「ただいま」

　学校から家に帰る時はやはりバクバクと心臓が音を立てる。いつものように玄関の扉を開けるとジュウジュウと音がする。何事かと思って、音を辿りながら進んでいくと、そこはキッチンだった。

「おかえり、久しぶりに料理してみたの。慧君の分もあるのよ」

　母はそういいながら鼻歌を歌い、焼きそばを作っていた。母が料理をするのなんて何年振りなのだろう。あれ以来、母の手料理なんて食べていない。父のことを思い出してしまうらしく、過呼吸を起こしたので、作らせないようにと医者から言われていたのだ。

「慧、呼んでくるね」

　そういうと、私は自室に向かい、携帯で電話をかけた。すると、玄関から「どうした」という声がした。

「電話したのに」

「だって来た方が早いだろ。で？」

「夕飯、焼きそばだって。お母さんが今作ってて…」

涙が溢れそうになるのを必死にこらえながら言うと、慧の手が愛弓の頭を撫でた。その手は先輩よりも暖かく、柔らかかった。先輩の言っていたことはこういうことかもしれない。

「四年ぶりだな、腹いっぱい食べないと」と言って、慧は愛弓の手を取り、リビングに向かおうとしていたので、何気なく背中に抱き着いた。

「なんだよ」

「ありがとう」

目を丸くしていた慧は、笑っていつものように愛弓の頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

「そんなこと言うなんて、雨でも降るんじゃねぇの」

「ひどい！そんなことないわよ」

そんなことを言い合っていると「愛弓、慧君、できたわよー」と母が呼ぶ声がした。

「「はーい」」

二人は笑いながら同時に返事をして、リビングの扉を開いた。

「いただきます」

　母に見つめられながら、やきそばを、口に運ぶと、懐かしい味が口いっぱいに広がった。

「私が何度作ってもやっぱりこの味にはならなかったの。おいしい。でもなんで突然料理なんてしたの？」

　慧も不思議そうに母の顔を見た。

「今更だけどね、気づいたの。出ていったあの人よりも、今、側にいてくれているあなたたちの方が私が大切にしなきゃいけないんだって」

　私の目から堪えていた涙が溢れ出した。そして母に抱きしめられ、止まらなくなった。私の肩にも水滴が落ちる。慧はまた私の頭をぐしゃぐしゃに撫で、満面の笑みで私たちを見守ってくれていた。

　外を見ていると「あ、起きた」と言いながら慧が入ってきた。

「お母さんは？」

「今は寝てるよ。詳しくはまたあとで聞くだろうけど、オレとお前の口喧嘩でおじさんと口喧嘩してる自分を重ねあわせたのと、煙草が原因みたいだな」

「そっか…。昨日はごめんね。」

「いや。俺も悪かった。煙草なんて吸わない方がよかったよな」

「原因は煙草だけじゃないから。気にしないで。大体、駅にだって勤め先にだって、喫煙所はあるんだから」

　話をしていると先生が様子を見に来た。そして、私のけがの状態と、母の様子を話してくれた。すべてを話し終わると先生は「お大事に」と言って帰った。

「………あ…あのさ」

「なんだよ。言いたいことあるならはっきり言え。先輩のことか」

「あ、うん。昨日あの後どうしたのかなって思って…」

「お前の家が荒れてたから、それだけ片付けて帰った。今日顔出すようなこと言ってたけど」

「そっか。お礼言わなきゃ…」

　そんな話をしてると、先輩がカーテンの隙間から顔を覗かせて、中に入ってきた。慧は立ち上がり「またあとで」といいながら席を立った。

「体調は？大丈夫？」

「はい。怪我も縫う必要もないみたいです。…昨日は、突然あんなことになって巻き込んでしまってすいませんでした」

「頭なんて下げないでよ。顔上げて。それよりも、驚いて何もできなくてごめん」

「でも救急車呼んでくれたりしたじゃないですか。それに昨日家も綺麗にしてくれたって、慧から聞きました。あんなことになる前に、あたしがちゃんと話しておけばよかったのに…」

「あ、あぁ。そのくらいしかできないから。簡単に人に話せるようなことじゃないでしょ。そんな風に責めないで。そういえば、おばさんは？」

「母は精神科の病棟にいます。怪我もしてないし退院してもいいみたいなんですけど、あたしが明日まではここにいる予定で。家に帰っても一人になっちゃうから、あたしと一緒に退院しようかと思ってます」

「そっか。少し聞いてもいいかな」

「はい」

「このこと知ってるのは、慧君と店長だけ？」

「そうです。高校のときは噂になっちゃったんで、みんな知ってましたけど、今では二人だけですね。といっても店長に深くは話してないですけど」

「いつからなの」

「高校一年からです。両親の離婚がきっかけで…慧は元々幼馴染で仲よかったんですけど、このころからよく家に来るようになりました。それで、たまに母のことを頼んだりしてます」

　先輩は立ち上がると、窓を開けた。清々しく気持ちのいい風がなびいて、タンポポが気持ちよさげに身を任せている。

「あの、このこと他言無用でお願いできますか」

「もちろん。誰かに話す気はないよ。あぁ、店長には少し事情説明して、今日休みにしてもらっておいたけど、いいよね？慧君に頼まれたんだ」

「はい、いろいろすいません。後で自分からも連絡しておきます」

「愛弓ちゃんっていつも“すいません”だね。俺は“ありがとう”の方が俺は嬉しいかな」

　はっとした顔で先輩の方を見ると、あの瞳がこちらを捕まえていて、目がそらせなくなる。

「五十嵐先輩。昨日のことなんですけど…」

　ここまで言うと掌で口を塞がれ、ぱっと離れていく。

「あれは、なかったことにしよう」

「なんで…ですか」

「勝てる気がしないんだ」

　思わず首をかしげた。

「何に…ですか」

「君のナイト」

「なんですかそれ。わけのわからないことを言わないでください」

「愛弓ちゃんが気づいていないだけだよ。君の近くにいるじゃない。このタンポポも彼なんじゃない？」

「慧ですか？これは、あたしの好きな花を知ってるから持ってきてくれただけで…」

「やっぱり慧君か」

「やっぱりって？ただの幼馴染ですよ？」

　頭が混乱してた。なぜこの話に慧が出てくるのかわからない。

「少なくとも俺にはそう見えないよ。愛弓ちゃんは彼を大事にした方がいい」

　先輩の瞳が、本当になんでも見透かしているように見えて、私は何も言えなくなった。

三分ほど沈黙が続いただろうか、それをぶち破るように慧が戻ってきた。

「おい、おばさん目覚ましたぞ」

「本当？」

　思わず起き上がろうとすると、痛みが走った。

「痛っ…」

「無理しちゃダメだよ。じゃぁ俺は帰ることにするから。おばさんの所行ってあげて。お大事にね」

「あ、はい。わざわざ来ていただいて、すいま…ありがとうございました」

　先輩は私の顔を見て笑いながら、慧の肩をたたき帰って行った。先輩の背中が以前よりも大きくなったような気がした。

「オレこのまま病院向かいますけど、先輩どうしますか」

「…ここを片付けてから帰るよ。病院に行っても何もできないだろうし。さっき線路沿いの病院が行きつけだって聞いたから、日が昇ってから様子を見に行く」

「わかりました。鍵置いておくので、下のポストに入れて帰ってください。後、バイト先の店長は家の事情、少しは知ってるんで、詳細は説明せずに、“家庭の事情でけがをしたのでしばらく休む”とだけ伝えてください。本人からまた連絡させるんで」

「あぁ、わかった」

　そう言って慧は病院へ向かっていった。先輩は全て片付け、タオルも洗濯をして干すと、ポストに鍵を入れて、自宅へ帰った。気が付くと、雨はすっかり止んでいて、空には綺麗な満月が、何もなかったかのような様子で浮かんでいた。

「先輩はそんなことする人じゃないよ」

「わかんねぇだろうが。自分で自分を居づらくするような要素のある人間に話すなって言ってるんだよ。大体、話して口もきいてもらえなくなってもいいのかよ。やめとけ。そんで、風呂から出たらすぐ帰ってもらえ」

「なんでそんなこと言われなきゃなんないのよ。あたしは自由に恋愛もしちゃいけないって言うの」

愛弓は頭に血がのぼって、立ち上がり、持っていたカップを床に向かって投げつけた。

バリーンと音がして、残っていた味噌汁も飛び散る。絨毯にじわじわと染みが広がっていく。

そこへ、「どうしたの」と言ってお風呂から上がったらしい先輩がリビングに顔を出した。後ろには母もいる。

「じゃぁお前は耐えられる自信があるってことだな。そういう覚悟だったら勝手にしろ、オレはもう何も言わねぇ」

先輩が来たことを気にも留めずに、慧はそう言い放つと、煙草の火を消して、その場から立ち去って行った。

「何かあった？」

「いえ、ちょっと喧嘩しただけなんで、先輩は気にしないでください」

「ちょっと待って。カップ危ないから、動かない…」

突然だった。女の人の悲鳴がする。先輩は、わけがわからないといった表情で声の主を探していたが、私は真っ先に母の側に走った。

母は平静を失い、キッチンに向かってよろよろと歩いている。そしてキッチンにたどり着くと、引き出しから包丁を振りかざし、自分自身に突き刺そうとした。

その瞬間、私は母の手と包丁をつかんだ。

「お母さん！離して、お願いだから！」

叫んでももはや、母の耳に言葉は届かない。狂ったような眼でこちらを睨みつける。

「お母さん！お願い！」

二人で奪い合いをしていると、慧が焦ったように戻ってきた。

「何やってんだよ！やめろ！」

そういって二人に近づいて行った時だった。母が思いっきり私に体当たりをし、そのまま自分に向かって包丁を突き立てた。

「お母さん！」

私は意地でも離すまいとしがみつき、その反動で母と包丁の間に飛んだ。

そのまま母にぶつかり、しりもちをついて床に倒れる。

「おい、おい！しっかりしろ！大丈夫か！」

慧に肩を揺らされ、何とか目を開け、肩で息をしながら頷いた。わき腹に激痛が走る。じわじわと血が服にしみこんでいっているのがわかった。その横には血が付いた包丁が落ちている。よく見ると、足の裏からも血が出ていた。さっきの散らばったカップの破片を踏んだらしい。でも私はそんなことどうでもよかった。

「お母さん…お母さんは…」

母は口に手を当てて、自分が一体何をしたのかことの重大さに気づいたようだった。そのままどうしたらいいのかわからずにおろろろとしている。

「先輩、救急車呼んで！早く！後タオルと、右の戸棚に入ってる紙袋！」

先輩は状況がうまく飲み込めず、その場に立ち尽くしていたが、慧の声で我に返ったようだった。先輩が走り出す。

私はその足音を聞きながら、腕を伸ばし、母の肩を撫でた。

「あたしは大丈夫だから・・・ね？」

額からは汗が吹き出し、傷口からはずきずきと痛みが伝わってくるが、表情に出さないように耐えた。母の症状をこれ以上悪化させたくなかった。

すると母は、愛弓に後ろから覆いかぶさるように伏せて、「ごめんね、ごめんね、ごめんね…」といいながら泣き出した。

危ない。

「おばさん、落ち着いて。今救急車も呼んだし、大丈夫だから。な」

　徐々に呼吸が荒くなってきている。

「救急車は呼んだ。後、これタオルと紙袋」

「悪いけど、愛弓頼む」

　急いで戻ってきた先輩に、慧は愛弓を任せ、母を起こした。自分の膝を枕にして仰向きにさせる。そして紙袋で口を塞いだ。

「それ過呼吸…なの？」

「あぁ。いつも対応してるから大丈夫だ」

　心配そうに母の顔を覗きこむ先輩に、慧はさらっと答える。私は母の様子を見ようとすることもできずに、痛みをこらえる。

「慧…お母さんは…？」

「お前よりは大丈夫だから、自分の心配してろ」

「そっか…先輩…すいません。こんなことになっちゃって…本当に…」

「気にしないで。これから救急車くるから、それまで頑張って」

　愛弓は微笑みながら頷いた。先輩の声はやっぱり綺麗で、安心し、そのまま目を閉じた。

三分ほど経っただろうか。外から救急車の音が聞こえてきた。

「オレ、下行ってくるから、おばさん紙袋自分で持って。先輩はこのままそこにいて」

　先輩が頷くと、慧は立ち上がり、エレベーターホールに向かう。少しすると、担架を持った救急隊員の人たちを連れて戻ってきた。手早く愛弓を担架に乗せ、救急車に向かって運び出す。母ももう一人に抱き上げられ、同じ場所へ向かった。車まで到着すると、更にもう一人隊員の人がいて、慧はその人に行きつけの病院と知っている限りの事情を説明した。先輩も慧が出ていった後の状況を説明し、救急車は愛弓と母の二人を乗せて、サイレンを鳴らしながら去ってた。

いきなり先輩は指を差していた私の手を取って走り出した。途中で、頭にばふっと何かをかけられた。先輩のジャケットらしい。

手を引っ張られながら走っているので、バランスがうまく取れず、足がもつれないようにしながら、なんとかついていくと、あっという間に到着した。

「いきなりだったね、もう近くまで来ててよかった。」

「本当いきなりでしたね。すいません。ジャケット濡らしちゃって」

「いいよ。そんなのすぐに乾くから」

「よくないですよ。風邪ひいても困りますし。家で乾かしていってください」

家に向かって歩き出そうとすると、空間がぐるぐると回ったような感じがした。そのまま座り込むとまた吐き気が襲ってくる。すると今度は身体がふわっと浮いた。先輩が私を抱き上げたのだ。

「何号室？」

「重いから降ろしてください」

なんとか降りようと動くと、先輩が抑えるように力を入れる。

「危ないから動かないで。それに重くないよ。部屋、何号室？」

「…二〇九です」

観念したように私は答えた。こんな風に男の人に抱き上げられるのは初めてだった。しかもお姫様だっこだなんて。気持ち悪いのは治まる様子がなかったが、酔ってしまってよかったかもしれないという気持ちが脳裏をよぎった。

到着すると、先輩がインターフォンを鳴らす。「はい」と彗の声がして私が答えた。するとすぐに足音が近づいてきて、ガチャリと玄関が開く。

思わず、愛弓は先輩の肩に手をまわして、後ろを向いた。慧にこんな姿を見られることまでは考えていなくて、恥ずかしくなったのだ。

「なんでここに慧君がいるの？」

「いつものことですよ。愛弓が飲み会だっていうから、こんな時間までいるだけで。愛弓はどうしたんですか？」

「飲みすぎちゃったみたいで。酔いを覚ましながら送っていこうと思ってたんだけど、今いきなり雨が降ってきて走ったら、酔いが回っちゃったみたいで」

二人で話していると、少し落ち着いてきた私は「降ろしてください」と先輩に言った。

「慧、先輩濡れちゃってるから、シャワー貸してあげたいの。服貸してもらえない？その間に、ジャケットとかも全部乾かすから、その間だけでも」

「いいけど…」

「いや、俺は大丈夫だからこのまま帰るよ。ご両親だっているんでしょ？」

「母ならもう寝てると思うんで大丈夫です。家はシングルマザーですし。中へどうぞ」

慧は心配そうな顔をしている。大丈夫と目で合図を送って三人で家の中へ入った。

先に先輩にシャワーを浴びてもらうことにした。その間に慧は、先輩に貸す服を準備して、脱衣所に準備をし、服を乾かした。私はは横になって、夕飯で作ったらしいスープをカップに入れて飲んだ。そして吐き気が治まるのを待った。

「おい。本当にいいのかよ。先輩連れてきちゃって。中学生以来誰も家に入れたことないじゃねぇか」

「うん。そうだけど…先輩なら大丈夫かなって。大体、あたしにジャケットかぶせてくれたりしちゃって余計濡れさせちゃったし…ありがとうございましたってそのまま帰すの失礼でしょ。酔ったあたしの介抱もしてくれたっていうのに」

「それは先輩が勝手にやったんだろ。しかもオレ、酔ったら迎えに行くから連絡しろって言ったじゃねぇか。予想通りつぶれてるし」

「しょうがないじゃない。それでも四杯位しか飲んでないよ？それが多いのか少ないのかはわかんないけど」

慧はため息をついて外を見た。雨は先ほどより勢いを増し、ベランダにまで吹き込んできている。風も強くなってきているようだ。

「あのさ、お前、先輩と付き合ってるとか言わないよな」

「…………そんなことはない…けど」

愛弓の眼が泳いでいたのを、慧は見逃さなかった。

「けどなんだよ。告白でもされたっていうのか」

愛弓の顔が一気の赤く染まっていく。

「ビンゴかよ」

慧の頭が垂れた。

「で、先輩には親のこと話したの」

「ううん。話してない」

「なんで。そういうの先に話しとくべきじゃねぇの」

「これから言おうと思ってる」

慧は立ち上がると「悪いけど吸わせてもらうよ」と煙草を取り出してキッチンに向かい、コンロで火をつけた。普段、愛弓の前では吸わないようにしていた。父親がヘビースモーカーだったので、思い出させてしまうからだ。それに、この家には愛弓の母親もいる。刺激をしないのが一番いいとわかっていた。

「煙草なんて吸ってたっけ」

「少し前からな」

ゆらゆらと登っている煙が換気扇に吸い込まれていく。慧はその煙を目で追っていた。

「ちょっと待ってて」

そういうと先輩は走って行ってしまった。飲み会ってこういうものなんだな。みんなことも聞けるし、知るにはいいな。けど、飲み方とか、自分のお酒の量がわかってないとこんなことになるんだ。そんなことをぼーっと考えながら空を見上げると、雲が一面に広がっていた。これは一雨きそうだな…と頭の片隅で思った。

「お待たせ、水買ってきたんだ。少しスッキリだろうから、飲んでみて」

「ありがとうございます」

受け取った水を口に含んだ。熱かったのどに水を流すと、食道を通って行っているのがよくわかった。気持ちがいい。心拍数が普段より上がっているのがわかる。体温も高い。

「ごめんね。初めてだってわかってたのに止めなくて。何杯飲んだんだっけ？四杯？」

私は頷いた。

「だとしたら弱いんだね。女の子だし、そのくらいでいいのかもしれないけど。まだ気持ち悪い？」

「さっきよりだいぶましになりました。すいません。ありがとうございます」

今更だが、酔って様々な感覚が鈍っているのだろうか。寒さも暑さも感じない。音もぼんやりとしか入ってこない。でもなぜか、五十嵐先輩の声だけはいつまでたっても、頭に響いて心地がいい。きっと今も顔が緩んでいるのだろう。鏡を見ているわけではないが、そんな気がした。

少し座ってそのまま話していた。三十分ほど話していただろうか。母や慧のことが気になりだし、先ほどよりも雲が厚くなってきたので帰ろうとした時だった。

「もうちょっとだけいいかな、そんなに時間取らせないから」

今までにない真剣な表情をみて、思わず「はい」と答えてしまった。まだ十時半だ。大丈夫だろう。

「あのさ…」

「なんですか」

それきり沈黙が続き、先輩はずっと下を向いている。後ろから街灯の光が降り注ぎ、二人の姿は、親密そうに座っている男女の切り絵のように見える。

「どうしたんですか」

心配になって先輩の肩に手を伸ばそうとすると、その手を両手でつかまれた。

「俺と付き合ってくれないかな」

「え？」

「酔った勢いとかじゃないんだ。今日愛弓ちゃんも来るって知って、大学でもバイトでもない場所で会えるならって…」

「なんで私と…？」

酔いが一気にさめたように私の頭は、先輩が言った言葉を理解しようとしていた。

「最初はね、なかなかスタッフとも馴染めなかったみたいだし、どうにかしてあげたいって思って、気になってたんだ。でもそうやっているうちに、どういう子なんだろうって思ってたのが、もっと話してみたいっていう気持ちに変化していった。そしたらいつの間にか好きになってたんだ」

先輩の瞳が愛弓を捕らえて離さなかった。

「ありがとうございます…でも少し時間を下さい」

自分と先輩が到底釣り合うとは思えなかった。それに先輩が見ていてくれたということでさえ実感がわかなかった。

「うん。返事は急がないから、気長に待つよ」

先輩は微笑んで、愛弓の髪を撫でた。細くて骨っぽい手から、じんわりと温かさが伝わってきた。

「帰ろうか」

そう言って立ち上がると、先輩は愛弓に手を差し出した。手を取って立ち上がり、家に向かって歩いた。このまま時間が止まってしまえばいいのに。そうも思ったら、でもそういうときほど、矢のように時間は過ぎていくのだ。あっという間にマンションが見えてきた。

居酒屋の前まで行くと、店長と先輩が既に来ていて、店の前で手招きをしていた。

「愛弓ちゃんそういう服も着るんだね。素敵だよ。ね、店長」

「女の人ってやっぱり、少し着飾っただけで変わるもんなんだな。仕事だとパンツだからね。今の方が可愛いよ」

愛弓は少し照れて、頬を赤く染めた。

「ありがとうございます。他の方はまだなんですか？」

「うん、そろそろ来ると思うんだけど。全部で八人だから、あと五人来るよ。ほら来た。おーい菅原さんたち！こっちこっち」

店長が菅原さん達と話している間に、愛弓は先輩の肩をたたいた。

「どうしたの？」

あの綺麗な瞳がこちらを覗き込む。

「あの、こういう飲み会って初めてで、どうしたらいいのかわかんないんです。ただでさえ人見知りなので…それにお酒も初めて飲むし…ちょっと不安なんで隣座らせてもらってもいいですか？先輩は普段から話してるんで、側にいてくれると嬉しいんですけど…」

「そっか初めてなんだ。不安なら俺の隣にいればいいよ。フォローもするから」

「ありがとうございます」

安心して、心を落ち着けようと深呼吸をしていると、「中に入るよー」という店長の声がして、みんなの後に続いて店の暖簾をくぐった。

入ったのは、全国チェーン店で安さが売りの居酒屋だった。そのためか、店内には大学帰りだと思われる学生の姿が多く見られた。席に案内されて、愛弓は一番奥の席に座り、隣は先輩、正面は店長という席になった。お飲み物だけでもお伺いしましょうかという店員に、みんなの口から、酒の名前が飛び交う。あたふたとしていると、カシスオレンジってカクテルでもいい？という先輩の言葉にうなずき、お礼を言った。その後も唐揚げや、串の盛り合わせ、お刺身など、次々と頼む様子を、ただ、ただ見ていた。

最初は様子を見ながら話をしていたようだったが、一時間もするとお酒の力もあるのか、旦那の愚痴を言うようになった菅原さんと、娘が反抗期で…と肩を落とす社員などが、気が合ったらしく同世代が団結し、「今日は飲むぞー」と言いながらビールを何杯もお代わりしていた。店長も一緒になってがぶがぶとアルコールを流し込んでいる。そんな姿を、奥からぼーっと眺めて、飲み会ってこういうものなんだ…と思っていると声を掛けられた。フリーターの高柳美紀さんだった。長い睫が綺麗にカールしていて、アニマル柄のニットは目が痛くなるほど鮮やかな色彩だ。スカートは見ているこっちが目を瞑りたくなるほど短かった。さっきの自己紹介では、高卒で仕事をしていたが、首になり、コンビニで働き始めたようだった。今は男の所で暮らしているらしい。

「あっちはあっちでやってるから、こっちはこっちでやろうか、ほらグラス持って。せーの乾杯！」

それを合図に、高柳さんと先輩はグラスを空にする。

飲むのをためらっていると、ほらっ！とせかされて一気に飲み干した。ノドがかぁっと熱くなる。

「お、いいねー。愛弓ちゃん、これお代わりでいい？それともなんか他の飲む？」

どうしようかと思っていると、「何か良いの勧めてあげてよ。飲むの初めてなんだって」と先輩がフォローをしてくれた。

「まじ？カルーアミルクとかどう？甘くておいしいよ。さっきのよりは少し強いけど、こんなチェーン店じゃジュースみたいなもんだし」

「じゃぁそれで、お願いします」

高柳さんは店員を呼んで、五十嵐先輩の梅酒と自分のビールのお代わりも注文していた。

「二人って同じ大学なんだっけ？すぐそばにあるとこだったよね」

「あぁ、学部も一緒だよ。俺が二年で愛弓ちゃんが一年」

そういうと、高柳さんは私のことを上から下まで見て、その次に顔を凝視した。何が何だかわからずにしていると、いきなり肩をつかまれた。

「愛弓ちゃん。あのさ、友達が合コンしたいって言ってるんだけど、する気ない？男四人はいるんだけど、女の子が集まんなくって。興味ない？」

一瞬わけがわからなった。五十嵐先輩の視線を感じる。

「あたしは…やめておきます」

先輩の口からふぅと息が漏れた。

「えぇー。彼氏いるとか？」

「いない…ですけど。でもそういうの向かないと思うので…」

「そっかー残念。絶対いけると思うんだけどなぁ。でもやってみたくなったら声かけてね」

本当に残念そうな表情をしていたが、スパッと話を切り替えて、今までの彼氏の話をしたり、ファッションやアーティストの話を投げかけてきた。先輩は所々わかるようで、たまに意見を言ったりもしていたが、愛弓はというと、今まで流行ものには手を出さないできたので、話が読めずにいた。高柳さんは、私の家庭の事情を知らないためか、大学生なのに、流行ものがわからないということに興味を持ったらしく、あれやこれやと質問をしてきた。どうにかうまく躱していると、先輩が違う話題に切り替えてくれた。私もそれに乗って話をすると、不満そうにピンクに染まった頬を膨らましながらも、話を戻そうとはしなかった。

しばらくすると、そろそろ解散しようかという話になり、お会計をして店を出た。一度も席を立たなかったから気が付かなかったのだが、足元がふらふらするような感じがする。カシスオレンジとカルーアミルクを二杯ずつ飲んだだけだったのだが、自分が弱いということだけは立ち上がってから理解した。先輩が「送っていくよ」と声を掛けてくれ、「大丈夫です」と言おうと思ったが、吐き気に襲われ、思わず座り込んでしまった。他の人たちは、みんな二次会に行こうと、近くの居酒屋のメニューを見ている。

「ちょっと待ってて」というと五十嵐先輩がみんなの元に歩いて行った。先輩が声を掛けると、全員がこっちに向かってくる。

「大丈夫？ごめん、飲ませすぎちゃったかな。五十嵐君は二次会行かないっていうから、悪いけど今日は送ってもらってね、もし明日も辛かったら電話してくれれば、休んでもいいから」

店長がそういうと、菅原さんたちもみんな口々に、「大丈夫？」と心配そうに声を掛けてくれた。なんとか「大丈夫です」とだけ言うことができたが、顔をみることはできなかった。その様子を見て、「後よろしくね」と先輩に告げると、心配そうに振り返りながらも、みんなはゆっくりと次の店へ向かっていった。

「どうしたの」

「いや、そんな恰好してるとは思わなくて。化粧もしてんのか」

「うん、ちょっとだけね。どう？」

その場で一周くるっと回ってみせると、慧は「いいんじゃない」といいながらそそくさとリビングに行ってしまった。時間になったので、玄関で少し高めのヒールを履いていると、後ろから慧がやってきた。

「そんな履きなれてないもん履いて。転ぶなよ」

「大丈夫だよ。そんなに飲むつもりないし、初めてだから様子見ながら飲むよ」

「ならいいけど」

「ねぇ、この恰好変？着替えていった方がいい？」

慧は首をかしげた。

「なんで」

「だってさっき“いいんじゃない”ってすごい投げやりに言われた感じがしたから」

愛弓がうつむいていると頭を思いっきり撫でられ、髪の毛がぐしゃぐしゃになった。

「そんなことねぇよ。大丈夫だからいってこい」

慧が笑っている。愛弓は安心して、玄関の鏡で髪を直した。

「わかった。なんかあったら連絡してね。お母さんのことよろしく」

「お前もな。なんかあったら連絡しろ、駅前の居酒屋だろ？」

「うん。じゃぁ行ってきます」

外に出ると、雲が空を覆っていた。それでも気分はよかった。春の風は気持ちがいい。愛弓は思わずスキップをしながら駅前に向かっていた。

帰宅するともう八時だった。母はお風呂に入っているようで、慧の姿はなかった。

「ただいま。慧は？」

浴室の扉ごしに母に問いかけた。

「さっき帰っていったわよ」

「そう。ねぇ私も入ってもいい？」

「いいわよ、私はもう出るから」

エコーの入ったような声が聞こえる。服を脱ぎ捨て、扉を開けると母は湯船にいて、目を瞑っていた。愛弓が入ってくるのを確認すると、母は立ち上がり浴室から出ていった。

母の左手首には傷跡が残っている。縫った後だけではなく、最近自傷したものもある。今は前ほどではないので、傷跡も色が薄くなってきているが、自傷してしまうようになった頃が一番酷かった。傷の上に傷。いつ見てもかさぶたが刃物の通った道を示している。そしてぷっくりと膨れるのだ。傷はかさぶたが取れただけでは色が薄くなることはない。傷は綺麗にならない。痕跡が残る。私はその傷跡を見て、当時を思い出し、身体中に鳴り響く心音と荒くなった呼吸を落ち着かせるために、湯船に顔を沈めた。

次の日、大学の昼休みに慧と会う約束をした。「悪い、遅くなった」そう言いながら学食にやってきた慧は家で見ているときとは違う顔に見える。外で会うことはあまりないからかもしれない。身長は大きいが必要なもの以外は何一ついていない、スッキリとした体形をしている。目が少し垂れていて、優しい顔つきだ。大学に入学してからは髪を茶色く染めて、さらにほんわりとした印象になった。

「頼みたいことがあるんだけど」

「なんだよ」

慧はカツ丼を食べながら愛弓の方を向いた。

「今度の金曜日、うちのお母さんのこと頼んでもいい？」

「いいけど。っていうか、そんなの言わなくても俺、お前の家行ってるだろ。なんかあんの？バイト？」

「バイトの繋がりでね、店長がスタッフの親睦を深めようって飲み会を提案してて、その日が金曜日の夜なの。で、夕飯は一応温めるだけにしといて、作っておこうと思ってるんだけど、様子見てくれない？今までも見てもらってて申し訳ないんだけど」

「それって五十嵐さんもいるの？」

「いるよ。だってバイト一緒だし」

「だよな…。わかった、金曜日な。行く時間メールしといて。後、お前が飲む場所。介抱しなきゃ帰れねぇ状態になったら迎え行ってやるから」

「そんなに飲まないから大丈夫」

「そんなことわかんないだろ、お前酒飲んだことないんだから」

言い返すことができない。今まで飲み会という場に行ったことがなく、家にもお酒は料理酒しかないので、飲んだことがなかったのだ。サークルや部活にも所属しないで、バイトに時間を割いて学費を稼いでいるのに、そのお金でお酒を飲んでみようなどと思うはずもなかった。

「わかった。メールしておく」

二人はそのあとも話しながら食事をしていたが、チャイムがなってしまったので、別れを告げると、それぞれの教室に足早に向かっていった。

「おはよう。今朝ご飯作るね」

「おはよう」

簡単にオムレツを作り、二人分テーブルに運ぶ。一緒に朝食を取り、昨日のアルバイト先での飲み会の話をすてみることにした。母が不安に思うのなら行かないつもりでいた。でも母は「そうなの気を付けてね」と言ったきりだった。

午後になり、バイトの支度をしていると慧がやってきたので、母を頼んで家を出る。春の風はやはり気持ちがいい。いつもの公園では親子連れがピクニックを楽しんでいた。あたしもあんな時期があったなと思いながら歩いていると、いつの間にかコンビニに到着していた。挨拶をしてロッカールームに向かうと店長に呼び止められた。

「飲み会の件どうだった」

「多分大丈夫だと思います」

「そうか、よかった。それなら出欠確認するから、用紙に、どの日に行くのか記入しておいてね」

それだけ言って笑顔で掲示板を指さすと、店長は仕事に戻っていった。スタッフ全員がどの日にいくのか書かれている。五十嵐先輩は金曜日の夜だったので、愛弓もその日に行くことにした。