこう傾いてて怖い…

なんで倒れないんだろう…と不思議でした

●サン・マルコ広場

ブラーノ島を堪能した後は、本島に戻ってランチ

↑↑イカ墨パスタ

何気に、人生初のイカ墨パスタ

少し塩気が強い気もしましたが、磯の香りたっぷりでおいしかったです

↑↑ロブスターのパスタ

お腹が満たされたところで、ベネチア観光では定番であろうサン・マルコ広場へ

↑↑サン・マルコ寺院

福音記者（「新約聖書」に収められている四つの正典の記者）の１人である聖マルコを祀った寺院

↑↑寺院を彩る金のモザイク画

●ゴンドラ

ベネチアといえばゴンドラということで、乗っちゃいました

何も調べていない時は、ゴンドラを乗るのにすごい高額な料金を取られるのかと思っていましたが、30分につき80ユーロ（昼間（夜間は100ユーロ））と公定料金が定められていました

しかもこのお値段、ゴンドラ１隻に対する値段

一般的にゴンドラは最高６人乗りらしいので、相乗りして大勢で乗ると一人当たりの値段は安くなるようです

（私たちは２人で乗ってしまいましたが。。。）

↑↑ゴンドラからの景色

歩いている時とはまた違った目線で街を楽しめました

↑↑ゴンドラのお兄さん

ゴンドラの船頭さんは「ながら」運転が当たり前で、よくスマホをいじっていると言われている中、途中で歌まで口ずさんで運転してくれたサービス精神旺盛なお兄さんでした

↑↑コースの途中で通ったリアルト橋

こじんまりとした水路から、この運河に出る瞬間がとても綺麗で感動しました

↓↓動画があったのでアップしてみました。

顔が映っていない部分を切り取ってかなり短い動画なのですが、少しでも雰囲気が伝われば…

ゴンドラはベネチアでしかできない体験だと思うので、乗れてよかったです

●その他ベネチア風景

↑↑ため息橋

ドゥカーレ宮殿（左）と牢獄だった建物との間に架けられた橋「囚人が牢獄に入る前にこの橋から外の景色を見て、ため息をついた」ことからこの名前になっているそうです

自然と人工物が見事に融合しているベネチア

将来は水没してしまう…と言われているだけに、今回の旅行で訪ねることができたのは本当に貴重な経験でした

★Houston Restaurant Weekとは？？

毎年8月～9月初めにかけて行われるFood Bankへの募金イベントです参加レストランは、このRestaurant Weekのための特別メニューを通常より安価で提供し、その収益の一部がFood Bankへ寄付されるというもの。いつもは高くてあまり手を出せないレストランの料理をお得な値段で食べられるので、レストランの顧客にとっても嬉しいイベントです

今回は結構たくさんのお店に行くことが出来たので、備忘録がてらにレビューしていこうと思います

①Avenida Brazil 

https://www.avebrazil.com/home

こちらはシェラスコのお店です

ディナーで行って、サラダバー・シェラスコ・デザートが付いて45ドルでした

サラダバーはとても大きかったし、お肉の味も美味しかったのですが（写真が一切なくてすいません）、レストランウィークだからお得…という感じはなかったです

…というのも、レストランウィークメニューはシェラスコのお肉の種類が15種類から10種類に減らされていたのに加え、通常のサラダバー+シェラスコの値段は50ドルなので、そんなに値段に変わりがないな…と思ってしまいました

味は美味しかったのでレストラン自体が悪い…というわけではありませんが、わざわざレストランウィークを狙って来なくてもいいかなーという印象です

②La Mistral

http://www.lemistralhouston.com/

Eldridge沿いにあるフレンチレストラン

以前住んでいた場所から近く、ヒューストンに来たばかりの時から気になっていたのですが、今回ようやく来れました

ランチで行ったのですが、結構混雑していて、ビジネスマンっぽい方々もたくさんいらっしゃいました

こちらのレストランウィークメニューは、前菜・メイン・デザートの中から2品選べて20ドルでした

わたしが頼んだのは前菜とメイン

↑↑前菜：エスカルゴ

何気に人生で初めてエスカルゴを食べたかも…

身が柔らかく、またかかっているバジルソースがGoodでした

↑↑メイン：リゾット

ヒューストンのレストランにしてはかなり可愛い量でしたが、味は本当に美味しかったです

（お友達に聞いたら、レストランウィークメニューだと量を少し減らしているお店が多いらしいので通常メニューだともう少し量が多いかも？？）

この時は結構お腹が空いていたのでちょっと量が物足りなくも感じましたが、味は本当に◎だったので、通常でももう一回くらい来たいかも。。。

③Pappas Bros. Steakhouse

https://pappasbros.com/home/

こちらは以前ブログでも載せたお店（★）

レストランウィークだと大体必ず行ってます

ここは個人的に、レストランウィークだと本当にお得に食べられるお店だと思います

提供はディナーのみなのですが、前菜・メイン・デザートで45ドル

普段メインだけで50ドルはするお店なので、コースで45ドルは相当嬉しい価格設定

↑↑旦那さんが頼んだNYストリップ。

わたしはフィレステーキをオーダーしましたこちらも通常メニューと比べるとサイズは小さいですが、日本人には十分満足できる量です

また、ここは普段サイドは別料金なのですが、レストランウィークメニューだと写真のインゲンとマッシュポテトが付いてきます

↑↑デザート：ラズベリーソルベ

一番ボリュームが少なそうなものを頼んだのに、かなりたっぷり出てきました(笑)チョコの器がパリパリで食感も楽しめました

↑↑デザート：キーライムパイ（旦那さんオーダー）

こちらもかなり大きいサイズステーキの後にこれは食べきれず、持って帰りました

あとは、写真はないですが前菜にTurtle Gumboというスープを頼みましたこちらもとても美味しかったです

④Etoile Cuisine Et Bar

https://www.etoilecuisine.com/

何度か食べに行ったことがあって、気に入っているフレンチレストランお昼時だとけっこう混雑するお店なので、開店と同時に行きました

ランチが前菜+メインで20ドルで、プラス5ドル出せばデザートも食べられました

↑↑前菜：メロンと生ハムのサラダ

メロンの甘みと生ハム＆リコッタチーズの塩気のバランスが良くて、美味でした

↑↑メイン：リゾット

Summer Vegetable Risottoと書いてあった通り、いろんな野菜が大きめに入っていましたもちろん美味しかったのですが、ちょっとだけしょっぱかったかも？？

個人的には前述したLa Mistralのリゾットの方が好みでした

↑↑せっかく来たし！ということで、追加5ドルでデザートも注文

チョコレートとパッションフルーツのケーキ

アメリカで売っているケーキがすべてこういうケーキになればいいのに。。。

⑤Del Frisco's Double Eagle Steak House

https://delfriscos.com/

お友達が見つけてくれて初めて行きましたガレリア内にあるステーキレストランです

けっこうカッチリめの雰囲気でしたが、お友達の赤ちゃんにも優しく対応してくれて安心しました

ランチに行って、前菜+メインで20ドルでした

↑↑前菜：ロブスタービスク

ロブスターの香りがしっかりして美味しかったですただ、けっこうしょっぱめでした

↑↑メイン：フィレステーキ

少し希望よりも焼かれてはいましたが、柔らかくてペロリと食べてしまいましたサイドのマッシュポテトは、ネギ？か何かが混ぜられていて食感も楽しめ、ポテトだけのマッシュポテトよりも食べやすかったです

こちらも味付けは少々濃いめでした

全体的に味付けが濃いめのお店なのかな？という印象

普段ガレリアにはあまり行かず、お友達が見つけてくれなければ行かなかったお店だろうなと思うので、この機会に試せてよかったです

⑥Caracol

http://www.caracol.net/

名前だけは聞いたことがあって気になっていたメキシカン

「ここ、本当にメキシカン？？」と思ってしまったほど、普段行くようなメキシカンレストランとは違って雰囲気が上品でした(笑)

ディナーで行ったのですが、アミューズ(コースの前に出てくるちょっとした料理)・前菜・メイン・デザートの4品で45ドル

これまで載せたレストランは、みんな前菜やメインの品がいくつか用意されていて、その中からそれぞれ好きなものをオーダーする…というスタイルでしたが、こちらのレストランはあらかじめ決められたコースがいくつか用意されていて、自分の好きなコースを選ぶ…という形でした

（例えば、Aコースは前菜は○○、メインは●●とあらかじめ決められている。）

↑↑アミューズで出てきた、薄いトルティーヤがミルフィールのようになっていた一品

↑↑前菜：焼いたホタテにリゾットが添えられています。下はトマトソース

ホタテがプリプリ下のトマトソースとリゾットの組み合わせもとても良くて満足リゾットがあったので、前菜としてはけっこうなボリュームでした

↑↑メイン：yellow fin tunaらしいです

外側だけ焼いてあり、中は生でした生臭さ等もなく、美味しかったです

↑↑デザート：多分、ちょっと固めのプリンのような感じ…だったと思う(笑)（←残念な記憶力。。。）

自分がイメージするメキシカンとはかなり異なる料理でしたが、どれも美味しく、ボリューム的にもかなり満足なお店でした

以上、レストランウィークで6店舗行きました

レストランウィークだと、けっこう気軽に普段行かないようなお店にチャレンジできるので楽しいです

年に一度と言わず、通年でやってくれればいいのにーと思ってしまうのでした

2017年4月に一度受けたのですが（★）、スコアの有効期限が2年間のため、今回再チャレンジしてきました

実は、この8月からテストの問題が少し変更になったTOEFL

変更の内容は以下のようになっていました

①Reading Section

【以前】

３つの記事に対して、設問がそれぞれ12～13問ずつ。制限時間60分。

【今回】

３つの記事に対して、設問がそれぞれ10問ずつ。制限時間54分。

（↑↑設問数が少ないと思って油断してしまい、最後、時間が足りなくなるというミス。。。）

②Listening　Section

【以前】

会話1題+講義2題が1セットで、これを3セット（計9問）

【今回】

会話1題+講義2題が１つ

会話1題+講義1題が２つ

合計3セットで、計7問

（↑↑以前より講義の数が2題減って、個人的には楽になったと感じました）

③Speaking　Section

【以前】

計6題の出題

（2題…個人的な経験や意見を述べる問題

4題…ReadingやListeningを交え、それぞれの内容に関して問われる問題）

【今回】

計4題の出題

（1題…個人的な経験・意見

3題…Reading・Listeningの内容回答（以前の形式のTask 5が削除））

（↑↑問題数は減りましたが、Task 1（個人的な経験・意見）の質問文章が少し長くなりました）

④Writing Section

こちらは特に変更なし。Independent Writing（自分の意見に関するエッセイ）の質問文章が少し長め。

今回もネックだったのが、SpeakingとWriting。。。

こちらの2つは、現在個人で英語を教えてもらっている先生に助けを借り、勉強方法について色々とアドバイスをもらったので、備忘録として書いておきます

●Speaking

-Task 1（個人の意見）

【例題】

以下の内容に賛成か反対か？

政府はテレビにおける暴力的であったり、下品な言葉を規制するべきだ。（15秒で考え、45秒で回答）

もーーーー、これが大の苦手なわたし。。。

質問に対する回答が思いつかないと「えー…」とか「あー…」とかなってしまい、先生の前で一番最初に練習問題をやった時も悲惨でした

以下、このTaskへの先生から受けた対応策です

1．「自分の意見」ではなく、理由が言いやすい方を選ぶ！

→TOEFLの採点者は、録音されているのが本人の本当の意見かどうかなんて分かりません。理由・根拠が論理的に述べられていれば点数は取れます

2．1分間しゃべり続ける練習

→これは、話している途中で止まってしまう対策としてアドバイスを受けましたトピックはなんでもいいので（art, computers, chocolateなど。。。）、そのお題について1分間止まらずに話し続ける内容が二転三転しようが、思考を止めないことがこの練習の目的

この練習は、個人的にけっこう助けになりました

3．どちらの意見のケースも練習する

→これは、ブレインストーミングの練習で行いました。どちらの意見に転んでもパッと理由・根拠が思いつくことが大事です

（わたしはこれが苦手なんですが…）

-Task 2～4（Reading・Listeningの内容要約）

こちらは、読みながら＆聴きながら、どれだけメモを取れるかが大事です。スペルを全部書こうとすると絶対メモが追い付かないので、練習を重ねて、どう単語を省略してメモを取るかをつかむのがコツ

（例：people→ppl、because→bｃ　など。。。）

(こちらは、Listening Section、Writing SectionのIntegrated Writingでも重要です。)

●Writing（Independent Writing）

こちらはSpeaking・Task１のエッセイバージョンです。

基本のエッセイの書き方が分かっているのはもちろんですが、Speakingの時と同じく、パッと自分がどちらの意見を述べるか、その理由・根拠が思いつくかがカギです

試験では、考える時間も含めて３０分で書き上げなければならないので、考えるのに費やせる時間はどんなに長くても5分が限界

それが苦手だったわたしは、先生から「3分間でのブレインストーミング」の課題を出されました

実際のTOEFLの練習問題を使って、3分間でアイディアをまとめる練習を繰り返しました。（お題に対して、賛成・反対どちらもアイディアを書き出し、書きやすいと思う方を決めて詳細を考える）

たくさんのエッセイを書く時間がなくても、この練習であればパッと出来るのでおススメです

以上のアドバイスをこなし、以前よりは各セクションが上達した実感も一応はあったのですが…、実際のテストがうまくいったかどうかはあまり自信がありません

せめて、2年前よりはスコアが伸びていることを願います

おまけ

試験の後に、自分へのご褒美でGong Chaに行ってきました

日本で大人気と聞いて気になっていたお店

タピオカがもちもちで、今まで飲んだところだとタピオカは一番おいしかったかも

ドリンクはけっこう甘めだったので、砂糖を少なめにした方がいいかもです

日本では長蛇の列と聞いたので（今もかは分かりませんが…）、こちらで待ち時間ほぼなしで買えるのは少し得した気分です

本物の銃を撃つ

を、実現してきました～

ヒューストンにはいくつか屋内射撃場があり、今回はCity Centerのすぐ近くにあるAthena Gun Clubに行ってきました

（ここのGun Clubは水曜日がレディースデーで、射撃料金半額+銃のレンタル代無料になります）

ウェブサイトには、「初心者はFirearms Rental Safetyクラス（２５ドル）を受けなければならない」とあったので、わざわざクラスを予約して行ったのですが、おそらく予約なしで当日「初心者」ということを伝えるだけで大丈夫そうな感じでした

最初に15分ほど、銃を扱う時のルール、弾の入れ方やロックのかけ方、銃の構え方などを教えてもらった後に、いざ射撃場へ

↑↑的は、受付で自分の好きなイラストを選べました

的の距離も自分で調整可能

↑↑持ってみるとけっこう重さがあり、おもちゃではないという実感が湧いてきます。。。

最初の2発はインストラクターさんが見てる前で撃つのですが、そのあとは自分たちでどうぞ…というスタイルでした

動画の方が、撃っているときの様子が分かると思うので載せちゃいます

①スローモーション撮影

②通常撮影

撃った瞬間の音と反動が、最後まで慣れなくて…

ヘッドフォンしていてもけっこうな音がくるので、引き金をひく前はそれなりの覚悟が必要でした

友達と交代交代で撃ったのですが、友達が撃つ時の方がいつ銃声がくるか分からないから待っている間の方がドキドキだったりもしました

↑↑写真を撮るときに弾が入っていなくても、銃口はかならずターゲットにのみ向ける…というのがルール

楽しかったし、とても貴重な体験だったのですが、同時に実際に撃ってその衝撃だったりを体験したことで、この銃をアメリカでは一般人が持つことが許されている…ということがより恐ろしくも感じました

銃を持つべき・持たざるべき…というのは、アメリカの１つの大きな問題ですが、持つ人は銃の取り扱いへの慎重さを常に持っていてほしい…と強く思います

↑↑けっこう真ん中に当たっているように見えて、実は全然上の的を狙っていたのに、下に当たった…というのも多数。。。

射撃は旦那さんもずーっとやりたがっているので、めちゃめちゃ羨ましがられました

今度はぜひ夫婦で来たいと思います

場所はこちら→Cypress Trails

ジョージブッシュ空港のすぐ近くにあります

ここでは乗馬レッスン等も提供しているようなのですが、今回私たちが選んだのは、1時間半のTrail Ridesコース

馬に乗って、インストラクターさんと一緒にTrailを歩くコースです

↑↑夏休み中だからか、平日でもけっこう人がいましたけっこう小さい子供もいたので、家族でも楽しめるかもです

↑↑わたしのこの日の相棒、マンチーちゃん

乗馬は初めてなので、めっちゃカチコチのわたし。。。笑

ネット予約の段階で身長・体重を入力しており、その情報をもとにそれぞれの馬が選ばれていました

ちなみに、当日被るヘルメット&貴重品を入れるウエストポーチは無料で貸してもらえます

「ヘルメットが臭い」という情報を聞いていたのですが、朝早くて前に使った人がいなかったからか？、臭いは全然気になりませんでした

逆に、ウエストポーチはもし私物のものがあるのであれば持参したほうがいいです中がけっこうな砂まみれで、入れていたペットボトルが砂だらけになりました。。。

↑↑インストラクターさんにガイドされながら、いよいよ乗る

↑↑乗ってみると思っていたより全然高さがあってビックリ

実際Trailに入る前に、インストラクターさんから手綱の握り方や馬の止め方などの説明を受けて、いざTrailへ

この日もヒューストンはカンカンに晴れていたので暑さを心配していましたが、Trail内は日陰がかなり多く、割と快適でした

わたしのマンチーちゃんはかなりお利口さんで、きちんとインストラクターさんの馬について行ってくれたので、前半びくびくしながら乗っていたわたしも、後半になると周りの景色を楽しむ余裕が出ました

同じグループ内では、歩いてる途中で勝手にお食事タイムに入ってしまう（周りの草を食べ始める）馬や、インストラクターさんの列から離れてしまう馬もいました

このTrail Rideのコースは1時間から、最高で3時間のコースがあるのですが、個人的には1時間半がベストだと思いました

これ以上長いと、徐々に増すお尻の痛さに耐えられなかったと思います(笑)

普段使っていない筋肉を使うのか、この乗馬の次の日はお尻となぜか足が筋肉痛でした

1時間半のRideを終え、食事を楽しむマンチー

ニンジンを持参すれば、Rideの後にあげることが出来ます

↑↑ニンジンに食いつくマンチー

↑↑最後にツーショットわたしがまだニンジンを持っていると思っていて、このあとすごい勢いで迫られました笑

日本ではなかなか気軽には出来ない乗馬

前々からずっと気になっていたので、今回行けてよかったです

こんなに長く暮らすことになろうとは、4年前は思ってもみなかった。。。

4年前の自分のブログを読んでいると、懐かしいのと同時に、今では当たり前で何も感動しないことに対して記事を書いていたりして、「あー、この時はこんなこと考えてたんだなぁ。。。」としみじみ笑

最近では暮らしの中での感動や新しい発見が少なくなってしまいましたが、5年目は当時持っていた新鮮な視点を思い出して生活しよう。。。と思いました

タイトルの件ですが、昨日、参議院選挙の在外投票に行ってきました

在外投票に行ったのは、4年ヒューストンにいて初めてです

ヒューストンにいても、「在外選挙人証」を持っていれば、衆議院および参議院選挙に投票が出来ます

在外選挙人証の申請方法について、興味がある方はこちらから

https://www.houston.us.emb-japan.go.jp/itpr_ja/zgsen_meibo.html

本来、申請してから受け取りまで2～3か月ほどかかると言われている在外選挙人証

…ですが、わたしは約1か月で届きました

（6月初めに申請を出して、7月9日に連絡が来ました）

知り合い曰く、選挙前だと日本の選挙管理委員会が頑張って手続きを早めてくれるみたいです

とはいえ、余裕をもって申請したほうが絶対いいとは思いますが。。。

こちらがその在外選挙人証

（個人情報に関わる部分は隠させて頂いてます）

紙1枚なので、なくさないようにしないと…

実際の投票は、ヒューストン総領事館に行って投票をするのですが、わたしが行った時は自分しか人がおらず、小さな部屋で係員さん4人に対してわたし1人というちょっと異様な光景の中投票を済ませてきました(笑)

部屋の中がすごい静かだったので、自分の鉛筆の音が響く、響く(笑)

また、日本だと投票用紙を書く机のところに、自分の選挙区の候補者の名前が机に貼ってあったりする？と思うのですが、こちらだと全選挙区の候補者が載っている分厚いリストが置いてあるので、自分でその中から探す形だったのもちょっと焦りました

なにはともあれ、無事清き一票を投じられてよかったです

最近どハマりしているドラマ

日本でもキャストが来日したりしたので話題になったのかな？？

Netflixオリジナルドラマ　

「Stranger Things」（ストレンジャーシングス）

普段だと1日に1話、海外ドラマを観たら、英語疲れ(笑)で日本の番組を観たくなってしまうわたしが、1日に何話も観てしまう

今夜も観ます