「お誕生日、おめでとう！　さ、お願い事しながら吹き消して！」

ことねは少しだけ考えてから、ふっとロウソクを吹き消した。

その時中庭の大きな振り子時計が九時を知らせる金を鳴らした。

「晴香、ありがとう……」

出会った頃から、ずっと自分を元気付けてくれる友を持った幸せを噛み締めて、涙が出そうになる。

「ささ、うるうるしてないで食べて食べて！　なんてったって手作りですから。わざわざ昨日、調理場借りて作っちゃったんだから！」

　二人はソファーに腰掛け、目の前に広がる景色を眺めつつ、隣に並んでケーキを食べた。

晴香の作ったケーキは、いかにも手作りのケーキといった風貌で、缶詰のフルーツの味がした。

味は、たまにカフェで食べるケーキよりも、いくらか劣ってはいたが、何か胸の奥がぎゅっと締め付けられる、懐かしい感覚のする味だった。

きっと昔に味わった事のある味なのだろうと、ことねは考えていた。

晴香のように暖かく、良い香りのする女性が思い浮かぶが、その記憶ははっきりとは像を結ばない。

きっと母親なのだろう。

「あ、そうだ。高谷先生からライブ音源、誕生日プレゼントにもらったんだよ。後で部屋で一緒に聞かない？」

あまり昔の事を考えてはいけないと思い、ことねは晴香に言った。

「いいね！　聞く聞く！　ってか高谷先生って凄い優しくない？　

羨ましいよ～。

だって、他の先生でそんなに優しい人居ないよね？　

ここに来る前にお金払ってるのはうちらなのに、なんか威張り腐っちゃって。

いいな、ことねは高谷先生が担当で。

しかも他の先生達と違って外見もすっきりしてるし、背は高いし。

あたしも高谷先生がいいな～」

晴香は口の周りについたクリームをティッシュで拭きながら話す。

ぽっちゃりした晴香の、ものを食べる時の動作は、あらいぐまがりんごを川で洗っている時のような、見てる人を和ませるかわいさがある。

「格好が良いかは良くわかんないけど、確かに良い先生だとは思うよ。あたしは周りの人に恵まれてるね。晴香もいるしさ」

晴香はこちらを見て、にたーっと人懐っこい笑みを浮かべた。そして窓の方へ目をやった。

「なんだ、ため息は出るんだね。

全然しゃべらないから、声は出ないのかと思ってたよ」

そう言うと晴香はことねに向かって笑いかけた。

「私、田辺晴香。

多分あなたと同じくらいの年齢だと思うよ。

あなたが持ってるのと、同じ教科書持ってるから。

学習教室でもさ、あなたなーんにも話さないよね。

言葉まで忘れちゃったの？」

ことねは晴香の問いに、小さく首を振った。

「そっか。

まあ、なんとなく気持ち分かるけどさ。

ここに来たばっかの頃は、私も何も感じなかったもん。

悲しいとか、楽しいとか。

周りの環境に心が追いつかないって言うかさ」

彼女は、体が大きいと言う事もあってか、少し大人っぽく見えた。

早口で話す度にあごの下についたもち肌のお肉が揺れている。

肩につくかつかないかくらいのミディアムヘアーはきちんと手入れされており、指の爪には透明のマニキュアが塗ってある。

髪を耳にかける度、きらっと光った。

一般的な中学生の女の子みたいに、家でおしゃれをしたり、

雑誌を見たりしているんだろうなとことねは思った。

そして自分の耳下までの短い髪を触り、ぱさぱさなことに気付くと、晴香が少し羨ましくなった。

「でもさ、せっかく生まれ変わったのに、もったいなくない？　

しゃべんないの、つまんなくない？」

こちらの返答は気にしないといった感じで、

晴香は次々と一人で話を続けた。

「今はさ、私ってすごい可哀想！とか思ってるかもしんないけどさ、ここにいる人みんな同じだよ。

みんな辛い中生きてるんだよ。勇気出して乗り越えないと！」

痛いところをつかれた気がした。

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