この部屋は1日限定２〜３組のグループへ時間別に貸し出されている。土日を中心に予約が満遍なく入り、多い時は２０名ほどの親子が集い、昼食を共にする。そのとき厨房は調理スペースのキャパがないうえ、店員数も少ないため、フル回転の大忙しとなる。

だが、食事が終わり制限時間間際に店を退出する客の残す言葉は「ありがとう」だったり「また来ます」や「癒されました」が多く聞かれる。

そう、この給食カフェは 店長のＵ子（仮名）が理事長であるNPO法人「居場所づくりサポート　samiitosu（サミートス）」が運営しており、地域コミュニティの中核となる居場所づくりを標榜している。

U子は子育て支援と個別指導を事業の柱とし、キッズルームと自習室を備えた、食事ができるカフェのオーナーとしていつしか4年を経過していた。

古い蔦の絡まるブロック建築で、入り口はこげ茶の木枠の格子にガラスがはまった扉で、ガラガラ開けると、暖色系の灯りと、こげ茶色の丸テーブル、左手にはオレンジ色のカウンターが出迎えてくれる。

奥には小学生より背の高い水槽が置かれ、２匹のカクレクマノミが回遊している。

剥き出しの食器棚を背に、人一人が通れるほどの細長い厨房で揚げ物に集中しているのと、その背後を忙しく行き来しているのと、店員は二人。いずれも中高年の女性だ。だがお客の姿は無い。

すると奥の扉の向こうから４歳くらいの子どもを連れた女性が顔を出し、手前のトイレに向かいながら「すみません、ココア揚げパン追加で…」と店員に声をかけた。どうやら奥にも客間があるようだ。

次の瞬間、２階からドタドタとジャージ姿の中学生風の男子が降りてきて「子ども食堂のランチ、お願いします」と言って、またドタドタと２階へ戻って行った。

店員はその都度にこやかに返事をし、よく通る大きな声でオーダーを復唱した。

このやや大柄な満面の笑みを浮かべた女性がこの店の店長である。

店の名は「サミートス』。揚げパンが美味しいと評判の給食カフェだ。