そんな恐ろしいことが、僕の脳裏にふと浮かんだ。

一瞬、僕の顔は青ざめたのだろう。

福山が、「変な顔してるぞ」と茶化したからだ。

「別に」と、動揺を表に出さないように振る舞った。

「さっきの続きな」

「あぁ・・・」

福山は、警察より先に影山を探し出すと言い出したのだった。

「あんだけ警察が学校を探しても見つからなかった。

ということはだ、影山は…学校で消えたんじゃない。」

「確かに、それも考えられるな。」

福山の意見は、作田の意見よりは的を射ていると感じだ。

「だろぉ！」

急にドヤ顔に変わる福山。

「だけど証拠がねえだろ。

第一、学校じゃないっていうなら、どこへ消えたっていうんだ？」

これを答えられなければ仮定になっていない。

「そりゃぁ、まぁ…どっかだろ…」

結局分からないのか・・・

「まぁでも、可能性としては色々考えられるぜ。

昼休み中に学校を出て、自宅に戻ることだって不可能じゃないだろ？」

確かにその通りだ。

だが、

「だが、それを裏付けする証拠と動機がないだろ。

わざわざ昼休み中に自宅に戻るかっつーの…」

「そうだよなぁ…」

打ちのめされた福山だった。

まあ、少し言い過ぎた面もある。

今の現状で証拠を握っているほうがスゴいからな。

「じゃあ、その証拠を探そうぜ。」

コイツ、首突っ込んで最初に死ぬ奴だな・・・

「…どうやって？」

あまり乗り気ではなかった。

ただでさえ、昨日は寿命が縮んだ思いなのに、また危ないことはやりたくない。

「まずは聞き込みをする。」

聞き込みか…福山にしてはあまり動かない計画から入ったものだな。

「聞き込みねぇ…誰に？」

僕が聞くと福山は、

「影山と関係ありそうな人物全員だ。」

「抽象的だなぁ。しかも、影山ってそんな友達とかいたか？　知らねえよ」

「いや、確かいたはずだな…」

ここまで忘れられてると、さすがに影山も不憫だな。

しばしの沈黙が続き、次の授業の開始ベルが鳴った。

「あぁ、終わりかぁ…俺考えとくわ、影山の友達。」

「了解…」

あんまり了解していないが、福山が熱心なので、僕も少し協力してやらないと、と思っていた。

授業終了のベルが鳴ると同時に、福山が僕のほうへ駆け寄ってきた。

「分かったぞ、隣の奴から聞いた情報だが、

影山は3組の望月って奴と3年間親しい関係だったらしい。」

「へぇ…その望月に聞き込みに行くのか？」

「あぁ、この次の授業まで10分はある。すぐに3組に行こうぜ」

福山に連れられ、僕も教室を出た。

考えてみると、その望月って人にも話したことがない気がしてきた。

影山の親しい友達ということは、影山レベルに暗いのか…？

勝手な想像を頭の中に浮かべていた。

3組のドアの前で教室を見回しても、望月らしき人間は見当たらなかった。

「ったくよぉ…どこ行ったかなぁ…」

福山はそこら一帯を探し回ったが、望月の姿は見当たらなかった。

次の授業が始まりそうだったので、僕たちは教室へ戻った。

弁当を食べる時も、福山は俯きながら、何かボソボソと喋っていた。

何か考え事をしているのだろう。

だが、その姿は影山より陰気に見えてしまった。

昼休み

生憎の雨で、外へ出る生徒はいなかった。

そのため、ほとんどの生徒は作田のもとへ集まり、

作田の素晴らしい（？）ご意見を聞いていた。

まぁ、僕も福山もその輪に入っているのだが。

「僕が思うに、影山ミカは何者かに連れ去られた。

その何者かを探るには、影山近辺の者に、影山を恨んでいる者はいないかと聞くのが1番だと判断した。」

なんか、福山と同じ考えだが、大丈夫なのか…？

「そこで、影山の親友だという3年3組46番、望月　緑に話を聞いてみた。」

コイツ…福山よりも先に動いていたのか…

いや、タイミングはある程度同じだったはずだ。

なら、あのとき、僕たちが望月を見つけられなかったのは、作田のほうが先に聞き込みをしていたからか…。

福山のほうをチラッと見ると、やはり、機嫌の悪そうな顔をしていた。

「望月からの情報によると、影山は昨日の昼休み、丁度今頃、外に写生をしに行ったらしい。」

皆は作田の意見になんとなく頷いていたが、僕はどうも納得がいかなかった。

最初に作田が言った、クラスに残っていた2割が怪しいみたいな意見は早速破れたのに…

「昼休みに写生に行くといったら、外しかない。その時に連れ去られたんだと、僕は仮定する。」

断言する発言に対しては、皆はオーッと拍手喝采する。

「質問だけど、どこで写生したかって知ってるんですかー？」

嫌味ったらしく福山が作田に聞く。

「まぁまだ分かっていないけど、目撃情報を詳しく聞き込めば、自ずと見えてくると思うよ。」

作田がそう答えると、福山はさらに、

「写生をしに行ったというのは、嘘かもしれないんですよねー？」

妙に語尾を伸ばしてウザさをアピールしている。

「写生をしに行ったに決まってるだろ。」

作田は断言する。　他の人もそんな感じだった。

作田がまだ話し続けている中、

福山は僕を連れて輪から出た。

「聞いたか？」

「あぁ、写生の件だろ。」

「俺が思うに、影山は写生をしていない。

もう少し聞き込みすればすぐに分かるはずだ。」

逆に、福山の断言のほうが信用ならない。

影山は、望月に「写生をしに行く」と告げているはず。

しかし写生をしていないという福山の意見が正しいなら、一体、何のためなのだろうか…？

「決定的とは言えないが、多少それっぽい証拠も掴んでる」

これまでの中学生活で、最も充実した日になった。

充実したというと、いなくなった影山ミカに対して失礼だが、

充実としか言いようがなかった。

こんなに面白いことが起こったのは初めてだった。

昨日は家に帰っても、なかなか寝付けなかった。

あのペンダントのことも気になった。

朝、目覚めても、何のペンダントだったかは思い出せない。

とりあえず・・・学校に行かなくては・・・

学校に着くと、クラスはやはり変な雰囲気になっていた。

だが、みなソワソワしていて、

誰も影山のことを心配しているやつはいない。

影山がいなくなろうと、誰も困るやつはいなかったからだ。

だが、この事件を推理しようとしているやつはたくさんいた。

たとえば、学級委員の作田　隆一

彼は学年でもかなりの優等生であり、頭の回転も速い。

それにユーモアがあるため、男女ともに彼に群れる者は多い。

僕も福山も、それなりの友達といったところだ。

そんな作田の机を囲むようにして、男女10名ほどが、作田の書いている紙をまじまじと覗き込んでいた。

「影山ミカ、3年1組6番、俺たちのクラスメートだ。」

最初にもったいをつけて話すところが、作田の癖というか、お約束である。

僕も少し見てみたいなと思い、作田の机の周りに入り込んだ。

「彼女がいなくなったのはおそらく昼休み中だ。

昼食時には確かにこの教室内にいた。

だが、昼休みになってから彼女を見た人はいない。　そうだろう？」

作田は周囲の群集を見回して問いかけた。

皆、うんうん、と頷くばかりだった。

つられて僕も頷いた。

「ここで問題になるのが、誰が影山を連れ去ったかということだ。」

勝手に連れ去られたことになっているが・・・いいのか・・・？

「このクラスには42名の生徒がいる。そのうち34名は、昨日の昼休み中に教室を出ている。

つまり、このクラスの8割の人間にはアリバイがあり、残りの2割に犯人がいる

・・・と仮定する。」

論文を発表し終えたかのように、作田はお辞儀をし、まわりの者はなぜか拍手をした。

今の意見に対しては、半分は正解だと思える。

8割近くの人間にアリバイがあるのはほぼ確実。

だが、その他2割のうちに犯人がいると仮定するのは、まだ早いのではないか。

影山がいなくなったというだけで、結局のところ、どんな事件が起こったか全く分かっていない。

影山が自分で消息を絶ったのかもしれない。

「他のクラスの人ってことはないのぉ～？」

クラスメートの杉崎という女子が、作田に聞いている。

おそらく、作田に気があるのだろうと、傍から見ていてそう思う。

「他のクラスってことも有り得るねぇ・・・まだ分からないけど、その可能性も十分にある。

まずは、影山と関係のある人物を絞り出さなくちゃね。

そのうち、警察がやってくれるよ。」

そういえば、なかなか警察が動かないとふと思った。

昨日の影山捜索以来、警察の姿はない。

おそらく、どのような事件かハッキリと分かっていないので、まだ動けないのだと思う。

「充ぅ～」

福山が群衆から僕を引っこ抜いた。

「んだよ」

もう少し話を聞いていたかった僕は、少し不満だった。

「へへ、俺たちが警察より先に、影山を見つけ出そうぜ。」

また好奇心旺盛な意見が飛び出たよ・・・

「無理、無理。昨日警察がさんざん探してるの知ってんだろ。

それに、探すったって、夜はもう無理だろ。」

最後のほうを、周りの人に聞こえないように、小声で濁した。

「手立てはあるぜぇ・・・まぁ、見つかっても死体かもな。」

福山の考えは謎だった。

だが今の言葉でもう一つ選択肢が・・・

誘拐や神隠しなんかではなく、

影山ミカは殺されたんじゃ・・・

僕より先に懐中電灯を取り出した。

「よし、まずはこっから探してく？」

「いや、音楽室には手がかりないだろ。」

音楽室のドアを開け、まずは廊下に出る。

暗かったので、危うく電気のスイッチを押しそうになって、とどまった。

真っ暗な校舎内で、一つ灯りが点いていたら明らかにおかしい。

外からもすぐにバレるだろう。

「充、俺が懐中電灯で前を照らすから、お前は後からついてこい。」

なぜか主導権を握り始めた福山に、反論する意味もなく、

「わかった」

とりあえず了解しておいた。

「まず俺たちのクラスから当たるぞ」

妥当な意見だなと考える。

影山は外に出るような奴ではなかったので、

昼休みに消えたというのなら、クラスを探すのが普通だ。

この廊下を少し進んで右に曲がると、僕たちのクラスがある。

［３－１］　言い忘れていたが、今年で受験する3年生である。

「入るぞ。」

福山が扉をスライドする。

だが、気持ちよく動かず、途中でガタッと止まってしまった。

あぁそうだ・・・

当たり前のことだが、鍵がかかっている。

校内の鍵が、すべて音楽室のように壊れているわけではないのだから。

「どうする？」

今更かよ・・・

まぁ、僕も途中まで気づかなかったのだが・・・

僕たちが教室の前でうだうだしていると、

右側から微かな光が見えた。

警備員だ・・・ッ！

「ヤベッ！」

福山はそれにいち早く気づき、すぐに僕を引っ張って壁に寄せた。

しかし、付けっぱなしになっていた懐中電灯の光が漏れ、

警備員は、やや急ぎ足でこちらに近づいてきた。

ヤバい・・・本気でヤバくなってきた・・・

警備員に見つかったら、この計画もおじゃんだ。

「逃げるぞ！」

アホみたいな大声をあげる福山。

「誰だッ！」

声に気付く警備員が走ってくる。

僕は、笑いながら階段を駆け下りる福山に続いた。

かなりの距離があったので、警備員はすぐに撒くことができた。

最後の手として、トイレに隠れて難を逃れた。

「なんか・・・楽しくね？」

福山が聞いてきたので、

「全然楽しくねえ・・・だいぶ寿命縮んだぞ・・・」

全力で否定してやった。

意外かな。　僕は結構ビビリなのか・・・？

その後、警備員がしばらく見えなかった様子を見ると、

おそらく電話をかけたのだろう。

生徒が二人以上学校に侵入しているということを報告しに行ったのだろう。

「早く出ようぜ。」

「あぁ・・・もう心拍数がヤバい・・・」

自分の左胸に掌をあてると、その鼓動が伝わってくる。

そんなことで、何の手がかりも掴めないまま、

僕たちは学校を出ることになった。

侵入した時と同じように学校を出ようと試みた。

だが、

「おい・・・」

警備員の存在に焦って逃げた先にあったのは、

あの壁だった・・・

背筋が凍りつく・・・

身の毛がよだつ・・・

寒気がしてきた・・・

「早く出ようぜ。」

好奇心のある福山が、この状況にはやけに怯えていた。

それもそうだろう。

僕だって、今にも倒れそうなくらいの恐怖がのしかかっている。

だが・・・

「行こう。あと少し、調べてみようぜ。」

何をやっているんだ・・・

早く外へ出なくては・・・

それよりも、この状況に耐えられるのか・・・

自問が僕の脳内で繰り返された。

だが、このまま引き下がれない、僕自身の冒険心が高まっていたのだ。

「おい、充」

辺りをはばかるような小声で叫ぶ福山。

「大丈夫だ。すぐ戻る。」

僕は、壁に近づいて行った。

赤い文字は、暗い中にボウッと浮かび上がり、さらに恐怖を増した。

触れた

初めてこの壁に触れた。

赤い文字にも触れてみた。

どうやら、ペンキで書かれた文字だろう。

もう乾いているが。

そして・・・

問題の黒い字・・・

あの後、誰も気づかなかったのだろうか・・・

確かにそこに、しっかりと残っていた。

ハッキリと、

「ほらね　当たった　当たった」

もう終わらせよう。

こんなところで推理していたら、先に自分の肝っ玉が参ってしまう。

妙に早足で福山のところへ戻る。

「充、警察が来るかもしれないぞ。」

福山が早く出ようと急かしている。

「わかってるって・・・」

カチャッ

何かが足にぶつかった。

それは、アルミで作った安そうなペンダントだった。

「なんだこれ・・・？」

手につかんでそれを眺める。

どこか見覚えがある。

何だったかはサッパリ思い出せないが。

「充、いい加減に出るぞ！」

そう言って福山は、先にピョンッと校内から出た。

「あ・・・あぁ！」

僕もそれに続いて外に出た。

とっさに、さっき拾ったペンダントを汗ばんだ右手に握ってしまっていた。

学校を出てから、すぐにパトカーのサイレンが聴こえたので

僕たちは走って家に帰った。

手がかりといえば、このペンダント一つだ・・・

何か・・・ひっかかるのだが・・・