秋人は木目の美しいローソファに座って深く息を吸った。

目の前にはベージュ色の髪と深緑の瞳が印象的な老齢の男性がいて、ニッコリと微笑んでいる。

異国の人の仕草はあまり日本人には馴染みがないもの。と言われる物だけれど、この客人には外見以外にはあまり違和感を感じなかった。

小柄ながら背筋をシャンと伸ばしスーツを品良く着こなした姿は、どこか紳士的なのだ。

秋人の第一印象としては、優しそうで包容力のありそうなお爺ちゃん紳士といったところだった。

「改めまして紹介させていただきます。息子の長谷川秋人・流人です。」

幸太の紹介を受けて、二人は軽く会釈する。

客人は目尻の皺をいっそう深くさせながら、はじめましてと返してくれた。

「アビエル・マクベインと言います。仕事の関係でよく日本には来ているのですが今回は小さな友人も一緒だったので、どうしても信用している風月さんにお世話になりたかったんですよ。」

流暢な日本語を話すと幸太に教えられてはいたものの、ここまで違和感がないとは思ってなかった。

「本当に日本語がお上手なんですね。」

つい、そんな言葉が出てしまう。

そんな反応が嬉しかったのか、マクベイン氏の深緑の瞳が輝いた。

「実は前回の来日は二年も前で、国際電話をしてもビジネスの話ばかりですから日常会話に自信が無かったのです。来る前にたっぷりと練習してきて正解でした。」

練習など必要なさそうだというのに、やはり長期滞在となると不安に思うものなのだろうか。

「風月さんで長期滞在の予約をとれた時には本当に助かりました。急な話だったものですから、半分諦めていたんのですよ。」

社交辞令だと分かっていても、風月のことを嬉しそうに話すマクベイン氏に好感を持たずにはいられなかった。

マクベイン氏は緑茶を啜り、これはおいしいですね目を細めた。

実際、この風月である程度の長期滞在となると、半年から一年以上前でないと確かな返事はできなのだ。

マクベイン氏が予約できたのは、先代の限られた顧客のみが通されるこの離れの存在と、数日前まで長期滞在の予定で宿泊していた顧客からのキャンセルが理由だった。

先代の顧客帳簿にマクベイン氏の名前を見つけたときは、幸太も少し驚いてしまった。

「元々小さな友人のお願いでバカンスで日本に来る予定はしていたんですけど、私の仕事の都合がつかないせいで予定を早めての来日なんです。友人の名前はダン・フォレスター。彼はまだ小さく、日本には目的をもって来ています。秋人さんと流人さんには、その手助けをしていただけたらと思っています。」

秋人とはマクベイン氏の言葉が少し不思議に思った。

幸太の話では遊び相手を探しているとの事だったのだが、手助けという言い回しがなんだか引っかかってしまう。

「あの、失礼ですけど、その目的って？」

思わず秋人が口を挟んでしまった。

するとマクベイン氏は瞳の色を曇らせ、肩を落としてしまった。

「それが、私には話してくれないのです。色々と見て回りたいから付いて来て欲しいと言われた時は観光かと思ったのですが、知りたいことがあるんだと言っていて。それ以上は話してはくれないのです。」

あ、そうか。そうだ(観光)だ。秋人はふと思った。

日本に来ている時点で旅行なのだから、遊びに行くなら観光に行くとか言う方が正しい。

幸太が観光と言わずに旅行と言ったのは何か知っていたという事なのだろうか。

そうだとしたら、やっぱり父親は確信犯だ。

「彼のお願いを叶えてあげたいけれど、彼はとても人見知りだからと悩んでいたら、長谷川さんに大学生の秋人さんのことを教えていただいたのです。それに流人さんのことも。本人に話をしてみたら、会ってみたいというものですから、お二人に来てくれるようにお願いしたんです。」

秋人と流人はチラっと幸太の顔を見た。

相変わらずニコニコと頷いている幸太が目に入って、少し呆れてしまう。

結局のところ二人は幸太に何も聞かされていなかったような状態なのだ。

だが一度幸太に了承してしまっている二人は、この話を断るのはどうやら無理そうだと思い始めた。

できるならば断りたい。

秋人は面倒なことがあまり得意ではない。

子供は慣れているし、どちらかと言えば好きだ。

けど厄介だと思うのは、人見知りする子ということだった。

簡単な話だった。自信が無いのだ。今までそおいう子供と接したことがない。

そんな風に考える必要はないのかもしれないが、案外子供というのは大人より接するのが難しいと思う。

悩み顔の秋人の姿など目に入ってもいないのか、幸太は笑顔で答えた。

「私の息子たちも力になりたいと言ってくれたので大丈夫ですよ。ただ、そうですね心配なのは、息子たちを気に入ってくれるかということですか。」

秋人はアハハと乾いた笑いで聞き流そうと試みたが、当然無駄だ。

急に引き戸が開いた。

目をやると、アッシュがかった色素の薄いクリーム色の髪に鮮やかな青い瞳の男の子が入ってきた。

背は流人と同じくらいだろうか。

その男の子は秋人たちの目の前にパタパタと走ってきて、かろうじて聞きとれる声で口早に言った。

「あの…、お願いします。」

ペコっと頭を下げて、すぐにマクベイン氏の座るソファの後ろに隠れてしまった。

「あ。今の日本語…。」

秋人は思わず違うところに感心してしまった。

するとマクベイン氏は少々驚いた様子で男の子を見て、秋人に振り返って言った。

「はい、ダンは日本語を話せます。とは言っても、聞いたのは初めてです。いや、…驚きました。彼が初対面で自分から話しかけるのは、…本当に珍しい。」

ソファの後ろで隠れる男の子の顔がほんのり赤みを帯びていくのが見てとれた。

一時間が経とうとしていた時、ようやく幸太は戻ってきた。

「おかえり。」

「もう一時間くらい経つけど、お客さん大丈夫なの？」

特に急ぐ様子もない幸太を見て、二人とも少し心配になったようだ。

「うん。予定通りだから、何も心配いらないよ。」

「ふーん。ならいいんだけど、面倒なことはごめんだから。」

親の経営する旅館とはいえ、従業員が働く中で何もせず待たされ一時間。

居辛さを感じはじめているのだから、幸太にしっかりしてもらわなければ…。

「じゃあ挨拶行こうか。」

そう幸太が言うと、流人は急に不安そうな顔をしていた。

「うわっ。いざとなったら緊張するね。」

秋人は笑いながら流人の頭をグシャッとなでた。

二人は仲居たちに事務所に通され、とりあえず幸太を待つことにした。

時間を持て余していた二人に、仲居は気を遣ってお茶とチョコレートを出してきた。

「あ、すみません気を遣わせちゃって。ありがとうございます。」

「ありがとーございます。」

そう言う二人に、ニッコリと微笑みながら若い仲居は仕事に戻った。

流人はチョコレートをつまみながら退屈そうに頬杖を突いていた。

秋人に至っては、さすがに暇だなと欠伸をしながら半目状態になっていた。

「事務所っていつ来ても何にもないよね…。チョコがあっただけましだけど。」

秋人は、んー…と適当な返事を返していた。

「なんか…いつもと風月雰囲気ちがうなぁ。」

秋人は小さい頃から見慣れた風月とはまた別の空間に来ているようだった。

部屋の内装や家具は、老朽化のために少しずつ変えられてきた。

そして今では純和風を保つ母屋を残して、別棟すべてがそれぞれ違った様式を楽しめるように改装されていた。

だけど、そういう類の違和感ではなくて、雰囲気そのものが何か違うような気がしたのだ。

「そうかなぁ？民さんがいないから静かなだけじゃないのっ。」

流人はまだまだ民の愛情を忘れる事が出来ないようだった。

「あぁ、それでかもな。あの人色んな意味ですごかったから。流人…、お前まだ根に持ってんの？」

ハハッと無責任に笑う秋人を見て、流人は不機嫌そうに言った。

「うるさいっ。」

それでも笑うのをやめない秋人にキレたのか、流人は益々眉間にしわを寄せた。

「俺なんて！父さんの着替えを届けに来る度に、オタマジャクシとカエルがうようよいる池を掃除させられたんだよっ。」

「クククッ…あー苦しいっ！ハハハッ…ま、まぁまぁ。そう怒るなよ…ククッ。」

どんどん不機嫌になる流人とは反対に、秋人は笑いを堪えられなかった。

民は流人へ難癖をつけては無理難題を言いつけていた。

そのことに流人が怒ったり反抗するのを見ては楽しみ、仕事のストレスを流人に文句を言うことで解消する。

そう、民はとんでもない悪趣味の持ち主だったのだ。

「あーおもしろっ…ククッ。あれはね～、一種の病気だね！」

「…そんなの秋人は他人事だから言えるんだよっ。自分は気に入られてたもんね。」

秋人はそれを聞いて、とんでもないという顔をした。

「えっ、まさか気づいてなかったんだ？あれはね本気の愛情表現だよ。かなり屈折してるけどね～…クククッ。」

むしろ俺は反応が普通すぎてつまらんって言われたくらいだからと、秋人は人の悪い顔でニヤリと笑った。

「………え！？あ、ありえないよ！」

「まあ、民さんは本当に変わってるし、子供が好きじゃないのも本当だからね。それだけかまう流人はお気に入りってこと。」

まったく有り難くないことを聞いて、なんだか信じられない気持半分、疲労感半分で流人は深いため息をついた。

「てか………真冬に海パンで池掃除させた人に、愛情なんて感じたくない。」

数日後、秋人と流人は旅館風月の前に立っていた。

「秋人のせいだ。」

「まぁいーじゃん。時間通りに着いたんだし。」

そおいう秋人を横目に見ながら、流人はハーッと大きな溜め息をつく。

「着いたけど！」

必死に秋人を起こした上に、出かけの準備をひとりで全てこなした流人は不満タラタラだった。

「秋人が手伝うっていうから、裕子さんに断ったのに！」

「まぁまぁ。大丈夫だって！ほら、ちゃんと着いたし。ね。」

まだ気持ちが収まらない流人をなだめるつもりなのか、まったく気にしていないのか秋人はハハッと笑っている。

「あ！秋人、流人着いたか。待ってたよ。」

そう言って旅館の中から幸太が出てきた。

「父さんは少し出かけるから、先に中で待っていてね。」

そお言うと幸太はじゃあと言って歩き出す。

「えっ、俺たちはいいけど…。」

「ねぇ。俺たち紹介するために、お客さんまたせてるんじゃないの？」

秋人と流人は、幸太に声をかけた。

「いやいや、着くの遅れるかと思って、二人には約束の時間より早く来てもらったから平気だよ。」

って、おい…。

二人は幸太の性格に呆れてしまった。

「本当にもうっ。うちの父さんは肝心なことを言わないから…。」

「何時に約束かぐらい言って欲しいもんだよなぁ。」

なんか抜けてる人なんだよねぇー…。

「…じゃあ、はいるか。」

「…はぁ。うん、行こっか。」

これから風月でバイトするのに、自分の親とはいえ大丈夫なのか不安になりつつ、二人は風月の門をくぐった。

流人の言いたいこともわかるんだけどねぇ…。

それに、あいつにとっては麻紀さんは過去の人じゃないし。

「いやぁー、俺にとってもか。」

麻紀は幸太の前妻で、流人の血の繋がった母親だった。

秋人にとっては血は繋がっていなくとも、年の離れた姉のような存在だった。

夫婦仲は上手くいっているとばかり思っていた二人は、突然麻紀が離婚届を見せた日には心底驚いた。

麻紀は満面の笑みで息子たちに「離婚するから」と言ってきたのだ。

それはもう、迷いも躊躇いすらもない幸せそうな笑顔で。

そのせいで、最初は二人とも悪い冗談だと思ってしまったのだ。

「じゃあまたね。」

そう言って去って行った麻紀は、二度と帰ってくることはなかった。

そればかりではなく、爽やかに去って行ったあの日以来、連絡などは一度もこなかった。

風の悪戯で玄関のドアが軋むたびに、流人は扉の方を振り向き瞳を曇らせていた。

秋人はそのことに敏感に気づいていた。

いやむしろ、秋人だから気づいたのかもしれない。

秋人は、母親がいなくなる悲しさをすでに実母で経験済みであった。

その時の失望感を自分自身が忘れられなかっただけに、流人が心配だったのだ。

俺は流人が産まれた日のことは、ハッキリ覚えている。

赤ちゃんはこんなにも小さいんだって驚いたんだったなぁ。

麻紀さんの腕の中でスヤスヤ眠っているのに、一度つかんだ俺の服をなかなか離してくれなかったんだっけ。

幼稚舎で異母兄弟だってからかわれて、あいつ派手に泣いてたんだよな。

あの時も俺の手を握ったまま永遠泣いて、手離してくれなかった。

だから俺は、「あぁ、いつでもこいつの味方でいなきゃな。」って思ったんだ。

「…父さんのことは深く考えないことが、一番いんだろおな。」

あの人は、いつも肝心なことは俺たちには話さないしな。

もし何か理由があったとしても、俺にはどうにもできないし。

「まったくいい兄ちゃんだよなぁ。」

我ながら…と一人つぶやく秋人。

俺の時は一人だった。

だから流人には、そんな思いさせちゃいけない。

コンコン

ドアをノックする音が響いた。

「はーい。」

そう秋人が言うと、ガチャっと扉が開き流人が部屋に入ってきた。

スリッパを履いた流人はペタペタと足音を鳴らしながらベッドにドカッと座った。

「痛っ。…って流人どーした。」

読んでいた雑誌から目を離すと、そこには不機嫌そうな流人の顔があった。

「…なんでもないっ。」

つっけんどんに言い放つ流人に、秋人は優しく笑った。

「なんでもないじゃないだろー。ほらほら兄ちゃんに話してみろって。な。」

何で流人が不機嫌なのか予想は付いていたし、何よりなんだかんだ弟が心配なだけに頼ってこられると悪い気はしなかった。

「…もうやだよ。秋人はこのままでいいんでしょ。」

「だから何がー。あー…、裕子さんのこと言ってるなら俺はいいよ、別に。」

そう言うと、流人は首をふった。

「違うよ…。裕子さんはいいんだ。他の誰かが父さんと結婚するなら、裕子さんでいい。」

「んー。そうだな。偉いな流人。」

「本当にそうじゃないんだ。じゃなくて、…父さんのことだよ。」

流人は躊躇いがちに話し始めた。

「最近…やっぱり父さん変だよ。裕子さんとは何度も会ってたけど、もう絶対結婚はしないって言ってたのに急だったし…。」

「それにっ…今回のことだって。今まで旅行だって危ないからって禁止してきたのに、都合良すぎるし。なんか…企んでる気がする。」

そこまで聞いて、秋人は流人の背中をポンポンと叩いて、安心させるように笑った。

「そんな訳ないだろう。考えすぎだって。流人だってちょっと位旅行楽しみだろ。」

「そうだけど…。」

まだ流人は納得できていないようだった。

「まあ、父さんだって新婚気分楽しみたいんだよ。俺たちが毎日いると新婚って感じにならないだろ。だから、今回は我慢してあげよ。な。」

そう言って笑う秋人の笑顔に安心させられたのか、流人は自分の部屋に帰って行った。

タンタンタンタン…

階段を下りていくと、そこには秋人以外がすでに食卓を囲んでいた。

秋人の顔を見て声をかけてきたのは、弟の流人だった。

「はよ。秋人、早いね。」

「はよっじゃねぇよ。兄ちゃんと呼べって。」

流人は、秋人の父親と二回目の奥さんとの子供だ。

秋人にとっては、よく懐いてくれて苛めがいのある弟だった。

「んなことはいいから。早く座って食べよ。」

まだ八歳だっていうのに最近は口ばっかり鍛えられて、まったくかわいくないよな。

秋人はスリッパを引きずりながらドンッと腰かけた。

「うーまそ。いただきます。」

流人は秋人が来るのを待っていたようで、秋人がそう言うのを聞いて自分も続いた。

「いただきまーす。」

そこでやっと新聞を見ていた二人の父幸太が顔をずらした。

「ん。いただこうかな。」

それを見ていた裕子はクスッと笑った。

「幸太さん、二時間も新聞読んでると思ったらずっと寝てるんだもの。私も…いただきます。」

それを見ていた秋人がニヤッと笑って言った。

「新聞読むためにリビングで二時間も。なんでだろーね、裕子さん。」

運悪くコーヒーカップを口に運んでいた幸太は、思わず新聞にコーヒーのシミを作ってしまった。

「そりゃ、裕子さんが心配なんでしょ。ね、秋人。」

「だーかーら、お前は兄ちゃんと呼べって。」

その姿を見ていた裕子はまたニッコリと笑顔で嬉しそうだった。

秋人は朝食を食べ終わり、リビングでテレビを見ながらくつろいでいた。

流人もそれにならって、ソファに座りクッションを抱き込んでいた。

「秋人、ちょっとおいで。」

幸太は仕事に行く準備ができたのか和服姿でリビングに現れた。

「いーよ、テレビ見てる。ここでダメなの。」

「んー、まぁいいか。」

そう言うと幸太は、着物が着崩れないように気をつけながら近くのシングルソファに腰をかけた。

「秋人に頼みたいことがあるんだ。」

「ん。どういうこと。」

それまで幸太が座っても気にせずテレビを見ていた秋人が、チラッと目線を上げた。

「んー…。昨日急に長期滞在の予約が入ったんだ。」

秋人は面倒を押し付けられるのではないかと嫌な予感がした。

「俺、面倒なことは嫌だ。」

そう言う秋人を見て、やっぱりかと頭をかきながら幸太は話を続けた。

「そのお客様、一か月の滞在を予定してらっしゃるんだが…少し困ってね。」

秋人は不思議な気持ちだった。

幸太は代々続く老舗旅館風月のオーナーで、今でもしっかりと現場に立って指揮をしている。

幼い頃からその姿を見てきたのだから、こちらの旅館で満足していただけないような客には丁寧に断りを入れることも知っていた。

旅館の中で生きる伝統を守ることが第一と考えた、先代の大女将に育てられたのだから仕方ないことだった。

いつもと様子が異なる幸太を怪しんで顔をしかめた。

「何いってんの。そんなに困る客なら断ればいいじゃん。」

「うーん。…お断りを入れたんだよ。当方には英語を堪能に扱える者がおりませんので、ご不便おかけしてしまうと思いますが…って。」

それは海外から電話に対応するためにと作ったマニュアル通りの答えだった。

幸太は本当に困りきった顔で秋人の顔を見つめていた。

「いや、俺英語なんて話せないし。」

「わかっているよ。ただ…そのお客様、そこまで話すと急に流暢な日本語でかまいませんって。」

秋人には意味がわからなかった。

「…何を頼みたいの。」

「いや…あの、それがなぁ。民さんが急に田舎に帰ってしまったんだよ。」

そこまで聞いてようやく意図が見えてきた。

民は先代の時から働いてくれていて昔は幸太の教育係をしていた。

「つまり手伝えって言いたいんだ。」

風月は母屋と数戸の離れに分かれていて、客が使用するのは離れのみ。

離れ一戸一戸に一人の仲居がお世話するというのが風月のスタイルだった。

「まさか。そうじゃあないんだよ。」

癖なのか頭をかきながら幸太が続けた。

「そのお客様ね、どうもお子様連れの方らしいんだ。用事があってその子を残して出かけるかもしれないから、一緒に遊んで日本を満喫させてほしいと頼まれたんだよ。」

「で、それを民さんに頼んだんだ。」

秋人は訳知り顔でニヤッとした。

「はぁ…。そうなんだよ。民さん、離れの仕事を中堅の仲居さんが指揮して、自分は風月の仕事ができないことがそうとうショックだったみたいでね。」

「…でも、なんで民さん。民さん子供が好きとは思えないけど…。」

チラッと流人の方に目をやって秋人が言った。

それに気づいたのか、今まで静かにしていた流人が口をはさんだ。

「そうだよっ。あのばぁさん、俺のことよっぽど気に入ってたしね。」

流人は嫌みたっぷり皮肉をこめて秋人に言った。

「先方のご所望で、孫がいそうな年の女性がいいって話だったんだ。でも、民さんが子供が大好きだってちゃんと断わったよ。」

幸太は少しイライラしながら言った。

「それに、民さんが消えた日すぐに先方に電話したんだ。どうやら先代の時のお客さまで、どうしても風月が良いらしくてね。誰でもいいから、子どもの扱いに慣れている者がいいって言うんだ。その…先代のお客様じゃ邪険にはできないだろう。」

「で、秋人にお鉢が回ってきたわけね。」

流人はまだ怒っているのか秋人にベッタリくっついた。

「そうだよね。いーつもお子様相手にしてるし。その代表から言わしてもらうと、本当っ適任。」

すっかり不機嫌になってしまった流人に、秋人は困ったように溜息をついた。

「ちょっと待ってよ。俺、そんな先代のお客さん相手にできないよ。」

どうにかこの面倒な申し出を断れないかと、秋人は適当な理由をつけて断ろうとしていた。

なんせ相手は先代のお客様。本当だったら、秋人の出番などないはずなのだ。

今年で大学三回生になり、自由な時間が増えると楽しみにしていた秋人にとっては、本当に大迷惑な話だった。

「まあまあ秋人…。その、バイト代もちゃんと出すし…まあそれなりに。それに、旅行に行けると思ってたら中々いい気分じゃないか。」

「………え。」

聞き捨てならない事を言った幸太に驚いたのは、秋人だけではなかった。

「ちょっと父さん。秋人が旅行ってどういうことなの。」

「流人もそんなにかっかしないでくれよ。」

幸太は困ったように頭をかいて、首をまわした。

「お客様の頼みでね。なんだかよくわからないけど…。まあ、多分会えばわかるから。」

ようするに、何もわからないのかと感じ取った秋人と流人は目を見合わせた。

「父さん、秋人がどっか行くなら俺も行くからね。」

流人のその言葉に、幸太は席を立って、困り顔で手をあげた。

やさしい嘘