「やれやれ、アンタは本当に自分の事しか見えてない奴だな。なぜお前に

話さなかったのか、察しがつくだろう？

お前に迷惑を掛けたくなかったからに決まってるじゃないか」

「‥」

父親はすっかり意気消沈している。そこでワイスは健二の方を見た。

「健二君は知っていたかい？」

「いえ、知りませんでした‥。

でも美紀さんを救いたかったという気持ちは十分に伝わりました‥」

しばらく沈黙が続き、三人は目的地に到着した。

「ここは‥病院‥ですか？」

「病院‥いや、正確に言うと、研究室だな」

三人は中に通された。受付に一人女性が立っていたが

まるで気配が感じられない。一体ここは何なのだろうか。

エレベーターで地下３階に降りていく。

「少しは察しがついてるかもしれないが、研究対象は人間だ」

「治験という事ですか？」

「いや、そういう事ではないな。ここで研究対象になる人間は一つの

条件を満たさなければならない」

「それは何ですか？」

「余命が宣告された人間だ‥」

エレベーターの扉が開く。

それと共に三人の前に二人の人間が立ちはだかる。

美紀の母親と

藤間翔平だ。

「これから私達の場所に案内します。少し強引な手を使いますが

どうかご容赦の程を。」

電話口から聞こえてきたワイスとは少しイメージが違うように健二には

感じられた。眼が合うとワイスは微笑みかけて言葉を発した。

「もちろん健二君もね」

「あの、美紀さんの母親には会えますか？」

「‥うん、会えるよ。」

変な気は起こさないようにとの忠告をして、ワイスは銃を閉まった。

地下の駐車場まで来ると、派手な赤いスポーツカーのお出ましだ。

車に乗る中で健二はワイスに問いかけた。

「どうして、この場所が分かったのですか？私達が来ると決めたのは

ついさっきですよ？」

「確かに気にはなると思うが、それには答えられないな。だがここに来るという

予想はだいたい出来ていた。だから私がここにいるのだからな。」

「よく分かりません。そもそもあなたは一体何なのですか？急に私達に銃口を

向けてきたりして。そこまでする必要があるんですかね？」

「よくしゃべる奴だな。まぁいい。それよりもお前は、美紀の母親と話す事があるんだろう？」

「はい、どうしても事の真相を掴みたくて‥。あの人はどのように映ってますか？」

「俺から見るとか？

‥アイツは‥な。

しょうがないんだ。こうするしかなかったんだから。」

「僕が考えるに、美紀さんの母親は、決して子を見放すような人ではないと思うのですが‥」

「なぜ、そう思える？」

「あの人は美紀さんを最終的には見放すような言動を取ってしまったみたいですけど、

どうも何か心の中に深い闇が隠れているような気がするんです。」

「それはそうだろう。後ろにいる奴にも原因はありそうだけどな。

‥俺らが今から着く所に行けば全ての真相が明らかになる。

‥がその前に少し伝えておきたい事がある。」

「何でしょうか？」

「君達、二人には、私達のグループが悪という集団に見える筈だ。いや、そう見えなければおかしいな。

だがな、全ての人が悪に染まっているとは限らないという事を肝に銘じておいてもらいたい。

私は少なからず、銃に手を染めた人間だから、汚れた人間だ。しかしな、

フィリ‥いや美紀の母親の事を悪と決めつけるのはやめてくれないか？

アイツは‥美紀を救う為に生きてきた。

美紀が発病したのは子供の頃の話だ。拓海君という子と同じ病だ。その事を医師から

伝えられたのは、元夫と別れた後だと言っていた。アンタのことな。

そして彼女は一人で救う事が出来るかを考えに考えていた。仕事も遅くまで働き通し。

美紀を救う為にお金を貯めるとばかり言っていたんだ。そこで一つの大きな話が

持ってこられた。」

「ちょっと待ってくれ。という事は私の息子はどうなっていたんだ？

美紀も病を患っていたんだったら、助けるところの話ではないじゃないか！」

「君は何もわかっていないな。自分勝手も甚だしい‥。少し黙っていてくれ」

「‥その大きな話というのは何ですか？」

「‥骨髄移植‥だったんだ」

拓海を救う為に美紀が必要だった‥か。

となると少し分からない事があるな。なぜだ。

どうして、美紀の母親の方は、許したんだ？

自分の子を犠牲にしてまで、救おうと思えるのだろうか？

‥死なせたくないという行動がとられたのは決定的だが‥。

駄目だ。今日は、家に帰って次の日の夜に父親に会いに行くしかない‥。

中川に家まで送ってもらい、健二はすぐに眠りに着いた。

　起きると、もう昼だった。最近の健二の生活は不規則極まりない。

高校を留年しないようにそろそろ足を向けなければいけないのだが、

この一連の問題が解決するまでは、どうしてもじっとしていられない。

流石に兄が捕らわれの身になっているのだから、当然といえば当然だが。

夕方、健二は美紀の父親に電話をかけた。しかし、留守電だ。

健二は、すぐに連絡をくれるよう、留守電に入れといた。

健二は、その間に兄の部屋を訪れた。

今まで兄の部屋に無断で入った事はない。

入る意味を持たなかったからかもしれないが。

だが、今回はなぜか足が自然と向かっていた。

中には、兄が使っていたグローブ、バット等が乱雑に置かれている。

それを見て、健二は少し切なくなってきた。

なぜ兄がこんな目に遭っているんだと‥。

健二は、周りを見渡すと、ベットの上に兄らしくないものを見つけた。

これは‥？なんだ？四葉の形の‥ピアスか？

その時、電話が鳴り、健二はピアスを元の場所に戻して部屋を後にした。

「もしもし、私だが。どうした？」

「美紀さんと拓海さんの事でお話があります。」

間髪いれずに話した為なのか、動揺して言葉が出ないのか分からないが

しばらく返事がなかった。

「‥今から、Sホテルに来なさい。また連絡するから。」

「わかりました」

しばらくして、折り返し電話があった。部屋は2809室。

どれだけ金を持っているんだこの男は、と健二は思った。

「失礼します」

健二はフロントから鍵を渡され、部屋に入った。

「もう君には何を隠しても無駄みたいだな。兄を救おうとする度胸と

力に、私は完敗だ」

ソファに座った健二は、広すぎる部屋に戸惑いつつも、冷静に話を聞く

構えを見せた。

「美紀を死なせてしまった事は本当に悲しい気持ちでいっぱいだ。

だが、私には拓海という子を救わなければならなかった。拓海は美紀の血でないと

直らない病だったんだ。しかし、その事を肝心の美紀に話すのが遅すぎた‥。

俺は嫌われていたから、母親の方に任せていたんだがな‥。まぁ、嫌われても

当然の事をしてきたから、これも今思えば、自業自得だと思う。」

健二は黙って頷いていた。

「しかしあの日は‥明らかに妻‥いや美紀の母親の様子がおかしかった。

何か知らないが、言葉の節々に棘があった。普段では到底言いそうもない

ような事をすんなりと言ってきたりしたからな‥。これでも分かるんだ。

一応結婚していたから‥。結果的に美紀を呼び寄せていた事を君の兄と俺に

言わずに私達に美紀の心に触れる重大な事を話させ、

母親が最後に突き離すような言葉を投げた‥。あれは流石にひどかったよ」

刑事に一通りの事を聞いていたが、これ程までとは聞いていなかったので

健二は驚いた。

「それで美紀さんは‥」

「あぁ、そういう事だ。」

何かひっかかる‥。まだ靄が取れていない‥。

「美紀さんの母親と、拓海さんは面識はあったんですか？」

「いや、向こうは嫌がっていたから直では会ってないな」

やはりそうだ‥。どう考えてもおかしい‥。なぜ、救う気になるんだ？

「では、どうして美紀さんの母親は、拓海さんを救おうと

思ったんですかね？直に会った事もなく我が子を犠牲にしてまで‥」

「それは、美紀の母親自身の口から聞いてみた方が良いが、俺が話そう。

もう、育てる事にうんざりしたんだそうだ。俺にも罪はあるんだが。それで

少し言葉は汚いが、お金という物と絡んでその件は完全に丸く収まっていた」

‥最悪な親だな‥

その時、ドアがノックされた。

「ん？誰だ‥？こんな時間に。

しかもここにいる事は俺らしか知らないはずだよな？」

そう言いながら、父親はドアを開けた。

健二は除き見ると父親は、銃口を向けられていた。

「今から、こちらまで来てもらいますよ。お二人さん」

健二は、その声に聞き憶えがあった。

そいつはワイスと呼ばれていた男だった‥。

中川の眼から少しがっかりした印象を受けた。

「はい、実は美紀さんの死は望まれて起きたものではないのです。

美紀さんが死なれた事に寄って被害を受けた人物がいる。」

「それが、兄弟だろ？言ったじゃないか。この前」

「そうなんです。そこで、中川さん。お願いします。教えて下さい。

名前を。その美紀さんと血を分けた兄弟の名を。」

「それは、あっさりとこの人物だよと言える程、簡単な事ではないんだよ

赤の他人に。大人の事情というものも絡んでくるからね」

「お願いします。もう少しで大きな収穫がありそうなんです。兄を救える

大きな手がかりなんです！」

中川は、少し圧倒されたようだがすぐに平静を取り戻していた。

「なぜ、君はそこまで拘る？別に良いじゃないか。そこまで頑張らなくても。

無期懲役にでもなるもんでもないし。」

「もし、教えないというのなら強行手段に出ます。」

「ほう、どんな？言っとくが私が警察だという事を忘れずにね」

そういうと健二は、スプーン、フォークと共に陳列されたナイフを

取り出し、首元に当てた。

「今、言わないというのなら、僕はここで死にます。」

流石にこれは、中川の動揺を誘ったようだ。

「おい、待て！ったく、何やってんだよ。俺が悪い奴にみえんじゃねーか。

わかったよ、そこまで、腹決めてんなら教えてやる。」

中川は、胸ポケットから一枚の紙を取り出し、そこに名前を書いた。

これが、亡くなった美紀の腹違いの弟だ。

そういうと、中川は、紙を健二の前に放った。

健二は、名前を見た。

佐田拓海‥。

これで、分かってきた‥。

一番の悲しみを背負ったのは

あの人なのかもしれない‥。

後ろから来た車が、次々と追い越す。

「それは‥一体どういう事ですか？」

「これ以上は言えない。

‥降りてくれ。少ししゃべり過ぎた。連れていく場が

あったんだが、とてもそれどころではなくなった。」

畑岡は、車を止めて、健二を降ろし去っていった。

あっという間の出来事に、健二は降ろされた後も呆然としていた。

今の話が本当だとすると‥、畑岡に組織に入るよう進めた人物は

誰なんだ？それに一つ重大な事実が解った。

美紀さんが死んで困っていたのは組織だったという事だ。

あの話を聞いた当初は、畑岡の個人的な想いからか

と感じたが、どうやらそうではないらしい。

組織が困るという事は当然、フィリアも望んでいなかった事になる。

それは正しいのだろうか‥。もう一度話をしたいが、今電話は繋がる状態ではない。

他に誰か宛てのある人物はいないか‥。

仕方ない、駄目元で行ってみるか。

健二は、タクシーを拾って、行き先を告げた。

「西警察署へ」

タクシーに乗っている間、健二は中川はいるか電話をかけた。

帰っているかと半分、諦めの気持ちだったが、開口一番、その気持ちは

消し去られた。

いつの間にか深夜料金となるくらいまで夜は更けていた。

タクシーが警察署に着くのと同時に、一人の男が入り口付近から現れた。

「こんな夜更けに君みたいな未成年が何をやっているのかねぇ？」

中川は、声のトーンを幾らか落として声を掛けた。

「大事な話があります。」

真剣な眼差しとこの夜更けに訪れている健二に対して、只ならぬ何かを

感じたか、中川は車を出してファミレスまで向かった。

「全く、普段は注意しなければいけない役まわりが、今は逆じゃないか。」

中川は、自問自答した。

席に着き、二人はホットコーヒーを注文した。

「それで、大事な話と言うのは？」

「美紀さんの兄弟についてです。」

まだ、兄の扱われ方に疑問を抱いていた。

中川の話によると、もし兄の指紋が検出されなかったら

自殺として、片付けるつもりだったと言っていた。

となると、問題はそこか‥。自殺と片付けられる事に、問題があったのか？

しかし、問題となる意味がわからない‥。例えば、この横にいる畑岡という

人物が誤って殺してしまったというのなら、兄に擦り付けた動機は理に

叶っている。だが、実際は違う。‥！？まさか。

「あの、ちょっと良いですか？」

「何だ？」

「フィリアさん、美紀さんを救おうとしていたんじゃないんですか！？」

健二は咄嗟の閃きについ声を荒げてしまった。畑岡の返答を待った。

畑岡は前方を見据えながらも少し考えているように見えた。

「俺が、今から話す事は絶対、口外するなよ？いいな？」

「はい」

「俺が、この組織に入ったのはつい最近だった。自分から入りたいと

申し出たんではない。入らそうと進める人物がいたんだ。そいつが

あまりにもしつこいから、俺は仕方なく入った。そして、あのSホテルの

事件に出遭った。」

自分の質問に答えてくれと言いたかったが、健二は畑岡の話に割って入る

訳にはいかないと感じたので、黙って話を聞いていた。

「正直に言おう。俺からしたら、思いも寄らない事だった。

正直、美紀が死ぬということ事態、あってはならなかったんだから。」

そしてライターに火を灯す。その一連の流れの中にも、少し

野蛮臭い雰囲気を、畑岡は醸し出している。

健二は黙ったままだ。

その時、畑岡が口を開いた。

「君は、どうして、パールと知っているのかね？」

健二の心の中では、答えを模索する事で一杯だ。

もし、ここで正直に言ったとすれば間違いなく、

この先の進展は望めないだろう。だが、下手をすると墓穴を掘る事になる。

今の健二に無駄な時間はない。

健二は予め考えていた回答を、畑岡に吐いた。

「フィリアさんと呼ばれる方から聞いたんです。あなたは、あの日、Sホテルにいましたよね？」

Sホテルにこの畑岡という人物がいたとしたら、

この計画は、フィリアと呼ばれる人物が計画した事になる。

美紀さんの母親に電話した時に少し感じてはいたけれど、

これでフィリアという人物は、美紀の母親と同一人物という事になる。

なぜ、このような横文字を持った、

まるで闇の窃盗団のようなネームを持っているんだ？

畑岡と呼ばれる人物は、パールという名を持っている事で間違いなさそうだし

これで最低でも二人は、

ある組織のようなものに属して特有のネームを持っているという事だ‥。

でも、待て。どうして俺の兄は、罪をなすりつけられたんだ？

この二人がわざわざ、兄に罪をなすりつけなければならない

理由なんてあったのか？

有るとすれば、兄は何か特別な事を知ってしまったというのだろうか‥。

でも、もしそうなら‥

隠蔽工作も、簡単に出来てしまう連中なら兄を殺す事は容易だっただろう‥。

生かした理由はなんだ？

兄を殺すより生かした方が、奴らにとってプラスな事があったというのか？

分からない。何も‥。

察するに、美紀の父親の方は何も知らないようだった。

だが‥、少し気になるのは美紀という人物の事だ。

刑事の中川は、美紀さんの血液が何か重要な役割を果たすような事を言っていた。

重要な役割とはなんだ？一体、誰に対して？

健二が頭で、起きた出来事を整理している最中、返答が帰ってきた。

「Sホテルにいたとしよう。それで俺は何になるのかな？

たまたま泊まっていただけという風に考える事は

君の幼稚な頭では考えられんかね？」

畑岡はあからさまな挑発をしてきた。

もう少し冷静な大人の対応をしてもらいたいと健二は思う。

「幼稚ですいません。

ですがあなたがチェックインした記載はないとフロントはおっしゃってましたよ？」

健二は反応を伺った。眼を見てすぐに察した。泊まりに来てはいないと。

「そんな証拠はどこにあるのかね？

君みたいな子供相手に話をするのは疲れるんだが。

そろそろ帰ってくれないかね？さもないと‥。」

右手には、サバイバルナイフだ。しかし今の冷静な健二は動揺の色はなかった。

「殺すなら殺して下さい。でも良いんですか？今ここで殺せば、家の前での惨劇で

家族だけでなく、近所の住民からも責められますよ。逃げ場がなくなるのは時間の

問題だと思いますけど。それでも良いんですか、畑岡‥いやパールさん」

畑岡は苦虫をを噛み潰したような表情をして車を発進させた。

「どこに行くんですか？」

「黙ってついてこい。」

周りには、民家が立ち並び、閑静な住宅街という言葉が

様になっているなと健二は心に思った。人通りはあまりなく

すれ違う人と眼が合うと、気まずい空気に襲われるような雰囲気だ。

健二は、辺りを一通り見渡したのだが、時間がかかるのも面倒なので

携帯電話を取り出し、住所をナビゲーション欄に記入した。

GPSからの受信に成功し、何とか、お目当ての場に辿りつくまでの道筋が

携帯画面にアップされた。

「この道をまっすぐ行って、右‥か。少し入り組んでるな」

健二が、携帯画面を見ている間に、犬の鳴き声が聞こえたが、その声に

反応するまでの判断は、今の健二の頭には働いていなかった。

日がすっかり沈み、辺りに闇が立ち込めると共に街灯が、健二を照らし出した。

健二は高鳴る鼓動を少し、落ち着けようと息を大きく吐いた。

目の前には、畑岡智樹の表札が、堂々と掲げてある。

周りの庭や家の外観から察するに、生活に苦労しているとはとても思えないような

立派な雰囲気をその家は醸しだしていた。

健二はインターホンを押した。

健二の胸は今、後ろから声をかけられたら止まってしまうのではないかという程の

高鳴りを見せている。その時、声が聞こえてきた。

「はい、どちらさま？」

「あの、すみません。笹木という者なのですが、お父様は御出でですか？」

「あ、はい。少々お待ち下さい」

しばらくして太い声とともに、父親が玄関の戸を開けてきた。

「君は誰だね？」

「あの‥突然押しかけてすみませんが‥フィリアという人をご存知ですか？」

その瞬間、健二はここにいては殺されるような身の危険を感じた。

正直、今すぎにでも逃げ出したい衝動に駆られている。

父親が口を開く。

「何？君、見たところ、学生くらいの年だと思うんだけど、何なの？」

「私は‥笹木健一という者の弟です。今Sホテルの殺人事件としての有力な

手がかりを握る人間として、警察に身柄を拘束されています‥。」

「それで、俺が何なのかな？俺が関わっているとでも言いたいのかね？」

父親の眼が、狂気に満ちている。これは、これ以上は無理かと

足を、返そうとした時、一つの賭けに出た。これで踵を返したら、もう二度と

この人物と会えないような気がしたからだ。もしこれで、駄目ならもう

この物語はおしまいだ‥、そう健二は確信した。そして、言葉を放つ。

「あなたの別名はパールですね？」

明らかな狼狽の色が見て取れた。健二は賭けに勝ったような高揚感と

試練はこれからあるという、使命感が心を交錯させた。

「少し待っていなさい」

健二は、パールという名をついさっき聞いた。飼い主が必死になって宥めていた

飼い犬の名前だ。きっと、天は自分に味方してくれる‥そう信じたかいがあったと

健二は、天を仰いだ。

父親が持ってきたのは車のキーだった。これからどこかに行くのだろうか？

少し、健二は身の危険を感じたが、健二の今の心理状態は最初の不安状態よりも

高揚状態の方が明らかに勝っていた。

二人は、車に乗りこんだ。

「一樹！そういうものは無理に引き出してくるものではないぞ。

まじめに生きてりゃ、勝手に後ろから尽いてくるもんだ！それに

楽しめるのは今だけだぞ。今は思いｯきり遊んどけ！」

「あら、あなた。そんな事言ったら、一樹は勉強なんて全くしなく

なりますよ。少しは渇を入れあげないと。」

「わかったよー母さん！勉強はするからさぁ。とりあえず何か元気出たかも

しんない！サンキュウ、親父ぃ！」

「でも、一樹どうしたの？急にそんな話して。」

「いやー拓海と美紗希とさ、将来何やりたいみたいな話になって

美紗希は看護師ってバッと答えたわけよ。でも、俺はそーゆのが

ないかもしんないなーって思ってさ。」

「そうねぇー。まだあなたたち中学生だし、そこまで明確に決めなくても

良いと思うけど。拓海君も決まってないんでしょ？」

「まぁね、でも奴はしっかりしてるから考えは何かしらあるだろうなぁ」

そう言い残して一樹は、立ち上がった。

「俺はパールと散歩に行ってくるから！」

煙草を吹かしていた智樹はしばらくして階段をあがっていった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「今から、ハタオカトモキという人物に会いに行ってきます。」

「そうか。私抜きでも大丈夫かね？」

「大丈夫ですよ。ウチの身内の事ですから、自分で解決します。」

そういい残して、健二は、メモの住所に眼を通した。

近い。あまり時間はかからないな‥。

健二は、足を向けた。

～～～～～～～～～～～～～～～～

時間の流れが戻ればいいと何度も願った。

しかしこの世界では不可能だ。

なぁ、健二、お前は俺の事をどう思っている？

罪を犯したと思っているかもな。

お前が思っている心の声を聞けたら、

俺は、今こんな所で時間を食う事はなかっただろう。

時に人間は、自分の思った事を、頭よりも先に行動で表している。

それは、時に吉と出るときもあるが、凶と出る事もある。

それを健二、頭に入れておいてくれ‥

「あら、何？機嫌がやけに良いじゃない。奥さんに

素敵なお言葉をかけてもらったのかしら？」

そう冗談を言いながら、フィリアは片方の手で携帯電話を取り出した。

道路は驚く程、空いている。

番号の表示を見て、フィリアは躊躇った。

しかし、この機を逃すと当分、連絡は取れなくなる。

まだ、電話に出たいという気持ちがあるだけ、まだ人間を失っていないのだろう

とフィリアは自問自答した。

そして通話ボタンを押した。

「久しぶりね。」

しかし、そこから聞こえてきたのは、聞き憶えのない声。

「初めまして、笹木健一の弟、健二と申します。」

「あら、こんにちは。どうしたのかしら？予め言っておくけど

会話出来るのは後、10分とないわ。それまでに用件を伝えてね」

「わかりました。では、率直に申し上げます。

兄を陥れたのはあなたですか？」

健二は、賭けに出た。これで、向こうから電話が切られたら

兄を助ける手段を失ってしまう。しかし、悩んでいる暇はなかった。

しかし早く答えが欲しい。少し焦った自分を少し悔いた。

だが意外にも返事はすんなりと帰ってきた。

「私ではないわ。何を言っているの？どうして私が君の兄さんを

陥れなきゃいけないのかな？何のメリットもないと思わない？」

「では、兄が美紀さんを殺した動機は何だったんですか？

あなたの家に兄が訪れた時、何の話をしたんですか？

僕にはどうしても辻褄が合わないんですよ！

僕は、兄にどうしてそこまで、肩を持つのか聞いたんです。

そしたら兄は、

美紀は絶対救わなければいけない人間なんだと言っていました‥」

ワイスはフィリアの顔の妙な表情を察し、三本の指を立てた。

フィリア‥、傷口を拡げると、後処理が大変だぞ‥

フィリアが少しアクセルを緩めたのにワイスは顔をしかめた。

「健二君、今から私の言葉をメモしなさい。」

健二は急いで、ポケットから紙切れを取り出し、ペンは

後ろで呆然と立ち尽くしている、父親から手に入れた。

健二は急いで、ペンを走らせた。

　ハタオカトモキ　犯人の手がかりを握る　

　住所　××××××

　訪れた際　フィリアから聞いたと告げる事