大きさにして、10号前後だろうか。

アンジェリーナはおそるおそる男の方へと近づく。

そこには、はっきりと肖像画が描かれていた。

ーー女性。

おそらくは、20代前半と思われる、背中ほどまであるブロンドの髪を揺らした女性が、控えめに微笑んでいる。

色白で、どちらかというと華奢な印象のその女性は、笑んだ頬がふっくらと浮かび上がっていた。

「ーーこれを、渡せと言われた」

男が、無言を貫くレイモンドーーそれが驚きなのかいつもの無表情なのか、アンジェリーナの位置からは見えなかったがーーを見て、口を開きそう言う。

レイモンドは無言でそれを受け取り、じっと絵の中の人物を見やる。

(ーー知ってる人なのかしら)

とっさに、そんな疑問が頭をよぎる。

しかし、横に並んで見上げた彼の表情は、ほとんど何の反応も見られない、驚きも落胆も、喜びもない無表情そのものだった。

「じゃあ、俺はこれで」

「あ、あの……」

家に戻ろうとする男を思わず呼び止めて、アンジェリーナは自分が反射的に行ったことにびっくりする。

(どうしよう)

一瞬、迷いが生じたが、呼び止めてしまった以上、沈黙は不自然だ。

「あの……そ、ソフィのおじいさまとは、お知り合い……だったの？」

男はつかの間きょとん、とすると、すぐに合点がいったように、

「ああ、そういや女の子の孫がいるとか言ってたな……」

と呟いた。

「そう。もう5年くらい前になるかな……ジョンと知り合ったのは」

その顔にわずかな笑みが宿る。

「本当に偶然だったんだけどな。なんか、あの人とは気が合ってーー絵のこととか、良く教えてもらったよ」

こぼれる笑みから、その思い出が彼にとって良いものだということがすぐに判る。

「あなたも絵を？」

「ああ。とはいっても、最近じゃ気が向いた時にちょろちょろっと描くくらいになっちまっけどな」

「そう……」

「元気か？ ジョンのおっさんは。まだ描いてるのかな」

「ーー」

アンジェリーナは思わず言葉を詰まらせる。

男の顔から笑みが消え、素の表情に戻る。

「亡くなった」

口を開いたのはレイモンドだった。

「ーーえ？」

「少し前に、亡くなったらしい。それで……俺達は、彼が残した手紙を頼りにここまで来た」

男はしばらく、言葉をなくしていた。

彼にとっては、こちらが想像していた以上に大きな存在だったらしい。

(それもそうだわ)

考えてみれば当然のことなのかもしれない。

このような、大事なーー今回のそもそもの暗号の要でもあるーー物品を、預けた人物だ。

それなりの信頼と、深い繋がりは当然あったに違いない。

「そうか……死んじまったか」

男はまだショックから抜けきらない様子でそうとだけ呟く。

「だから、これをーー寄越したのか」

男は手元のキャンバスに目を落とす。

「あの……これは、彼から直接？」

アンジェリーナの問いに男は首を振る。

「一月くらい前かな……突然、郵便で届いたんだ」

ふと、何かを思い出したように男の目に閃きが宿る。

「そういえばーージョンの手紙も一緒に来てた。見るか？」

「頼む」

レイモンドが言うと、男は急いで家に戻った。

再び扉が開き、手にした紙をレイモンドに渡す。

アンジェリーナは近寄り、その手紙を覗き込んだ。

そこに並んでいた文字を見て、アンジェリーナはハッとする。

(同じだわーー暗号の文字と)