王都の復旧は急ピッチで進み、民の表情も明るく輝いている。

城の中庭では、アーサーとアモードが手合わせをして汗を流しており、ふたりの剣さばきをメルケルが真剣な眼差しで見ている。

そこに、プレアモード国王がやって来てアモードに何やら指南しているようだ。

その様子を遠くに見ながら、サラはプレアモード王都に張った結界の点検をしていた。

今のところは破られている気配はない。

念のため、サラは結界を強化するべく魔力を集中させた。

「これでよし。」

グロリアスをもってしてもこの結界は簡単には破れないだろう。

プレアモード国王とアモードの姿を見ながらサラは亡き父コロルに思いを馳せていた。

「お転婆なサラには強くて優しい婿を取らねばならぬな」よくそう言って笑っていた父の姿を思うと涙が溢れ、同時にその父を殺したトランプへの憎しみは増してくる。

「おのれ…トランプ…必ずこの仇はとる…。」

(そうだ…その調子だ…憎しみを増長させろ…)

突然サラの心にその声は響いた

(憎しみこそ最大の力…全てを淘汰しお前を無敵にする…その力を身に付けよ…人は裏切るもの…信じられるのは己の力のみ…目覚めるのだ！黒魔道師マールーンよ！)

サラがその声に耳を傾けかけたその時

とんとん！

右の肩を優しく叩かれ、はっとして見上げるとそこには、アーサーがにっこり笑って立っている。

「アーサー！どうしたの？」

「どうしたの？はこっちのせりふだよ。おまえの様子がおかしかったから見に来たんだ。何かあるなら俺に話せよ。仲間だろう。」

「ありがとう。アモードと王を見ていたら父を思い出して…。」

「仲のいい親子だものな。サラの親父さんはどんな人だったんだ？」

「父は厳格だったが、移民を含めた国民全ての幸せを願い、その為にどうすればいいのかをいつも考えている人だった。私にはとても優しく、聖魔道師の道を選んだときも周りの反対を抑えて応援してくれた人だ。『サラよおまえが信じた道を歩むといい。おまえの人生はおまえのもの。お転婆なおまえには強くて優しい婿を取らねばならぬな』が口癖の人だった。父がトランプに殺された上に、干ばつと戦争で国は荒れた。かつてのディザスターはトランプに殺されたのだ…。」

話しているサラの手が、怒りで震えている。

その手をそっと取り、アーサーは言った。

「そうか。いい親父さんだったんだな。その親父さんのためにも、神龍を復活させて戦いを終わらせてディザスターを立て直さないとな。そのためにはサラ、おまえの力が必要なんだ。闇に誘われてる時間などないぞ」

ぽんっ！と肩を叩き、優しくウインクしてアーサーは立ち去った。

見透かされている…。

サラは驚きと共にどこかほっとした表情でアーサーを見送り天を仰ぐ。

闇に付け入られるとは私もまだまだ修行が足りんな…。

そんなサラの視界に１羽の真っ白な隼が飛び込んできた。

綺麗…。見とれるサラを尻目に隼はまっすぐアーサーめがけて飛んでいき、その肩に止まる。

「サラー！こっちへ来てくれ！」

アーサーの声が響きわたる。

サラは急いでアーサーの元へ向かった。

全員が揃ったのを見て、アーサーが口を開く。

「この隼は、仲間のドラゴンバスターからの伝令だ。どうやら地龍エレツの封印場所が分かったようだ。

地龍はここから南に行ったギルガント公国だ。早速向かうぞ。」

「分かった。メルケル、急ぎ旅の支度を整えよ」

「はっ！アモード様」

地龍討伐に向けての旅が始まろうとしていた。

(つづく)

入口の脇にはブルードラゴンが守護者のように鎮座している。

「この奥にアーサーが居るのか…メルケル行くぞ ！」 

ふたりが洞窟に踏み込もうとしたそのとき

ギャオ！

ブルードラゴンが軽く嘶き、乗れと言わんばかりにふたりの前にその身を伏せる。

「ブルードラゴンがアーサーの元へ連れて行ってくれようとしている。」

アモードは呟き、メルケルを促しその背中に乗る。

ブルードラゴンはふたりが乗った途端高く舞い上がり、洞窟の上にさしかかった。

「王子、あそこに穴が開いております。」

メルケルが指差した先に確かに人が入れそうなほどの穴が開いている。

「よし！あそこから入ることにしよう。」

アモードが答えた次の瞬間

ブルードラゴンは急降下し、その穴を突き破り洞窟に突入した。

バラバラバラッ！！！

崩れ落ちてくる瓦礫に辟易しながら

ふたりはしっかりとブルードラゴンの背につかまる。

「なんと手荒い…」

瓦礫から舞い上がる埃にむせながら目を凝らしてよく見ると、その先には足元を氷で固められたレッドドラゴンに飛びかかるアーサーの姿が見える。

レッドドラゴンは自らの炎でアーサーを威嚇しながら、足元の氷を溶かそうともがいていた。

「おぅ！アモード来たか。そっちのでっかい兄ちゃんの事は後で詳しく聞くとして、まずはこいつにとどめを刺さないとな。ウラノス！こいつの炎を止めてくれ！」

アーサーに命じられたブルードラゴン、ウラノスは口から強力な冷気を吐き出しレッドドラゴンの炎を封じる。

「今だ！アーサー行け！」

アモードは叫びながらメルケルとレッドドラゴンの尾を抑えに走る。

「とりゃあぁぁぁぁぁ！」

アーサーは力一杯バスターソードをレッドドラゴンの急所に突き立てた。

ギャオオォォォォォン！！！

洞窟中に響き渡る咆哮を上げながらレッドドラゴンは力尽きた。

その屍からアーサーは角を剥ぎ取ると入口のサラを振り返る。

サラは頷き、封印の呪文を唱え始めた。

呪文の詠唱と共につむじ風が巻き起こり、レッドドラゴンを包み込む。

「天と地と神と精霊の御名において我今ここにレッドドラゴンを封印す！」

サラが詠唱を終えると同時に、つむじ風と共にレッドドラゴンは地中に吸い込まれるように消え、そこにはただ、静寂だけが残った。

サラがその静寂を破る。

「レッドドラゴンの骸は我が国ディザスターの神殿奥深くに飛ばし再度封印した。もう再生は出来ない。」

「ありがとうサラ！」アーサーはサラに駆け寄りその手を強く握る。

「痛い！」サラが思わず顔をしかめる。

「アーサー！無事で良かった！」

アモードとメルケルも駆け寄ってくる。

「あんたも無事で何よりだ。アモード。王族の復活も出来たようだしな。」

「それもこれも、アーサー。あなたのお陰だ。本当にありがとう。」

ふたりは熱い握手を交わす。

「まだまだ、旅は始まったばかりだぜ。ところで、そこのでっかい兄ちゃんは？」

「私はプレアモード国近衛精鋭部隊隊長のメルケルと申すもの。アモード王子をお守りすべく参った。」

「このメルケルは私の幼なじみで、ルチアーノの息子なのだ。」

「あぁ！あの近衛兵隊長殿の息子君か。俺はアーサー。ハイランドのドラゴンバスターだ。よろしくな！となりのサラはディザスターの王女様で聖魔道士だ。」

「アーサー様にサラ様。おふたりはアモード様の大切な恩人。このメルケル命に変えてもお守りいたします。」

「俺のことはアーサーでいいよ。よろしくな！」

アーサーとメルケルは握手を交わす。

「さぁ！次の龍を討伐に行くぞ！その前に飯にするか！」

一行は焚き火を囲みながら暫しの憩いの時間を持つのであった。

つづく

門の手前に見慣れたふたりの人影が見え、こちらに近付いてくる。

「若様ー！」

ルチアーノだ。

その脇を歩いているのは…。

「おぉ！メルケルではないか！」

アモードは駆け寄り、メルケルと腕と腕を絡ませたプレアモード流の握手を交わす。

年の頃はアモードと同じ位

長身の鍛え抜かれた筋肉質の体に

赤毛のくせっ毛

強い意思を秘めた焦げ茶色の瞳

メルケルと呼ばれたその青年は

アモードの前に膝まずき、その瞳でアモードをしっかりと捉えて答えた。

「ご無沙汰しております。アモード王子。ご無事でなによりでございます。私が北方に遠征などしていなければすぐにお助けできたものを…。」

「よいよい。我らは幼馴染みではないか。堅苦しいのは抜きにしようぞ。」

「はっ！ありがとうございます。これから王子はどちらに向かわれるので？」

「私はこれよりレッドドラゴン討伐に向かったアーサーの援護に向かい、その後神龍復活の旅に出る。」

「その旅、お供させていただきます。此度こそ王子の側でお守りさせていただく。」

「それは心強い。」

「我が息子ながらメルケルは必ずや若様のお役にたちましょう。プレアモードの復興はワシにお任せくだされ。王と王妃様はワシがしかとお守りしますぞ。」

「ありがとう。ルチアーノ。それではメルケル、共に参ろう。」

「はい、それでは父上、行って参ります。」

「若様をしかとお守りせよ！」

ふたりは城を後にし、森の入口へ向かう。

アモードは森の木々に呼び掛ける。

「森の木々たちよ。我が友アーサーの元へ我らを導きたまえ。」

ザワザワザワザワ…

アモードの呼び掛けに応えるように、森の木々が動き道を開く。

「森の木々達よ。その導きに感謝する。メルケル行くぞ！」

木々が開いてくれたまっすぐな道をふたりは

進んでゆく。アーサーが待つレッドドラゴンの棲家へと。

つづく

玉座の間のバルコニーに再び王家の旗を掲揚し

王家の復活を民に知らせるためだ。

ルチアーノを筆頭に合流した近衛兵達が王と王妃を守りつつ戦闘を繰り広げている。

「若様！！ここは我らにお任せを！若様は王と王妃様と共に玉座の間に急いでくだされ！」

「ルチアーノ！お前も無事で！父上、母上参りしょう」

アモードは両親を促し、玉座の間へ続く塔の階段へ急ぐ。

「させるか！」

トランプの手下が放った矢がアモードの背中に向かって真っ直ぐ飛んできた。

キーーーン！！！

何者かの剣により、その矢は弾き飛ばされた。

「ち、父上！」

アモードの視線の先には、剣を構えたプレアモード国王の姿があった。

「まだまだ青いな。我が息子よ。敵に背を向けるとは愚の骨頂！かつて王国随一の剣豪と呼ばれた私の息子とはとても思えぬな。戦闘中において、どのような時であっても決して氣を抜いてはならぬ。そして己の技量を過信する事なかれ。それは自らと大切な者の命を守るためには必定ぞ。」

「はい！父上。」

「若様！早く塔へ！」

ルチアーノの声を背中に聞きながらアモードは進む。

塔への隠し扉を開き

「父上、母上こちらへ！」と両親を促す。

長い長い螺旋階段を上りきりようやく玉座の間にたどり着いた。

主の帰還を喜んでいるかのように

空には虹がかかり、バルコニーには小鳥が集まり歓喜のメロディーをさえずっている。

アモードはバルコニーの床にぼろ布のように踏みつけられた王家の旗を発見し、その手に取る。

そして丁寧に汚れを払い掲揚台に歩み寄る。

「皆のものよく聞け！たった今、プレアモード国王家の復活をここに宣言する！」

アモードは城中に響く声で朗々と宣言し、王族旗を掲揚した。

「おぉ！あれはアモード王子様。後ろには国王と王妃様のお姿も！」

「やったー！」

「待ってましたぜー！」

民ひとりひとりの叫びが大きな歓声となり城下町に響き渡る。

「王様が戻ってきたならもう大丈夫、わしらも戦うのだー！」

「おうよ！もう怖いものはなんもねぇ！こいつらやっちまおうぜ！」

民の怒号が飛び交う中、トランプの手下達は散り散りになり逃げてゆく。

「若様ー！」

中庭ではルチアーノと近衛兵達が大きく手を振っている。

(皆無事だったか…。)

アモードは手を振り返しながら安堵のため息を付いた、そして王と王妃に向き直り言った。

「父上、母上、私はこれからアーサーの援護に向かい、その後神龍復活の旅に出ます。私が無事に帰りますまでどうぞおふたりともお元気で。」

「もう行ってしまうのですね。私の可愛い息子よ。出立の前に抱擁させておくれ。」

王妃はアモードに歩み寄り優しく抱擁した。

「少し見ない間に大きくたくましくなって…。どうぞ無事にお役目を果たして帰ってくるのですよ。」

「はい、母上。ありがとうございます。」

「これを持ってお行きなさい。きっとあなたの助けとなるはず。」

涙で潤んだ瞳でアモードを見つめながら、王妃は自らの指にしていた指輪を外し、アモードの手に優しく握らせ、その手を包み込むように握って言った。

「この指輪は我ら王族の『いのり』のパワーを増幅させる力を持ちます。この指輪を身に付ける事で、我が国の外であっても全ての植物と繋がり、命を育み、命令を与えることが出来ます。命に敬意を表して使えばあなたを守る物となることでしょう。」

「ありがとうございます。母上。」

「ワシからはこれを授けよう。」

国王が、ひとさしの剣をアモードに差し出す。

「この剣は王家に代々伝わる真の剣豪にしか使えない剣じゃ。この剣は使うものを選ぶ為、剣にふさわしき者にしか抜くことができぬ。これをお前に預けよう。剣にふさわしき者となり帰ってこい。」

「はい！ありがとうございます。父上。」

アモードはしっかりと剣を受け取り、膝まずいて別れの挨拶を交わす。

「では、父上、母上、行って参ります。」

アモードは森への道を急いだ。

つづく

ふたりの目の前には深い洞穴の不気味な入口がまるでふたりを誘うように開いている。

アーサーはその脇に鎮座しているウラノスに心の声で問う。

「レッドドラゴンはこの奧か？」

「はい、我が主。この洞穴の奧深くのクリスタルの鉱床におります。レッドドラゴンは鉱床のクリスタルエネルギーをチャージして傷の回復にあてております。」

「ありがとう。ウラノスよ。お前はしばしここで待て。」

アーサーは優しくウラノスの胸元を撫で、サラに向き直り言った。

「レッドドラゴンはこの奧のクリスタル鉱床にいるようだ。行こう！」

洞窟の中は寒いくらいの冷気と漆黒の闇で覆われている。

「マオール！」

サラが呪文を唱えると、ふたりの周囲が暖かくまばゆい光で溢れ、驚いたコウモリ達が慌てて飛び去ってゆく。

「ありがとう、サラ。これで凍えずにすむな。」

アーサーの言葉に優しく頷いたサラが何かを見つけた。

「アーサー、これを見てください。」

光に照らされた地面に点々と付いた緑色のシミをサラが指差す。

「これは！龍の血だ。これをたどれば奴にたどり着けるぞ。」

暖かな光に包まれたふたりは、レッドドラゴンの血痕を追いながらクリスタル鉱床を目指す。

洞窟の奧に入るほどに禍々しいほどの魔力をふたりは感じ取っていた。

「この奧だな…。」

アーサーは歩みを止め、サラに向き直り言った。

「俺が奴を引き付け、このバスターソードで急所を突く。親父が命がけで取ってくれた奴の体液で強化したから一撃で倒せる。サラには援護と封印を頼みたい。」

「分かりました。」

ふたりは顔を見合せ少しずつ鉱床に近づく。

息を潜めてそっと覗き込むと、ぼんやりとした乳白色の光に包まれたレッドドラゴンがうずくまっている。

その傷口は少しずつ回復しているように見えるが、１ヶ所の傷口だけは塞がらずそこから血が溢れている。

(あれはバスターソードでつけた傷…。)

アーサーはバスターソードを握りしめ、その刀身を抜き、サラに力強く頷いた。

サラも力強く頷き返す。

「バラフ！」

サラの氷結の呪文を合図にアーサーは地面を強く蹴り、レッドドラゴンに向けてバスターソードを降りおろした。

つづく

牢の奧の暗がりには、わずかな灯火の下、痩せ細った姿で「いのり」を捧げるプレアモード国王と后の姿があった。

「父上！母上！」

アモードの声に、ふたりは「いのり」を止め目の先で我が子をとらえる。

「アモード！！我が息子よ！無事であったか。」

３人は固く抱き合いお互いの無事を喜び合った。王妃の目には涙が溢れている。

「父上、母上」

アモードは両親の手を握りながら続ける。

「ここにいるアーサーはハイランドのドラゴンバスター。サラはディザスターのコロル酋長の娘であり聖魔道士です。彼らのおかげで私は今ここにおります。」

「おぉ。アーサー様とサラ様。我が息子にお力をお貸しくださりお礼の言葉もございません。」

アーサーは国王と后に一礼したあと言った。

「礼は、ここの敵を全て倒してレッドドラゴンを討伐してからだ。アモード、俺は城の敵を倒したらレッドドラゴン討伐に向かうぞ。そろそろウラノスがやつの居場所を突き止める頃だ。お前はルチアーノと共に王家の復活を民に知らせるのだ。」

「私はともかく若様に命令するとは無礼者め。」

ルチアーノの言葉をアモードがたしなめる。

「アーサーとその父ギルミックは我が命の恩人。発言には気を付けよ。」

ルチアーノは少ししょんぼりした表情で恨めしげにアモードを見る。

「では、私はアーサー様と共に参りましょう。」

サラが続けて言った時、アーサーのドラゴンリングが青く光った。

「お、ウラノスがレッドドラゴンを見つけたようだ。ひとまずここから出て俺達は王都の外れの森に向かう。」

「では、私達も玉座の間へ向かうとしよう。アーサー、サラ様、どうぞご無事で！城内の敵を排除し王家の復活を民に宣言したら私も合流します。ルチアーノ、行くぞ。」

「はっ！若様！城の外に伏せております近衛兵達にも合図を送りましょうぞ！」

一行は牢の前の階段を登り、城の正面玄関に出た。

ルチアーノがポケットから狼煙玉を出して火をつけた。

ヒュルヒュルヒュル！！

甲高い音と共に狼煙が上がる。

「これで、外からも近衛兵達が攻め入って参ります！我らも内側より門を開けましょう。若様はここで王と王妃様と共にいらしてください。」

ルチアーノの言葉に国王が答える。

「私達は大丈夫だ。アモードよ。お前も共に行くがよい 。」

「ありがとうございます。父上。行って参ります。開門したらここに戻って参ります。それまで休んでいてください。」

「分かった。」

「アモードどうか無事で…」

王妃はアモードの手を握りしめる。

「ありがとう。母上。」

アモードはその手を強く握り返し、立ち上がる。

「では、参ろうか！」

４人に気づいたトランプの手下達が武器を手に襲いかかってくるのをアーサー、アモード、ルチアーノは鮮やかな剣捌きで次々に倒しながら城門へとたどり着く。

ところが門は呪文で固く閉ざされており、力では開くことが出来ない。

「これは、封印の呪文。グロリアスの仕業ね。ここは私の出番。ただ、この封印を解くとグロリアスに城門が破られた事が瞬時に分かってしまうから、解呪して近衛兵が城内に入ったら、すぐに私がまたこの門を封印し、城全体に結界を張るわ。黒魔道士には簡単には破れないように。」

「分かった。頼んだぞサラ。」

「イル・テパミナ・ブレスト…」

サラが解呪の呪文を唱え始めると、城門から黒い煙が立ちのぼり始めた。

「アバニス！」

サラの呪文が終わると同時に黒い煙は消え失せ

白い光の柱が城全体を覆うと同時に

ギギギギギー！

という重厚な音が響き、城門がゆっくりと開き始めた。

「やったぞ！ 」

歓声とともに門の外から近衛兵達がなだれ込んでくる。

「王子様！隊長殿！！」

「おぉ！皆の者！よくぞ無事であった！」

再会を喜ぶ一同を横目に、アーサーとサラは

王都の外れの森を目指すのであった。

つづく

「何かがおかしい…。」

アーサーは不思議な違和感を感じていた。

確かに農民の扮装をして敵の目を欺いてはいるが、それにしても敵がこちらを見てもまるで自分達が目に入っていないかのように、その視線が自分達を通りすぎていくのだ。

それに、城までの道のりがスムーズすぎる…。

この違和感は気を付けなければ。

そんなアーサーの心配をよそに、アモードはルチアーノと話しながら楽しげに歩いている。

「よほど、再会が嬉しかったんだな。」

アーサーはふたりを後ろから優しく見守りながらも警戒を怠らず進む。

程なく城が目の前に現れた。

ルチアーノがアモードを促す。

「王子様。全ての入口には敵の見張りがおります。ただひとつ見張りがいないのは王家の皆様のみが知る入口。それをお示しくださいませ。そこより侵入するのが最も早くおふたりを救出出来ます。」

「そうか分かった。こっちだ。」

アモードは城の裏手に回りツルバラの生け垣の脇で足を止めた。

一輪のツルバラにアモードが手をかざすと、そのツルが動きトゲがアモードの指を刺す。

アモードの血がトゲについた次の瞬間

ゴゴゴゴゴ！

という音がし、砂煙と共に生け垣の一部が開き地中への入口が姿を現した。

「この入口から地下に通路が続いている。」

「では、参りましょうか王子様。冥府へな！」

ルチアーノの言葉を合図に付近の物影から複数の武装した男が現れた。

「やっぱりな…」

アーサーは剣を抜き構えながら呟く。

それと背中合わせに立つアモードが小声でアーサーに囁いた。

「アーサー。私に考えがあります。敵をしばらくツルバラの近くに引き付けていただくことはできますか。」

「分かった。何だか分からんがその考えとやらに乗った！」

アーサーは答えると剣を振りかざしながら敵をツルバラの生け垣に誘うように戦う。

「ウル・アウル・パドレス…。プレアモード王族の血において命ずる。我が敵を滅せよ。」

アモードが唱えながら大地に手を置くとツルバラのツルが動きだし敵にそのトゲを刺し絡めとっていく。

「アーサー！生垣から離れて！」

アモードの声にアーサーは身を転じてアモードの背後につく。

「うわぁぁぁ！！！」

次々にツルに絡めとられ生垣に飲み込まれていく男達。

逃げ出そうとするルチアーノに足枷のようにツルが絡み付く。

自由を奪われたルチアーノの鼻先にアモードは剣を突き付け言った。

「おまえはルチアーノではないな。何者だ！」

アモードの問いにしばらくの沈黙の後、ルチアーノは不敵な笑みを浮かべて言った。

「ばれたのなら仕方がない。」

ルチアーノの体から黒い煙が出て人の姿へと変わった。

腰まである漆黒の髪に鋼の錫杖。

マールーンだ。

「この私の憑依を見破るとは、誉めてやろう。」

「ルチアーノは私が幼き時よりずっと側で仕えてくれている者。お前がルチアーノの姿をしている別の者ということは話した瞬間に分かった。ただ、何故ルチアーノの姿をしているのか、その目的がつかめなかったから様子を伺っていたのだ。

私の命が目的ならばあの森で殺していたはず。お前の目的は何だ。そしてお前は何者だ。答えよ。」

アモードの静かだが威厳に溢れた問いかけにマールーンは答える。

「さすがはアモード王子。ですが、私を見忘れるとはまだまだですね。」

そう言うとマールーンは錫杖を地面に突き立てた。

その瞬間、漆黒の髪はプラチナブロンドに、纏っていた衣服は白に変わった。

その姿にアモードの瞳に驚きが走る。

「あなたは！！ディザスター国のサラ様！」

「覚えていてくださり光栄です。アモード王子。お会いしたのは我が父コロルがまだ存命の頃、七王国の国王による定例会議の時でしたね。」

「お父上の事、心よりお悔やみ申し上げる。」

アモードの言葉にサラは涙ぐみながら答える。

「ありがたいお言葉。我が父コロルがトランプに殺された時、私は聖魔道士修行の為、国を空けておりました。私が父の死を知ったのは修業を終えた時で、その死から既に2年が経っていました。」

「なんと！２年も後に…。ディザスターが我が国に何度も攻め入り疲弊していた頃ですね。」

「そうです。私はトランプを倒す機会を探っていました。すると、トランプは黒魔道士によって巧みに操られているということが分かりました。」

「グロリアスか…。」

「私も最初はそう思いました。そこで黒魔道士マールーンに姿を変えグロリアスに近づいたのです。すると、グロリアスが深く心酔している存在がいるということが分かりました。」

ふたりの話を黙って聞いていたアーサーがここで初めて口を開いた。

「それはもしや、黒魔道士ディスグラートでは。」

サラは頷いて続ける

「はい、その通りです。かつてニンゲンのダークパワーを利用し、神龍を封印したあの男です。その肉体は消えましたが、グロリアスのような心酔者のダークパワーによってその思考はエネルギー体として存在し続けています。人の心の中にあるダークパワーを増幅させ、不信、破壊、混沌を招き、それを楽しんでいるのです。今回我が国のレッドドラゴンがその封印を解かれたことがきっかけで今この世が混沌に覆われようとしていますが、これは逆に神龍を甦らせる絶好のチャンスでもあります。それぞれの国に封印されているドラゴンの封印を解いたり、再び封印するためには王族の血か王家に代々伝わるドラゴンリングが必要です。まずは、プレアモード国王と后を救出しましょう。」

「分かった。急ごう。」

アモードが入口に向かおうとしたその時

「ちょっと待て。」

アーサーが口を開いた。

「サラとか言ったな。お前は何故ブラックマジックが使えるのだ。聖魔道士はブラックマジックの使用を禁じられているはず。逆に黒魔道士は時にホワイトマジックも使うと聞く。お前は本当に味方なのか？」

サラは静かにアーサーの言葉を聞き、アーサーの目を見て答えた。

「聖魔道士の修行の際に必ずブラックマジックを学びます。それは陰陽両方を知り身に付けることでそのバランスを取り自らを中庸に置くためです。その為聖魔道士には自らを律する強い精神力が求められます。己の中のダークパワーをなきものとするのではなく受け入れ、共にあり、時には使いこなすということが。これが出来ないとダークパワーに呑まれ黒魔道士となってしまうのです。私は目的のためならば自らの中にあるダークパワーを使いこなし黒魔道士となることも出来る。

それは、私は魔道にバランスをもたらす者だからです。

アーサー様。あなたは、ドラゴンバスターとお見受けいたします。しかも、龍を統べることが出来る特別なドラゴンバスター。ドラゴンバスターとて同じ事。ドラゴンとあなた自身のもつ陰陽両方のパワーを知り、受け入れるからこそ龍を倒すこともできれば統べることも出来る。今の私達の目的は各国に眠るドラゴンの封印を安全に解き、神龍を復活させこの世に安寧を取り戻すことです。あなたの心の目で見て私が曇って見えたならば、躊躇なく私を斬りなさい。」

サラの一点の曇りもない瞳で見詰められ

アーサーは答えた。

「分かった。その目に嘘はねぇ。だがもし俺がおかしいと判断したならばその時は覚悟しろ。」

「分かりました。時間がありません。トランプの手下が気付く前に国王と后を助けに行きましょう。」

３人は王宮の地下に向かい通路を進み始めた。

地下牢への道を急ぎながらアーサーはアモードに尋ねる。

「ところでアモード。どうしてルチアーノが偽物と分かったのだ？」

「それは、ルチアーノは私の事を王子様とは決して呼ばないからですよ。」

「なるほど。ではなんと呼ばれてい…」

「若様ーー！！！！」

アーサーの言葉を遮るように大きな声が通路中に響き渡る。

「来たか。ルチアーノ」

アモードは苦い笑みを浮かべて振り返る。

「若様…ね。」

アーサーは笑いを噛み殺しながら通路を進む。

「若様ーー！！！！ルチアーノ只今参上つかまつりました！ここからは私も共に参ります！」

「ありがとう。心強いぞ。」

四人は地下牢へ急いだ。

つづく

 

「見えてきた…。我が国プレアモード。」

アモードは感慨深げに呟いた。

「父上、母上は無事だな。」

「何故わかるのだ？」

不思議そうな表情でアーサーは尋ねた。

「王家のいのりが途切れるとこの緑の大地はたちまち枯れてしまう。まだ枯れていないということは父上も母上も生きているということだ。一刻も早く救い出さなければ。」

「レッドドラゴンの討伐と国王と后の救出。まずは国王と后の救出だな。」

「父上と母上は恐らく城の地下牢に捕らえられています。城には王族しか知らない隠し扉がありますのでそこから入りましょう。」

「分かった。その間にレッドドラゴンが隠れている場所をウラノスに探させよう。」

アーサーは王都の外れの森にウラノスをおろし、命じた。

「ウラノスよ俺が呼ぶまでの間にレッドドラゴンの痕跡を探せ。俺はこれから王と后を助けに行く。頼んだぞ。」

「お心のままに。我が主よ。」

ウラノスの声なき声がアーサーに届く。

「行くぞ、王子様。城への案内を頼む。」

「分かった。その前にひとつ頼みがあるのだが。」アモードは真剣な眼差しでアーサーを見つめた。

「なんだい、王子様。」

「その王子様というのをやめてはいただけぬか。私の事はアモードと呼んでいただきたい。王子様というのは、どうも照れるのだ…」

少し頬を赤らめながら天を仰ぐアモードの姿に、アーサーはあっけにとられた顔をし、次の瞬間お腹を抱えて大笑い。

「笑うな！私は真剣だ。」

「あはははは！悪い悪い。あまりに真剣な顔だから何を言い出すのかと思ったらそんなことか。分かったよ王子さ…おっと。アモード。俺のこともアーサーでいいぞ。では、アモード。改めて城への案内を頼む。」

「よし分かった、こっちだ。」

アモードの案内でふたりが歩みかけたとき

がさがさっ！！

藪の草が鳴る音がした。

「なにやつ！！」

身構えたアーサーとアモードの前に、ひとりの

初老の男が飛び出してきた。

その男を見たアモードは目を見開き言った｡

「お前は…近衛兵長 ルチアーノ！！生きていたのか。良かった…。」

「アモード王子こそよくぞご無事で。」

「父上と母上は？？」

「おふた方は民の反乱を抑えるため地下牢に幽閉されておられます。救出のために城の入口近辺には既に我が配下を忍ばせております。」

「そうか！それは心強い。では早速行こう！」

３人は城への道を急いだ。

つづく

トランプが部下に命じようとしたその時。

「それはなりませぬぞ」

と、どこからともなく声がし、黒煙と共に黒魔道士グロリアスが現れた。

「おぉ！グロリアス。どこへ行っておった。」

「少しばかりプレアモードの国土を調べに。この国がここまでの農業王国になったのは何かしらの秘密があるのではと。」

「なるほど。何か分かったのか？」

「はい。元々肥沃な土地であるのは勿論ですが、それのみならずプレアモード国王のみが行うことが出来るいのりの力が大きく関与しております。」

「いのりの力？」

トランプは訝しげな表情でグロリアスを見る。

「左様。代々の国王のみに伝わるいのりの儀式。それにより、種や苗は力をつけちからづよく根を張り、立派な実をつける。国王のいのりがあるからこそ、プレアモードは毎年豊作なのです。トランプ様。あなたは豊かなプレアモードを手にしたいはず。もしここで国王を殺してしまえば、たちまち作物はその根を枯らし、民の反乱は必至。民の王族に対する信頼は絶対です。それ故、国王を人質とし民を働かせることこそ、賢明なるものがなすこと。」

グロリアスの言葉にトランプは苦虫を噛み潰したような顔をして吐き捨てるように言った。

「俺はただ、酒池肉林の贅沢な暮らしが出来たらそれでいい。もしそれを邪魔する奴は殺してでも欲しいものを奪うまで。」

「おや、あなたの野望とはそんなちっぽけなものなのですか？この世の全ての財宝を手にされなくてもよろしいので？」

グロリアスは静かに問う。

トランプはその目に欲望の炎をたぎらせながら言う。

「俺様は大盗賊トランプ様だぞ。この世の全ては俺様のもの。どんな手を使ってでも手に入れてやる。この国のじじいのことはお前の好きにするがいい。」

「それでこそ大盗賊トランプ様。では、次なる宝を奪いに参りましょうか。この国の事は我が僕、黒魔道士マールーンに託して。」

グロリアスが言い終わると同時に

黒煙と共に女性が現れた。

腰まである黒髪に憂いを帯びた黒い瞳

右手には鋼の錫杖を持ち黒のゆったりした衣服をその身に纏っている。

一見妖艶であるが、その佇まいには一分の隙もない。

「我が師グロリアス。私をお呼びか。」

「よくきたマールーン。わたしとトランプ様はこれより次なる国を手にいれる。お前にはこの国を任せよう。王と后を牢に繋いだまま生かした上でこの国の恵みを搾取し、民に絶望と微かな希望を与え続けよ。それが一番効率よく人を働かせる。」

「はっ。お心のままに。」

「それと…。」

グロリアスは続けた。

「ドラゴンバスターにやられて瀕死のレッドドラゴンがまだこの地におる。瀕死の龍は制御が効かぬ故、もう使えぬ。とどめを指し、その角を奪っておけ。」

「御意。」

マールーンは、ひざまづいて言った。

「では、トランプ様参りましょうか。」

グロリアスの声を合図にトランプと複数の部下達は玉座を後にした。

ひざまづきながら見送るマールーンが口の端で妖しく微笑むのを気付くものは誰もいなかった。

つづく

アモードは目を開いた。

目の前に、心配そうに覗き込む鳶色の瞳。

「はっ！！ギルミック！生きていたのか！」

思わず飛び起きたアモードの目に映ったのは

ギルミックと同じ目をしたひとりの青年。

そうか。ギルミックの息子アーサーだ。

「えらくうなされてたけど、大丈夫かい？」

心配そうな表情でアーサーはアモードを見つめる。

「大丈夫だ。それよりギルミックは？」

アモードの問いにアーサーは静かに答える。

「親父の体と魂は弔いの儀で天に召されたよ。」

「そうか。」アモードの瞳に暗い影がよぎる。

「またそんな顔をする。悔いるなら強くなれ。起きたのなら出発するぞ。」

「アーサー。昨日伝えられなかったのだが、私はギルミックからあなたに遺言を預かっているのだ。」

「遺言？なんだ。」

「滅びの呪文についてだ。」

「それはもしかしてウラノスのか。」

「そうだ。」

アーサーはしばらく無言で天を仰いだ後に口を開いた。

「分かった…。だが、その呪文はその時が来るまで聞かないでおく。だから絶対に死ぬなよ。」

アモードは驚きに大きく目を見開いて頷いた。

「よし！じゃあ出発だ」

旅の支度を整えて外に出たふたりに向かって

空の向こうから大きな青い影が近付いてきた。

「なにやつ！」

警戒するアモードをアーサーは優しく腕で制して言った。

「あれはウラノス。我が国を守るブルードラゴン。神龍の欠片のひとつだ。」

アーサーが言い終わらぬうちに、その青い影はアーサーの前に到着しその頭を垂れた。

その背に乗り、アーサーはウラノスに命じる。

「ウラノス。これよりこのアモード王子と共にプレアモード国へ向かう。まずはレッドドラゴンを討伐するぞ。」

ウラノスは大きく羽ばたき、プレアモード国へ飛び立った。

つづく