今私は木製の扉の前に立っている。上品なつくりではないが頑丈で長い時間使えそうだし外敵の進入も阻んでくれそうな、そんな無骨な扉だ。あの光はこの扉に取り付けられている小窓のような小さな隙間から漏れているものだった。

　さて、どうしたものか。

　この世界に来てこういう人工物を見るのは初めてだ、おそらく中には住人がいるのだろう。しかし、どのような住人がいるのだろうか？　想像もつかない。もしかしたら、人間ですらないかもしれない。

　小一時間、私は扉の前に鎮座し、悩んだが結局答えはでなかった。なかの住人がどんなであれ、私にこの扉を開けないという選択肢は選べなかった。当然だ。開けないということは、さっきまでいた暗闇に戻るか、この扉の前に無意味に座り続けるか、どちらにしろ私にとってつらい選択肢しか選べないことになってしまう。

　私は自分を奮い立たせ、扉のノブを回し思いっきり引っ張った。

　視覚情報が奪われると人間は時間感覚さえ狂いだすようだ。かなり歩いたと思うのだがどれくらいの時間がたったのかわからない。距離も時間も認識できないと言い様のない不安に襲われてくる。このままいくら言っても果てなどなく、自分は永遠にこの穴倉をさまようのではないか、そう思えてくる。

　足に乳酸がたまり足を上げることすら億劫になってきたころ、ようやく変化が現れた。先のほうにぼんやりとだが光らしきものが見え始めたのだ。それはか細い月の光にも劣るような微弱な光だったのだろうが、闇に慣れ親しんだ私の目は鋭敏にそれを捉えた。

　それにしても、上の草原でもそうだったがこの世界は変化が起こるまで時間がかかりすぎる。なにもかもが巨大なのか、世界自体がつまらないものなのかわからないが、つらすぎる。その分変化が訪れたときのうれしさはひとしおなのだが･･･。

　手探りであたりを確かめてみる。壁面には短い草が生えており、また、多少の弾力がある。ざらざらしているものの土のようなさらさら感はない。それにほんのりと暖かい気がする。

　テレビなどで見る洞窟はもっと石がごろごろしており、地面に虫なんかが這い回っているものだろうと思う。そう考えると、この洞窟はおかしな洞窟なのかもしれない。まあ、ここは特殊な世界だから洞窟がおかしいのは不思議なことではないし、私は実際に洞窟らしい洞窟に入った経験はないのでこの洞窟が洞窟らしい洞窟か判断する基準がないのも事実だ。

　そんなことを考えながら立ち上がると私は洞窟の天井に頭をぶつけてしまった。天井は地面と同じように割りとやわらかくそれほど痛くはなかった。この洞窟は思いのほか狭いようだ。

　しかたなく、頭を低くしながら洞窟を進む。進むといってもどちらが前だか暗くてさっぱりわからない。とりあえず、進めるほうに進むことにした。おそらく途中で分岐点があったとしてもこの暗さでは気づかないだろう。

とりあえず、迷路の鉄則である左手を壁につけるということを忠実に実行する。これで何とかどこかには出るだろう。

　しかし、それにしても、この姿勢は腰にくる。体をまっすぐにできないことが非常につらい。こういうときに自分が年をとったことを実感するのだから悲しいものだ。

　いくら体を動かしても、逃れることはできず。ひたすら痛みに耐えることしかできない。まるで火がついているようだ。まあ、いいほうに考えれば転がるよりはましだったかもしれない。この穴の壁面は比較的やわらかめだが、転がっていたら頭や首を打ちつけていたかもしれない。

　穴の傾きはさらに増してきており、今は大体４５度くらいになっていた。それに摩擦のおかげでだんだんと落下するスピードが落ちてきている。うまくいけばそのうち止まることができるかもしれない。

　そんなことを考えていると穴の傾きはいつのまにかほとんどなくなってしまっていた。おかげで何とか止まることができた。

　が、すぐには立ち上がることができなかった。あまりに背中が痛すぎて感覚はないが、体の間接を全く動かすことができない。強すぎる刺激に脳が麻痺してしまったようだ。

　私はしばらくそのままの姿勢で横に成ることにした。

　しばらく高速で過ぎていく壁面を眺めているとあることに気づいた。壁が迫ってきているのだ。穴が狭くなってきているのか？とおもったが、そうではない。穴が傾いてきているのだ。その証拠に後ろを振り向くと壁が遠くなっている。

　ついに壁が目の前まで近づく。思わず手で触れてしまった。ぱんっと弾き飛ばされる。掌が擦り切れ激痛が走る。改めて自分が危ない状況にいることを思い知った。

　私はこれから来るであろう苦しみの時間に備えるため迫ってくる壁に背を向け体を丸めることにした。

魔女の部屋

　そんなことを考えていると、突然、地震が起こった。ぐらぐらと先ほど起こったものと同程度の勢いだ。乗り出していた私はバランスを崩し、穴の中へ落ちそうになってしまった。

「おっと」

　ピンクの草をしっかり握っていたおかげで何とか落下だけは免れた。しかし、揺れは収まらず、また草にはつかみ所がないせいで、ずるずると滑っていく。それがまた痛い。とてつもなく痛い。軍手でも使っておけばよかったと、絶体絶命の状況の割には私はのんきなことを考えていた。あまりにも刺激のない時間をすごしすぎていたせいで少しぼけていたのかもしれない。

　ずる、ずる、と手が滑る。もう三十センチも滑ったら奈落の底行き確定だ。しかも揺れはまだ収まらない。手近に足を引っ掛けるところでもないかと探してみるが、穴の表面は多少のくぼみはあるものの全て滑らかにふちが削れており、引っ掛けてもあまり意味がなさそうだった。

　さて、どうするか・・・。途方にくれていると、一段大きな揺れが襲ってきた。私はその拍子に思わず残りの３０センチ分滑らせてしまい、穴の底へと一直線にすすむはめになってしまった。

「おーい」

　とりあえず声をかけてみる。

　返事を待ってみるが、当然何もかえってこない。はてさてどうしてこのようなあるのだろうか？　穴はほぼ真円であり、また、垂直に掘られている。自然にできたとはとても考えられないほどだ。

　もう一度覗き込んでみる。空気の流れが感じられる。出たり入ったり、まるで呼吸をしているようだ。出てくる空気は少し臭う。ますます生き物くさい。

　しばらく観察していたが、この垂直の穴。入るわけにも行かず、かといってそれ以外にすべきアクションも思いつかない。せっかく見つけた面白そうなものなのにもかかわらず、私にはどうすることもできない。歯がゆくて仕方がないがあきらめるしかないのだろうか。

　揺れは数十秒と長く続いたが、しばらくすると何事もなかったかのようにピンクの大地は落ち着いた。

　あいかわらず太陽はいやみにわらっているし、あいかわらず地面は毒々しいピンク色だ。

　とりあえず、すぐに食べられるものだけを口に押し込み、急いでまた立ち上がる。

　とりあえず、コーヒーを飲むことはあきらめることにした。草を抜くのは不味いことなのかもしれない。いまいち満足感の得られない食事だったが、仕方ないとあきらめた。

　よく考えれば、ここは未知の世界なんだから、草を抜けば地震が起こるかもしれない。火をたいたらもっととんでもないことが起こってしまうかもしれない。

　私はこの不思議の国の旅を少々甘く見すぎていたのかもしれない。