それは様々な「音」を僕に聞かせてくれるから。

例えば鳥が何処かで囀った時、目が見える人は当たり前のようにその声がするほうを見る。

そして鳥の姿を探すかもしれない、その姿が見つかれば喜ぶし、見つからなければ探し続けたり、もしかしたら諦めたりするのかもしれない。

でも僕にはそれが出来ない、だから想像をする。

どんな鳥なのか、尾羽の形や嘴の色、羽ばたく時の音、全てを考える。

もし、光を取り戻せたらどんなに美しい世界を見る事が出来たのかと悔やんだり、自分の視力を呪った時もある。

街中で、誰かが綺麗だと口を開いてその輝きに目を奪われても僕には何も見ることが出来ないから。

でも、そうじゃなかった。

想像することで、世界は様々な色を僕に与えてくれる。

そしてその景色を「音」に変えればどこまでもその景色は広がっていく事に気づけた。

だから、空さんの「御簾越しの手紙」という自己紹介欄に惹かれたのかもしれない。

どんな色なのか解らない恋、そんな恋を大切にしているのかと思ったのだ。

誰かから見れば僕の言っている事は、盲目男の戯言かもしれない。

それでも無くしたものを悔やむより、これからをどんなに素晴らしくしていくかを考えた方がいいと思うのだ。

綺麗事かもしれない、だけど僕はその綺麗事が好きだ。

それと、親友さんも落ち着いたみたいで安心しました。

それでは、また連絡します…。

初めて彼が盲目である事を打ち明けて来た時私は信じられなかった。

どんな景色でも、「空」でさえ「音」に変えて表現してくれた彼が、と。

あの優しげな感性の裏側にあったもの、それは彼の人生だったのだ。

私はそんなことにも気が付かないまま彼と接していた。

感性が大切だと言っていた事が愚かしく感じた。

結局何も解っていなかったのは私だったのだ、彼が言ってくれた「御簾越しの手紙」の意味だって履き違えていたのかもしれない。

彼は視力を失った事を、今では幸せだと話していた。

本当にそうなのだろうか、私は目を閉じてみる。

…何にも見えない、ただ闇が永遠に続いているだけだ。

このまま一階に行ってみよう、そうだ、去年行った養護施設での体験では壁を伝って歩いた。

私は椅子から立ち上がり、壁に手を添わせる。

一歩、二歩、三歩…ゆっくりだが歩けている、しかし闇に囚われ先が見えない「自室」はもはや違う空間だった。

七歩、八歩、ドアノブを引いて廊下に出る。

確か右側に階段に続く手すりが合ったはずだ、それに掴まれば…。

「…おい沙紀、大丈夫か。」

兄の顔が目の前にある、あれ、どうして。

「すごい音が聞こえたから来てみたらお前がそこに倒れていたんだよ。」

そう言って兄は踊り場を指差し、私の右足に湿布を巻いてくれた。

動かそうとすると、ズキズキと痛む。

「緊急外来に電話したから、立てるか。」

「ちょっと無理かもしれない、ごめんね。」

「よし、ちょっと待っていろ。」

兄は玄関まで向かうと車のドアを開けて戻ってきた

「ちょっと痛むかもしれないが我慢してくれよ。」

兄は私を抱えるようにして持ち上げると車まで運び助手席にそっと降ろした。

そして、座席を一番後ろまで下げると二段階程リクライニングを倒した。

「鍵かけてくるから、動くなよ。」

私は何をやっているのだろう、こんな心配までかけて。

あんな事をしても彼の気持ちが、暗闇の孤独が解るはずないのに。

「さ、行くぞ。」

兄はゆっくりと、普段よりもずっと丁寧に車を発進させてくれた。

「ごめんね、ありがとう、お兄ちゃん。」

兄は無言のまま頷くと、昔してくれたように優しく頭を撫ぜてくれた。

眼底検査の結果にも大した違いはないようだ。

新生血管は新しく伸びてきているらしいが、すぐに破壊されて黄斑部を覆い続けているという。

視力が徐々に失われていったあの感覚を思い出す、どうしてすぐに医者に掛らなかったのか。

せめて、毛細血管から血液が溢れだした時にここに出向いていたら。

いや、それでも難しかったかもしれない。

保険に加入していない僕が手術を受けるとなると纏まった資金が必要になる。

ケリーは何とかすると言ってくれたが、外科手術を避けて硝子体手術などに挑んでもその資金の出所はケリーの睡眠時間からだ、そんな事は出来ない。

彼女は僕の恩人だ、彼女がいなければ僕は孤児院でその一生を終えていたかもしれない。

弟もきっとそう思っているはずだ、空の上で。

それに目は見えなくなったが、代わりに多くのものを僕は得た。

それだけで僕は幸せだと思える。

ゆっくりと病室を出てケリーがいる待合室へと向かう。

ここに来るのは今日で最後にしよう、僕はこのままで充分幸せなのだ。

見えない光が瞼をそっと暖めてくれた気がして、僕はその方向に顔を向けた。

もう一ヶ月半は音沙汰なしだ。

いなくなってから翔がいてくれた事の大きさを実感する。

沙紀も気を遣ってかその話題にはあまり触れてこない。

どうして詰まらない事で意地を張ったり、すぐに喧嘩口調になってしまっていたのだろう。

甘えていたのかもしれない、当たり前にある幸せを忘れていたのだ。

「美穂、ご飯よ。」

ついに母親にも言われてしまったが体型もずんぐりと太ってしまった。

三回目の母親が呼ぶ声でリビングに向かう。

テーブルには野菜を中心とした料理が並んでいた。

「やっと来たわね、さ、食べましょう。」

父親はまだ帰宅していないようだ、今日はいつもより遅いみたいだ。

蟹サラダと野菜春巻きを取り分ける、まだ春巻きの衣からは湯気が立ち上っていた。

「美穂、食事が終わったら一緒エクササイズするわよ。」

そのエクササイズをやり始めたのは私だ、なかなか激しい運動でいい汗をかける。

「いいよ、私は。」

そう言うと母親は唐突に真剣な表情をした。

この顔は何度か見た事がある、何か大切な事や打ち明け話をする時にするのだ。

「あんたね、何があったのか私は聞く気はないよ、年頃だし色々あるのはお母さんだって解る、でも親に心配かける位なら吐き出してしまいなさい、お父さんだって気にしているんだよ。」

あんたは、そういって大きく息を吸い込んだ。

「私たちの大切な娘なんだから。」

ああ、私はこの一言が言ってほしかったのかもしれない。

自分勝手なのは解っている、それでも誰かに背中を押して欲しかった。

話し始めるきっかけがほしかったのだ。

涙が止まらなかった、幾ら流しても溢れ出てくる。

「あのね、お母さん…。」

母親いつもの笑顔で「どうしたの。」とそれだけ優しく聞き返してくれた。

「すみません、母親が無理を言ったみたいで。」

夫人は大きく笑うと、俺のためにゆっくりと話してくれた。

「いいのよ、あの絵もお母さまに気にいっていただけ手喜んでいるわ。」

なんて心の広くて優しい人だ、夫人は布巾で手を拭きながら続ける。

「そこに掛っている絵はね、また同じ人に書いてもらったの。」

指差された方向には先ほど店外から見えた絵が飾られている。

これもだ、同じ一色の青から生み出されたようで恐らく三十色以上の青が使われているのだろう、しかし母親が持って帰ってきた絵よりも少し色使いが荒いように思える。

「夫人、これは空の絵ですか。」

「違うわ、空の音よ。」

夫人は絵に近づくとそっと目を閉じた。

そして絵の外枠を指でなぞると口を開いた。

「空の色は何色あると思う、隆。」

「それはきっと数えきれないでしょう。」

そうね、そう言うと夫人は目を瞑ったままレジ前に戻りアンの肩に手を置いた。

「例えばアンの瞳が見た景色を目を瞑ったまま書いてと言われたら、どうする。」

他の人が見た景色を描く、想像したこともなかったが俺には書けないと思った。

ジェフさんが会話に入ると同時にドアが開閉し他のお客様が入ってきた。

「ようこそラッシュ、今日も元気そうだね、ちょっと選んでいてくれどれも焼きたてさ。」

素早くアンがラッシュという初老の男性に近づき会話をし始める、日本にはない姿だと感じた。

「さて、この絵は盲目の青年が描いたものなんだよ、真理恵、隆。」

盲目の青年…その彼は見えない景色を描くのか。

「彼は言っているよ、感じるのだと、この空の絵もその景色ではなく音を感じて書いたと。」

感じて描くか、言うのは簡単だがきっと並みの感性じゃ描けないだろう。

それにしても沙紀が聞いたら喜びそうな言葉だ、来月に渡米もすることだし帰ったら教えよう。

「その彼は今どこにいらっしゃるの、ぜひお逢いしてお礼を言いたいわ。」

母親は目を輝かせている、気持ちは解らないでもなかった。

あそこまで感動している母親は初めてみたし、その絵を描いた青年とこの夫婦は知り合いだというのだから。

しかし盲目、か、母親は何も気にしていないようだが俺は少し引掛りを感じている。

あのメッセージだ、まさかその青年は。

「そこの大通りから二本目の小道に入った先にある家よ、茶色い表札が目印ね。」

日が陰ってきているが日光も充分に当たる立地的にはこの上ない場所に思える。

それにしても、どうしてうちの両親は揃ってこうなのだろうか。

「思った通りだわ、地下鉄でたった八駅ね。」

容体が少し良くなった途端にこれだ、そして八駅は「たった」なのだろうか。

「御機嫌いかが、いらっしゃいますか。」

相変わらず遠慮のないノックだ、茶色い表札がガタガタと揺れている。

この家を訪れる事を聞いて、先月に沙紀の部屋で見た事を伝えようか迷ったが結局は伝えていないままだ。

確信がないのも一つの理由だが、母親がこの家を訪れたのは過去の清算のためではないと話したからだ。

沙紀を連れていかない事が何よりの証拠だったが、娘の成長を伝えたいと話していた。

俺は沙紀の過去に起きた出来事を聞いた時、この家に住む夫人に感謝した。

この人がいなければ沙紀は死んでいたかもしれないし、もしくは死んでいなくても酷いトラウマを抱える事になっていたかもしれないのだ。

「いないのかしら。」

三十九回目のノックと、十七回目の挨拶で夫人が不在だと母親は考えたらしい。

「残念ね、また出直しましょう。」

そう言って母親はドアノブにお手製のリンゴパイと一通の手紙を残した。

「沙紀にはいつ話すつもりなの。」

母親が僕に話したのは、何かきっかけで発作が起きた時に自体が呑み込めないと困るから、という理由だが、それは表向きの理由だ。

本当は家族として、兄として妹に昔起きた事を知っておいて欲しい、それが母親の真意であるという事は解っている。

「まだ決めていないわ、もしかしたら話さないまま終わるかもしれない。」

あの子が思い出さないならそれでもいい、そう言って母親は、いや女性として顔を道から背けた。

正直な所、俺もそう思っているのだ、無理に思い出す必要はない、と。

小道から大通りに出て暫らくしたところで母親は足をとめた。

「ね、あそこに飾ってある絵。」

「ん、あれってお母さんが家に持ってきたのと似ているね。」

大通りの右側の通りにある大きなパン屋だった。

レジには店長らしきジャムおじさんのように大きな髭を蓄えた四十代後半の男性と、アルバイトだろう二十歳前後の女性が立っている。

「ちょっと待っていて。」

余程あの絵が気にいっているのか同じような絵を見ると毎回これだ。

飾ってある絵も強奪してこなければいいが。

そんな事を考えているとレジの裏、恐らく工房からふくよかな体格の女性が出て来た。

母親が何やら驚いてこちらに手を振っている、入って来いということか。

「どうした。」

思わずかじり掛けの英語を話してみる。

さっきまで日本語で会話をしていた俺に母親は不敵な笑みを浮かべる。

いいじゃないか、発音が可笑しくても話してみたかったのだ。

「こちらジェフさん、奥さまのイザベラ夫人。」

そしてアンちゃんね、とそこだけ日本語で伝えた。

二人は大きな手で握手を求めて来た。

「初めまして、隆ね。」

「はい、こちらこそ宜しく。」

高校英語大活躍だ、あの時はありがとうミスタートランク。

店内は暖かいパンの匂いが充満している。

どれもとても美味しそうだ、中でもあのフランスパンはきっと歯ごたえ十分だ。

「あのね、お母さんが見せた絵があったでしょ、それイザベラさんから頂いたのよ。」

「ちょっといい男になってくる。」

俺に届いた知らせはそれだけだった、美穂ちゃんには何て言ったのだろう。

彼女の異常な太り方を見ると…まったくあいつは。

校長の許可を得た上での休学だから、限度はあっても半月程度だろう。

それ以上になると、特別補修による出席単位の取得になるが、もしそれさえも越えてしまえば留年ということだってあり得る。

どうして金持ちの坊ちゃまはそういう所だけ決断が早いのか。

「翔くんから何か連絡あった。」

沙紀だ、今日はバイトもないらしい。

「いや、まったくない。」

そう、そのまま下を向いてしまった沙紀、心配しているのだろう。

それに親友の事だって気にかかっているに違いない。

「うちの高校は総出席日数の五分の一が進級や卒業に必要な最低限必要な在籍日数だから、長くても後半月位だとは思うけど。」

何度この会話をしたことだろう、帰ってきたら焼き肉くらいで済ます気はない。

翔の両親は息子の突然の向学心に驚いたのか、休学の理由である短期留学、といっても語学学校に通う訳ではない、つまり海外に住む知人の家へホームステイする事を止めはしなかった。

「あっ、そうだ。来月の第一週から二週間くらいお母さんの所にいってくる。」

沙紀のお母さんが倒れたという話しは先週聞いた、今月はお兄さんが向こうにいるらしい。

「って言っても急病じゃないのよ、向こうで精密検査も済ませているし。」

お兄さんが渡米したのは大事をとってのことだろう、しかし沙紀は純粋にお母さんに逢いたい気持ちが強いのだろう。

「うん、何よりじゃないか、逢ったらお大事にと伝えてほしい。」

沙紀が出国するまでに翔は帰国するだろうか。

沙紀の手を握り、暫らくの間握り続けた、きっと安心したかったのは俺の方だ。

奥さんと喧嘩でもしたのか、それとも何か嬉しい事でもあったのか。

「主に地球の軌道上に存在するのが人工衛星と定義され近年発達したGPS機能もこのシステムが反映されている、太陽や月の軌道上、主に惑星以外の軌道を転回するものは宇宙探査機とされ一般には区別される。旧ソビエト連邦が打ち上げたスプートニク一号は人類史上初の人工衛星システムとなったが、その時、我が国では…。」

霊長類の祖先であるチンパンジーを乗せ打ち上げの実験を繰り返していた。

それはあくまで人体に与える影響を調査するためのデータ採取が第一の目的だったのが言いかえれば、データが揃った今、僕の様な盲目の人間でもそう言った大規模なプロジェクトに参加できるチャンスがあるかもしれない、という事だ。

勿論。宇宙飛行に必要なものは、健常者以上の健常で強固、かつ優秀な肉体と精神であることは解っているが。

「ジョン、聞いているのか、お前のレポート良く出来ていたぞ。」

教授の声に我に返ると、机に先週末に提出したレポートが返却されたみたいだ。

「機械工学と言っても一重に機械を扱う講義ではない、それを逆手に取ったように文明の進化を歴史と、しかも日本の古文と比較するなんてお前らしい素晴らしいレポートだった。」

教授は僕の肩を叩くと、講義室を後にしたようだった。

「すごいな、ジョン、あの教授なかなか生徒の事を褒めないんだぜ。」

同じ講義を履修しているカールだ、彼は自称「ブラッドピッド」のような顔つきらしい。

「ありがとう、僕は帰るけどまだみんなはこの後の講義に出席するんだよね。」

「ああ、お前みたいに履修した全ての科目をちゃんとクリア出来ていれば帰れるんだけどな。」

僕はカールや講義室の仲間に挨拶をして、講義室を出た。

今日はジェフさんと夫人に渡す絵を仕上げなくてはならない。

まだ全体の半分も完成していない、どうしても紺と青のコントラストが巧く表現できていない気がするのだ。

やはり視力を失ってからの創作はなかなかに難しい。

夫人は急がなくてもいいと言ってくれたが、約束は約束だ。

だと言って投げやりな作品にならないようにしなければいけない。

それに…彼女へのメッセージもまだ返信していない。

元気で過ごしているだろうか、日本は「梅雨」と言われる雨季に入ったらしい。

突発的な自然災害に巻き込まれなければいいが。

一昨日来たメッセージには、例のボーイフレンドと仲良く続いている事や自分達が校舎で最高学年になったことへの嬉しさと悲しみ、そして親友の事が少しだけ書かれていた。

それが気になったが、大丈夫だろうか。

僕は出来る限り急ぎ足で家路に着いた、風は清流が流れるように美しい音を運んでいた。

菜穂がカナダへ留学してからまだ一カ月しか経っていないと言うのに請求書にはゼロが一つ増えていた。

両親から送られてくる仕送りは、今まで大幅な黒字で残りはきちんと返金していた。

国内通話感覚での電話は恐ろしいな、しかもこの請求書は既に開封隅だった。

という事は…。

家計簿を恐る恐る開くとそこにはやはり書いてあった。

…はい、今月末までに超過料金二万三千円をしっかりと収める事。

沙紀との間には幾つか約束事がある、その一つがこの超過金制度だ。

普段の水準よりも明らかに請求金額が多い時で理由が緊急でない場合はその分を自腹で賄うのだ、この約束を沙紀は一度も破った事がない。

昨日徹夜のバイトをしなければ沙紀より早くこの請求書を見て捏造、もといどうにか誤魔化せたのに。

そんな時、玄関のドアが開いた。

「あっ、お帰りなさいませ。」

敬語を使う部分に小さな厭味を感じる。

仕方がない、今月は新入生歓迎会や飲み会に掛る交遊費を抑えるしかない。

沙紀は着替えて来たのか、すぐに階段を降りて来た。

「私これからバイトいくけど、夕飯はどうする、久しぶりに外食でもしようか。」

こいつ、真顔でそんな厭味が言えるように育てた覚えはない。

「作っておくよ、十時までだろ。」

「ふふ、ありがとう。」

沙紀は不敵な笑顔のままバイトへ出掛けて行った。

バイトを始めたいと言いだした時は驚いたが、お金を稼ぐ経験はしたほうがいいと思って許可はしたが、学校へはきちんと「内緒にする」ことが条件だった。

あいつは学校側にバイトの事が知れたら停学だということを甘く見ている気がする。

帰ったらもう一度話をしておこう。

明日が提出期限のレポートを纏めるためにリビングにあるパソコンを立ち上げる。

しかし、いつまでたっても起動画面に入らない。

…これは本格的に駄目かもしれない、一昨日くらいから立ちあがってから一つのプログラムを実行するまでに五分以上の時間が掛るのだ。

沙紀の、いや俺の部屋から沙紀が奪っていったパソコンを使うしかないか。

必要な資料はUSBに入っている、読み込みさえ出来ればどのパソコンでもいいのだ。

階段を上がり沙紀の部屋に入る。

一応、沙紀にはパソコンを借りる旨を連絡したほうがいいだろう。

パスワードが解らないかもしれないと思っていたが、主電源も入ったままだった。

ついさっきまで沙紀が叩いていたらしい画面がパソコンに広がる。

そこには五十行程度の英文のメッセージが表示されていた。

国際交流か、沙紀も俺の言っていた事がようやく解ってきたらしい。

何かのコミュ二ティサイトだろう、怪しいサイトではない事は一目で解る。

…From John.

男性か、ん、ジョン…。

さっと英文を読み返す、見てはいけないではない、知らなければいけないと感じた。

…my eye`s blind since five years ago.

情報が少なすぎるが、その少ない情報が全て一致しているなら信憑性はグッと高くなる。

解らない、どうしたらいいのだろう。

しかし、母親にこの事は伝えないほうがいい気がする。

それは母親のためでもあり沙紀のためでもある、あの記憶は出来るなら思い出させたくはない。

そして、この相手もまだ沙紀の事に気が付いていないのだろう。

遅かれ速かれ気が付いてしまう時は来るかもしれない。

その時は、沙紀の事を必ず守って見せる。

兄として、家族として。

俺はゆっくりとパソコンを元に戻すと、リビングにある年代物の先輩パソコンの前に腰を降ろした。

一番校内で高い場所から下を見下ろすと、今まで見えなかった景色が広がった。

兄はもうこの学校にいない、そう思うと少しだけ寂しい気もする。

「またここにいたの。」

振り向くと美穂がお菓子を片手に立っていた。

いつの間にか甘党への道を歩き出した美穂は、数か月前に比べて十キロ近く太った。

こうなったのも翔くんの事があってからだ、しかしその事は美穂が口にするまで黙っていようと決めている。

「来てよ、ほら、二年校舎が丸見え。」

「本当、だからお兄さんは沙紀の事をすぐに見つけられたわけだ。」

新作のチョコを食べながら美穂は話している。

この場所に来たということは、あと一年でこの場所とお別れという事だ。

時間が過ぎるのはとてつもなく早い、寝て起きたらもう一年が過ぎている感覚だ。

菜穂さんはあれからカナダへ留学した、兄もそのせいか大学では海外に関わる授業、じゃなくて講義ばかりを履修している。

「今のご時世三か国語くらい話せないといけない。」

これが最近の兄の口癖だ。

その兄の薬指には二つの指輪が嵌っている、秘密は隠しておくものだろうと思ったが面倒なので何もいっていない。

「沙紀はさ、卒業したらどうするの。」

唐突に美穂が将来を語りだした。

「まだ解らない、もしかしたら両親のところに行くかもしれないし、やりたい事が見つかれば大学や専門学校に行くかもしれない。」

そうだよね、そう言って美穂は屋上から見える景色を見渡した。

「どうしたの、何かあったの。」

「何もないよ、ただこの場所にいられるのも後一年だと思ったら急にね。」

桜の木が今までよりももっと大きく揺れた。

そのせいで桜の花びらが幾枚も宙を舞った。

花弁につられて二年の校舎を見下ろすと、半年前の私のように屋上に寝そべる生徒が見えた。

私はあんな風に見えていたのか、とても野性的で可愛らしさはないと思った。

今日の空は、いつか見た空と同じように雲ひとつない晴天だ、気持ちがいい、もうあんな風に見下ろされる事もない。

「ね、美穂、次の自習でしょ、ここで昼寝していこうよ。」

そう言って私は、寝転がり青空と睨めっこを始めた。

そうか、素敵なボーイフレンドと過ごせたのか。

家族も揃って嬉しいと書かれているこのメッセージは、今までのどのメッセージよりも愛情に溢れているように感じた。

僕は、彼女に恋をしているのかもしれない。

だからこのメッセージを聞いたときは正直辛い部分もあったが、その事も隠さずに伝えてくれている彼女の心が優しいのだと思った。

自己紹介欄を読み上げ機能にセットする、自己紹介と言ってもこれは友人が書いた彼女の恋愛観だったらしい。

…御簾越しの恋は、表情や仕草が解らない、今の文明に頼った恋愛ではないのです、お互いの想いを手紙に乗せ、相手からの想いを待つ…。

初めて日本を訪れたとき、僕はまだ目が見えていた。

そして仏閣や街並みを見て想ったのだ、この国の歴史は素晴らしい、と。

アメリカにはない文化が多く存在していた、そしてその一つ一つが美しかったのだ。

彼女の恋愛観はまさにその一つだと思った。

しかし、惹かれたのは恋愛観だけではない。

彼女とのメッセージを通して感じた人間性や感性により多く惹かれたのだ。

僕はこうやってその感性を感じられていればそれでいいのだ。

この恋の音を聞くのではなく見る事を僕は、望みはしない。