忘れていたはずの声…
いや忘れてしまいたかったヒョリンの存在…

なのに今更何のために自分へ連絡をしてきたのか
良い話でない事はシンにははっきりと分かっていた

「何か用事か？
俺はヒョリンに用事など無いが…」

シンのこの上ない冷たさが電話の向こうのヒョリンにも伝わるような声に
チェギョンですらシンの怖さを見たような気がした

そんなシンの冷たい声にもヒョリンは予想していた様に

「冷たいのね…久しぶりだと言うのに…
まあいいわ予想はしてたことだから

でも…いずれは顔を合わせる事になると思うから…」

シンは横柄な態度のヒョリンに少し驚きながら

「ヒョリン…大した度胸だな
それに俺と顔を合わせる事になるとはどういう事だ

言ったように俺にはヒョリンと会う用など何もない
今更あったところで…」

「そうかしら…会うか会わないかは私やシンが決める事じゃないわ
きっとあなたは私に会う事になるわ
その時を楽しみにしてる…それじゃあ
あ！チェギョンによろしくね…ふふっ」

シンを上から見下ろしたようなヒョリンの言い方に
シンは腹立たしさを覚えた

「ヒョリン何を言ってる
俺を誰だと思ってるんだ！いい加減にしろ」

シンが声を荒げた時にはヒョリンは電話を切ってしまった
その傲慢なまでの態度がシンをこの上なく怒らせた

シンは携帯を投げる様にテーブルに置いた

チェギョンが心配そうにシンを見上げた
シンはハッとしてチェギョンの肩を優しく抱きしめた

「ごめん…驚かせたな…
心配するな…大丈夫だから…何も起こらない
絶対に起こさせない」

シンはそう言ってチェギョンと向き合い

「俺を信じて俺の傍に居てくれ…いいな」

チェギョンは黙って頷きシンの背中に腕を回した

二人のそんな様子を遠く離れてみていたチェ尚宮の元に
今はコン内官の下でシン付きの内官となったキム内官が
何時もに無く慌てた様子でやって来た

キム内官は誰にも聞かれない様にチェ尚宮の耳元で

「驚いた！とんでもない事になってたよ！」

声は殺したものの興奮を隠しきれない様子で話を続けた

「長老が…」

チェ尚宮は頷いてこれ以上ない小さな声で

「聞いたわ…シン殿下の側室の事でしょ？」

キム内官はチェ尚宮の言葉に本当に驚いたように

「え？なんだよそれ？そんな話聞いてないぞ！」

二人は互いに驚き顔を見合わせた

「え！？その事じゃないの？
じゃあ何なの？とんでもない事って？」

二人はまた顔を見合わせ
キム内官は少し納得した様に

「そうか…そういうことか…
殿下の側室の話ってもしかして長老から出た話じゃないのか？」

そう言ったキム内官の言葉にまた驚いたチェ尚宮は

「そうよ…今朝…皇太后様のの所の尚宮から聞いたの
昨日…長老が皇太后様の所に来て…」

チェ尚宮の言葉にキム内官は益々納得した様に頷いた

「その側室を長老が誰にしようかってのは聞いたのか？」

「いいえ…そこまでは話は進んでないみたいよ
皇太后様が否定はされたみたいだから

でも…あの長老の事だから…そう簡単には引き下がらにだろうし…」

そう言ってチェ尚宮は遠くに見えるシンとチェギョンを心配そうに見た
キム内官も二人に目を遣りながら言った

「その長老だが…子供が居なくて後を継ぐ者がいないだろう…
だからどんなに促されても長老の座から退こうとしないんだ

このまま自分が引退してしまったら王族会への影響力は全くなくなってしまう…
それを恐れているんだろう
色々と都合の悪い事ばかりしてきた人だから…」

チェ尚宮はキム内官の話に頷き

「それで…自分が薦める側室を…」

「そうだな…最終的にはそのつもりなんだろう…
それであのミン・ヒョリンを自分の養子にしたんだな」

チェ尚宮はその名前に驚いた

“本当は…”その先の言葉をためらうチェギョン

シンはチェギョンの手を取り

「もういい…チェギョン…行こう」

そう言って立ち上がり

「姉さん…ごめん…チェギョンともちゃんと話をしてから
姉さんにも話をするから

少し時間をくれるかな…」

ヘミョンは黙って頷いて二人を見送った

東宮へと戻った二人…
手は繋いではいるもののそこに会話が全くなかったのは二人の様子で見てとれた

チェ尚宮はそんな二人の様子にすぐに気付いた

「妃宮様…ご気分でもお悪いのですか？顔色が…」

そう言ってシンを見たチェ尚宮に

「チェギョンの今日の予定は？
大事な公務が無ければ今日は休ませたいと思うのですが…」

シンはそう言いながらチェギョンをソファーに座らせた
チェギョンはシンを見上げ

「大丈夫よ…何があっても…どうなっても…
遣らなきゃいけない事はきちんとやらないと…」

そう言いながらもチェギョンの眼には涙が溢れていた
シンは返す言葉もなく黙ってチェギョンにハンカチを差し出した

そしてチェギョンの横に座った

暫くの沈黙が二人を支配していった

チェ尚宮は黙ってその様子を見ている事しかできない自分に苛立ちさえ覚えた

シン自身も同じ思いだった

“また…チェギョンを守れない自分が居る…”

それが自分自身の執った行動によるものだと重々分かっていたから…

少し落ち着いたチェギョンが重い口を開いた

「シン君…シン君は私との子供…欲しくないの？」

シンはいきなり突きつけられた核心に目を見開きチェギョンを見詰めた

「それは…」

その先の言葉を飲み込んだ…
そんなシンをすがる様に見上げるチェギョンに

「正直…お前との子供…望まないはずない…
欲しいよ…お前と俺の子供…」

「じゃあなぜ？私…分かってるのよ…シン君が…」

シンは眼を閉じ大きなため息を吐いた

「俺は５歳で皇太子という運命を背負った
そして１８でお前と結婚した…
その所為でお前にも苦しい運命を背負わせた

その上…わが子にまで俺と同じ様な運命を背負わせるなんて…
俺には出来ない…させてはいけないと思った
だから…」

そう言ったシンをチェギョンが腕をいっぱいに伸ばして抱きしめた

「違うよ…違うよシン君…

シン君がたった５歳で皇太子になったのは辛い事だったかもしれないけど
私は…シン君と結婚して最初は色々あって苦しい思いをしたよ

だけど…それは苦しいだけじゃなかったよ
シン君を好きになって…シン君も私を大切にしてくれて今があるのよ

私…幸せなのよ…」

「チェギョン…」

シンはチェギョンの腕を解き逆にチェギョンを抱きしめた

その時…シンの携帯が最悪のタイミングで着信を知らせた
携帯の画面には知らない電話番号が表示されていた

出るのをためらったシンだったが
自分の携帯の電話番号を知っているのは僅かな人だけだ

シンは電話に出た

「シン…」

聞き覚えのある声…今となっては遠い記憶の相手…

「ミン・ヒョリン…」

シンは擦れたような声で答えた

「私の声覚えててくれたのね…よかった…」

皇太后の顔が益々曇っていった

そんな様子に気付く事無く明るくチェギョンが皆に笑顔を見せた
シンはそんなチェギョンを横目で見て微笑むと陛下と朝の挨拶を交わした

「陛下おはようございます
今日も体調も良い様にお見受けします」

そう言って頭を下げたシンの横でチェギョンも少し慌てた様に深くお辞儀をした
そんなチェギョンに思わず笑みを浮かべた陛下が

「おはよう
お前達も今日も元気のようで何よりだ

チェギョンは相変わらず落ち着かない様子だな
まあそれがチェギョンの取り柄なのかもしれないが…」

そう言って皇后の方を見て同意を求めた
皇后も微笑みながら頷いて

「シン…チェギョン…おはよう
本当にチェギョンは元気ですね
その明るさで今日も公務に励んで欲しいものです」

と言い皇太后に目を遣った
しかし皇太后は少し俯き加減でチェギョン達を見ようとしなかった

シンとチェギョンもいつも微笑みを絶やさない皇太后の
何時もない沈んだ様子に問いかける様に姉ヘミョンを見た

「心配しないで…おばあ様は少しお疲れなのよ
このところご公務が多かったからね

さぁおばあ様お部屋に戻りましょ
内官に言って今日はお休みしましょうね

ではお父様お母様失礼します」

ヘミョンはただ頷いただけの皇太后を支え部屋を出た

皆は心配そうに二人の後姿を見送った

ヘミョンに支えられ自室に戻った皇太后は

「少し横になるから朝食はいりませんよ
それから…皆に心配しない様に伝えておいて…」

そう言って女官の手を借りベッドに横たわろうとした皇太后にヘミョンが
女官を眼で制し部屋から出る様に促した

ヘミョンはベッドの脇に腰を下ろし

「おばあ様…何か…不安な事があるのでは？

昨日…おばあ様付の尚宮が私の所に来て…
長老がおばあ様を訪ねてきたって

シンの…側室の話をしてたって…

だからおばあ様そんなに沈んでらっしゃるのじゃないの？」

シンの側室…その言葉に皇太后はハッとして横たえた身体を起こした

「ヘミョン…その事は…」

ヘミョンを覗き込んだ皇太后に横になる様に促し

「大丈夫よ…誰にも話してないわ
でも…すぐにいろいろな噂が飛び交う事になるかもしれないわ

長老はチェギョンの事を今でも良く思ってないし
シンも王族会を良く思ってないのは長老も知ってるしね

またあの時の様に…二人を…」

皇太后はまた身を起こしヘミョンの言葉を遮る様に

「ダメです…またあのような苦しみを二人に遭わせるなんて
絶対にしてはならない事

私は…命に代えても二人を守りたい
それが永らく生きてきた年寄りの務め…」

「分かっています…皆同じ思いですよ

昨夜は眠れなかったのでしょう…少し休んでください
私は隣の部屋に居ますからいつでも声を掛けてくださいね」

そう言ってヘミョンは部屋を暗くして部屋を後にした

隣の部屋に入ってヘミョンは息が止まりそうになった
そこには皇太后を心配して様子を見に来たシンとチェギョンが立っていた

「あなた達…何時からそこに…」

声を上擦らせて尋ねたヘミョンに

「ごめん…聞いたよ…」

押し殺したような声で答えるシンの横でチェギョンが顔を上げれずにいたのだった

シンとチェギョンそしてヘミョンは
皇太后の部屋の横にあるヘミョンの部屋の居間に居た

三人は膝を突きつける様にして向かい合った

「私が側室など受け入れる訳ない」

シンは怒りを抑えながら言った言葉に
チェギョンは悲しげにシンを見上げ

「シン君…やはり私たちに子供がいない事が
長老様にそんな事を言わせてしまうのではないの？」

眼に涙を溜めた

ヘミョンが大丈夫と言う様にチェギョンの手を握り

「そうかもしれないけど…それは…」

言いにくそうにするヘミョンにチェギョンは首を横に振り

「本当は…」

そう言ってシンをもう一度見上げた

チェギョンはシンの腕の中で何時もの様にぼんやりと目覚めた
リビングの方に朝の準備をする女官たちの足音が聞こえた

シンは腕枕をしていたチェギョンの頭の下にそっと枕を置き
すり抜ける様にベッドから起き上った

クローゼットの中に昨夜チェギョンが準備してくれた服に身を包んだシンは
皇太子の顔で寝室とリビングを隔てた重々しい扉を音を立てない様にそっと開けた

女官たちが忙しい手を止め無言のまま一斉にシンに頭を下げた
シンがチェギョンを少しでもゆっくり休ませてやる為にと
朝の挨拶も無言のままで良いと以前から決めているため
皆自然にそう立ち振る舞っているのだった

そしてチェギョンはまた暫くシンの残した温もりの中を微睡んでいた

漸くチェギョンが朝の支度を始めた頃
チェ尚宮がチェギョンの元へとやって来た

チェギョンの髪をまとめながらチェ尚宮は
今朝皇太后付の尚宮から聞いた話を思い出していた…

「側室を…って話が出てるの知ってる？」

皇太后付の尚宮が二人だけのロッカールームでチェ尚宮の傍で小さな声で聞いてきた

「え？側室って誰の？」

判っていながらチェ尚宮は聞き返した

「皇太子様に決まってるじゃない
昨日…王族会の長老から皇太后様にお話されてたのよ

それにしてもこの時代に側室って…」

そう言って皇太后付の尚宮はチェ尚宮の腕を軽く叩いた
そこまで話をした時に誰かがロッカールームに入って来たのに気付いた二人は
話を終わらせたのだった

「お姉さん？お姉さん！？」

チェギョンの呼びかけにチェ尚宮はチェギョンの髪を梳かしていた手を止めた
鏡越しに自分を覗き込むチェギョンに
我に返った様に軽く頭を下げたチェ尚宮は

「申し訳ございません…
直ぐに髪おまとめしますから」

そう言ってチェギョンの髪にまた手を遣ったチェ尚宮に
チェギョンは不思議そうな顔で尋ねた

「お姉さん…何かあったの？
お姉さんがぼーっとしてるのなんて初めて見たわ

何か恋の悩みとか？
私でよければ相談に乗るわよ」

おどけて見せるチェギョンの姿にチェ尚宮の心は重くなっていった

「いえ…そのような事は…
ご心配をお掛けして申し訳ありません」

そう言い終わった時にはチェギョンの髪はふんわりとまとめられていた
丁度そこにシンがチェギョンを迎えに部屋へ入って来た

「チェギョンそろそろ時間だ…いくぞ」

そう言ってシンは手を差し出した
チェギョンは“うん”と頷くとシンの差し出した手に手を絡ませた

仲睦まじく陛下への朝の挨拶へと向かう二人の後姿を見送りながら
チェ尚宮はため息を漏らした
心の中で何事も起こらない事を願いながら…

陛下の居間にはすでに皇后を始め皇太后そしてシンの姉ヘミョンが
揃って二人がやってくるのを待っていた

何時もは楽しそうに話をしながら二人を待っている皇太后は
今朝は黙って俯いたままだった

「おばあ様…ご気分でも悪いのですが？
顔色もあまり良くない様にお見受けしますが」

ヘミョンの問い掛けに皇太后は軽く頭を横に振り

「大丈夫ですよ…昨夜少し眠れなかっただけです
ちょっと最近忙しかったからかしらね…」

そう言って誤魔化した
そこにシンとチェギョンが挨拶に来たことを告げる女官の声が聞こえた

『運命』

この言葉に翻弄され
この言葉の元結ばれた二人居る…

イ・シン…この国の王位継承者

シン・チェギョン…決して裕福でない一般家庭の娘

二人は祖父同士が昔交わした約束を真実とするために
生まれた時から結ばれることを運命付けられたと言っても過言ではない

しかし…この『運命』というたった二文字の言葉が
二人の距離を縮めるのに大きな大きな壁になって仕舞ったのも事実であった

音が消えてしまったように静まり返った広々とした東宮のリビング
一点物のソファーや調度品が品良く置かれ
間接照明がその一つ一つをより一層美しく見せていた

そして…その奥に重々しいほど豪華な造りの扉が誰も寄せ付けない雰囲気さえ醸し出していた

扉の向こうから微かに聞こえてくる
少し調子外れの鼻歌の主が作り付けのドレッサーの前で長い髪を丁寧に梳かしていた

皇太子妃となってすでに３年の月日が流れ
その立ち居振る舞いにも皇太子妃らしく少しは見え始めたシン・チェギョン
その人である

そのチェギョンを映し出す鏡の奥に見える磨りガラスの扉の向こうから
シャワーの音が漏れ聞こえていた

五歳の時から皇太子として
非の打ちどころが無いその容姿と立ち居振る舞いで国民を虜にしているイ・シン
その人である

二人は既に夫婦として３年の月日を共に過ごしてきた
周囲からも夫婦らしくなってきたと言われてはいるのだが…

二人の間にまだ世継ぎの誕生は無かった

シンはバスローブだけを纏い浴室のドアを開けた
チェギョンはその姿をちらっとは見たものの
気に留める事もなく鼻歌を続けたままベッドへと潜り込んだ

シンはチェギョンの調子外れのチェギョンは鼻歌を鼻先でフッと笑うと
部屋の隅に置かれた冷蔵庫からミネラルウォーター取り出し口に含み
そのままチェギョンの横へと滑り込んだ

「明日は早いからもうライトを消していいか？」

シンの問い掛けにチェギョンは黙ったままベッドヘッドのライトのスイッチに手を伸ばした
殆どのライトが消え足元だけを仄かに照らすライトだけが残った

薄暗い部屋の中…背中合わせで眠りに就く二人…

すぐにでも寝息を立てそうなチェギョンがクスッと笑った

シンはすかさず頭を擡げ

「何が可笑しいんだ？」

ちょっと怪訝そうに問いかけるシンに

「私がここに来た頃はシン君は部屋を暗くしたら眠れないって言ってたじゃない
私がマカオに行ってた間も暗いと眠れないからって言ってたのにね」

得意げにそう言ったチェギョンに
シンは背を向けてブランケットを羽織って

「お前が慣れない宮の生活に必死で馴染もうと頑張ってるんだ
俺が暗い部屋で眠ることぐらい慣れなくては…」

そう言いながら口籠った

チェギョンはそんなシンの背中がなんだ可愛くも見えたが
そんな事を言っては天邪鬼なシンの事だ
機嫌を損ねては大変だと思い

「シン君…ありがとうね…」

それだけ言うとチェギョンもシンに背を向けブランケットを羽織り直した

そして暫く静けさが二人の間に漂っていた…

静けさの中チェギョンが眠りに落ちていく頃
シンの長い腕がチェギョンを背中からすっぽりと包み込んだ

チェギョンは直ぐに眠りから呼び戻されていった

チェギョン自身も多分シンの手が伸びてくることは知っていたし期待もしていた
それでもまだチェギョンがシンの行動に反応する事はしなかった

シンはチェギョンを眠りから引き戻す様に後ろから抱きしめたまま首筋に唇を当てた…

二人の何時もの熱い時間が始まろうとしていた…

二人は互いの頭の先からつま先まで全て知り尽くしてしまっていた
それでもまだ自分の知らない所を探す様に深く深く愛し合った

夜は二人にとっては短く感じられるほどだった

そんなチェギョンに不満などある筈もないと
東宮に仕える者たちも皆思っていた

そしてそんな二人の間に一日も早い世継ぎ誕生の知らせを
宮に暮らすすべての人々が思っていたのも事実である

しかし…チェギョンには判っていた

シンが自分の懐妊を望んでいない事を…
それはシン自身がそう務めていた事を…

でもチェギョンにはシンが愛情を注いでいない訳ではない事も毎夜感じていた

だから尚更そんなシンの気持ちがチェギョンには理解できないでいたのだった

そしてその状況がチェギョンを窮地に立たせてしまう事になるかもしれないとは
シンも当のチェギョンも想いもしていなかった