「オーちゃんにこんな素敵なお友達がいたなんて！ご挨拶遅れました。ナツキです！」

40代半ばといったところか。

多少声が酒やけしてるが、スレンダーな身体は歳を感じさせない。

「御名刺頂けますか？」

私は仕事以外の場で名刺を渡すような事はあまりないが、ツレの顔を立てて名刺を一枚取り出した。

「あのー、私にも頂けませんか？」

隣に座っていた舞子が小声でささやいた。

私は一瞬躊躇ったが、断る理由も見つけられず名刺を渡した。

「ありがとうございます！」

舞子はフワリとした笑顔を浮かべ私の名刺を見つめていた。

「舞子さんお願いします。」

店のマネージャーが彼女に合図をした。

「すみません。ちょっと失礼します。あのー本当に連絡してもかまいませんか？」

「営業電話はお断りだぞ！」

「はいっ！」

彼女は目を輝かせ小さくうなずいた。

私はその瞬間何かを予感した。

自分でもそれが何かはわからない。

しかし、何かがリンクした。

何かが始まろうとしている。

地元の知人と二人で訪れBOX席に案内された。

直ぐに20代の若い女性が2人接客にきた。

明らかに着色された長い髪は、微妙なバランスを保ちながら頭頂部にまとめられ

胸元が大きく開いたロングドレスを身に付けていた。

「お客さん、地元の方じゃないでしょ！なんか雰囲気がちがう。」

「生まれは、ここだが現在は名古屋に住んでる。」

「やっぱり！！」

どうも、この年代の女性は苦手だ。

ツレの手前場を保ったが、30分もすると苦痛になってきていた。

店のマネージャーがその様子に気付いてか、新しい女性が席についた。

「はじめまして！舞子と申します。」

色白で黒髪、

落ち着いた物腰、

30代前半か・・・。

古風な中に華やかさがある。

「おまえ、俺の理想にピッタリだ。綺麗だな。」

自然とそんな歯の浮くような言葉を口走っていた。

「本当ですか？初対面でいきなりそんな事言われたの初めてです。」

「あくまでも外見の事だ。いい絵っていうのは一瞬で人を惹きつけるもんだ。」

大きな瞳、愛嬌のある小さめの鼻、上品な口元、子供のような笑顔が年齢を判らなくさせる。

「おまえ、歳いくつだ？」

「36歳です。」

躊躇無い返答にいささか戸惑った。

「へぇ、意外といってんだな。」

正直な意見だ。

「子供は？」

「いません。バツもありません。」

以外だった。

なぜ、これ程の女性に縁が無かったのだろう・・・。

「長い間辛い恋でもしてたのか？」

「どういう意味ですか？」

キョトンとした顔で俺の顔を覗き込む

「報われない恋、不倫とかが長かったのか？」

「そんな事も全くありません。」

彼女は再び子供のような笑顔を浮かべた。

以前シングルを予約したが、あまりの窮屈さに耐え切れず、デラックスダブルに変えてもらった事があった。

その出来事が私のカルテに残っているのか、予約を入れると必ずツインもしくはダブルを勧められるようになった。

私はこのホテルグループをいつも利用していた。

利用し始めてわかったことだが、創業者は同郷らしい。

部屋にはお勧めの本として、

「大東亜戦争は侵略戦争ではない！」

とする論文を書いて問題となった、元自衛隊航空幕僚長の書籍が置いてある。

私はこの論文を肯定も否定もしないが、ホテルという公共の施設の経営者でありながら、堂々と自分の考えを主張する社長の姿勢を評価していた。

最近はこういう経営者、政治家が本当に少なくなったと思う。

ゆきこは、入り口に近いベットに座っていた。

私は、冷蔵庫の中から缶ビールを二本とりだした。

「飲むか？」

「・・・・・・。」

ゆきこは黙ってビールを受け取った。

爪に施されたネールアートの為、プルトップを起こすのに戸惑っている様子だった。

「かしてみろ。」

ゆきこは、私の提案を体をよじって拒否し、頭の髪留めを外した。

長い髪が肩に届いた。

ヘアスプレーの残った髪は完全に解ききれないままあらゆる方向に広がっていたが、彼女はそんな事は気にもとめず外した髪留めでプルトップを起こしていた。

「プシュー！」

缶からガスが抜ける音聞くと彼女は達成感からか、

「ふぅー」

大きく息を吐き一気にビールを流し込んだ。

彼女は勢い余って口角から流れ出たビールを手の甲で拭いながら私を真っ直ぐに睨みつけた。

その目は、パンチをもらったボクサーが「よくも当てたな次は俺の番だ！」と、今にも殴りかかってきそうな勢いだ。

「シャワー貸して！」

身構える私をあざ笑うように口元だけに笑みを浮かべ、私の返事（意見）は聞かぬままシャワールームのドアを閉めた。

私は、窓際のソファーに座り腕時計を外した。

パネライ　ルミノール　マリーナ

裏蓋には私と妻のイニシャルが彫られている。

私がヤクザを辞めサラリーマンになった時に妻がプレゼントしてくれたものだ。

革ベルトも大分痛んできた。

ビールを口に流し込みふと窓の外をみると、さっきまで歩いていた繁華街のネオンが輝いていた。

この街も私が住んでいた頃と比べると大分変わった。

「ねぇ、今日わたしここに泊まってもいい？」

振り返るとバスローブ姿でゆきこが立っていた。

「どうせベット一つあいてるんでしょ？」

化粧が落ち、濡れた髪の顔にはまだ少しあどけなさが残っていたが、化粧をしたそれとは別の次元の美しさがあった。

「シャワーを浴びる、好きにしろ！」

私は少し高ぶった気持ちを悟られないように勤めて大人の男を装った。

シャワー室に入ると、彼女が使った歯ブラシ、コップ、ｼｬﾝﾌﾟｰ、リンス等が綺麗に並べてあった。

私は少しでも酒を抜く為にお湯の温度を高くした。

できるなら、サウナに入りたかったがしかたがない。

私はシャワーを浴びながら、ゆきこの裸体を想像していた。

首から肩のライン

脇から胸のふくらみ

その中心にある突起

くびれた腰のライン

ハート型に張り詰めた臀部

長くしなやかに伸びた脚

深酒のはずなのに私の体も反応していた。

私はシャワーを冷水に切り替え、気持ちの高ぶりを抑えた。

午前2時。

この店がもう一回転する時間だ。

「部屋・・行ってもいいですか？」

「おいおい、ストレートだな。」

「いえっ、別にそういう意味じゃないんです・・。同業さんも増えてきたし・・」

「そういう意味って？」

ゆきこは露骨に眉間に皺をよせた。

彼女のようなタイプはこの手のやりとりが嫌いだ。

「もう帰ります。」

カウンターに両手をつきクルリと座席を回転させ背中を向けた。

私はカウンターから離れようとした左手をつかんだ。

「はなして!」

ゆきこはその切れ長の目で睨みつけた。

なかなかの迫力だ。

たいていの男は手を放してしまうだろう。

「からかって悪かった。」

私はそれだけ言うと掴んだ左手を引き、引きずるように彼女を座席に戻した。

観念したように座りなおすと、乱れた髪を乱雑に掻き揚げ私を一瞥しタバコに火をつけた。

「部屋に来い。ミニバーで飲みなおそう。」

私は握った左手を放し、彼女の後頭部辺り柔らかい髪を軽くなでた。

彼女は火がついたばかりのタバコを桜色の唇にくわえながら、ライターをもったままの左手で私の手を払った。

カウンターの端にいるマスターに目をやると察したように指を3本(3000円）立てた。

私は席を立ちマスターのところまで歩いた。

「彼女、手強いね。領収書は？」

「要らない。」

「久しぶりに本気だね。」

本気で入れ込んだ相手との食事代は領収書を切らないという私のルールを彼は知っていた。

チェックを済ませカウンターに目をやると、不機嫌そうに肘をついて組んだ足をぶらつかせていた。

席を立とうと思えば出来たはずだ。

彼女は私からの合図をまっている。

私は暫らくそこから彼女をみていた。

なかなかかからない合図に不安を感じ、彼女がこっちを見た。

私は彼女に視線を残したまま、首を入り口の方へ振った。

女はタバコを灰皿に押し付け、長い足を床に伸ばし立ち上がった。

店の男たちの視線が、磁石に集まる砂鉄のように一斉に彼女へと注がれた。

女が私の約1ｍ手前で下を向いたまま足を止めた。

私は下から彼女の顎を持ち上げた。

女は視線を合わせない。

不機嫌そうだった。

いや、不機嫌なふりをしていた。

不景気とはいえ結構な賑わいだ。

北陸三県で福井と言えば一番知名度が低い。

しかし、夜の繁華街の賑わいはお隣金沢にも負けないのではないだろうか。

ナオにとっても地元でのゴタゴタを避けるには打ってつけの街だったのだろう。

富山の桜木町

石川の片町、竪町

福井の片町

福井は偉人も沢山輩出している。

曹洞宗の開祖で永平寺を開いた　道元。

室町時代に越前一乗谷に拠点を置き十一代に渡って繁栄した　朝倉氏。

北の庄城を築城し信長の妹お市と共に果てた　柴田　勝家。

解体新書を記した　杉田　玄白。

たのしみは　朝起きいでて　昨日までなかりし花の　
咲ける見る時

（クリントン大統領がスピーチで歌を引用した）

歌人　橘　曙覧。

啓発録を記し安政の大獄で処刑された　橋本　左内。

明治の名付け親で

何の保証もない坂本竜馬に海軍練習船の資金5000両を出し

日本のこれからのありようを問われ

「国は閉ざすものではなく、開くもの。人は切るものではなく、育てるもの」

と答えた　松平　春嶽。

祖母が言うには、空襲、戦後の震災、洪水がなければ沢山の観光資源も残っていたという事だ。

時計の針は午前1時を回ったところだ。

私は部屋をとったホテルの傍にある、知り合いのバーでゆきこの連絡を待つことにした。

店の名は　たかのつめ

唐辛子だ

店の片隅に

「情熱的でスパイシー　そんな人になりたい」

とたかのつめのイラストと共に書かれている。

私もそんな人間を目指したい。

マスターとは15年の付き合いになる。

45歳北海道の出身だ。

福井の女性と恋に落ちここに落ち着いた。

彼には北海道の人間特有の素朴さと人懐っこさがあった。

その為か、封建的な風土の地元の人間にはどこか特異にみえそれが彼の魅力にもなっていた。

何か行き詰った時に、彼の楽天的？大陸的？開拓者的？な物の考え方や会話が私には心地よかった。

「待ち合わせ？」

「そう。とりあえず生ビール。」

「初めての娘？」

「まあね・・」

「かわいい？」

「いい感じ。」

二人はいつもの様に表情も変えずに真顔で会話をする。

他の客にはバーテンと客の注文のやり取りにしか見えないだろう。

私は酔い覚ましに冷たいビールを流し込んだ。

ブー・・ブー・・

カウンターの上の携帯が震えた。

ディスプレイには見慣れない番号が表示されている。

「はい・・」

「あの・・・佐々木さんでしょうか？」

「はい、そうです。」

「ゆきこです。わかりますか？」

「ああ、分かるよ。」

「今、どちらですか？」

「たかのつめと言うﾀﾞｲﾆﾝｸﾞﾊﾞｰにいる。」

「あっ！その店知ってます。私も気になっていたから・・行ってもいいですか？」

「待ってるよ。」

「5分で行けると思います。じゃぁ・・切ります。」

今夜は飲みすぎた。

誠一は無事帰れただろうか？

一台目のタクシーには乗車拒否をされた程潰れていた。

私はナッツを頼んだ。

何かの番組でナッツ類はアルコールには良いと言っていた。

「熱いコーヒーでも入れようか？大分飲んだようだね。」

そんな私の様子を察したのかマスターが声をかけた。

「いやっ、もう来るから。」

「じゃぁ、これ。」

マスターがコンビニでよく見かけるウコンのドリンクをくれた。

「おっ！なんか効きそう！助かるわ！」

私は一気にそれを飲み干した。

私の味覚は苦味を覚悟していたがまったっくそれは感じられなかった。

カラン

ドアのカウベルが鳴った。

ヒールが木の床を鳴らす音が近づいてくる。

その音は私の背中で止まった。

「翔さん。」

振り返るとゆきこが少し緊張した様子で立っていた。

女は店中の男の視線を浴びていた。

171ｃｍの身長に10ｃｍ近いヒール、180ｃｍ近いスレンダーな容姿は嫌でも一目をひいた。

「どうぞ！」

私は自分の右側のスツールを軽く引いた。

「あっ、有難うございます。」

スツールに治まった彼女はとても小さく見えた。

顔が小さく短い座高のせいだろう。

マスターがおしぼりをもって近づいてきた。

黒い色のおしぼりだ。

私とマスターの間で黒いおしぼりは「最上級」を意味していた。

ゆきこは「最上級」と言うことだ。

「お飲み物は何になさいますか？」

「レッドアイをください。」

ゆきこは最初から決めていたようにすぐに返事をかえした。

私は右手でゆきこのこめかみのあたりの髪を払いアザを確認した。

ゆきこは反射的に顔を伏せた。

「こらっ！見せてみろ。」

私の声に観念した様に、ゆきこは私の方に向き直った。

「少し腫れてるな。」

「大丈夫です、慣れてますから・・」

今日の様子を見ただけでも、男に殴られた経験が沢山あることは想像できた。

暴力を振るわれる女は、女の方にも原因がある。

気になる事は直ちに答えを求め、物事を曖昧にしておくことが出来ない。

世の中の潤滑油としての多少の嘘と多少の悪を認める事が出来ないのだ。

たいていの男はこの手の女を論破することが出来ない為「めんどくさい女」とかたづけられてしまう。

結局、本人もそういう男では物足りず、暴力という形ででも自分を征服してくれる輩に無理やり男を感じとろうとするのだろう。

暴力をふるう男とやっと別れる事が出来たと思ったら、また同じような男と付き合っていたという事はよくある話だ。

強い女と思われがちだが、人一倍寂しがりやな場合が多い。

「お前は一人で生きられないタイプだな。」

「どうして、そう思うんですか？」

「直感だよ。」

決して直感ではなかった。

「そんな事はありません。私は一人で生きられます。」

「おまえは一人で生きていると言いながら、それを誰かに評価　（もしくは批判）　してもらおうと思ってるだろ？

おまえはその事に価値観を見出している。

価値観は評価する相手がいて初めてなりたつ。

だから一人で生きてる事にはならないんだよ。

人間にはいろいろな性格の人がいる。

その中でうまくやるにはお互いの「あるがまま」を許容して、相手が不得手とする分野には決して相手を引きずりこまないという思いやりが必要。

それがルールだ。

そうすれば、相手も自分を思いやってくれるはずだ。」

「それって、屁理屈じゃないですか？」

「やっぱり、屁理屈かなぁ・・・そうだよな。ちょっと飲みすぎた・・。」

ちょっと攻めすぎたかもしれない・・・　

私は場を保つ為、少し酒に酔っている振りをした。

しかし、頭の良い女だ。

ゆきこの中には私の言葉がしっかりと寄生したにちがいない。

ワインレッドの絨毯にイタリア車のシートを連想させる黒い皮に赤いステッチのソファー

壁はギリシャの古い遺跡を想わせる石造りになっており、間接照明が壁面に陰影をつくり重厚さを演出していた。

店の奥にはスタインウェイのグランドピアノが置かれ白い髭を蓄えた初老の男性が「明日に架ける橋」を演奏していた。

いつの間にか入れたばかりのグランダッドが三分の一になっている。

少し飲みすぎた・・・。

ぼんやりとピアノを弾く初老の男性に視線を向けていると、視界の左側から背の高い黒いドレスの女性が現れた。

黒いドレスがその白い肌を引き立てている。

その気の強そうな顔には見覚えがあった。

女は私達の席に向かって真っ直ぐに歩いてきた。

ナオが私の向かい側に座るよう促した。

「ゆきこです。こちら翔さんと誠ちゃん。」

ナオが私たちに女を紹介した。

視線が合った瞬間、二人の記憶はほんの数時間前まで巻き戻された。

「あっ、ゆきこと申します。」

「あれっ、もしかして知り合い？」

「いえっ、知り合いというか・・・今日の事、見られちゃったんです・・・。」

「翔さん店にいたの？」

女は恥ずかしそうに上目使いで私を見た。

「あれだけ男と渡り合う女、初めてみたよ。それに、素人じゃなかったよな？あの後どう治まったんだ？」

「ホントにご迷惑お掛けしました・・。あの後は何とか治まりました・・・。」

ロックグラスについた水滴をふき取りながらナオが口をひらいた。

「実は店の大将から私に電話があってね。ゆきこちゃんがお客ともめてるよって・・・。

同伴の連絡はもらってたから誰といるかは分かっていたの。

まず、ゆきこに電話して事情を聞いたの。

そしたら、店休めだの、行かせんだの、ホテル行こうだの言われて店に出させてくれないって言うから私も頭きちゃって、客に電話変わらせて営業妨害するならこっちにも考えがあるって言ってやったのよ。」

ナオは興奮しておしぼりでテーブルの端を叩いた。

「でっ、どんな考えがあったんだ？」

「あいつのボス、私に惚れてんのよ。あいつそれ知ってるからピンときたんでしょうね。トーンダウンして今日の事は忘れてやるから女の教育し直せ！って電話を切ったわ。」

「ひえ～ママって怖い人？」

誠一が大げさに驚いてみせた。

「あ～ら、そんな事ないのよ。ホントは蟻も殺せないほど小心者なのよ」

ナオは誠一に寄りかかってみせた。

「改めてご挨拶させてください。ゆきこと申します。」

グッチの名刺入れから名刺を出した拍子に一枚余分に名刺がこぼれた。

とっさに私とゆきこはテーブルの脇に落ちた名刺を拾おうと体を屈めた。

お互いの顔が近づき、女の右のこめかみの辺りに青いアザが見えた。

客の男に殴られた痕だろう。

しかし、綺麗な顔立ちをしている。

男顔と言うのだろうか。

顔の作りが全体的にシャープにできている。

宝塚の男役の顔といった方が分かり易いだろうか。

「背が高いな。どれくらい？」

私は拾った名刺を女の頭にかざした。

「171cmです。こんな大きい女嫌でしょ？小さい方が可愛いですよね。」

女はかざした名刺を片付け新しい名紙を両手で差しだし軽く頭を傾けた。

「俺は大きい女が好きだ。

小さい女には女を感じない。

そして、感情の激しい女が好きだ。

そういう女は嘘がつけない。

だから、あんたは俺のタイプだ。」

ピアノを弾く初老の男性が静かな曲を選曲した。

ピアノの上には琥珀色の液体の入ったロックグラスがステンドガラスの様な淡い光を放っている。

程なくすると私にもメロディーが判断できた。

Ｆｌｙ　ｍｅ　ｔｏ　ｔｈｅ　ｍｏｏｎ

余計なアレンジの施されないシンプルな演奏だ。

ボトルは既に空になっている。

時計を見ると夜の12時を回っていた。

ナオは他の客を見送りに行っている。

誠一はいびきをかいて眠っている。

「後で電話かけてもいいですか？」

ゆきこが真っ直ぐに私を見て言った。

「ああ、いいよ。」

私は氷が解けて薄くなったウィスキーを流しこんだ。

二人の始まりを告げるように氷がグラスを鳴らした。

あの頃の生活感のない無邪気さはない。

一目で相手を見抜くであろう力強い切れ長の目。

異性だけじゃなく同性までが興味をしるす美しくエロティックなボディーライン。

隙を見せることのない立ち振る舞い。

全てがあの頃とは違っていた。

この十数年の間に彼女は生まれ変わっていた。

「ナオ、いつ日本に戻ったんだ？」

彼女は突然英語でしゃべりだした。

「3年前よ。父が死んだのをきっかけにね・・・私ホントは戻るつもりなかったの。私ね高校卒業の資格をとってカナダの大学に入ったの。そして、デザインの勉強をして就職が決まった矢先にこれでしょ。それに、カナダ人の彼もいたしねでも、私の実家は加賀友禅を代々やっててね。

最近はさっぱりだけど・・・

だから家が無駄に大きかったの、相続やなんやで親戚中が大騒ぎ・・・

私一人娘だから、明らかに相続できるものだけ頂いてあとはそちらで好きにしてくださーい。

弁護士はいろいろアドバイスくれたけど面倒くさくて！全部売っぱらってお金にしちゃった。

親戚とも縁をきったわ！」

「そういう駆け引きが出来ないところがお前らしいな。」

彼女の英語はアクセントに少しフランス訛りがあった。

「それで、日本でする事もないし暇つぶしに金沢のクラブでバイトしたの。そしたらね・・・やっぱり才能かなぁ・・・2ヶ月でNo1になっちゃったの。そしたら、ママがヤキモチ焼いちゃって大喧嘩！もう、こうなったら自分で店やってやろうって。」

「おいおい、何で英語でしゃべるんだよぉ・・・わかんねぇっだろ・・・」

誠一が口を挟んだ。

「あっ！ごめんなさい。ちょっとナ・イ・ショ話これからは日本語で話しますね。私ったらご挨拶もしないで・・」

ナオは胸元から名刺を取り出した。

「真琴と申します。今後とも宜しくお願いします。」

「今もその名前を使ってんのか。」

「別に悪い事してないし変えるの面倒くさいでしょ。そんな何人も演じられんわ。」

「あっ！どうも・・翔の高校の時の同級生の誠一です。これ俺の名刺。」

「まぁっ！社長さんですか？今後とも御贔屓におねがいします。」

「社長って従業員は俺だけやけど・・翔の方がよっぽど稼ぎいいぞ！」

「翔さんも名刺くださいな」

名刺を渡すとナオはいたずらな目で俺を見た。

「へぇー部長さんかぁ。昔のご商売とは関係ありませんの？名古屋だし・・」

「あるわけないだろ！ところで、なんで勤務先がわかったんだ？」

「気になる？私の情報網はすごいんだから！」

たぶんシンに聞いたのだろう。

シンはその当時の俺の片腕として動いた男だ。

暴走族上がりで当時22歳だったが、地元では伝説的なグループを束ねた男だった。

現在も裏の世界でかなりの地位を築いていた。

現在の会社に入って間もなく、所属部の連中が錦で歓迎会を開いてくれた。

会が始まり1時間程経った頃、

「佐々木　翔さんいらっしゃいますか？」

と店の女の子がやって来た。

「あっ、私ですが？」

「店にお電話が入ってます？」

「えっ、店に？」

「いや～ん。部長！奥さんじゃないですか？早く帰ってきて～」

部下の女子が私をからかった。

しかし、妻にも今日の店の事は話していない。

不思議に思いながら電話に出た。

「はい、佐々木ですが？」

「翔さん、お久しぶりです。シンです。」

「シン？おまえシンか？」

「水臭いじゃないですか？名古屋に戻ったなら言ってくださいよ。」

「いや、俺は今普通にサラリーマンをしてる・・・だから・・・」

「知ってますよ。何も昔の様につるんでくれとは言いません。近いうちに二人で飲みましょう。携帯番号教えてください。」

「ところで、なんでココが分かったんだ？」

「街の呼び込みがね翔さんの事覚えていて、この店に入ったって言うからすぐ店に確認したんですよ。そしたら、グローバル・エージェントってとこの歓迎会が入ってるっていうからピンと来ましたよ。」

「おいおい、店のオヤジを脅したんじゃないだろうな？」

「実は、そこも俺が面倒みてるんですよ。翔さん、勘定は済ませてありますから楽しんでください。じゃっ、また連絡します。」

シンは一方的に電話を切った。

勘定の時のみんなへの言い訳が大変だったのは言うまでもない

「ところで翔さん約束覚えてる？再会した時は私を女にするって。」

「あほかっ！お前が一方的につけた条件だろ。返事した覚えはないぞ。」

「あらっ！私じゃ役不足？月300万お手当てくれるって言ってくれる人もいるのよ。」

確かにいい女だ。

和服姿は文句のつけようがない。

小さく後頭部にまとめられた髪は解くと肩のラインを超えるだろう。

洋服を身に着ければガラリとイメージは変わるはずだ。

私は着物の上からでもその大きさが想像できる胸に一瞬視線をむけた。

ナオはその瞬間を見逃さなかった。

ナオはきちっと揃えられた膝の上で私の手を握り耳元に顔を寄せささやいた。

「いつでも、見せてあ・げ・る」

こいつと飲むとなぜか深酒になる。

「誠一！オネーチャンの店行こうか？」

「どこか知ってる店あるのか？」

先月、会社の方に新規オープンの案内状が来ていた。

ママの名前を見ても顔が思い浮かばないが気になっていた。

「ちょっと新規開拓でもするか！」

「流石太っ腹！」

梅雨はまだ明けてないようだが、風があり久しぶりの気持ちの良い夜だ。

その店はすぐに見つける事が出来た。

この地域独特の開店祝いの花輪が店の周りを埋め尽くしていた。

「おいっ！凄い花輪の数だな。なんか高そうな雰囲気だぞ。」

「こんな俺に案内状出すくらいだから大丈夫だろ。」

店のドアを開けると中は意外と広々としていた。

「いらっしゃいませ！お二人様でしょうか？」

黒服のお兄さんがボックス席へと案内をする。

お絞りを渡され、二人は思いっきり顔を拭いた。

「ご指名等ございますか？」

「いや、ママから案内状が来てたんだよ。」

「失礼ですがお名前を頂けますでしょうか？」

「佐々木。」

「少々お待ちください。」

薄暗い明かりの中、奥の席で着物の女性が先程のボーイにメモを渡されている様子がみえた。

その女性は、こちらを見ると目の前の客に頭を下げこちらへと足早に歩いてきた。

「翔さん久しぶり。来てくれて有難う。嬉しいわ！」

切れ長の気の強そうな目の３０前半の女だ。顔立ちは　岩下志麻　思わせる日本美人だ。

どこかで会った気はするが、正直思い出せない。

「ママ、どこの店で会ったかな？」

「忘れたの？ホントに分からんの？頭くるわボーイさん、ここセット２倍で！」

「かしこまりました」

「あほかっ！」

誠一がにやける黒服にお絞りをぶつけていた。

女は周りを確認しながら立ち上がり私の横に座り、私の膝の上に足袋を履いた片足を乗せた。

「よう見なさいよ。」

女が足袋を下げると、そこには鮮やかな蝶の刺青があった。

「お前、、ナオか？」

その刺青には見覚えがあった。

私は２５歳で自動車販売業を営み、飲食業、イベント企画と事業を拡大し３０歳で失敗をした。

その後、借金を取り立てにきたヤクザに見込まれ、外国人売春婦や日雇い労働者、キャバクラ、カジノ、ヘルスなどから、いわゆるみかじめ料の集金を任されていた。

当時私がみていた外国人売春婦（立ちんぼ）は推定400人、土木、建築現場の日雇い労働者推定１00人、毎日たった５００円のピンはねで月５００万円を超えていた。

これに、店舗の月１回の集金が約20件で１００万円。

毎月６００万～７００万の上がりがあり、そのうちの10％が私の取り分だった。

彼らはそれと引き換えにトラブル時の組織とのホットラインを手に入れていた。

ナオはそんな時代の私を知る数少ない人間だ。

当時、私が担当していたキャバクラに在籍していた。

女は当時１7歳だったが年齢をごまかして働いていた。

月末に一度だけ顔を出しそれ以外は一切行かず、帰りには店の幹部が総出で見送る。

誰もが興味をもっていたが、店に勤める女の子の誰もがそのことには触れなかった。

いつものように集金を済ませビールだけ飲んで帰ろうとボックスに座ると、綺麗に髪をまとめた色の白い女がビールを運んできた。

「はじめまして、真琴です。」

女はそう言うと私に名刺を差し出した。

その名刺は店の名前だけが印刷され、真琴の文字と携帯番号は手書きで書かれていた。

「新人さん？」

「はい、そうです。ビールどうぞ！」

女はぎこちない手つきでグラスに瓶ビールをそそいだ。

マニュアルどおりの会話が続いたところで彼女が切り出した。

「お仕事何されているんですか？」

私は返答に困った。

新人でなければ私にこの質問はしてこない。

「仕事なんて聞いてどうすんの？それを忘れに来てるんだからさ。」

私は出来るだけ柔らかい言葉で返した。

「そうですね、ツマンナイ事聞いてすみませーん。」

女は舌を出しておどけてみせた。

「じゃぁ、行くわ。」

「えー、早いですね・・。まだ15分ですよ。あっ、何か気に障りました？」

「いや、楽しかった。有難う。ちょっとビールが飲みたかっただけだから。」

すると女は私の耳元に顔を寄せた。

若く綺麗に見せる化粧は見慣れているが、近くで見ると女の化粧はそれのまったく反対のものだった。

「ここセット60分10,000円でしょっ、ビール飲んで11,000円！15分で11,000円なんて割合ませんよ。私が嫌なら別の娘つけますよ。」

「いや、いいんだ。」

「良くありませんよ。あっ、そうだ！私マネージャーに安くするよう頼んできます。」

「大丈夫だって・・」

「待ってて！」

女が行ってすぐマネージャーがすっ飛んできた。

「すみません。翔さん！新人が付いてるとはしらず・・」

「いい娘だな。どこの出身だ。」

私は女のアクセントに聞き覚えがあった。

「たしか石川県です。あっ！同郷ですか？」

「ばかっ！俺は隣の福井だよ。」

翌月末店に行くと真琴が私の席についた。

「先月はすみませんでした。何も知らなかったので・・・。でも、今日はラッキーです。また、会えましたから。」

マネージャーは真琴にどう説明したのだろう？少なくとも本当の事は言っていないようだ。

「翔さん。あっ！翔さんて呼んでもいいですか？みんなそう呼んでるみたいだし・・・本名ですか？」

「かまわないよ。佐々木　翔だ。」

「私の本名は小原ナオ。翔さんラッキー！店でも知ってる人少ないですよ。」

「お前石川だってな？俺は福井だ。」

「えー！本当ですか？じゃぁ8番ラーメン知ってますよね！あれ最高じゃないですか？食べたーい」

真琴は一ヶ月ですっかり水商売に慣れた様子だ。

生来この世界の水が合うのだろう。

「これ見てください！かわいいでしょ」

真琴はそういうとテーブルの脇から足を出した。

くるぶしの辺りに鮮やかな蝶の刺青が見えた。

「先月ショップで入れてもらったの。」

「お前なぁ・・。わざわざ背負うもん増やす必要ないだろ・・」

「気に入らない？」

「良いとも悪いとも思わんけど、自分の女には彫らせないな。」

「・・・・。もっと早く聞いとけば良かった・・・。」

真琴は2年で店のＮｏ１になった後、カナダへ語学留学へ旅立った。

「翔さん、私いい女になって帰ってくるからもう一度会えたら翔さんの女にして！」

誰に番号を聞いたのだろう。

初めてかけてきた電話の向こうで空港のアナウンスが聞こえていた。

「あっ、そう言えばまだ何も頼んでなかったなぁ・・。とりあえず生ビールとノドグロ焼いてくれる。」

私は福井の油の乗ったノドグロが大好きだ。

佐々木　翔４０歳。

3年前に取引先からヘッドハンティングの誘いを受け地元福井を離れ名古屋に転職を決めた。３７歳での転職に最初は反対すると思っていた妻は、年収100万円アップと聞くと二つ返事で引越し準備を始めた。３人の子供もまだ幼いせいか親の心配をよそにうかれていた。

大学を中退後、単身中国へ渡りいわゆるバックパッカーでベトナム、タイ、インドと１年間渡り歩いた。そのうち中国、西安で出会ったオーストラリア人女性ケイトと８ヶ月間行動を共にした。

この１年間で中国語、タイ語、英語を生活に不自由がない程度までマスターすることが出来た。

私にとって、目的もなくダラダラと大学生活を４年間過ごすよりは意義のある貴重な時間だった。

結果、その語学力を買われ今の会社に転職することになった。

「おう！また少し太ったか？年収１００万もアップすりゃ太るわな。当然ここはお前の払いやな。」

高校の同級生　白崎誠一だ。

この男といるとなぜか落ち着く。

誠一は大学を卒業後中堅ゼネコンに就職したが、全国の現場暮らしという生活に疲れ３５歳で独立をした。

今までの経験と人脈を生かし現場施工管理を請け負っている。

前職の不規則な生活のせいか、元来めんどくさがりな性格なのか結婚の予定どころか女の影もない。

一度、そっちの気があるのではと疑ったが、海外旅行で当然のように女性を確保するところを見るとそうでもないらしい。

「さっきここで男女の凄い喧嘩があってな。女が凄いのよ。墨入った男を引きずるわ蹴るわ。ねぇ大将。」

「佐々木さん、今日のことはあんまり口外しないでくださいよ・・・今日のビールはサービスで良いですから・・」

「おっ！それはラッキーだ。翔！今日は飲むぞ！それで、お前のタイプなんだろ。」

「そうなんだよなぁ・・・」

「おいおい、また始まったぞ。４年前の夜中のピンポ～ン忘れたんじゃないだろうな。」

夜中のピンポン事件

夜中の１時過ぎにその当時付き合っていた彼女が家に押しかけて来た事件だ。

玄関で彼女を見るなり連れ出そうとしたが

「誰？」

と妻の声

とっさに出た嘘が

「取引先の人。」

もう、バレバレ

妻は俺を睨むと

「電話するまでアナタはどこか行ってて！」

と、家に彼女を入れ扉の鍵をかけた。

私はコンビニの駐車場に車を止め、今頃何を話してるのかと缶コーヒーをのみながら過ごしていると、１時間程して電話がなった。

「もう帰っておいで・・」

恐ろしく冷静な声。

家に帰ると彼女はいなかった。

「悪かった。じつは・・」

「もういいわ。変な言い訳しないで、今回は許してあげる。」

妻はそう言うと子供部屋に入っていった。

朝起きると、彼女は何事もなかったかのように振舞った。

妻はその後二度とそのことは口にしない。

当然、彼女からも連絡はない。

あの時彼女たちは何を話したのだろう。

「こらー！ちょっと外へでろ！」

女は店の奥にある座敷から40後半の男を引きずり出していた。

男は背中からタイル張りの床に転げ落ちた。はだけたシャツ隙間から鮮やかな色の肌が見えた。

「なにさらすんじゃ！このアマ！」

男は立ち上がり女の顔面を拳で殴った。

女は殴られた弾みで私の体に寄りかかるように倒れた。

「すみません・・・」

女は私の顔を見上げると、さっきの言葉使いとは裏腹に膝の前で両手を揃え馬鹿丁寧に何度も頭を下げた。

「だいじょうぶ・・」

私が声をかけようとした瞬間、女はくるりと方向を変え相手の男になぐりかかった。

店の主人が、申し訳なさそうな顧をしながらカウンターの一番端の席に座るよう箸をおいた。

「ここじゃ他の人に迷惑なんだよ！おっさん表出ろ！」

女の白いブラウスには鼻血のリボンが出来ていた。

男も観念したのか、女に腕を引かれて歩き出した。

女は店の入り口まで来るとくるりと向き直り

「すみませんでした・・」

と頭をたれ男と一緒に店を出て行った。

「おー怖・・・」

誰かが小声でつぶやいた。

「大将、いったいどうしたの？」

「この近くのクラブの女の子でね、男は同伴のお客らしいのよ。最初はいい感じだったんだけど、女の子がお店に行かなくちゃいけないから、今はこれ以上飲めないって断った途端男が騒ぎ出したのよ。最初は大分我慢してたんだけどねぇ・・キレちゃったのよ。それであの調子」

「それは男が悪いな。でも、さっきの男カタギじゃないよね。」

「たまに来るんだけど、あの人なりに気をつかって座敷しか使わないんだよ。金払いも良いし目をつぶってたけど、こんな事があるとねぇ・・・」

「ダメダメ、大将、今度あいつをここで見たら俺は二度とこねーよ！」

隣に座っていた中年サラリーマンが口を挟んだ。

「それにしても彼女、大した度胸だね。年のころは２０後半ってとこだな。いかにも気の強い感じが顔に出てたけど、俺ああいう美人タイプなんだよな。謝った時の申し訳なさそうな顔がまた良かった。」

「俺はごめんだね。あんなのと一緒に居たら命がいくつあっても足りない。」

隣のサラリーマンがネクタイを緩めながらつぶやいた。