「ショーマは、どうして僕がここまでオリンピック出場にこだわるか分かるかい？」

プルシェンコは、ビリヤード台の上にひょいっと腰かけて、ショーマを見下ろした。

「結局のこところ、スケーターの人生は、

初めてのオリンピックの結果で決まるといっても過言じゃないよ。」

ショーマも、それまでリラックスしていたような雰囲気のユリア・リプニツカヤも、

プルシェンコの言葉にちょっと表情を硬くした。

初めてのオリンピック…。

「もし、ソルトレイクで金メダルを取っていたら、

案外僕はもっと早く引退していたかもしれない。

トリノで金メダルを取ったときは、

最初のオリンピックのときの失敗なんて帳消しにされたと思った時もあった。

でも、不思議なんだな。一度最高の舞台で、最高の演技が出来たと思うと、

あの興奮と快感は、どんなに大金を払って自分のショーをやったところで、

埋め合わせができるものではないんだよ。」

饒舌に語るプルシェンコを見ていると、

ショーマはいつの間にかプルシェンコがいつもの気さくな彼に戻っているような気がして、

ちょっと安心した。

（と言ってもプルシェンコの普段着の姿なんて、アイスショーの舞台裏で数回見たことしかないのだが。）

『五輪には魔物が住んでいる』と良く言われるが、

公式練習のときから気になってしまったのは、やはり各選手の表情だった。

お互いに良く知っている顔で、会えば挨拶をするが、

なぜか五輪の会場に至っては、その自然なやりとりでさえ、全てが不自然に感じられた。

プルシェンコもその１人で、彼は個人戦に全力をつぎ込むほかの選手とは緊張感が少し違っていたものの、
彼の青い瞳は普段とは違うどんよりとした冷たさで光っていた。

「それと、僕はやっぱり子どもの頃、旧ソ連時代の教育を受けて来たからね。

金メダルを取って祖国に報いるという気持ちは、

君たちの世代よりもずっと強いのかもしれない。」

「ジェーニャ、もしかしてそれであんなに…」

「そうだよ。韓国のスケート連盟やらオリンピック実行委員会やらに近づくために、

オフの期間には韓国で積極的にアイスショーやテレビ番組で顔を売ったよ。

そして、強く押したんだ。団体戦だけに出場できる選手枠を作るべきだと…。

団体戦だけだったらなんとかできそうなかな、と僕みたいに思う選手もいるんだよね。

特に韓国には。」

「それで、キムヨナ選手が団体戦に出ることになったのね。」

「開催国の韓国だって、個人戦でパッとしない自国の選手の応援よりも、
元女王復活で日本に対抗することで盛り上がりたいというのが本音だからね。
君らだって見たいだろ？彼女の演技もそうだけど、
国の威信を掛けたライバル競争こそ、五輪における最高のエンターテイメントだからね。」

ショーマは淡々と語るプルシェンコの姿を見て、ただただ圧倒されてしまった。

五輪を最高のエンターテイメントだと言い切るベテランとしての余裕。

また、そうした彼の五輪を盛り上げる作戦はその裏で、
団体戦でのロシアに立ちはだかる強敵である日本を、
キムヨナ選手を登場させることでゆさぶりをかけさせる伏線があるようにも思えた。

プルシェンコの『戦略』を聞きながら、
ショーマはなんだか自分がこれまで何に悩んでいたのかを忘れかけていた。
これがフィギュア界の皇帝といわれる人物なのか…。
自分はただオリンピックで自分の演技に集中することだけ考えてきた。
ただ、一点に集中するがあまりに、物事の全体を見通す能力を失ってきたのかもしれない。

プルシェンコと自分を比べると、
一度目のオリンピックでちょっと失敗して立ち止まっている自分はなんてちっぽけなのか…。

「あぁ、僕が若い頃にも団体戦があったらよかったのに！」

そういうと、プルシェンコはビリヤード台からスタッと床に立ち上がって、またキューをいじり始めた。

「そうね、そうすれば、ジェーニャもライバルのヤグディンとも骨肉の争いとまではならなかったかも…。」
そう一言つぶやいたリプニツカヤに対して、プルシェンコは何の反応も示さなかった。
そしてビリヤード台に玉を集めると、無言のままブレイクショットを放った。
玉が一つの衝撃から徐々にスピードを失ってそれぞれの場所に落ち着くと、こうつぶやいた。
「認めたくないものだな…。自分自身の…若さゆえの過ちというものを。」

さっきまで自信満々に戦略を語っていたプルシェンコがため息を付きながら吐いた言葉を、
ショーマは心の奥の深いところで受け止めた。

（続く。）