何回目かのその時に、

「ただいま～」

フネが仕事から帰ってきた。

フネは私の実妹。

カツオとワカメの実の母親である。

「ワカメ、帰ってこないよ。これ、枕に上がってたけれど、書いたのワカメ？」

私はメモ紙をフネに渡す。

「はあ！？どこ行ったの？」

フネはあっという間に表情が険しくなった。

「探してくる」

乱暴にドアは閉められ、付けたままのモニターからはスキップされるはずの広告がダラダラと流れていた。

リビングからフネの大声が聞こえる。

カツオはきっとゲームを止めたはずだ。

今やっと止めたはずだ。

そのあとすぐ、2つの足音と同時に玄関のドアが開いて閉じた。

私はリビングに戻る。

ポチ1号とポチ2号。そして、出来上がった夕食が取り残されていた。

いつもと違う雰囲気に、1号と2号はうろうろしては私の膝を奪い合った。

さらには物音にも敏感になっているようで、少しの音にもワンワンと吠えていた。

私は残されていたワカメのリュックから学習ノートを取り出した。

メモに書かれていた文字を思い出す。

ノートに並んだ筆跡は、似ているようで似ていない。

丁寧にまとめられたノートは、ワカメの性格そのもので、毎日筆跡が違うところは私に似ているな。と思った。

それから家の中を探した。といっても探す場所は少なくて、波平の部屋。トイレ。私の部屋。

当然いなかった。

もうそれらの場所は波平が何度も確認していたはずだった。

次に覗いた、脱衣室。

洗濯機のその隣。

ボックスの上に半魚人のケース。

(私が学生の頃にも流行っていたはず。もちろん、今のそいつの方が断然いい。本当にかわいらしくなったなお前､､､)

水色のそのペンケースは、濡れたタオルのその上に無造作に置かれていて、のんきな顔に少しイラついてしまった。

19時00分くらい。(正直時間はもう覚えていない)

捜索隊からは連絡はない。

しばらくして波平が帰宅した。

不安と怒りが混ざりあったなんとも言えない。

····私が嫌いな表情をしていた。

「本当にどこ行ったんだ！もう中学生だもの、分かるだろうに。こんなに遅くまで､､､」

標準語に直したらこんな感じ。

ちなみに田舎の夜は早い。

帰宅部のワカメが19時になっても家にいないのは大問題だった。

入れかわりに私が捜索隊に加わることになった。

もうだいぶ薄暗い。

「誰かを探すとき、いつもこんな時間よな､､､」

そう思いながら徒歩三分のスーパーへ車で向かった。

財布を持っていたとしてもたかが知れている。

蒸し暑い夕暮れ。喉も乾いているだろう。

無料でお茶が飲めるそのスーパーの飲食スペースにもワカメはいなかった。