あの日から私たちは幼なじみを卒業した。

カンナのおかげで睦に好きだと言えた。

なんかくすぐったいけど、本当の彼になった。

今日は初めてのデート。

睦とは学校以外でも何度も会ってるのに、ドキドキしてる。

｢遅いなぁ、睦のやつ｣

もうすでに待ち合わせ時間は過ぎてる。

｢私だから、絶対遅くなってもいいと思ってる。来たら、怒ってやるん..｣

｢ごめん、葉月。待たせて｣

｢遅いじゃな..｣

かっこいい！って、いやいや何思ってんの、私。

｢どうした、葉月？それより、高い靴履いてくんなよ｣

｢はぁっ、何言い出すのかと思ったら。おしゃれして来てるんでしょっ｣

｢余計、俺が低く見えるだろ｣

｢しょうがないでしょ、あんたが低いんだからっ｣

｢かわいくねぇな｣

｢そんなに言うんだったら、自分が高い靴履いてくれば。あ、5センチくらいじゃ足りないけどねっ｣

｢あ"ぁ｣

｢あ"ぁっ。文句あるなら、背を伸ばしてから言って｣

｢くそっ。お前みたいなデカイ女っ｣

｢デカイ女で悪かったね｣

｢でも……すげぇかわいいよ、今日の服｣

｢あんたこそ、かっこいいよ。今日は、ね｣

いつの間にか、睦も私のエースになっていた。私だけの。

｢...葉月、俺..｣

睦がゆっくり私のほうへ歩いてくる。

男らしく言うぞ、そんな表情で私の前に立った。

｢葉月のこと..好きだっ。ずっとずっと前から好きだった｣

｢私もね..睦のこと..｣

"ガバッ"といきなり睦が抱きついてきた。

｢分かってるよ｣

｢えっ｣

｢だから、本当は早くこうしたかった。葉月..｣

｢睦..｣

｢好きだよ｣

｢私も..好き｣

そっと私も抱きしめ返した。

ふと回りに耳をやると、近くでチャイムが鳴っていた。

授業、始まったんだ。

｢睦、どうする？｣

｢何が？｣

｢授業始まったんだけど｣

｢授業よりこっちの方が大事だろ。もうちょっとこうしてようぜ｣

｢そうだね｣

私たちは学校そっちのけで、抱きしめ合っていたのだった。

｢おう、葉月｣

｢おは..よう｣

どう見ても私たちは意識し合っていた。

どうしても、好きが言えない。

｢ねぇ、睦から言ってよ｣

｢何のはな..｣

｢分かってるくせに。ずっと待ってるんだからね｣

｢..葉月が言えよ。..俺だって待ってんだから｣

｢こういうのって、男が言うもんでしょ｣

｢誰が決め..｣

｢..どうも、おかしいと思ったら｣

｢カンナっ｣

｢睦、あんた、まだ言ってなかったのね｣

話の中を切り割って入ってきたカンナが睦に迫った。

｢このまま言わないってことないよねっ。まさか、葉月に言わそうとしてる？｣

｢お、俺は..｣

｢男のくせに、情けない。ビシッと言えないの、ビシッと｣

｢そ、それくらい、俺だって..言えるよ｣

｢ほんとね。この耳でちゃあんと聞いたからね。約束よ。報告、楽しみにしてる。私はお邪魔だから先に行くね｣

そう言って私に笑顔を見せながら歩いて行った。

そして私は睦に目をやると、分かってるよ、そんな睦の言葉が聞こえそうだった。

｢睦｣

｢...葉月、俺..｣

あれから、ぎこちない関係が続いていた。

｢何かしゃべってよ｣

｢葉月こそ｣

｢...｣

｢...｣

ぎこちない空気が辺りを漂う。誰かどうにかし…

｢おはよー葉月。あれ？二人ともどうしたの？｣

｢...｣

｢私が来たの、マズかった？｣

｢そ、そんなことないよ。すごい助かった。カンナが来てくれて｣

｢ほんとに？なに？睦まで黙っちゃって｣

私と睦の顔を何度も見ると、何かを察知したのか、カンナがニヤニヤし始める。

｢ふーん、そういう事｣

｢な、何だよ｣

｢やっとか～。まぁ、そんなに照れるな｣

そう言いながら、睦の肩をポンポンと叩く。

｢だから、何だよ｣

｢やっと男になったか～あんたも。葉月、おめでとう！よかったね｣

そう満面の笑みを浮かべながら、そそくさと行ってしまった。

残された二人の間に再びぎこちなさが戻った。

離れ離れになっていた私たちは前と変わらない毎日を取り戻していた。

ただ一つだけ違うとすれば…

｢ねぇ、どうしたの？｣

｢何が｣

｢何がって、その顔。何か言いたそうにしてる｣

｢別に何もないけど｣

｢言いたい事があるなら、言って｣

｢何もないって。葉月こそ、俺に言いたいことあるんじゃねぇのか｣

｢そ、それより、あの時私が女の顔になってるって言ったけど、睦だって男の顔になってたよ｣

｢お、俺が？｣

｢あんな顔、初めてみた。あんたも私の前で男の顔するんだねー｣

｢し、してねぇよ｣

｢あー焦ってる｣

｢お前だってあん時、焦ってたろ｣

｢何の話？｣

｢とぼけるなよ。女の顔、した時だよ｣

｢わ、私だって..｣

一つだけ違うことがあるとすれば、それは…お互いぎこちなくなってるということだった。

俺もだよ。の、睦の言葉が嬉しくて溢れてる涙を堪えきれなかった。

｢泣くなよ｣

｢泣いてないもん｣

｢どう見ても泣いてんだろ｣

｢だから泣いてないって｣

｢素直じゃねぇな｣

｢あんたもでしょ｣

｢やっぱ、葉月も女だったんだな｣

睦はからかうように私を覗き込んだ。

｢ほら、女の顔になってる｣

離れてる間、よーく分かったよ。

どれだけ好きか、葉月のこと。

でも、なかなか言い出せないよ。

言えるわけねぇだろ。

もし好きだと言って、今の関係が壊れたりでもしたら…

そんなことを考えると、葉月に好きだとは言えなかった。

睦…。

優勝の歓喜に沸くチームをよそに睦を探し続けていた。

あれはやっぱり、幻だったんだ..。

今にも泣き崩れそうになったそのとき、

｢なに、情けねぇ顔してんだよ｣

睦っ！？

とっさに声をする方に視線を向けた。

｢優勝したって言うのに｣

そこには、睦がいた。

｢もうっ、どこにいたのよ！｣

｢さすが、俺のエース。やるじゃねぇか｣

｢質問に答えて｣

｢俺か？ずっと葉月のそばにいたよ。ずっとな｣

｢ずっと？ずっとって..｣

｢気付かなかったか？お前が必死になって走り込みしてた時から、ずっと見てたよ｣

｢うそ…｣

｢ほんっと、一つのことに夢中になったら回りが見えなくなるよな、葉月は。ま、そこがいい所なんだけど｣

｢何よ、いいこと言ったみたいな顔して。本当に寂しかったんだからっ｣

｢俺もだよ｣

大会の日。

"行かねえ"の言葉の通り、睦の姿はなかった。

うちの駅伝部はいいペースでタスキを繋ぎ、私は２番手でスタートしていた。

2㎞3㎞と走り、ゴール迫ってきた頃。。

一向に見えない睦の姿に気落ちしそうになっていた。

･･その時。

『何やってんだよ！ペース落ちてんぞ！』

睦？

とうとう、幻聴まで聞こえるようになった！？

私、どうかしちゃっ...

『ペース上げろ、葉月！』

やっぱり…睦だよね？

大勢の沿道の声援の中から聞こえた睦の声。

気付いたら自然とペースを上げていた。

そして、その波に乗り、１位の選手を抜いてゴールし、優勝した。

私は優勝に目も暮れず、呼吸を乱しながら、睦の姿を探していた。

どこにいるの？

睦、どこ？

どんなに探してもどこに目を向けても睦の姿は見つからなかった。

            

｢睦っ｣

｢お、おう｣

｢明日の大会、観に来なさいよ｣

｢下ろされたんじゃなかったのか｣

｢何であんたが知ってん..カンナね｣

｢とっくに辞めちまったのかと思ったよ｣

｢ねぇ、私に喧嘩売ってる？｣

｢俺が？お前に？そんなことより、自分の心配したらどうだ｣

｢心配？｣

｢ちゃんと走れるのかよ｣

｢当たり前でしょっ。だから、私の走るとこ、ちゃんと睦に見て欲しいの。来てね｣

｢…行かねえ｣

｢とにかく、来なさいよ。いーい、来なかったら絶っ体、許さないから｣

おせぇぞ。

フッ。ようやく、エースのご帰還ってか。

お前にエース以外は似合わねぇ。

あんだけ、走り込んだんだ。もう心配いらねぇな。

待ってたよ、葉月。

     

それから私は、練習に明け暮れた。出場枠を取るために。エースを取り戻すために。。

最近タイムがいい。

“ハァハァ…ハァハァ…”

体も動いてる。この調子。もう１本！

“ハァハァハァ………”

タイムは..上がってる！これで…

｢やっと、戻ったな｣

声のする方に振り返ると、

｢監督！えっ、みんなも！｣

そこには、監督、そして、陸上部の仲間がいた。

｢待ってたんだよ、葉月のこと｣

｢何でみんなここに..｣

｢うちのエースはやっぱり葉月でしょっ｣

｢...｣

あまりに驚きすぎて、何が何やら分からない状態になっていた。

｢もうやだな。なんて顔してんの」

｢みんなで話したの。葉月が戻ってくるのを待ってようって｣

｢もう、大丈夫だな。お前に任せて｣

｢……はいっ！｣

私の中の不安は、もう消え去っていた。