「……そんなに怖い顔しないでよん」

　すらりとした長身、青い肌。長い指の先の爪に、鍵が引っかかっている。緑色の唇が妖しくほほ笑んだ。

「ビアードのお気に入りちゃん」

「フィ、フィシュー……！」

　ミクは想定外の人物に、ぐっと唇を噛んで警戒する。直接戦ったことはないものの、くりだすムチの攻撃や確かな戦略術はジョーバス幹部内でも優れた戦闘員である証だと思っていた。そんな強敵が突然ふらふらと現れたものだから……しかも囚われの身である今。警戒心をマックスにして、ミクは言う。

「な、なにしにきやがった」

「……相変わらずビアード以外には厳しいのねん。でもそういうとこ、嫌いじゃないわよん。ね、警戒しないで、だってアタシ、あんたと恋バナしにきただけだもん」

「…………は？？？」

　ますます意味が分からない。フィシューはのんびりと椅子をどこからか持ち出してきて、檻の前に腰掛けた。

「ほんとは鍵あけちゃえるんだけど、それしたらあの堅物熊さんが何言うかわかんないし。これで許してねん」

「は、はあ」

「さーて、いろいろ聞くわよん！」

　フィシューはにやにやと笑いながら言った。

「あんたビアードのどこがすきなのよん」

「え、えええ、えっ、えええ！」

　突然の質問に慌てるしかできない。えっ、てか、なんでばれてるんだ！　でもそりゃ、そうか。でも。敵にまで。まさか。

あわあわするミクにフィシューは「早く答えなさいよぉ」と口をとがらせる。

「一目ぼれ？」

「えっと……うん。一目ぼれ、だった」

　ぽつぽつ、と。

　今でも鮮明に思い出せるあの記憶をミクは敵に話し、聞かせる。

「学校帰り……ぼーっとしてたら急に天気が悪くなって。そしたら周りの色が消え始めて。なんだなんだって思って空を見上げたら、大きな掃除機みたいな怪物と、サラちゃんとスイちゃんが戦ってるのが見えたんだ。うわーなんじゃこりゃーと思って、走って逃げようとしたら大きな掃除機の怪物が目の前に落ちてきたんだ」

「……それって、あんたが最初にブレスガールに変身した時の話よね」

「そ、そうなんだ。それでアワアワしてたらサラちゃんとスイちゃんが来て、『なんでおまえいるんだ』ってなって。『知らん！』って言ってたら、後ろにすっごい大きい気配を感じて……」

　ああ、ここで初めて出会ったんだ。

　フィシューは「それで？」と笑みを含んで言う。

「振り向いたらその、全身モフモフの怖い顔した熊さんがいて……！　わたしちっちゃいころから熊が大好きだから『うわーっ！』ってなって。『あの、おいくつですか』って聞いたんだ」

「おいくつですかってあんた」

「33って言われた」

「答えたんかい……！」

「それで、その声があんまりにも素敵だったから『結婚してください』って言ったの！」

　きゃーっと鎖でつながれた手足をばたばたするミク。フィシューは思った。この子バカだわん。

「サラちゃんとスイちゃんにはふざけんなって言われたんだけど、ビアード様にも『は？』って言われて。まずい、プロポーズ失敗したと思った」

「そういう問題じゃないでしょ」

「そしたら掃除機復活してズドーン！　ズバーンでうわーって変身してえーいってやっつけてその時は終わったんだけど、それ以来寝ても覚めてもビアード様が愛おしくて……」

　だから、結局どこが好きなんだろう。考えて、止まらなくなって。

「あの全身モフモフのお姿もきりっとした目と傷も、立派な牙もちょっとセンス悪い隊服も、いかつい碇の武器も厳しい性格も全部好き。厳しいけどほんとは優しくて、正々堂々としてて、ほんとにかっこいい！！」

「……はぁん、なるほどねん」

　聞いてるあたしが恥ずかしいわん、とフィシューは顔を扇いだ。

「でもあいつ融通効かないし、あんたのことも『たおすべき敵だ』とかって言っちゃってるわよん。ほんとにあんなのがいいのん？」

「フィ、フィシューさんもわかるはず、あのむんむんとした色気が！」

「いやわかんないわよ」

　ここで、ミクはハッとなった。あかん。敵にしゃべりすぎた。

　馬鹿な頭でこんなことをしゃべってしまったデメリットを探す。

　ひきつった顔のまま見上げると、フィシューが不敵に笑った気がした。

「じゃあさ……聞くけど」

　フィシューは冷たくほほ笑んで問いかけた。

「あんたもしビアードに裏切ってジョーバスの仲間になれって言われたらどうする？」

「え……」

　まさかこんなことを聞かれるとは思っていなくて、頭が真っ白になった。

　こんなことをしゃべってしまったデメリット。

　惚れた側の弱み。

「たとえばさ……ノア様に忠誠を誓うなら結婚してやるとか言われたらあんた、どうすんのよん」

「そ、それは」

　言葉に詰まる。

　そして驚いた。

　即答できない自分に。

　ブレスガールは地球を守るんだって言えない自分に。

　動揺しているのを悟られないようにへらっと笑う。

「ば、ばかだから、わかんないなー……」

「わかんないってことはフィフティーフィフティーかしらん？」

　くそ。こいつ。ミクは完全にやらかした。だから、こういうときは。

　吹っ切れてしまえばいい！

「うるせーーーー！　わかるかそんなもん！　実際にビアード様に言われたら多分ホイホイついていくわ私ばかだから！　でもビアード様そんなことしないもん、多分！！」

「……ぷっ。あははははは！！！」

　フィシューが笑いだしたものだからびっくりしてミクは固まった。

「あたし、あんたのそういうとこ、好きよん。惚れた側の弱みよね、仕方ないわん！」

　明るく笑い飛ばすフィシュー。まだびっくりして動けなかった。

　この人クールな人だと思ってたけど。

　なんだ全然クールじゃないじゃん。

　そう思うと笑えてきて、へへへと笑みがこぼれた。

「まあ、でも気をつけなさい。鉄血のビアードとはいえどあいつも男よん。もし本当にあんたを、何をしてでも手に入れたいって思ったときはどんな手段に出るかわかんないわ。規則とか原則とか全部ぶっ壊してでもあんたを自分のものにしたいと思うかもしれない。そのとき、どうするか、ね」

　意味深な台詞を言い、「なんちゃって」と笑う。

「ま、安心なさい。アタシはあんたたちのこと応援してるんだから。せいぜいうまくやりなさいよ」

　そう言い残して、くるりと背を向けて帰ってしまった。ミクはぽかーんとしてフィシューの言った言葉を反芻する。

……あれ、ビアード様もしかして脈あるんじゃないかこれ。

銀河が見える窓にもたれ、長身の女が薄く笑った。サメのジョーバス、フィシュー。彼女はジョーバスの中でも数えるほどしかいない女性戦闘員で、さらに幹部の紅一点である。フィシューはつらつらと光る尾を引きずって、熊の大男を見上げた。

「愛しのおひめさんのところでしょうね、大体わかるわ。……まあ安心なさい、あたしはあんたたちのこと応援してるんだから、野暮なことはしないわん」

女の子だからわかるのよん、恋心ってやつ。

フィシューは意味深な笑みを浮かべて見上げてくる。

ビアードはフン、とそれを鼻で笑った。

「……愛しのお姫様、なんて柄じゃない、奴は。それにワシは奴のことを倒すべき敵として以外に見たことなど、ない」

「あんたまだそれ続けるの……」

素直になりゃいいのに。そう言いかけてフィシューは黙った。

このままでいいのかしら、こいつ。

居ても立っても居られなくなって、ビアードが来た方向に歩き始めた。

「……待て、フィシュー。そっちは」

「あんたの敵が捕らわれてるところでしょ。そんながちがちな頭じゃいつか痛い目見るわよ。あたし、あの子とお話ししてくるから」

「待て！　ワシの許可なく立ち入ることは……！」

冷徹、鉄血。そう呼ばれた男が珍しくうろたえ、大声をあげた。だが、するりと鍵を手から取り、フィシューは勝ち誇って笑う。

「安心なさい、あたしはあの子と恋バナしたいだけなのよん。

このバカで愚鈍な熊の愚痴でも聞いてあげようと思ってねん」

制止する将軍、ビアードの声を無視して、フィシューは地下に降り始めた。

全く、どうしてくれようかしら。

フィシューは久しぶりにうきうきしていたのだ。

（……なんという屈辱だろーか）

　そう、とても油断したのだと思う。やっぱり殺し損ねるべきじゃなかったのだ。黒いトカゲのジョーバス、キリザ。奴は、いよいよ私たちに追い詰められると突然火事場の馬鹿力でもだしたみたいに暴れだし、後ろから切り付けられそうになったライカちゃんをかばう形で私が傷を負った。それだけなら全然ましだったんだけど、キリザは背中からにょきにょき触手みたいなものをわたしにからませて、

そしてわたしをジョーバスの船に拉致してきた。

（どうせならビアード様に攫われたかったんだけどなー）

手錠、動かない。がちゃがちゃと無意味な抵抗をしながらのんきにこんなことを考えていた。今はこうでも考えないとどうしていいか分からないのだ。キリザ、まさかあんなに奥の手を控えていたなんて思わなかったから。後悔ばかりが薄暗い鉄の部屋に積もっていく。

（どうか３人が助けに来ませんように）

ブレス・ブレスレッドも没収されて連絡もできない。非常にもどかしい。でも助けにだけは来てほしくなかった。

（ここにきたら全員殺される）

嫌なことばかり考えてしまった。やることもないから寝よう、と目を閉じると、カツカツ、と靴の音が響いた。大股な音はこちらに近づいてくる。どきどきしながらも、どうかろくなやつじゃないといいなと薄眼を開けて、

驚いて固まった。

「…………びび、びびび、びあーどさま……」

わたしがつかまっている檻の目の前に立っているのは、好きすぎてどうしようもないその人。相も変らぬ眉間の深いしわ、それをぐい、とさらに深めてビアードは膝を立てた。

目線がばちり、とぶつかり合った。

「ブレスクォーツ。貴様がこんな失態を犯すとはな。貴様が捕まったときいて半信半疑で来ては見たが事実らしい」

「こ、これは、あの、その……」

私は何を言い訳しようとしているんだろう。大好きな人がこんなに近くにいて、

なんで私は手錠かけられて捕まっているんだ。

色々なことを考えてじたばたしているわたしに、ビアードは「いくら貴様でも平常ではいられないようだな」と少し笑みを見せた。

　そして、あろうことかポケットからだしたのは、檻の鍵だった。

「…………び、びあーどさま、それは……」

「見てわからんか。カギだ」

　大きな手は鍵を穴に差し込み、くるりと回した。重い鉄がぎぎぎ、と動き、

ビアードは檻の中に入ってきたのだ。

「…………ん！？！？」

まって、まってまって。どういう状況。わかんない。憧れのモフモフ筋肉達磨熊おじさんが目の前にいるのだ。しかもその距離は1ｍもない。顔が熱い。

どうしたよ、ミク。

いつもみたいに口説いて見せたらいいのに。

「ア……むりだ、わたしガチでビアード様だいすきなんだ」

「ならうれしいだろう。今ワシは貴様とこんな狭いところで二人きりだ」

「……っ！？」

　がちゃがちゃ動かしすぎて赤くなったわたしの手首をビアード様が触れる。その手が冷たくて、ぞくりと背筋が凍る。恐る恐る顔をあげると、冷たい目のビアード様がにやりと笑った。

まって、なんかいつもとちがう。

ふるふると震えだした私を見てビアード様は愉快そうにわらった。

「貴様、敵の本陣で囚われているんだぞ。

……これから何をされるか、察しがつかぬわけではないだろう」

「さ、察し……」

「ヒントをやろうか。戦闘員は雄ばかりだ」

「……び、びあーどさ、」

まじでかよ。何をされるのか分かってしまった私は固まって目の前の男を見つめなおした。

「…………あ、あの、わ、わたしいつも冗談半分で確かにあなたにそれはそれはセクハラまがいの行為や言動繰り返してたけど、全然本意じゃないっていうか、ほんとはうぶなんです、嘘じゃないです……」

「じゃあワシ以外にやられてもいいのか」

「そ、それは、それだけは嫌……」

　目に涙をためながら精いっぱい言葉にした。ビアード様は「フン」と言って手首から手を離した。あっけにとられる私に、

「ワシがそんなことをするわけがないだろう。だが、本当に何をされるかわからない。こんなところにいれば何もないと保証はできんからな」

――ワシの部下を見張りにつける。ワシも時間ができればまた来よう。

と。

「……ビアードさま」

「勘違いするな。好敵手が捕まってさらに良いようにされるのはワシが気に食わんからだ。貴様とは正々堂々勝負をつけたいと思っている。ノアに掛け合って条件付きで貴様を解放するように言うつもりだ」

「び、びあーどさま……」

やばい、感激で泣きそうだ。

なんでこの人宇宙人なわけだ。ああ、もう好き。顔を真っ赤にして、ぐずる私に

「……泣くな。また来てやるから」

と、大きな手で頭をなでた。ああ、手が、体が自由じゃないのが本当に悲しい。いますぐ抱き付いて、お礼を言いたいのに。もどかしくてじたばたするわたしに、

「暴れるとまた手首に傷がつく。

……まあ、大方なにがしたいかはわかるがな」

と、優しくほほ笑んだ。

「自由になったらわたし一番にビアード様に飛びついていきます！」

「もう一度捕まっても知らんぞ」

「いやもうむしろビアード様だけには一生捕まえてほしい」

「……なんだかワシのほうが捕まりそうだ」

いや、もう捕まっているようなものか。

小さくつぶやいて、ビアード様は出ていった。

まだ、心も体も熱で浮かされたみたいだった。