好き勝手な発言を繰り返す役人たちを前に、レイジは続けるべき言葉を失っていた。己の説明能力の無さを嘆くのと同時に、彼らを説得することの意義を疑い始めてもいた。

「黙れバカ者共！」

　会議場は一気に静まった。役人たちを黙らせた男は、颯爽とマントをなびかせレイジの前に歩み寄る。会議場に響き渡った声量を発すとは思えぬほどの小柄な男だった。

「続きを聞こう、青年」

　低音だが張りのある声音は、威圧的でありながら、友が語りかけるような親しみが感じられた。

「トミ執政官閣下、お早いご来場に感謝申し上げます」

　いつの間にか、局長は直立不動の姿勢のまま敬礼していた。レイジはそこで初めて、目の前に立つ小さな男が、この街の最高権力者であるトミという名の執政官であることを知る。そういえば男の口髭は、選挙のポスターで見かけたような気もした。

「どうした、続きを。戦争とはどうゆうことだ」

　執政官に促され、レイジは言うべき言葉を思い出した。

　仮の途中で、長年行方知れずとなっていた伝説的狩人ジーロに出会ったこと、そして彼があるはずの無い別の街『レビアル』について語ったこと、最後に『レビアル』がぺディアを狙っていることを説いた。

「以上、か？」

　語り終えたレイジに向かい、執政官は爬虫類に似た冷たい視線を向ける。それ以上語ることがなかったレイジは、小さくうなづくことしかできなかった。

「分かった、君の話は理解できた。さて、ではその話を、他の街が攻めてくるという話の信憑性について考えてみよう。局長！」

　立ったままのゴミ捨て場局長は、緊張した面持ちで執政官に向き直る。

「貴様自身は、今の話どこまで信じているのだ」

「ほぼ、全面的に」

「その理由は」

「ジーロという男は、私は直接面識はありませんでしたが、前任者よりその存在は聞いていました。更に、このジーロを連れて来たポーダという男は、誰よりも信頼できる狩人です。以上の結果、私はジーロの話を信じることにしました。彼が十年間外の世界で生きてきたことが事実だとすると、別の街『レビアル』が実在することになり、その別の街が苦境にたたされた結果、このデザーを狙い行動することも、不自然なことではないと判断しました」

　局長の目を真っ直ぐに見つめ、執政官はため息を吐きつつ頷いた。

「よし、俺も信じよう。貴様を局長に推薦したのは俺だ。間違いであったなら、貴様と俺が職を失うのみだが、この話が真であれば、まさに国家存亡の危機だろう」

「なんのつもりだ貴様。どんな権限があって、我々を呼びつけたのだ。『ゴミ捨て場』の局長風情が、何様のつもりだ」

　深夜の突発的な呼び出しにも関わらず、政府高官の面々は群青色の制服をきちんと着こなしていた。身なりは整っているが、その口々からは身分に相応しない下品な言葉を発している。

「突然のお呼び立て、誠に恐縮でございます。が、事態は急を要しております」

「だから、何が起こったというのだ。機獣が二三匹町の中に入り込んだというほどの問題でない限り、このような呼び出しは貴様の首をかけてもらうぞ」

　普段は多くの役人たちで賑わっている行政府も、こんな時間では急遽確保された小さな会議室一室のみに光が灯っているのみ。その会議室の中は、高官たちが各自好き勝手に文句を吐き、副官に当たり散らし、異様な喧噪に満ちはじめていた。

「詳細は、この者の口から説明させます」

　局長は隣に立っていたレイジを指さし、自らはさっさと椅子に座ってしまった。

「オイ、ちょっと待てよ……」

　レイジが抗議しようとした途端、洪水のような罵倒が役人の間から沸き起こり、レイジの言葉を飲み込んだ。

〈誰だ貴様は、何者だ、その格好は狩人だな、下賤の者がなぜここに、そんな者の話は聴けんぞ、ふざけるな、馬鹿にしおって、責任問題だぞ〉

　局長への抗議も、高官たちへの説明もできずにいるレイジの目が、一人の若者に向けられる。相手もレイジに気付き、目を見開き声を上げた。

「レイジ、レイジ・トーノじゃないか、なにしてるんだ君は」

「なんだ、おまえの知り合いかね？」

「はい、アカデミーの同窓です。我々のなかではとびきりの秀才で、誰からも一目置かれた存在でした。アカデミーに残り学問を究めることを、教授たちからも期待されていたのですが、卒業後行方知れずになってしまったと聞いていました。彼はあのトーノ家の一員でもあります」

　行方知れずとはずいぶんな扱われ方だなと憤慨したが、レイジは場の空気が変わってゆくのを感じた。

〈なんとトーノ家の血族か、そういわれると先の治水相殿の面影もある、なんだ我々の側の人間じゃないか紛らわしい格好しおって〉

　役人たちの好き勝手な言動に、レイジは眩暈がするほど腹立たしく感じたが、今が彼らに説明をできる機会であることも理解していた。旧知の友に感謝しつつ、レイジは声を張り上げた。

「簡潔に説明しますと、この街は近々戦争に突入することになります。早急に、対策を練る必要がある、ということです」

　会議場は怒声と混乱で溢れかえった。