「何見てるのよ」

　不機嫌そうなその表情。この熱帯だ。頬が赤く染まるのも仕方が無いし、額から汗を流すのも仕方の無いことだ。だがしかし、僕のこの胸の高鳴りはこの気温や気圧のせいではない。全ては彼女のトリップのせいだ。

「何でもないよ」

　僕は平然とそう答えた。しかし、彼女は納得いかないようで疑わしそうに僕を目を細くして見つめる。段々と顔が近づいていく。嗚呼、なんでこんなに彼女は意地悪なのだろう。しかし、彼女はそんな気は更々無いのだ。僕以上に鈍感で不器用で無愛想で意地悪でツンツンしている。なんて可愛らしいのだろう。じっと見詰め合っていると、いいムードになる。しかし、僕はアイスクリームを指差す。

「あ、アイスクリーム溶け始めてるよ」

　と、僕は滴り落ちるアイスクリームを掬ってその人差し指をそのまま口に運んだ。彼女の指を本当は舐めたかったが、そんなことをしたら殴られて終わるのがオチだ。そんなの、日ごろの経験で判っている。すると、彼女は焦って自分の指とアイスクリームを交互に舐め始めた。

　夢中に自分の指を舐めるその姿はとても可愛らしく、とても大人びていた。まるで、高校生の女子の表情ではない。僕はまた見惚れる。漸く、コーンにたどり着いた彼女はふっと一息をついてまた、僕を睨みつけるように見つめる。「何？」と僕は意地悪く言い放った。すると、彼女は「何でもない！」とそっぽを向いてしまった。また、髪が可憐に揺れる。振り向いたらすぐにコーンを口の中へ運ぶ。僕達の前では、子供たちがわいわいと水浴びをしている。

「あ、亜美ちゃん。水浴びしようよ。それ食べたら」

　振り向きも、口を開けようともしない。けれど、僕は答えを急かさない。だって、彼女の答えは絶対にイエスだと決まっているからだ。

「……。今度、海行こうって約束したじゃない」

「ああ、でも、今じゃなきゃ僕は厭なんだ」

「……判ったわよ、しょうがないわね」

　君はまたそんなこと言う。でも、最初っから水着をもって着ていた。なんて可愛らしいんだ、なんて弄り甲斐があるのだろう。一生涯、君を愛すると誓おう。だって、こんなに僕の心を揺り動かしてくれるのは、最愛の君しかいないのだから。

「あーみちゃん」

「何よ」

「僕がトラップに掛かったから、次は亜美ちゃんが掛かってね」

　意味が判らなさそうに首を傾げる。だから、周りとか世間体とか一般常識とか気にせずに頬に口付けをしてあげた。すると、彼女は魔法にかかったように頬を赤く染める。きりっとした瞳で僕を睨みつける。多分、殴ってくるつもりだろう。だけど、僕は振り上げられた手を制止して即座に唇にキスを落とす。すると、彼女はうっとりし始めた。瞳をとろんとさせて、そのまま僕の言いなり。けれど、トラップに掛かったのは彼女じゃなくて僕のほうかもしれない。だって、甘く切ないアイスクリームの味が漂ってきたのだから。

fin

　虚しい蝉の声。暑苦しい教室の中には汗水たらし勉学をしている生徒が数名いる。机にまで汗がおよび、配布されたプリントがぐしゃぐしゃになっている者もいたり、今にも倒れそうな者もいる。そんな彼等を監視しているのは竹刀を持っている、国語科の剣道部顧問。この学校で一番厳しいと噂されている。東真之介が彼のことである。寝ている者はいないか、また、サボっている者はいないかを巡回して警戒をしている。生徒達は、胸を高鳴らせながら机に向かっている。誰一人として口を開こうとする者はいない。

　緊迫した雰囲気の中、救世主が現れる。其れは、チャイムである。真之介はごほんと一つ咳払いをし大きな声を張り上げた。

「よし、後ろからプリントを集めて来い。迅速に、だぞ」

　竹刀を教卓に叩きつける。その気迫といったら恐ろしいもので、木で作られた教卓はすぐに軋んでしまう。彼等は一滴汗を流し、唾を飲み込む。後ろの者は顔を蒼褪めながら素早くプリントを回収する。真之介が言った一分後に、全てのプリントが回収されていた。彼は今日、初めて笑みを浮かべた。かと思いきや、また声を張り上げる。またもや、眉間に皺を寄せ、口をへの字に曲げているのだ。

「今日は一応、これにて解散っ、まだまだ勉強したい奴は座っていろ」

　席を立つ者は一人もいない。生徒達は物音一つ立てずに大人しく座っているのだ。真之介は満足そうに頷き、一旦教室から出て行った。おそらく、プリントを刷ってくるのだろう。生徒達は真之介が出て行った後、安堵の溜め息をついた後、一斉に生徒は彼の悪口を言い出した。教室中は一気に煩くなる。学級委員までもが一緒に真之介の悪口を言っている。誰も止めようとする人は全くいない。すると、一人の男子生徒がいきなり声を張り上げた。

「東先生がもうすぐ来るぞっ！」

　此処まで大きな声を出すと、真之介に丸聞こえになるのは百も承知であった。なので、その男子生徒はわざとらしく「先生」を強調して注意をする演技をした。生徒達は一気に静かになり、教室はまた落ち着きを取り戻した。先程までの熱気が消えないのか、彼等の額にはまた一筋、汗が流れる。大人しく気を付けをしていると、ご機嫌な真之介が顔を出した。その腕の中には沢山の藁半紙、つまり、英語のプリントがどっさりと詰まれている。彼等は項垂れた。だが、この人を止められる者はいない。ので、とりあえずシャープペンシルを右手や左手に取り、真之介が配るのを待った。

「よし、お前らが大好きな英語のお勉強だぞっ」

　やけに上機嫌なので、生徒達は盛大に腹を抱えて笑いたくなった。中には噴出しそうな者もいて危ない場面をあったが、なんとか彼等は助け合い、終了まで大人しく漕ぎつける事ができたのであった。

．

「全く、あの先生はなんであんなに偉そうなのよ。いつもいつも」

　鞄を振り回しながら、不服そうに頬を膨らましながら歩く女生徒。その隣には薄らと笑みを浮かべ「しょうがないよ」と暢気に言っている男子生徒。一見、和やかな雰囲気を醸し出しているが、女生徒の言い分と来たらとても黒く怖いものである。勿論、先生というのは真之介のことである。

「しょうがなくないわよ。……あんな大人にはなりたくない」

「そーだね」

「あー、もうっ！　楽しく騒ぎながら受けるのが夏期講習ってもんでしょ？　根本的に間違ってるのよ、あの人は」

　男子生徒はその微笑を絶やさずに、何も言わずに静かに頷いている。女はショートカットの髪を棚引かせ、後ろを振り向く。そして、考える暇も与えずに頬を引っ張り、抓る。

「あ、ん、た、も、ねっ」

「な、なにがあ？」

　みーんみーんみーん。

　虚しい蝉の声が、彼等の耳に届く。二人の夏期講習はまだまだ始ったばかりである。

fin

　僕はあの子のこと、忘れない。
　トマトのような真っ赤で今でも潰れそうなほっぺをしたあの子のことを。
　僕達は、忘れない。

トマトみたいな頬っぺをした子

　恐らく、僕が小学生の頃のことだった。白井悟、という子が転校してきたのである。真っ赤に頬を染めて恥ずかしそうに先生の影に隠れて、彼は現れた。勿論、周りから笑いものにされた。「弱虫」だの「貧弱」だの。白井は痩せ細っていて小柄であり、性格も泣き虫で臆病者であったので、男子からの反感を唯一買っていた。だが、女子からの人気は高かった。虐めてる男子を見かけたら直ぐに成敗といった行為を行っていた。
　しかし、段々と悪戯はエスカレートしていった。
　始めは本当に些細なことだった。いつものように、僕達が休み時間に白井をからかっていた時、あまり可愛くの無い恰幅の良い女子が割って入り込んできたのだ。そして、野太い声で「やめなさいよ」と低く唸ったのである。その顔はまるでゴアラのようだったので隣にいた僕の友達が突然噴出し、笑い出した。

「おい、こいつゴリラっぽいぞー」

　小学生の単なる意地悪。だが、相手も小学生で硝子のような心を持っているのである。幾ら強そうな女であっても傷つくには決まっている。彼女はわんさか大きな声で泣き出したのである。しかし、僕達の笑い声は絶えない。白井はあたふたと回りを見渡して助けを求めている。その度に僕等の心と言うのは燃え上がっていく。
　その時うぐいすのような小さいけれど芯のある、強い声が耳に届いてきた。

「やめなさいよっ」

　僕以外の男子は全員黙りこくった。彼女の名前は河上ともえといい、クラス一の美少女であった。責任感が強く学級委員も務めているほどで、先生や他児童の信頼は厚い。そして、この学校で一番チヤホヤされる存在である。しかし、僕は可愛い子だとは思っていたけれどそんなに好意は持てなかった。最近、彼女に関するよからぬ噂が多発しているからである。其れは、僕達小学生には到底判りようのない、複雑な問題で先生に問い詰めてもはぐらかせるだけであった。けれど、彼女は精神的に参っているらしく、溜め息が増えてきた……と友人が話をしていたのを思い出す。
　いつものように吊り上った瞳は代わり映えの無い、強気な彼女を思い出させる。恐らく長年のファンは彼女の少しの変化も気づいてあろう。だが、僕には到底理解出来ようの無い興味の無いことだった。
　不名誉な渾名がついたゴリラを庇っているその姿はなんとも凛々しかったらしく、数々の男子は軽く舌打ちをしたが、そのまま引き下がっていく。唖然としていた僕は友達に引っ張られ無理矢理に着席させられる。もうすぐでチャイムが鳴りそうであのゴリラは着席していた。白井と河上さんだけはその場に立って楽しそうに何かを話していた。口の形から言えば「ありがとう」「どういたしまして」そんな短い会話。なのに、あんなに二人とも楽しそうに話している。
　恐らく、僕以外の男子も見ていたに違いない。だから、白井に対しての悪戯は徐々にエスカレートしていった。
　なんとも可哀想で仕方が無くなった僕は引き下がった。友人たちに蔑まされても、また誘われても一向に僕は手を組もうとはしなかった。徐々に笑顔が少なくなっていく白井に話しかけようともせず見て見ぬフリをしている僕が、一番僕の中で赦せなかった。そして、河上さんも日に日に溜め息が増えて言ってるような気がする。
　見ていられなくなった僕は先生に相談することに決めた。しかし、先生の答えも一点張りで中々頑固であった。

「白井君とみんな、仲いいわよ」

　先生がいつも言っている氷山の一角、まさにこのことであった。クラスが皆仲がいいと思っている。そんなことは、ないのに。白井はただ怖くて無理矢理引き攣った笑いを浮かべているだけなのに。そして、僕のストレスも日に日に積もっていった。
　そんな学校生活が始って一年。白井は笑顔を浮かべることは無くなっていった。女子に助けられてもお礼の言葉さえ言おうとはしなかった。しかし、彼女達は寛大な心で受け止めてやっていた。「しょうがないわ」、「大丈夫、白井君。私達は貴女の味方よ」そう声をかける女子、全てが偽善に思えて着て仕様が無かった。大半の女子が変わらない中、河上さんは変わっていた。虐げられている者を見ても、そっぽを向いてみて見ぬフリ。まるで僕を見ているようだった。
　四年生になり、初めての夏休みが始ろうとした。その時大それた事件がおきてしまった。
　社会化見学で博物館に行く時のことだった。いきなり白井が腹痛を訴えた。先生たちはえんやわんやの大騒ぎ。虐げていた男子も今は心配そうに彼を見つめているだけだった。漸く、現地に到着したと思ったら今度は長い行列。白井の顔は段々青くなっていく。僕等は皆、白井を見て同じように冷や汗を掻いた。我慢できなくなった白井は抱っこしていた先生の耳元で何かを囁く。先生は大層驚いた様子だったが、すぐに森の奥に行かせた。還ってきた彼はさぞご満悦な表情であった。そんな顔を見た他の児童たちは口々にブーイングを唱え始めた。

「僕達も我慢できませーん」
「白井君だけずるいと思いまーす。頭良くて可愛いからっていって差別はいけないと思いまーす」

　段々と加勢していく声、其れに反対の意義を唱える女子と教師達。また、僕と河上さんは哀れみの目で見るしかなかった。
　白井を見ると彼はわなわなと体を震わせている。見るとアスファルトに点々がついていた。白井の表情を確かめようとした瞬間、彼は大きな声を出した。勿論、その声は震えており泣いているのが手にとって判った。

「なんでみんな、喧嘩するの？　僕が悪いんじゃん。僕が嫌いだったら僕だけを虐めればいいじゃんっ」

　言葉が纏まっていない。しかし、誰よりも正義感が強く友達思いの彼は溜まっていた思いを遂に出すことが出来た。あの、辛そうな笑顔も何もかも総て僕達のことを思っての行為だったのだ。それに気づかずにいた僕は一体なんだったのだろう。見てみぬフリをして、どうやって此処を回避しようと思ったのだろう。自分がとても醜く思えてくる。白井も誰とも関わりたくない、そんな僕の我儘で衝突させることになってしまったのだ。幼い彼等達を。
　先生たちは酷く仰天している。しかし、子供達は冷静だった。視線は一気に白井の方に集まる。すると、一人の男子が声を出した。

「……。白井、御免。俺達、たぶん妬いてたんだよ。お前に。な、お前等」

　後ろを振り向いて同意を求める彼に他の男子たちは大きく頷いた。そして、女子達も何故か謝っていた。先生達は呆気にとられて何もいえない。クラスの状況が把握できなかった自分らに失望しているのか、それとも意味が分からないのか。僕は瞳に涙を見ている白井を見つめてふうっと溜め息をついた。謝る気になれないのは何故だろう。しかし、白井の頬はトマト色に戻っていた。

「ね。戸部君」
「なんですか、河上さん」
「なによ、その言い方。久しぶりねーっていおうと思ってたのに」
「俺が避けてたんだよ。気づけ」

　　彼女の額に軽いチョップを食らわす。すると、彼女は上目遣いで僕を睨みつける。だが、ふっと彼女は笑って清清しい声で聡明に言った。

「これで一件落着ね。あー、なんで私、あんなに溜め息ついてたんだろー。全然、白井君のためになれなかったなー」
「なれてたろ。少なからず、お前は」

　進んでいく列に僕達は急いで前へ詰めていく。久しぶりに、河上さんの笑顔が見れたからそれはそれでよしとしてもいいのだが。
　あとでこっそり言ってやろう。白井に「実は河上さんはお前に惚れていたんだぜ」と。あの隠すような瞳は確実にそうだと言える。長年の付き合いだ、彼女の癖や総て知っている。なので、好意も興味も示せない。とっくにその時期なんて過ぎているのだから。

．

　また、僕達のクラスに衝撃が奔った。なんと、白井が転校してしまうというのである。しかも、急な話で今日のようだ。
　最近、クラスが纏まり始めてきて運動会も優勝しようと誓っていたのに、なんたる裏切り。僕達はがっくりと肩をうな垂れた。しかし、一番ショックを受けているはずの河上さんがやる気のなさそうにしている僕達に向かって手を叩き仕切り始めた。

「白井君の方がきっと悲しいはずよ。だから、私達は送り出すだけ」

　そう胸を張っていっていたら、席を外していた先生が白井を引き連れて還ってきた。彼の真っ赤な頬には幾度にも泣いた跡がついている。今にも泣き出しそうなその瞳は弱弱しいものが感じられた。あまり話したことのない僕だって涙を誘われた。なので、もっと関わってきた人達は大泣きしているに違いない。みんな、鼻水を啜っているらしくずるずるというだらしない効果音が耳に届く。僕と河上さん以外は泣いているようだ。
　先生も泣いていて何か喋ろうとするたびに癇癪を起こす。その場にしゃがみ込み泣き項垂れる姿は、駄々を捏ねた子供を連想させる。

「それでは……、もうお別れの時間ですね」

　此処まできて「せんせー、授業どうするんですかー」という空気が読めない奴はいない。みんな、その場を動こうとはしない。先生が促しても誰一人として動こうとはしなかった。勿論、白井も僕もその一人であった。しかし、机を叩く音が教室中に響いた。視線は一気にそこに注がれる。

「早く行かなきゃ。つらいのは判るけどこのまま動かなかったらもっと辛くなるだけ。ほら、みんな立って。いきましょ」

　河上さんの言葉はいつも心を打たれる。僕達は音で操られるマリオネットのように、河上さんの言葉に従っていた。
　ぞろぞろと校庭へ流れだすゾンビのような児童たち。みんな、口を開こうとはしなかった。勿論、白井もあの河上さんでさえ、誰一人として明るく振舞おうとする人物は現れなかった。
　名残惜しい別れというものはもうすぐ其処にあった。大きなトラックと白井の両親が門前にいた。白井は漸くみんなの前に立ちお別れの言葉を、声を震わせながら伝えた。

「いきなりで、御免なさい。いいこといえないけど、もっとみんなと遊びたかったです。……そして、河上さん。有難う御座いました」

　河上さんの方へ一礼しているらしい。やはり、僕の直感は当たっていたようだ。河上さんを探そうとすると、すぐ隣にいるのに驚く。彼女は酷く涙を溜めていた。しかし、泣こうとはしなかった。そして、僕の方へ寄り掛かり「御免ね」と呟く。白井か僕、どちらに向けていっているのだろうか。分からないけれど、僕は優しく彼女の頭を撫でた。すると、白井は泣きながら両親たちの方へ歩み寄る。トラックに乗り込むと同時に制止していた僕達は一気にトラックへ走り寄った。
　「さよなら」「御免ね」「有難う」色々な言葉を投げかける。その言葉が届いたのか、彼は最後まであの笑顔を浮かべていた。僕達、四年二組の生徒は暫くトラックを見守っていた。あの時、話していればよかったのに。なんて後悔も今では遅くて。けれど、また逢いたいっていうのは疑いようの無い真実で。今の僕達には、彼を思い出す術しかない。
　――有難う、白井。そして、また会おう

．

「とーべくんっ」
「……なに？白井からメールでもきたわけか？」

　ストローを加えながら僕は代わり映えのない彼女に問いかける。しかし、彼女は首を横に振り「別れた」なんて無邪気にいった。別段、僕は気がかりじゃないのでいつもの調子で冷淡に訊ねた。

「へー。で、なに？」
「白井君帰ってくるんだって」

　僕は頬に溜めていた牛乳をそのまま吐き出した。「はあ？」とキレ気味にいう僕に彼女は鎮めるために両手を開いている。

「でね、再会会しよーって話なんだけど……」
「行くよ。しゃーねーから」

　歓喜の声をあげて抱きついてきた彼女。
　其れは、あの頃から少し成長した、僕等が高校二年生の夏休み前の出来事だった。
　代わり映えの無い、僕は彼とまともに話が出来るだろうか。
　不安が募るが行くしかない。
　だって、待ち望んでいたトマトみたいな頬っぺをした子に逢えるのだから。
　僕達の世界を変えてくれた、あの子に……。

fin