中国から伝来

春の七草とは、「せり・なずな・ごぎょう・はこべら・ほとけのざ・すずな・すずしろ」のこと。１月７日に１年間の無病息災を願って食べる『七草粥』に使う野草です。
七草粥の風習は中国から伝わったものです。日本では平安時代の初期に宮中の行事となり、江戸時代になって庶民に広まりました。

しかし、古代の粥は「七種粥」と言われ、その材料は、「米・粟・きび・ひえ・みの・ごま・小豆」と、今とはまったく異なったものでした。今の７種類になったのは、鎌倉時代になってからだと言われています。

１月７日は人日（じんじつ）の節句

１月７日の朝に七草粥を食べますが、なぜ７日なのでしょうか。
中国の古俗に人日というものがありました。これは、正月１日に鶏、２日に狗、３日に羊、４日に猪、５日に牛、６日に馬、７日に人、８日に穀を占うというもの。その日が晴天ならば吉、雨天ならば凶の兆しであるとされていました。

６世紀頃の中国中南部地方の風俗を記した書物には、「正月七日を人日となす。七種の菜を以て羹（あつもの）をつくる」とあります。
７日の人日には七種の若菜を羹（熱く煮た吸い物）にして食べると年中無病でいられるという俗信を伝えたものです。おそらく初春の野から摘んできた生命力のある野草を食すれば、７日の"人の日"に邪気が祓えると考えたのでしょう。

七草囃子ってなに？

昔、七草粥を作るときは、七草を刻みながら歌をうたいました。この歌を七草囃子と呼びますが、今では知る人も少なくなりました。
一般的には、次のようなものだとされています。

七草粥は、古来の風習では６日の夜から作り始めます。まず、七草のほかに、まな板・火箸・擂粉木（すりこぎ）・包丁・杓子（しゃくし）・薪・菜箸を用意します。そして包丁や擂粉木でまな板を叩き拍子を取りながら、「七草なずな、唐土の鳥が日本の土地に渡らぬ先に…」という言葉を６日の夜に２８回、７日の朝には２１回唱えます。

唐土の鳥とは、悪さをする中国の伝説の鳥らしく、この鳥が夜飛び回って血の滴を子供の着物の上に落とすと、子供が癇になるといわれていました。夜通し七草を打つのはこの害鳥を追い払うためであり、「渡らぬ先に」食べれば寿命が延びるというもっともらしい説もあったようです。