「毎日俺のために味噌汁を作ってくれ」

精一杯低くした声で言ったのは、愛らしい笑顔を見せる彼女。

私が振る舞った料理を美味しそうに頬張る姿が可愛くて、私が頬杖をついてそれを見ていたとき突然言い出したのだ。

呆気にとられる私に、ニコニコしたまま「どう？プロポーズ成功？」と戯ける。

「なにそれ」

「こんなに美味しいご飯を作ってくれるこーんなにも綺麗な麻衣ちゃんに捨てられたくないなって思ってん」

「………そんなことしなくても手放してあげないけど？」

手を伸ばして口の左端についたお米を取って食べる。その流れを目で追っていた沙友理ちゃんは恥ずかしそうに耳を赤くした。

捨てられたくないと思っているのは私なのに、不安がって先に確かめるのはいつも沙友理ちゃんの方。私たちは対等な関係だけど、沙友理ちゃんは無意識に私を優位に立たせようとする。沙友理ちゃんにとって私は本来なら手が届かない奇跡の女神みたいなものだから。

そんな風に私のことを過大評価するところがある沙友理ちゃんが、眠れない夜に麻衣ちゃんの相手に私はふさわしくないと落ち込んでいることも私は知っている。どうしよもないぐらいネガティブで全力な愛が愛おしいから。

「もっと私を口説いていいよ」

軽い口調で言えば、沙友理ちゃんは目を輝かせながら箸を置いた。眩しい光を放つ瞳は銀河を詰め込んだみたいで、きれい。

「俺は麻衣のために死ねる」

「まじで？」

「俺は麻衣に出会うために生まれてきたんだ」

「そうなんだ」

「君が一番だよ」

「じゃあ二番は？」

不意打ちの質問に、一瞬たじろぐ沙友理ちゃん。頭をフル回転させてどう転ばせるか考えているようだけど、これはすぐに答えられなきゃ。

「はい時間切れでーす」

私の言葉にガビビーン！と言いたげに沙友理ちゃんは手を使って表現する。アニメから出てきた子ような愛らしさに ふ、と息を漏らして笑った。

「一番も、二番も三番も、ぜーんぶ私じゃなきゃダメ」

からかうつもりで軽く足を蹴る。あー！そっちかぁ！と大袈裟にリアクションするかなという私の予想に反して、沙友理ちゃんは一瞬固まったあと少々困惑気味に「麻衣ちゃんには敵わんなぁ」と呟いた。

「君の瞳にかんぱいです…」

沙友理ちゃんは照れてぎこちない笑顔を浮かべながらジョークを１つ飛ばして、お茶のはいったグラスを軽く持ち上げたのだった。

晴れた日にそれは確かに不自然だった。

日傘ではないから、余計。

ビニール傘をくるりと回しながら、しっかりとした足取りでふらふらと踊る、その人。

いつだったか。この道には変なやつがいる、と聞いた。変なやつってどんなやつだと大笑いした記憶がある。マジで変なやついた。たぶん、あいつが変なやつだ。

歩みを止めて見つめる私の視線に気づいたその人は、ゆっくりと私に視線をよこす。

かわいい顔、なんて思った。

「なに？」

不機嫌そうな口元が歪んでたった二文字を言い放つ。顔にあったかわいらしい声だけど、棘のあるその言い方にドキッとする。

変なやつだけど、見られるのは嫌らしい。

「どうして、傘？」

しかし私も積極的に絡みにいった。こんなのいつもはありえない。

私の質問に眉をひそめたあと、くるりとまた傘を回した。

「あたしね、夏が好き」

「そうなんだ」

「そうしたら、雨がやってきた」

「うん」

「夏が終わることも悪くないなって教えてくれた」

教えてくれたアイツはもういないけど、あたしは雨を好きになったから。と言い切った彼女。私の知らない物語がここで行われ、胸に残っているんだ。

変なやつは、意外にかわいいやつだった。

「ねぇ、名前なんて言うの？」

またふらふらと踊り始めた彼女は、踊りながら答える。風に乗って届く言葉はメロディみたい。

「イサキ」

「あんたは？」

「私ね、赤色が好きなの」

おぼつかない足取りでステップを踏んでいたイサキはピタリと足を止めてきょとんとした顔で私をみてきた。

「あかいろ？」

「そう、赤。太陽みたいで、好きなの」

「……ふぅん」

そう言うとイサキはまた体を動かし始めた。イサキは落ち着きがない子だ。

「イサキは赤が似合うね」

動くたびに揺れる真っ赤な服を目を細めて見た。

驚いた表情を浮かべた後イサキは照れ臭そうに目をそらし傘をぎゅっと抱いて頬を緩ませた。

「うるせ！」

真っ白な肌が少し赤くなって、褒められ慣れていない様子がかわいらしい。

イサキに駆け寄って傘の中に入った。小柄な彼女が身を固めて私の様子を伺っていて。

なんて分かりやすい子なんだろう。

コロコロと変わる表情に惹かれている自分がいる。

「私の名前は、サユリ」

あの道には変なやつがいると聞いた。

晴れているのに雨傘を持って踊っているところがよく目撃されているらしい。

最近、傘が赤色になった、らしい。

「あかんやん」

ぽかーんとして相手を見たら、視線に気付いたまいやんは、ん？と優しい顔で私を見返しそのまま少し間があった後、はっとした顔になった。

さらりと出たまいやんのその言葉はまるでいつもの……

「やーん！麻衣ちゃんまちゅの方言うつってしもたん！？」

呆然とお互いを見つめ合っていた数秒間はまっつんの高らかな声によって遮られた。

我に返ったまいやんもいつもの甘い笑顔で声を上げる。

「んふ～～！うつっちゃったぁ」

「おい、エセ関西だ！」

「うわ～恥ずいやつ～～」

「いや言っとくけど玲香もーーーー」

同じテーブルにいたメンバーが次々にからかい出して、わいわいと盛り上がる。

それからまいやんが私をみることは一切なかったけれど。

今頃背中においやっちまったぞなんて変な汗をかいているんだろう。

こちらもこちらで心臓が酷く脈打っているのを感じている。

「あ！ねぇーここは？」

「これどこ？」

「パリです！」

「はー？ぜってーちげえだろ」

「バリって書いてあるけど」

「え！？あ！本当だ！！」

「うそでしょゆったん」

「ゆーり今素で間違えたわぁ！ねぇ、七瀬はどう思う？」

「………」

「七瀬？」

「え？あ、なに？」

「だーかーら、次どこ行くか！」

「ああ…」

我に返ってみれば私が座っているテーブルにはスイカメンが座っており、みんな不思議そうに私を見つめている。

手元に見せられた携帯を見てなんともないかのように会話に参加し始めたけど、意識はほとんど隣のテーブルに。

向こうはどうやらバカップルネタで乗り切ろうとしているらしい。

ホッと一安心して、少し経ったあとみんなに一言断ってから席を立った。

扉は全て空いていて、トイレには私一人しかいないことを確認した。

もちろんここへ来たのは用をたすためではなく。

時間つぶしにリップを塗って待ってみる。

するとほら。誰かの足音が近づいてきて。

「やっほー」

声をかけられて鏡ごしに声の主を見る。

まいやんが恥ずかしそうに片手をあげて顔をのぞかせていた。

「やばかったー聞いてた？」

「こっち見ながら思いっきりヤバい！って顔しとったやんか」

「あはは」

「笑い事ちゃうよ」

「すっごい焦った～～」

「もー、あかんやん」

「あはは、それそれ。あかんやん」

まいやんが髪を揺らしながら私のもとへ歩いてきて、私を後ろから抱きしめた。

ふわりとまいやんのにおいがしてドキドキする。

私の肩に顎を乗せて目を伏せ微笑むまいやんの顔が全部鏡に全部うつっていて本当にきれいな人だななんてどこか他人事のように思う。

そんなきれいな人が私の耳元に他のメンバーが聞いたことないくらい甘い声で囁く。

「やっぱ付きおうてると似てくるんかなぁ？」

まいやんが目だけを上げて目を合わせて。

あまりにもまいやんには私の話し方が似合わないから。

思わず笑ってしまった。

「万理華。」

呼びかけても万理華は私の声に気づかなかった。

少女のように駆けていき、楽しそうにターンをする。私は万理華のスーツケースを引きながら揺れるポニーテールを見ていた。

『わたし、この街出るわ。』

夕焼けに照らされて、清々しく凛とした声で私にそう言った万理華。

いつも私に新しい世界を見せてくれた。こんな何もない街はたしかに万理華には合わない。だけど何もないこの街で万理華は私の希望だったのもまたたしかだった。

その様子を目に焼き付けようと見つめていたら、万理華は振り返って言った。

「小百合！雨が降ってるよ！」

それは、はじけるような笑顔だった。

そんな子供みたいな顔の後ろに広がる空はどこまでも青く、晴天だった。

私は不思議に思いながらも万理華の言葉に同意した。

「うちら、雨女だからねえ。」

「はあ？雨女は小百合だけっしょ。」

「んなことねーだろ。」

くしゃりと顔を歪ませて笑いあう。

この時間が永遠と続いたらいいのに、って思った。無意識に固く握っていた手が汗ばむ。

楽しいのに、苦しい。

「ねえ！」

後ろで手を組んでのぞきこむように少し前かがみになる姿は、万理華のよくするポーズだ。私はその姿が好きだった。

私は、万理華のくせを見つけるのが、好きだった。

「わたしたちって、運命だと思わない？」

(ふざけんな。そんなこと言うなよ。)

万理華の声は、いつも私の胸を掴んで離さない。

万理華の言葉の引力は、いつも私を彼女の世界へ引きずりこむ。

私は振り回されてばっかりだ。

(だって運命を一番信じていたかったのは私だ。)

返事をしない私に、万理華もまた突っ込まずに私を見つめ返していた。

丸くてくりっとした目。どんな世界が見えているの？どんな色をしているの？風に吹かれて揺れる木々はどんな物語に見えるの？

私は、万理華と出会って世界が色づいた。ありきたりな言葉かもしれないけど、でも本当なんだよ。

「ほら、雨。」

万理華がゆっくりと私に向かって歩いてきて、私の頬に指を滑らせた。

それではじめて自分が泣いていることに気がついた。

少しだけ困ったように微笑む万理華は大人びてみえて。

「わたし、雨、好きだよ。でも、晴れも好き。

ねえ、

小百合は、わたしが好き…？」

万理華は目を伏せていて、長いまつ毛が震えているのが分かる。

「万理華は、私の青春だった。」

私の涙で濡れた手をつかむ。小さく、柔らかくて、温かい万理華の手を。

うん、ありがとう、万理華が小さく言った。

私を見上げた目にはもういつもの意志の強い輝きを取り戻していた。

「帰ってきたら、会いにきてもいい？」

「お土産は誰よりも高いやつにしろよ。」

「あは、分かった。任せとけ。」

万理華は夢を乗せて、私は恋を乗せて、風は吹くし、時は進む。

あなたのいなくなったこの街で、私は私ではなくなるんだろうな。

でもそれはきっときっかけなんだ。万理華が私のことを考えて買ってきたお土産を抱えて帰ってきたとき、私も胸を張って会えるように成長するためのきっかけ。

止まらない涙を乱暴に拭って笑えば、

にやりといつもみたいに万理華も笑った。

大粒の雨が傘を強く叩く。雨を弾く音がひどくうるさく感じて、いっそのこと傘を投げ捨ててしまおうかと考えた。

そうすれば垢のように私の体にくっついている嘘や虚勢だけを流し落としてくれるかもしれない。

もっとも、それらが全て流されたあとは何も残らないだろうけれど。

私より少し距離をとって立っている理佐は、俯いて排水溝を見つめている。

一本の傘に二人で入って、結局二人してずぶ濡れになって笑いあっていた過去が、理佐の姿越しに映しだされていた。

『わたし、恋人ができた』

私たちはとっくに別れた関係だった。

特別だった時間は、忙しない日々と比例してすれ違う時間となり、お互いが納得いく結果になったはずだった。

だけど潤んだ瞳が、ぎゅっと固く結んだ唇が、震えた声が、それから、早くなる自分の鼓動が、それを否定していることを暗に示していた。

「…だれ？」

掠れた私の声は二人の沈黙を破ったけれど、きちんと彼女の耳に届いただろうか。

雨の音だけが聞こえて、世界には私と理佐しか存在していないみたい。

「愛佳の、知らない人。」

" 世界には私と理佐しか存在していない。"

ずいぶんと挑戦的な態度に苛立ちを覚えながらも、目の前の愛おしい人が他人のものであるという事実に内心ではひどく取り乱していた。

「別れて。お願い。わたしを選んで。」

考える前に出てくる言葉。それは心底からのようにみえるし、マニュアル通りにも思えた。

理佐は、どう捉えるのだろう。分からない。でも、チグハグな言葉は止まらない。

「やり直そう？わたしたち。」

深い闇を潜ませた瞳は、私を見定めている。どれくらい信憑性があるか、最善の選択をしようとしている。

その目で見られているうちに、気づいたら私は理佐の手を引き、抱きしめて唇を奪っていた。

近づいた拍子にぶつかった傘は弾かれて互いの手元から離れていった。

冷たい雨が髪を濡らし服を濡らし体温を下げていく。抵抗しない唇だけが熱い。

嘘や虚勢、全部を流し落としたら、私には理佐への愛だけが残ってた。

最初は固くなっていたけど、ゆっくりと私の背に回った腕に、ほっと安心する。

今ならばなんだって出来る、空だってきっととべる。果てしない自信は、理佐のおかげで私の中でどんどん大きくなっていく。

私たちはこれを何度も繰り返している。

お互いを傷つけ、離れて、他人を利用しなければ私たちは愛を再確認できないのだ。

真実の愛はここにある。

「別に！」

これが、怒ってる？と質問した答えである。

そう言われて、はいそうですかと納得できる人は余程その人に興味がないか、救いようのない鈍感だけだよ。

ずんずんと荒っぽい仕草で先に歩いていくずーみんを追いかけながら、どうして怒っているか考えてみた。

いや、考えてみるほど記憶を蘇らせる必要はなかった。

だって原因はたった三分前の出来事だろうから。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

下駄箱の場所から外に目を走らせると

待ち合わせの場所にずーみんが待っていて、今日はずーみんの方が早く終わったんだと分かる。

昇降口のいつもの所で背負ったリュックの紐を握りしめているその姿は、小学生の子みたいでかわいい。

なのにぼーっと景色を見る横顔は大人っぽくて、あの子はわたしの彼女です！と高らかに叫びたくなる。

素早く上履きを履き替えて、少し駆け足でずーみんの元に向かう。

「ゆいぽん！」

声をかけようと口を開いた、その時だった。

後ろから肩をつかまれて、反射的に振り向く。

はっきりとした目鼻。満面の笑みでわたしを引き止めたのは、二つ上の織田先輩だった。

いつかライブでわたしを見かけてから、気にかけてくれるようになった優しい先輩だ。

「こんにちは」

人見知りに加え内弁慶なわたしは、織田先輩の後ろにいる友達らしき派手な人たちがわたしに注目してると分かると不器用な笑顔を作ることで精一杯になってしまった。

そんなわたしに気付いた織田先輩は後ろを振り向いた。

仲間のうちの一人が「オダナナがずっと言ってるアイドルゆいぽんちゃんやーん」と茶化す。

どっと周りが笑う。ちょっとやめてよ～と織田先輩が言うけど、どうしてよいか分からず自分の笑顔が引きつるのが分かった。

「ごめんね、ゆいぽん」

「いえ…」

「この前誕生日だったよね？おめでとう！！」

「わ、ありがとうございます」

やっぱり織田先輩は優しい人だ。

かわいらしい袋に包まれたプレゼントを受け取りながら、お礼を述べる。

するとフーフー！と冷やかす野次が飛んで、わたしは愛想笑いを浮かべた。

織田先輩に別れを告げて、ずーみんの方へ向き直す。

くりっとした目とバッチリ目があって、ついわたしは照れ笑いする。

しかしそんなわたしを見届ける前にずーみんが目を伏せてしまっていた。

「おまたせ、ごめんね？行こっ」

不自然な一連の流れを突っ込まずに、そう言った。多分だけど、プレゼントをもらったなんて言ってはいけない気がした。

もちろんこの距離なら聞こえたはずだし見えたはずだったけど。

ずーみんは不貞腐れた顔でこちらをちらりと見ることなく、ん、と低い声を出した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

そして今に至る。

ずーみんのやきもちは分かりやすい。

胸の奥からじわじわと滲み出てくる笑みを噛み殺して、必死に顔を背けるずーみんの顔を覗き込む。

眉間に皺を寄せて険しい目元だがぷくーっと柔らかそうなほっぺたが膨らんでいて、そのアンバランスさがずーみんを魅力的に際立たせていた。

こんなにも愛らしい子がいるっていう事実を誰にも気付かれたくない。

存在している人に嫉妬するずーみんより、わたしの方が末期だな、と冷静に思う。

ずっとその表情を見ていたかったけど、このまま放っておいてもいいことはないので機嫌とりをすることにした。

こういうのカップルらしくていい。

つい顔がにやけてしまったけど、ずーみんにバレる前に引き締めた。

機嫌を直してもらうにはどうするべきか思考を巡らせる。

たっぷり三秒考えて、方向性が決まった。

「わたしの好きな人、知ってる？」

だんまり。

「ねえ？ずーみん？」

「知らない」

「本当に？

わたしより年上で、でもわたしより幼くみられる人。分かった？」

「……そんなの織田先輩だって当てはまる」

…その発言は織田先輩に失礼だよずーみん。

もちろんそんなこと言えば余計状況は悪化するだけなので口には出さない。

「表情が豊かでよく泣くのは？」

「織田先輩もかも」

「プリン先に食べただけで拗ねちゃったり、

一人じゃ眠れないって嘘ついてくっついてくるのは？

常に根拠のない自信があって、でもそれがいつもわたしの背中をおしてくれてるって知ってた？」

わたしから唯一見えている小さい耳が赤くなっていく。

きっと膨れている頬も同じ色だ。

「腰が曲がる年齢になってもそばにいたいと思うのは、ずーみんしかいないよ」

やっぱり分かりやすいずーみんだから、もう機嫌はよくなったことが分かった。

だけど、嬉しい！って思ってるくせに、顔に出さないように取り繕ってる。

始めてしまった手前、態度を戻しづらいらしい。

そういう面倒くさいところも結局好きなんだよなあ。

とことん付き合って、甘やかしてあげたい。

誰が見てるか分からない通学路でずーみんの柔らかい手を取る。

「お願い、もう機嫌をなおして？」

ぎゅっと手に力をかけた。

少し驚いた様子を見せたあと、ずーみんは素直にわたしに体を寄せる。

もうそろそろいつもの弾けるような笑顔が見たい。

ねえ、ずーみん。わたしにはその資格がある？

ちょっぴり緊張した体が愛しい。

「わたしは年取っても腰なんて曲がらないもん…」

ずーみんがちらりとわたしを見上げていじけたように小さく呟いた。

朝一のスタジオでモデルの撮影、インタビューを受けて、移動、歌番組の撮影、ラジオ収録、移動、雑誌の撮影、インタビュー、移動、バラエティー収録。

四時に起きたはずなのに、時計の針は日付を跨ぐ一時間前を指している。

明日は、八時集合だから…ああ六時半に起きなくちゃ。まず家に帰ったらすぐお風呂に入って…

疲労が溜まり鈍くなっている頭でスケジュールを組む。

もう帰るだけなのにテンションが上がってふざけているメンバーの背中が遠く見えた。

最後尾でゆっくり足を進めていると、くいっと背中の服を引かれた。意識せずとも振り向けば、引っ張ったのは梨加ちゃんだと分かった。

「どうしたの？」

まるで迷子になってしまった子どもに話しかけるような口調になってしまった。

少し顎を引いていた梨加ちゃんが目だけちらりと私を見る。それに咎めるような意は込められていなかったので、ほっと胸をなでおろす。

「忘れ物しちゃって。どうしよう？」

愛らしい声色の中に、緊張した様子が入れ込まれている。そのせいでより一層迷子さを感じさせた。

守るように抱きしめて、大丈夫大丈夫と頭を撫でてあげたくなる衝動に駆られたが、彼女は年上だし、それにそんな軽々しく扱ってはいけない気がしてやめた。多分これが莉奈ならやってたと思う。

「楽屋にもどる？」

梨加ちゃんは小さくコクリと頷いた。

一瞬振り向いて他のメンバーを見たけど、一番後ろで静かにしていた私たちに気づく様子もなくどんどんとその塊は小さくなっていく。

私の裾を掴んでいた梨加ちゃんの手を取って、今さっき通ってきた道を戻る。

特に会話はない。気まずくはなかった。なのに胸が落ち着かないのは、なぜだろう。「大丈夫だよ。きっと見つかるからね」と迷子の子にかける言葉を発していないからかもしれない。

先ほどまでいた楽屋には誰もいなかった。

何となく、もう少ししたらスタジオスタッフさんが楽屋を片付けに来るだろうというのは予想がついた。

梨加ちゃんは私から離れると、自分の使っていた席へ向かった。

なのに、探し出したのはその隣の尾関が使っていた場所。

まさかのニアミスに笑いがこみ上げてきた。

梨加ちゃんは、くすくすと笑いながら隣に来てそこの机を整頓しだした私を、少し怪訝そうに見つめている。

「そこ尾関が使ってた場所だよ」

梨加ちゃんと目を合わせてからかう。

しかし予想と違って、大きい目をさらに大きく開くこともせず、頬を染めることもなく、まして慌てて言い訳することもなかった。

いつもの穏やかな瞳で私を真っ直ぐに見つめていて、全く変化はない。

あれ、私今変なこと言ったかな。

そんな態度を取られたらこっちが落ち着かなくなってきた。

「えっと、どうしたの？」

「理佐ちゃん、痩せた？」

かぶせるように質問に質問を返されて、少なからず私は面食らった。

モデルの仕事のために食事制限しているからかもと思ったけど、梨加ちゃんが言っているのはこのことじゃない、と直感した。

無言で自分の頬をさする。釣られたように梨加ちゃんが指先で私の顔に触れた。そのまま自然な動きで、そう、まるでそうするのが当たり前の流れだと言わんばかりに、私の手を包んだ。

心臓がトクン、トクン、と高鳴っている。耳元で鼓動が聞こえる。

「顔色も悪いし…」

とその状況で梨加ちゃんは囁くように言葉を続ける。

「お仕事、大変？」

穏やかな眼差しは、私の内面までも見透かしている。ゆっくりと私が着ている服を一枚一枚脱がしてくる。そんな感覚だった。

「大変、じゃないよ。梨加ちゃんだって…」

自分の掠れた声が情けなく響く。

欅坂の活動、同じモデル業、それに加えて写真集の発売。

同じぐらい梨加ちゃんも疲れているだろう。いや、もしかしたら私より。

ああ、だめだ。私は何を考えているんだ。こんな不毛な比較はする必要がないのに、私はそんなことを考えて最低だ。

目を伏せた。心配してくれているのに、失礼なことを考えている自分が恥ずかしくなったから。触れている手から離れたくなった。

だけど、梨加ちゃんは違った。

梨加ちゃんは一歩私に近づいて、私を抱きしめた。力任せのバグじゃなく、優しく守るみたいに。

ふわりと梨加ちゃんの匂いが私の鼻をくすぐる。私は清楚で温かみのあるこの香りが好き。

「大丈夫。大丈夫だよ。」

梨加ちゃんの吐息がかかって張り詰めていた糸が切れた。

体の力が抜けて梨加ちゃんの体に体重を預ける。その時、普段は自分が思っているより気を張って生活していたことに気がついたのだ。

梨加ちゃんはそんな私を見透かしていたのかもしれない。

目を瞑って頭を撫でてくれる手に集中する。

私はここで、梨加ちゃんが忘れ物をしたのはウソだったのではないかという可能性にたどり着いた。

ありえないことではない。だってこんなにも鋭いから。

でも今、そんなことはどうでもよかった。

梨加ちゃんの思惑通りになっていたとしても、リラックスできていることに変わりはないから。

「あ、あった。」

そのあとしばらく無言で抱き合っていた。そのうちもうスタジオスタッフさんがやってくると思い出した私は、名残惜しく梨加ちゃんから離れた。不思議とからだは軽かった。

のんびりマイペースな少女に戻った梨加ちゃんは尾関の席から台本を見つけるとそう呟いた。

良かったね、と口にしながら、心で忘れ物はウソというのは見当違いだったな、と思う。

「ついてきてくれてありがとう」

「ううん、全然。じゃあ帰ろっか」

「うん」

どちらからともなく手を取り合う。満ち足りた気分だった。明日も頑張ろう。お風呂に入って、ストレッチして、寝て、六時半に起きよう。きっといい日になる。

梨加ちゃんの手を引きながらそう考える私は気付かなかった。

梨加ちゃんがいたずらが成功したみたいに微笑んでいたことに。

「理佐」

「ん？」

「そのペットボトルとって」

「は～？自分で届くじゃん 」

文句を言うくせに理佐は私の指定したペットボトルを手に取って差し出した。

そういうところが好きと口をついて出そうでぐっと唾と共に飲み込む。

理佐はこの前の私からの告白をまるでなかったかのように振舞い続けていた。

「…ッ！」

受け取ろうとしたとき不意に理佐と手が触れてしまい反射的に手を引っ込めてしまった。

私の手元に来ようとしていたペットボトルがゆっくりと床へ吸い込まれていく。

小さくできる素材でできたそれがバウンドしたとき大きい音を立ててへこみを作った。

触れた部分からピリピリと電気が流れる。

しまったと思った時には遅かった。

私たちを取り巻く空気はガラリと変わり

理佐は申し訳なさそうに困り顔で立ち尽くしていた。

「あ、ごめん」

私は努めて普通のテンションで言う。

張りつめた空気が少し緩和し、理佐の顔にかすかな安堵が広がったのを私は見逃さない。

「もう、しっかりしてよ」

理佐が少し屈んでボトルを拾う。

それはいかにも理佐らしい親切な行動なのに、そう分かっているはずなのに、その行動は私から目をそらすため？とそんな考えが頭を駆け巡る。恋は私を面倒くさい人間にさせる。

女の子同士。友だち。アイドル。

理佐の足枷になっている肩書きは、私たちの関係をいつも曖昧のままでいいと理佐を甘やかす。

目が合う。

「うん、ごめんね」

向けられたペットボトルを無視して理佐の手首を掴んだ。

今度は理佐がボトルを落としてしまった。

だけどもうさっきみたいに落ちていく光景は追わない。

私たちはお互いに見つめ合ったまま。

時折感じる理佐の視線は熱がこもっているのに

私の気持ちを断ることが誠実であることだと信じている。

その意思を知った上で、いつか訪れる卒業まで指をくわえて待つことなんて私はできない。ここで理佐を諦めてたまるものか。

「好きになってごめん」

ずるいと分かっていた。

理佐の戸惑い揺れる表情を引き出したのは、自分の決意を考え直させるため。

理佐がついに私から目をそらした。さっきはイヤな気持ちになったのに、今は嬉しさがこみ上げてくる。

もう少し、もう少し押せば彼女は世間体というレッテルを剥がす勇気を出してくれるだろう。

だって真面目で優しいあなたは、何が誠実なのか分からなくなるだろうから。

＿＿＿＿＿＿＿＿

ペットボトルの気持ちを考えてみよう。(某徳誰)

私は携帯をさわるふりをしながら視界の隅で鈴本を見る。

今日もオダナナにちょっかいをかけて鬱陶しがられている。

最近あった面白かった話をめげずにしていたらついにオダナナがニヤリと笑った。

「やったー！今日は私の勝ちね！」

「なんの戦いだよ～」

なんて呆れていたけどその後、次は勝つしとノリだしたので鈴本が嬉しそうな顔をした。

「ああ…」

私のため息は空気に溶けて誰にも気づかれない。

「ごめん、ちょっとゆいぽんのとこ行ってくる」

さっきまで楽しそうにじゃれていた(鈴本が一方的にちょっかいをかけていただけとも言える)鈴本とオダナナのコンビはオダナナのこのセリフによってすぐに解散した。

こんなことが何度もあるのだろう。

鈴本は特に引き止める様子もなくひっつけていた体を素直に手放した。

急ぎ足でゆいぽんの方へ向かうオダナナの後ろ姿を眺める鈴本は何を思っているのだろう。

すぐに誰かに絡みに行く様子もないので声をかける。

「もんちゃん」

「？  ゎきゃあ～～」

満面の笑みで奇声を発しながらこちらに向かってくる。

「ダニにまた振られたの？」

「振られなかった時なんてないけど？」

「あはは、その顔」

「もー、傷ついちゃう」

無邪気に笑ったり、ふざけたり、悲しそうな顔になったり。

コロコロ変わる表情に瞬きする時間すら惜しい。

鈴本の手をとって近くに引き寄せる。

「私ねかけっこでも1番をとったことがないの」

「…？うん」

「かけっこ以外にいろんなことも。

私はいつだって1番にはなれないの」

なんて私の1番の座に座っているくせにいつものキリッとした眉が八の字を描いてそう言う。

でもここで私にとってはあなたが1番だと言っても鈴本の心に刺さることはないだろう。

本当に好きだから。同情だと思われたくないから。

その表情を独り占めできる日までまだ私はこの言葉を伝えない。

だけどその言葉以外のセリフを探したところで私は気の利いた言葉は一つも浮かばなかったので、その代わりに馬鹿なことをして笑わせようとした。

「んーーーっ！夏だ！！」

手元の花火がキラキラ笑う幼い横顔を薄暗く照らす。

浴衣でも着飾ってもない、ラフな服を着た私たちは人気のない公園で花火を楽しんでいた。

このじめじめとした夏の夜は思い出になって私の心に残るのかな。

一瞬の青春を忘れないように消えてしまわないように強く目を閉じた。

_______________

先端をろうそくの火に近づけると勢いよく火が噴き出す。

今年初の花火にテンションもあがって円をかくようにくるくる回す。

「わー！見て！色変わった！！」

「すごーい！きれーい！」

一緒になって楽しんでいるずーみんと顔を合わせる。

いつもと同じ笑顔なのに不思議とくりっとした大きい目に吸い込まれそう、だなんてクサイセリフも自然に湧き出てくるぐらい見入ってしまうのは普段よりも近い距離でずーみんを見ているから。

はしゃぐと触れる肩が温度を持っていた。

「本当にきれい！ねえ、火分けて」

ずーみんは新しい花火を勢いを失わない私の花火に近づけた。なかなか着かないそれに、なんで～と駄々をこね始める。

そういう姿だけを見ると本当に私より年上？と確認したくなる。とはいっても年齢なんてもう私たちには関係のないことだけど。

私の花火が赤から黄色に変わったところで、ジャっと音を立てて水色の光がついた。

コンビニに売っていた小さいパック、大きいパック、ちょうどその真ん中くらいの大きさのパックのうち手に取ったのは真ん中くらいのパックで

ふたりで消費するには少し多すぎるような気がしていたけれど私たちはひとつ残らず楽しんだ。

私が少し前にやっていたドラマの真似をすればずーみんはしゃがんだまま嬉しそうに跳ねて、

ずーみんが二刀流！と2個持ちすれば私は拍手をした。

終わった花火をバケツに入れるときの音がいいよねと共感し合えば、消えた瞬間に水につけるというルールが出来た。

気づけば線香花火だけが残り、もうすぐこの時間も終わりをむかえようとしていると告げていて

先ほどまでの騒がしさは消えてなくなり、静かで穏やかな時間が私たちの空間を支配していた。

黙ってふたりとも自分の線香花火を見下ろしいたけど、しばらくしてずーみんが話題をふってきた。

「今年蝉の声聞いた？」

「あー聞いてないかも」

「やっぱり？蝉って絶滅したのかなあ」

「大人になるとそういうこと全部気づかなくなるのかもね」

「えー大人になるって悲し」

「「あ」」

砂時計が落ちきったように淡い光は地面に吸い寄せられていった。

同時に落ちたね、と顔を見合わせて微笑む。

ずーみんのことを友だちと呼ぶにはこの感情は色を持ちすぎている。また、ずーみんも私に対して同じような感情を抱いていると気づいている。

私たちの好意は同じ意味を持って交わることができるのに、ふたりとも行動は起こさない。これからもきっとこの名前のつけられない関係に名前をつけるようなことはしないだろう。

いつかはお互いよりもっと大切な人ができて結婚するのかな。

なんだかずーみんに触れたくなって私は手を伸ばして夜風になびく短い髪を絡ませた。

温度のないそれは指で巻いてもするりと解ける。何度も何度もその動きを繰り返す私、しばらくするとずーみんが恥ずかしがって唇を尖らせた。

「そろそろ片付けますか」

膝に手を当てながら立ち上がる。

しゃがんだまま俯いた少女はまだ帰りたくないな、とつぶやいた。

気持ちは一緒だった。

けれどもしここでずーみんの腕を引き、何処か遠くへ連れ出したなら私たちの関係はどうなってしまうのだろうかと考えたら同意はできなかった。

きっともう戻れなくなるだろうから。

「ずーみん？またいつでも集まって花火できるよ」

「…うん」

「来年は花見もしようね」

「うん。絶対だよ」

私たちは小指を絡めて約束をした。

こんな純愛は後にも先にもしないだろうなと思った。

蝉の鳴き声のしない夏はもう、終わろうとしていた。