数日は何事もなく過ぎていった

井上から山南の負傷のことを聞いてから皆の様子は元気がなかった
近藤をはじめ、山南のことを心配していることはよく分かった

二度と真剣を振えないかもしれない・・・―――――――――――

その真実が深刻だからこそ誰も口に出せないのだろう・・・

―――――――――山南さん・・・いや、敬助の傷がどの程度か分からないから何も分からないが・・・

取りあえず、二人の帰りを待つのが最善か・・・

そう思いつつ、平助と新八のおかずの取り合いをしているいつもの広間の光景を見ながら飯を食べていると廊下から足音が聞こえてきた。
静かに板戸が開く。

ス・・・・―――――――

朱音「（土方さん・・・・戻ったのか）」

お茶を手に持ちながら朱音は土方が入ってくる様子を見ていた。他の幹部も同様に。千鶴は思わず箸をおいていた。
土方は旅装束も解かずに黙ってはいってきた。そして、その後には山南も姿を現した。その姿に、隊士たちは驚きを隠せなかった。
浅葱色の羽織で隠すようにしていたが、白い布で吊っている左腕が痛々しかった。何より顔色がさえなかった。

――――――あれは・・・相当の深手だったようだな。

見ただけでわかる・・・あの左腕はもう動かない

山南「ただ今戻りました。」

山南の声に、箸をおいた一が居住まいを正し、

一「総長、副長、お疲れ様でした」

と折り目正しく挨拶するが、総司は土方たちをちらりと見るだけで

総司「おかえりなさい」

食事の手を止めることはない。上座に座っている近藤が

近藤「ご苦労だったな。左腕の傷はどうだ？」

と、労いもほどほどにして山南に訊ねた。

山南「ご覧のとおりです。不覚を取りました」

山南はいつもの穏やかな口調で答えると、自分に注がれている視線を気にしてか笑顔を作った。作り笑いだ。

山南「大丈夫ですよ。見た目ほど大げさな怪我ではございませんので、ご心配なく」

平助「山南さん、飯は？」

結構です、と山南は平助に言い

山南「少し疲れたので、部屋で休ませてもらいます」

誰にともなく告げると部屋を出ていく。
その時、朱音は１枚の花びらに小さくこう告げた。

朱音「敬助の後を追え。嫌な予感がするからな・・・」

すると、花びらが１枚誰にも気づかれずに山南とともに部屋を出て行った。

――――あの様子は尋常じゃない・・・ほっておくわけにはいかねぇな

山南が出て行ったあと、周りには重苦しい空気が広間を包んだ

総司「―――で、土方さん。本当のところ山南さんの怪我の具合はどうなんですか？」

廊下から山南の足音が消えるのを待って、総司が口を開く。気のないふりをしていたが、本当は心配で仕方なかったのだろう。

近藤「・・・・まだ何とも・・・朱音「あまりよくないだろうな」・・・え？」

突然聞こえた声に全員が見る。それは朱音だった。

近藤の横に歩こうとした土方は朱音と千鶴の姿に気づき、足を止める。

土方「何でお前たちがここにいる？」

千鶴「・・・・え？」

朱音「・・・（フッ）」

千鶴がビクッと肩を震わせるが、朱音は何も動じない

土方「誰が『部屋を出て広間で食事を取っていい』と許可した？」

焦った平助が近藤に視線を向け

近藤「ああいや。トシ、これは俺が・・・―――――」

井上「いや、私が・・・――――――」

井上が胸に手を当て、身を乗り出す

]新八「俺が言ったんだよ」

左之「俺が言ったんだ」

新八と左之がほとんど同時に言うのを聞いて、平助は観念したように

平助「俺が誘ったんだ！一緒に食べようって」

半ば自棄のように怒鳴った

土方「勝手なことしやがって・・・」

土方は平助をぐっと睨みつけ、苦々しい顔で呟く

平助「いいじゃん！飯ぐらい！千鶴と朱音は逃げないって約束してるし、この半月、本当に逃げようとしなかったんだから」

土方「たかが半月だ」

言い返した平助に、土方は冷たかった

総司「なら、土方さんが付きっ切りで監視したらいいじゃないですか」

総司は薄笑いをしながら澄ました顔で味噌汁をすする

―――――総司のいうことは間違ってないな・・・

千鶴「（どうしよう、私のせいで変な空気に・・・―――――）」

千鶴はいたたまれなくなり腰を浮かしかけた。近藤は咳払いをし

近藤「トシ、どうだ。食事ぐらいはここで取るのを許可してやったら」

と、土方を見上げる

土方「近藤さん。あんたがそんなに甘くちゃ、この先、隊の統率が乱れるぜ」

近藤「ん・・・」

近藤は「全く、トシにはかなわんなぁ」という顔で、しきりに頭を掻いて見せた

千鶴「・・・あ、あの、私やっぱり自分の部屋で・・・――――――――」

朱音「なら、私もそうさせてもらおうか・・・」

千鶴と朱音が同時に膳を持ち上げかけたときだった

土方「食事だけだぞ」

千鶴「え？」

驚いて顔を上げると、土方は千鶴と朱音の視線を避けるように、どっかりと自分の席に腰をおろした。

土方「・・・・俺の飯も頼む」

井上「あぁ、今用意するよ」

井上が、勝手場から土方の膳を運ぶためにきびきび動きだす。

千鶴「（土方さん・・・・）」

朱音「・・・・フフ」

千鶴と朱音は膳を元通りに据えると、仏頂面の土方に向かって千鶴はぺこりとお辞儀した。

平助「やったじゃん、千鶴、朱音」

隣にいた平助を千鶴の肩をポンとたたく

平助「これからもみんなと飯が食えるな」

千鶴「はい！」

その様子にこっそり目を合わせた新八と左之、朱音は小さく笑いあった

土方「で・・・？朱音」

朱音「ん？」

井上から膳を受け取り、食事をしている土方が話かけた。

土方「さっき、近藤さんが山南さんの傷のことを答えようとしたとき遮ったよな？」

総司「そういやそうだね・・・あれ、何だったの？」

聞いた総司以外にも全員が気になっていた。さっきは土方が別の話に変わったが。

朱音「あぁ、あれか？あれは・・・・

山南さん、いや敬助の左腕は治る見込みはないことを言おうと思ったんだよ」

全員「！！！！？？」

朱音からの衝撃の告白に全員が固まった。

しばらくして土方が口を開く

土方「朱音・・・・どういうことだ？山南さんの傷が治る見込みがねぇっていうのは」

朱音「あの傷は相当深手だ。上げることさえ儘ならないはずだ。」

土方「・・・・」

朱音「信じたくないだろうけど本当のことなんだろう？土方さん」

朱音がそういうと全員が土方を見つめる。

左之「本当なのか？土方さん」

近藤「トシ・・・」

暫く、土方は考えながらため息を吐いて口を開いた

土方「あぁ、その通りだ。山南さんの腕は治る可能性はねぇ」

新八「まじかよ・・・・」

それを聞いて全員が再び黙った。土方は朱音と千鶴に目線を向けながら

土方「ここからはお前たちが聞くべきところじゃねぇ。さっさと部屋に戻れ」

千鶴「え・・・でも」

その時、ぐっと朱音に肩を掴まれた

朱音「ここは従っておけ。・・・邪魔したな。行くぞ、千鶴」

朱音は千鶴を先に部屋を出させると後を追うように部屋を出た

廊下――――――

千鶴「朱音・・・良かったの？部屋を出て」

あの時の朱音は山南さんの腕を見て何かを感じ取ってたみたいだった

朱音「そりゃ、出たくなかったさ。あのままに私だってしたくなかった」

敬助の様子から見てどう見てもおかしかった。

元気がなかったのは確かだけど、一番気になったのは前に総司が言っていたこと

総司「薬でもなんでも使ってもらうしかないですね。山南さんも望んでるんじゃないのかな」

薬とは一体なんだ？この言葉を聞くとどうしても嫌な予感しかしない

新選組が守りたいほどの秘密・・・

千鶴「朱音？」

朱音「あぁ・・・すまない。少し考え事をしていた」

千鶴「山南さん・・・大丈夫でしょうか？」

不安そうにする千鶴に朱音はポンと頭に手を置いた

朱音「お前が心配する必要はない。きっと大丈夫だ。・・・今日はもう寝ろ」

いつの間にか部屋の前まで来ていたらしく、その場で止まる

千鶴「はい、ありがとう朱音。おやすみなさい」

千鶴は一礼をして部屋に入っていった

朱音は空に輝く星々を見上げた。

―――――敬助には落桜をつけてある。本当は予想は当たってほしくはないんだがな・・・

異変があればすぐに変化が表れるはず・・・今は様子見としかできないか・・・

そう思いながら、朱音は自分の部屋に戻るのだった

行燈の明かりが揺れるたびに、壁一面に置かれている箪笥の木目がうっすらと浮かび上がる。

大坂に行っている間に、誰かが気を利かせて油皿を満たしたのだろうか。灯芯がジジ・・・と音を立てていた
山南は自室の机の前に座り、白布に包まれている左手をじっと見下ろしていた。
指を動かそうとすると、激痛が走る。

山南「くっ・・・」

これでは鯉口を切ることすらままならないだろう。刀が満足に使えないようでは、新選組の平隊士としての

価値もない――――――――――

眉間に深い皺を寄せると、脳裏に浮かんだ思いを遠ざけるように、山南は行灯の灯袋を上げ、その火を消した。
その机の近くには月明りに照らされゆらゆらと揺らめく紅い液体の入った小瓶と蒼く淡い光を放つ落桜の花びらがあった

第９話に続く

任務があるときはこんなものなんだろう・・・。

左之「おっ、やっと来たか！」

新八「遅せぇぞ！この俺の腹の高鳴りどうしてくれんだ！この寛大な腹に感謝しやがれ」

左之「それをいうなら寛大な心だろ・・・」

おあずけを食らっていた左之と新八が不機嫌極まりない声を上げる。

千鶴「すみません・・・私のせいで」

総司の後ろからおずおずと顔見せて謝る千鶴。その様子に左之と新八は一瞬ぽかんとした表情をする。

新八「なんでそいつがいるんだ？」

朱音「私もいるが・・・・？」

左之「朱音まで！」

新八の言葉の後に開けてある襖越しに背中を預けていた朱音が少し頭を振り向いた。

今は夜のため二人にも花びらが見えている。

平助「何だよ、新八つぁん。この二人がいたらいけないわけ？」

膳を運んできた平助が新八を睨む。左之はすぐにいきさつを理解したらしい。

新八「んなわけはないけどよ。食事は皆で食べたほうがうまいしな」

と自分の隣の席をあけて板敷きの床に薄い座布団を敷くと千鶴を招いた。

新八「そんなところに突っ立ってないで、お前もここに座れよ！」

千鶴「え・・・でも」

千鶴が戸惑っていると朱音が後ろからポンっと背中をおした

朱音「甘えておけ・・・・折角呼んでくれているんだから。」

千鶴「は・・・はい」

平助「はいよ、千鶴」

平助が手際よく膳を置いた。

千鶴「ありがとう、平助くん」

平助「いいよ！」

左之「朱音。お前も座れよ。一緒に食べようぜ」

朱音「あぁ・・・ありがとう」

左之に呼ばれると朱音は平助と総司の間に座った。

それを合図に全員が箸をとった。

新八「しかし、今日も相変わらずせこい夕飯だな」

新八がため息をつく

てんこ盛りの飯に、焦げたイワシと青菜のお浸し、それにいい加減冷めてしまった味噌汁だけという

質素な献立だ

それほど厳しいということだろう

新八「というわけで・・・隣の晩飯突撃だ！！弱肉強食の時代、俺様がいただくぜ！」

平助「ちょっと、新八っつあん！何で俺のおかずばっか狙うかな！？」

新八にイワシを奪われた平助が、膳を上に伏せるようにして自分の食事を守るように文句を言った

新八「ふははは！それは体の大きさだ！大きい奴にはそれなりに食う量が必要なんだよ！」

とカラカラ笑っていると

朱音「新八。そういうお前も油断してたらやり返されることを覚えろよ・・・（にやり）」

全員「！？？」

いつの間にか朱音の手には新八のお浸しの器を持っていた

新八「いつのまに・・・・」

平助「・・・・見えなかったよな・・？」

そんな二人をよそに朱音はもくもくと食べていた

騒ぐ様子に千鶴が茫然としていると・・・

左之「毎回毎回、こんなんなんだ。騒がしくてすまないな。二人とも。」

左隣から左之が太い首をすくめて誤った。

千鶴「い、いえ。」

朱音「まぁ、騒がしいほうがいいと思うよ。楽しいしな」

千鶴「それよりも、沖田さんはもういいんですか？」

千鶴の正面に座る総司は早々に箸をおき、手酌で酒を持っていた

総司「うん、あんまり食べると馬鹿になるし」

一「ならばこのおかず、俺がいただく」

―――――ってお前もとるのかよ！！

いつも冷静な一が素早く総司の膳に箸を伸ばした

新八「馬鹿とは聞き捨てならねぇが・・・・だが、その飯はいただく！」

―――――新八の奴もこりねぇな・・・・

まぁ、私自身も言える立場じゃないがな（笑）

一瞬遅れて新八も総司の正面まで歩み寄ると残った白飯を全て自分の器にうつしてしまった

総司「どうぞ。僕は酒をチビチビしてればいいし・・・。千鶴ちゃんと朱音ちゃんはただ飯と思わずにおなか一杯たべていいんだよ。」

酔った風でもなく総司は相変わらずの嫌味を口にした

千鶴「・・・わ、わかってます！少しは気にします！」

一「気にしたらわけだ。自分の飯は自分で守れ」

朱音「言われなくてもそのつもりだったよ。・・・・騒がしいぐらいがちょうどいい」

もぐもぐとイワシを噛みながら、一が生真面目に諭した。

それを見に千鶴は自分が思わず膳を守ろうするのがおかしくてクスっと笑った

千鶴「（なんか皆でわいわい騒ぐのって楽しい）」

左之「やっと笑ったな」

千鶴「え？」

左之は先ほどから千鶴の様子を見ていたらしい。

左之「最初っからそうやって笑っていろ。俺らも悪いようにはしないさ」

朱音「左之の言うとおりだな。千鶴、お前には笑顔が似合うんだから。」

千鶴「原田さん。朱音・・・・」

その気持ちが嬉しくて、千鶴は微笑んだ

――――私、そんなに暗い顔していたのかな？皆に気を遣わせてしまった・・・・

だとしたら、申し訳ないとおもった。

人斬り集団の名前の通り皆怖くて、隙を見せたら殺されると決めつけていたけど、こうやって一時でも仲間に入れてもらうと平助の人懐っこさや左之の優しさが身に染みる。一週間ほどたった今、少しだけだけど関係が変わってかもしれないと千鶴は少し安堵した。

左之「朱音。そういうお前だって笑ってるほうが似合うぜ？」

千鶴がそう思っていると左之は朱音のほうにも目を向ける

朱音「フフ・・・・お世辞で言っても何も出ないぞ？」

左之「世辞じゃねーよ。本当のことを言ってんだから。俺は本音しかいわねぇぜ？」

朱音「じゃあ、あのときの千鶴が女か見るときに脱がしてみるっていったのも本音ってことか？」

左之「当たり前じゃねーか」

朱音「よし、お前一回あの世に逝かせてやるからじっとしてろ」

朱音は箸をおいて立ち上がろうとしたが、それを見た新八と平助が慌てて止めたのはいうまでもない。

しばらくしてようやく食事が終わろうとしたとき、朱音の周りの一つの花びらが反応を見せた。

朱音「どうかした・・・？」

朱音がそういうと花びらは襖のほうへ飛んでいく

総司「何か反応してるの？」

朱音「わからない・・・・何か嫌な予感はしてるみたいだ。」

そう話してると廊下に足音が響いた。襖が開くと同時に花びらは散った・・・・。

井上「ちょっと、みんないいかい？」

―――――反応したのは・・・・源さん？

井上が入ってきたのだ。いつも温和な表情が翳っている

井上「大坂にいる土方さんから報せが届いたんだが、山南さんが隊務中に深手を負ったらしい」

朱音以外「えっ？」

――――落桜が反応見せたのは報せか・・・・

誰もが驚く中、朱音は冷静にいた

井上「呉服商へ押し入った浪士と斬り合いになった折、怪我をしてしまったそうだ。」

井上は土方から届いた文に目を落とすと、重い口調で告げた

新八「深手ってどのくらいだ？！」

新八が急き込んで尋ねる

井上「それは・・・・朱音「源さん。それって左腕じゃないのか？」

井上が告げようとしたとき、朱音が遮った

井上「えっ、そうだけど。どうしてわかったんだい？」

朱音「落桜が告げてきたんだ。それは文に反応した。あなたが来る前に一度反応を見せたんだよ。」

井上「そうなのかい？詳しいことは分からないけど、命に別状はないみたいだよ。」

千鶴「良かった・・・・」

平助「よくねぇよ！」

思わず漏らした千鶴の言葉に、平助が反応する

千鶴「え・・・どうして？」

千鶴は皆の沈んだ様子に思わず訊ねた。

一「刀は片腕で容易に扱えるわけではない。最悪、山南さんは二度と神剣を振えまい。」

一の口調は淡々としているが、武士として剣を握れなくなることの辛さは千鶴に伝わってきた。

千鶴「あ・・・・」

千鶴は口元を押さえる。命に別状はないと聞いて、簡単に喜んでしまった自分が恥ずかしい・・・

井上「山南さんたち、数日中には屯所へ戻ってくるんじゃないのかな。・・・・それじゃあ私は近藤さんと話があるから。」

せわしなく井上は廊下を去って行った。

しばしの沈黙の後、総司が口を開いた。

総司「こうなったら・・・薬でも何でも使ってもらうしかないですね。山南さんも、納得してくれるんじゃないかな」

―――――薬・・・・ね

総司、と新八が鋭く制する

新八「滅多なこというんじゃねぇ。幹部が『新撰組』入りしてどうすんだよ」

―――――新撰組・・・？新選組ではなくなるってことか・・・？

千鶴「え？山南さんは新選組の総長じゃないんですか？」

千鶴がきょとんとすると、平助は膳の上の湯飲みに手を突っ込み

平助「違う違う。新選組っていうのは『新しく選ぶ組』って書くだろ。新撰組は選ぶって字を手編にして・・・・」

濡れた指で文字を書いていく平助。

左之「平助！！」

千鶴の横で左之の拳が動いた。その瞬間、平助は広間の隅まで吹っ飛んでいた。床にはひっくり返った膳の上の茶碗や皿が散乱している。

平助「痛ってぇ！」

千鶴「大丈夫？平助くん」

思わず息をのみ、千鶴は膝立ちになる。訳がわからなかった。

新八「やりすぎだ、左之。平助もこいつらのこと考えてやってくれ」

千鶴と朱音を見ながら新八が顎をしゃくる

千鶴「え・・・私・・・？」

朱音「・・・」

千鶴はますます混乱したが、朱音は茶を飲みながら何も言わない。

左之「・・・悪かったな。平助」

左之は、平助の腕をつかむと起こしてやる。

平助「いや、今のは俺も悪かったけど・・・ったく左之さんはすぐに手が出るんだからなぁ」

二人の様子を横目に捉えながら、新八は千鶴と朱音を見る。

新八「千鶴ちゃん、朱音ちゃんよ。今の話は君たちにきかせられるギリギリの部分だ。これ以上のことは教えることはできねぇ・・・・。気になるだろうが何も聞かないでほしい。」

朱音「それは・・・・あの夜。私が見たあの白髪の男たちのことか？」

朱音がそう告げると全員、何も言わない

朱音「つまり・・・新撰組というのは『生きているようで生きていない死んだ者』って意味か。」

総司「そう、朱音ちゃんの言うとおり。平助のいう新撰組っていうのは『可哀想な子たち』のこと」

暗い瞳をした総司の声が冷たく響き、千鶴は思わず言葉を失った。

一「そのことは忘れろ。深く踏み込めばあんたらの生死にも関わりかねん」

千鶴「！？」

朱音「だろうと思った・・・・」

千鶴はそれ以上何も言わずに袴に置いた拳に目を落とす

『しんせんぐみには二つの意味がある・・・ひとつは誰もが知っている『新選組』そして、『新撰組』。まだはっきりとはわからないが、平助が殴られた以上相当知られたくないことなのだろう

――――まぁ、あの様子じゃ生きているようには見えないだろうよ

あんな人を殺して何度も原型がなくなるまで斬り続けるなんて普通の人間じゃありえないだろうしな

確かなのはこの秘密を知ったとこで誰も喜ばない。その秘密を知れば殺されるのは間違いないだろう。

屯所にきてから一週間。新選組とうちとけられたというのは勘違いだったようだ。

結局―――――あの夜から何も変わっていない。

自分たちの運命はこの新選組の手に委ねられたままだと思い知らされた千鶴と朱音。

落桜の花びらは淡く光を放ちながら空へと舞った・・・・

第８話へ続く

朱音と千鶴はそれぞれ別の部屋を与えられたが、護衛役という役柄で部屋は隣同士になった。

今は千鶴の部屋に朱音が来ている。

朱音「だいぶ・・・生活には慣れてきたようね・・・」

千鶴「うん・・・でも、まだ外は出れないから殆どここで過ごしてるけど」

部屋を与えられてからただ漫然と時を過ごす日々を送っていた。

文机に飾られた赤い南天―外に出れないのは退屈だろうと、井上が庭から切ってくれた枝だった

―――から目を上げると、立ち上がって障子を少し開ける。その近くに朱音も座っている。夜が近いせいか

少しだけ落桜の花びらの光がぼうっと浮かんでいた。

千鶴「やっと夕方・・・」

夕日があたりを照らし、景色は綺麗なオレンジ色に染まっていた。

障子を開けたことにより、冷気がどっと流れ込んでくる。

千鶴「寒い・・・・」

朱音「今日は冷えるからね。あまり長いことはいないほうがいいわ。」

千鶴「はい・・・・」

ぶるっと身をふるわせた拍子に、腰に提げた小太刀の柄が肘に当たった。

千鶴「・・・・・」

千鶴と朱音は、小太刀を返してもらったときのことを思い出した。朱音の尋問が終わりその翌朝のことだ。

土方「お前たちの身柄は新選組預かりとする」

幹部たちを代表する形で、土方が告げた。

土方「が、女として屯所に置くわけにはいかねぇ。だから、お前たちは男装を続けてもらう。つらいだろうが、辛抱してくれ。」

朱音「了解・・・。」

千鶴「は・・・はい」

神妙にうなずく二人に山南が続ける。

山南「あなた方の存在を知られるわけにはいきませんから、私たち幹部他、隊士たちへも君の事情を話しません。」

朱音「そういってもらったほうがありがたい。下手に知られても後々困るしね。」

土方「お前たちは何もしなくていい。それぞれ部屋をやるから引きこもっていろ。」

うるさそうに顎をしゃくった土方を見て、

朱音「土方さん。」

土方「・・・何だ？」

朱音がふっと笑い話した。

朱音「私と千鶴の部屋は近くにしてもらえない？護衛役なんだし、近くにいないと意味ないと思うんだけど？」

まぁ・・・危険が及んだ時は落桜が教えてくれるだろうけどとふわっと花びらが舞った。

土方「わかった。お前の部屋は千鶴の隣にしてやる。」

朱音「フフ・・・ありがとう・・・。」

―――――全く、心が読めねえ女だな・・・・

土方「それと・・・」

土方は千鶴に小太刀を手渡した。

千鶴「こ、これ・・・！」

一目見るなり、千鶴は慌てて小太刀を受け取った。

土方「大事なものなんだろ？男子たる者、何も提げずうろつくわけにはいかねぇからな」

男装を続けさせることを、その実気かけているような言い回しだった。

千鶴「ありがとうございます！」

土方の気遣いが嬉しくて、千鶴は雪村家に伝わる小太刀を大事そうに胸に抱いていた。

立ち上がって、一礼をして千鶴は部屋を出た。

朱音も出ようとしたが、

土方「待て」

土方に引き止められた。朱音は後ろを振り返る。

朱音「何ですか？」

土方「お前の落桜の力のことだ。不穏な出来事を予知すると昨日言ったな？」

朱音「えぇ・・・。それが何か・・・？」

土方「その予知というのはどのぐらい前にわかる？起きる寸前なのかそれとももっと前なのか・・・」

それを聞いて朱音ははぁとためいきを吐いた。

朱音「それははっきりとは言えない。あの時の場合はいち早く感じ取ったみたいだけど、距離とかもかんけいしているんじゃないかな。継承しているからって全てを知ることはできない。」

土方「・・・そうか」

朱音「落桜の力はそう簡単に扱えるものじゃない。使い方によっては・・・・

死ぬことも考えられる。」

そう告げた朱音は少し悲しそうな目をしていた。

朱音「あなたたちがもし、私の力を利用するためだけにここに置くと思ったのなら、それはやめておいたほうがいい。・・・・私は今は、千鶴を守るためにこの力を使う・・・・。

貴方たちのために使うんじゃないことを覚えておいて。」

それじゃあと朱音は告げて部屋を出た。

―――――まぁ・・・あれぐらい言っておかないと彼らのことはまだ何も知らないから。

朱音はふぅっとため息を吐いた。

千鶴「朱音・・・」

朱音「ん・・？」

千鶴が少し不安そうな顔をしていた。

千鶴「私・・・ひとりきりは慣れていたつもりだったけど『何もしない』っていうのは手持ち無沙汰かも・・・」

――父親が行方不明って言われて不安にならないほうがおかしいよな

千鶴「それにもう七日・・・このまま幽閉されてしまうんじゃ・・・」

朱音「それはないと思うよ・・・。」

朱音・総司「君（あなた）の心がけ次第なんじゃない？」

千鶴・朱音「！？」

突然、聞こえた声に二人は振り向いた。そこには総司がにやにやしながら見下ろしている。

朱音「総司！？」

千鶴「お、沖田さん！」

朱音「お前・・・何で・・・？」

総司「あれ？聞いてない？気づいてなかったのかな？今は僕が君たち二人の監視役なんだよ♪」

――――そういや監視してるんだったな・・・・

総司「あっ・・・夜に近づいてきたから花びらが見えるようになってきたね・・・」

朱音「まぁ、夜だしな・・・で、何か用か？」

総司「それはね・・・一「おい、総司。無駄話はそれぐらいにしておけ」・・・一君」

外を見ると膳をもって立っている一の姿がちょっと離れたところにあった。

千鶴「斉藤さんも来てたんですか？」

一「・・・ついさっきな。夕飯の支度ができたんだが・・・邪魔したか？」

一が首を傾げられ、

千鶴「いえ、邪魔とかじゃないです！！！」

千鶴はあわててひらひらと手を振って見せた。彼は

一「あんたたちと総司の話に一区切りがついたら声をかけようと思ったんだが、放っておくと飯がが冷えてしまいそうだったからな。」

朱音「なるほどな・・・それは悪かった。」

彼は膳の心配をしているようだ。

そのとき、どたどたと足音をたてて廊下の曲がり角から平助が姿を現した。

平助「あのさ、夕飯の時刻なんだけど・・・」

いつまで待たせてんだよ、と口を尖らせている。

一「俺には仕事がある。さきに食べてていい」

一は事も無げに言った。彼と総司は食事のときも二人の監視をやめない

総司「片時も目を離さないようにって土方さんの命令だからね。」

総司は朱音を見ると「特に彼女はね・・・」とちいさく言った。

朱音「で、飯の時間なんだろ？平助。」

朱音がそういうと平助はそうだった！という顔をして

平助「だから、その二人も一緒に食べたらいいじゃん。」

平助は朱音と千鶴に視線を向けて提案する。

一「だが、部屋からは出すなと命令だ。」

平助「いいじゃん、土方さん大坂に出張中なんだし。」

――――出張中なのか・・・大変だな。

総司「そうだね。僕もこの子達二人で食べているところを見るだけなんて退屈だし。」

総司は渋い顔の一から膳を取り上げると、さっさと平助に持たせてしまった。

平助「えっ、何で俺に渡すんだよ！！」

総司「言いだしっぺは君だからね。さぁ、行くよ」

総司は楽しそうに先に立つと、広間に向かって歩き出した。

それに続いて、千鶴、朱音、一、平助がついていく。

千鶴は平助に話しかけていた。

千鶴「ごめんなさい、藤堂さん。遅くなってしまって・・・」

千鶴がそういうと平助はちょっと渋い顔をして

平助「・・・その『藤堂さん』っていうのやめない？皆平助って呼んでるし。」

千鶴「え・・・じゃあ、平助君でいいかな・・・？」

千鶴はちょっと困った顔をしたが、平助は満足そうな顔になった

平助「そうそう！それでいいよ！歳も近いみたいだし。俺も『千鶴』って呼ぶから！」

平助は朱音にも振り向いて

平助「朱音もそれでいいよな？」

と笑顔を見せる。

朱音「あぁ・・・私も平助って呼ぶよ。」

平助「んじゃ、千鶴、朱音。改めてよろしくな！」

千鶴「うん、よろしくね。」

そんな会話をしながら、広間へと向かった。

第７話へ続く

本能寺――――

「やはり・・・卿と会うには此処が相応しいようだな・・・信長公」

松永が奥に入っていくと妖々とした雰囲気の本能寺の姿があった。以前とは到底違う雰囲気を漂わせる

だが、松永はそんなことは気にせずに悠々と歩き進んでいった

一番奥に着くとマントを靡かせ銃と剣を構える一人の男の姿があった

魔王・織田信長である

「久しぶりだな・・・信長公・・・松永弾正久秀の名・・・・覚えているかね・・・・？」

「ぬぅ・・・・？弾正・・・・デアルカ・・・・？」

松永はそう答える信長に微笑みを掛けながら、近づいていく。

「卿とは色々と話があったものだ・・・私は卿以外の人間とは・・・・中々話が合わなかったものでね・・・・懐かしいことだ・・・・」

「・・・・」

二人は並んで歩きながら、昔のことを話していた。一方的には松永のみが話している形となっていた。

世の中の世間話、軍の制定・・・・二人は話していたのである

松永はある程度歩いた後、ゆっくり振り向いて問いかけた

「私は今日、卿に頼みがあって此処に来たのだよ・・・・」

「？」

松永はゆっくり手を差し伸べ妖艶に微笑みながら、言った・・・・

「私の欲望を満たすために・・・・卿の頭蓋を器として使わせてもらえないかね・・・・？」

「！？」

信長は松永の一言で動揺を隠せず構えるが、松永はそれを見逃さず素早く信長の首を捉える

ブシュッ！！

「が・・・・は・・・・・こぁ・・・・」

信長の首の傷からは血ではなく、黒い霧のようなものが吹き出ていた・・・・信長はそれを抑えようと首元に手を持っていくが、力尽き倒れてしまう

「おやおや・・・最後は自分の首元へ手を持っていくとはぁ・・・・これは器としてはもう使えないなぁ・・・・」

信長が倒れた後、左右から復活のために利用されたのであろう天海とお市の遺体が浮かび上がる・・・

松永はそれを見るとニヤリと笑った

「所詮・・・卿は魔王ではなく人間でしかなかったかぁ・・・少しだけ変わった只の人間・・・そう、卿たちは化け物でも何でもない・・・・欲深さが生んだ変わった姿をした人間だったのだよ・・・・」

――どれだけ自分の『欲望』を満たしたところで新たな『欲望』が生まれればそれを求めて人は動く・・・

信長は記憶を忘れ再び『生』を受け、『日ノ本の破壊』という欲望を満たすために力を欲した・・・

明智光秀は『自分が人になるために』信長を殺した

その妹、お市は・・・・

「フッ・・・考えてもキリがないな・・・答は見えているのだ・・・・さて、次へ向かうか・・・・」

松永が笑い、本能寺を後にしようとしたその時

「shit！こりゃ、どうなってやがる・・・・」

「魔王・織田信長が・・・死んでいる・・・？」

其処に現れたのは伊達政宗と真田幸村であった。

「御機嫌よう・・・独眼竜に若き虎・・・・こんな所に何様だ・・・・？」

「貴殿はっ！」

「松永・・・・久秀！」

二人は驚きを隠せず、武器を構える。

「何でこんなところにいやがる？まさか・・・アンタが魔王をやったというのか？」

「そうだと・・・いったら卿たちはどうするのかね？」

「此処で貴殿を討ち、これ以上不幸な者たちを生まないためだ！！」

「はははっ・・・・それは面白いことを言う・・・・所詮はその欲望を満たすために此処にきたのだろう？」

笑う松永に二人は顔を顰めていた。

「どういう意味だ・・・・？」

「卿たちは・・・人は欲望のままに生きる愚かな生き物だと思わないかね・・・？」

「愚か・・・・だと？」

「私は信長公の頭蓋を器にするために此処に来たのだが、所詮魔王と言えども人間であったということだ・・・首を斬られれば簡単に死ぬ普通の人間と変わらないとな・・・人は所詮何かの欲望が無ければ動くこともできないのだ・・・そう卿たちも・・・今『不幸を生まないようにするため』という欲望を満たすために此処にいるのだろう・・・・？違うかね？」

「「・・・・」」

政宗と幸村は少し動きを止めるが、松永に今でも斬りかかりそうな雰囲気だった。だが、松永は動揺せず

「まぁ・・・今は卿らには用はないのでね・・・これで失礼するよ・・・・」

「な、待ちやがれ！松永！！！」

「逃がしはせぬ！！」

パチンッ

ドカーン

「「ぐぁっ！！」　」

―――――さぁ・・・・次は唄だ・・・・卿の唄はどのようなものだろうな・・・・東照

二人が起き上がると松永の姿は無かった・・・・

辺りには焼け落ちた本能寺の焼け跡のみであった・・・・

第二章　茶会の杯　終

天我独尊・松永久秀は壊れて欠片となった骨董を見て言った。

美しい月の光が差し込む先にあったのは、松永が長年集めてきた骨董の数々。

それは松永自身の「欲望」を満たすために集めたコレクションであった。

だが、それらは殆どが壊れかけ、以前の姿を失いかけていた。

松永はそれを見ながらいつも思う

――――物は愛でていればいつかは朽ち果てる・・・

それは人の命も同じだと・・・・

松永は人に姿を見られず陰で人の行動を観察していた

いうなれば「人間観察」だ

遊びに呆けるもの、商人として働くもの、弱い者虐めをするもの様々な人の姿を見ていた

「風魔・・・人とは本当に愚かな生き物だと思わないかね・・・？」

「・・・・」

松永は自分の傍にいた忍・風魔小太郎に問いかけた。

「人間とは・・・自分の欲望のためならば何の犠牲も裏切りも躊躇なしに行える生き物だ・・・。

そう、争いで解決しようとする名を挙げた武将の全て・・・それは『天下』という欲望があるからなのだよ」

「・・・・」

「そう・・・卿も自分の目的のために私の傍にきたのだろう・・・・？それが、達成できるとお前自身が考えたからだ。所詮、人は自分の欲望が無ければ動くことはできないのだ・・・」

松永は再び村に目を向けた。楽しそうに話す人々の姿。だが、それは偽りの仮面をかぶった欲望の塊を人に見せないようにするためだ。

自分の本当の姿を見せないための仮面・・・それを松永は愚かだと考えていたのである

――――欲望のままに生きる・・・それが人間の本質だ

そう思い、松永が片手で「パチン」と指を鳴らすと・・・・

ドカ―――――――――ン！！！！

『きゃああああああああああああ！』

『うわああああああああ、火事だあぁあああああ！！』

「！！」

辺り一面に爆発が巻き起こり、村は火の海と化した・・・・

風魔はその様子を黙ってみていたがさすがに動揺を隠せなかった。松永はククッと後ろを向きながら笑いつつ、少し振り向き横目である人物の姿を捉えていた

三日月の前立ての兜をかぶった伊達政宗とその右目・片倉小十郎。そして、若き虎・真田幸村とその忍・猿飛佐助の姿であった・・・・

「ほう・・・信長公が甦るというのかね・・・？風魔」

――魔王・織田信長が復活する

そんな噂が流れ込んできたのは松永が新たな宝を探しに行こうとしていた時であった

「ならば・・・私も出迎えに行かねばならないな・・・・公の骸骨を新たな器にするために」

松永はゆっくり立ち上がり、微笑んでいた

唯一話のあった魔王・織田信長。松永にとって信長も自分の「欲望」を満たすための一人にすぎなかった

茶会を何度かしたことはあったが、今思えば其れほど満たせるものではなかったのではないか

―――――恐らく、卿も同じではないのかね・・・・？信長公

「さぁ・・・行くよ。風魔」

松永がそう声をかけたとき、風魔は刀を取り出して松永に襲いかかった

キーン

「！！」

風魔が仕掛けた攻撃は松永によって受け止められていた

「・・・やはり、卿の目的は私を殺すこと・・・いや、もっと違う意味かね・・・」

「・・・・」

片手で風魔の攻撃を受け止める松永に風魔は戸惑いを隠せなかった

片手のみで何処にこれほどの力があるというのだろう

「・・・卿は・・・前の主に会うために私に近づいた・・・違うかね？風魔」

「・・・・！？（一瞬刀を緩め）」

松永は一瞬の隙を見逃さず、風魔の身体を斬り付けた。よろめいて倒れこむ風魔は松永を見上げる

「卿も所詮は欲望があったから私に近づいた『前の主に会いたい』という欲望がね・・・そのために私を利用したのだ・・・伝説の忍といえど・・・結局は人間なのだよ・・・。お前が心が動いたのは・・・あの村での出来事だろうがね・・・・」

松永は風魔に近づき顎を持って締め付けた

「だが、安心したまえ・・・・もう、そんな苦しみを味わう必要がないのだからね・・・・何故ならば・・・・

卿が死ねねばお前の欲望は満たされるからだ・・・・」

パチンッ

ドカ―――――――ン

辺りが炎に包まれ風魔の姿は跡形もなく消え去っていた・・・集めた骨董も全て焼き尽くされていく。

「さぁ・・・向かうとしようか・・・・信長公・・・・卿が向かう場所は分かっているよ・・・・

本能寺・・・・そこで卿を待つとしよう・・・・」

松永は微笑みながらゆっくりとその場を後にした

第１章　欲望　終

見つけた

仮面ライダー鎧武　ＦＩＲＳＴ　ＢＡＴＴＬＥ

放送されるということで特集みたいな感じなのかな

勿論目的は

久保田君

やっぱ、何度見ても大人っぽくってカッコいい

舞台の時からかっこいいなぁと思ったけど、こういうクールなキャラがよく似合う俳優なんだろうな

カレンダー欲しくなってきてしまった・・・・

早く、テレビでの演技を見たいよ

本当はＴ.M.Revolution×水樹　奈々のインタビュー特集の雑誌を買いに行ったんだけどね

丁度見つけたから、買ってしまったって感じヾ(＠°▽°＠)ﾉ

でも、本当に今、俳優・声優ブームだな

ここまでハマるとは思わなかった(＠￣Д￣＠；)

早く日曜日になってほしいなぁ～

そして、久保田君が載っている雑誌の情報も載せるよ！

【雑誌】

10月1日発売 『セブンティーン 11月号』

10月1日発売 『宇宙船vol.42』

10月1日発売 『ハイパーホビー 11月号』

10月1日発売 『エムグラvol.19』

10月2日発売 『仮面ライダー鎧武/ガイム　ムック』

10月15日発売 『ＴＨＥ 仮面ライダー AUTUMN』

11月6日発売　『キャストサイズ 』

10月9日発売号より、『TV　LIFE』にて「仮面ライダー鎧武」のリレーコラムの連載スタート

UNDER:COVER 2

披露した曲はHEAT CAPACITY　WHITE BREATH

以外に出番が早くて驚いている私がいた

やっぱ、T.M.Revolutionの曲はロックみたいで勢いのあるカッコイイ曲が多いね

私は「戦国BASARA弐」OPのSWORD SUMMITから

T.M.Revolutionのファンになったんだけど

今までここまで好きになったアーティストって私いなかったんだよね

大抵は曲のサビを聞いて好きな曲だなって思うことが多かったけど

BASARAで好きになってからは

このアーティストの曲は絶対買うって思ってCDやアルバム買い始めたんだよね

戦国BASARAの雰囲気があってるっていうのもあるけどね(-^□^-)

舞台を見に行ったときも流れてたけど、やっぱ何度聞いてもカッコイ～って思えるんだ

和風の笛の音とかが本当に日本らしさを感じられるから

戦国BASARAにはこういう雰囲気の曲が一番合うなって思う

勿論、他の曲でも好きなのはたくさんあるよ

私が好きなのは

LEVEL４　Albireo-アルビレオ-　蒼い霹靂～JOG edit～　WHITE BREATH　とかかな

どの曲も結構昔のが多いけど、いい曲だなって思うよ(＝⌒▽⌒＝)

今の子だと嵐とか多いけど、私は皆が好きなのより結構、マイナーの人好きになること多いからなぁ

今年、初めて友達と西川さんのLIVE見に行ったけど、迫力あって楽しかったなぁ

来年も絶対見に行く

これからも応援してるよо(ж＞▽＜)ｙ ☆大好き西川さん