ビリルビンは血液中の赤血球が分解されて発生しますが、普通は肝臓で処理されて体外に排出されるので、体内のビリルビン濃度が高まることはありません。

しかし、生まれたばかりの新生児の血液には赤血球がたくさん含まれており、生まれると同時に大量の赤血球が徐々に分解されるため、ビリルビンが一時的に増加します。新生児期は肝臓の働きが十分ではないため、大量のビリルビンを処理しきれず、黄疸が現れてしまうのです。

ちなみに、大人でも、急性肝炎などの病気が原因で肝臓の機能が低下すると、ビリルビンを処理することができなくなり、黄疸にかかってしまうことがあります。

生児黄疸はかなりの確率で現れるといわれますが、そのほとんどは生理的な現象なのですぐに治まります。生後2～3日目に肌や白目の部分が黄色くなり、その後1～2週間かけて徐々に消えていきます。

ただし、それ以上長引く場合は「母乳性黄疸」の可能性があります。母乳には肝臓の酵素の働きを弱める女性ホルモンが多く含まれているため、母乳を飲んでいると赤ちゃんの肝臓の働きが弱くなります。酵素の働きが弱くなるせいで血液中のビリルビンの処理が遅れ、黄疸が2週間以上続く場合があるのです。ただし母乳性黄疸は、新生児黄疸同様に、いずれ消えていくため、長くて1ヶ月ほど過ぎれば自然と治まるのが一般的です。