警報機が作動すると、瞬く間にサイレンがあちこちに響き渡った。

と同時に、動物たちがわめく声がこの異常事態を引き立てた。

僕たち3人は急いで塔を抜け出した。

すぐに監視たちは丘を駆け上がってきた。

反対に僕たちは、真っ暗の林の中を通り浜辺に向かって一目散に駆け下りる。

暗闇の中を先導してくれたのは、ミーヤキャットのノア。

「僕はブラックエレベーターが到着しない様に細工をしてから浜辺に向かうよ」

ショーの発言に驚いた。だって天才とはいえ彼は未だ中学生だ。

「そんなことできるの？」

「あぁ、地球が１階でここが100階なら、99階にたどり着く前に1階まで送り戻すだけだ」

「それならコンピューターがあればどこでもできる」

「コンピューターはどこ？」

「この時間鍵がかっていない建物が2か所。そこにある……。パブと灯台だ」

「どっちへ行くの？」

「灯台の周りは祭りで人が多くて危険だ」

「じゃあパブへ行くの？」

「パブは……。僕たち人間動物は檻の中にいると思われている。

裏口から入るしかないけどリスクが高いな。

陽翔一緒に行ってくれるかい？」

「お、おう」

「ノアは先に浜辺に向かっていてくれ。陽翔はこっちだ」

ショーは草むらから街の方へ抜け、ノアは僕の肩から飛び降り、浜辺に走っていった。

僕は空き箱の上に乗り、小窓からホール側にいる店主を見張った。

ショーに「中に入れ」と合図を送った。

ショーは裏口から店の中に入ると早速コンピューターを弄りだした。

店内には人が増えてきた。ビールケースに瓶を店主が詰めている。

浜辺の祭りで使う酒の補充のようだ。

未だビールケースには余裕がある。

店主がキッチン側に戻ってくるかもしれない。

相変わらずショーはわき目もふらずに夢中で作業し続けている。

ホール側に目をやった時、店主の姿がなかった。

キッチンの方にもいないぞ。

そしてもう一度ショーの方に目をやったときだった。

店主に見つかったのは僕だった。

「あ、あの」

僕は逃げようとしたが、不安定なビールケースが僕の足元を狂わせた。

「こっちへ来なさい」

店主は眉間にしわを寄せ、厳しい眼差しで僕の腕を引いた。

僕はこのまま監視たちに突き出され、情報を吐かないと殺すなどと言われるのだろう。

店主の手を振りほどくくらい簡単だと思ったが、意外と筋肉質なのか全く抵抗できない。

「ニャーオ」

猫の鳴きまねでショーにサヨナラを告げた。

店主はものすごい握力で僕の腕を掴んだまま真っ暗の倉庫に閉じ込めた。

「見かけない顔だな？君はどこから来た？」

緊迫した空気で、店主は怖い顔で訊ねてきた。

「え、えーと」

「言え、言うんだ。正直に言わないと監視を呼ぶぞ」

店主はこの時間に、外にいる見かけない人間に怯えていなかった。

ただ、僕たちがどこから来たのかを知りたいだけにも見える。

「さっき檻からライオンとミーヤキャットが抜け出した。君の仕業なのか？」

砂嵐の様な音が聞こえる。

無線でここへも情報がきているのだろう。

「君は……」

「は　る　と？　全て思い出したよ。でも今君とゆっくり話している時間がないんだ」

獣になりかかりのショーがようやく僕を思い出してくれた。

ザックのネックレスのおかげだ。

「ショーもうすぐ監視が来るぞー。そいつ突き出して報酬貰おうぜ」

皆を救おうとしている僕の気も知らずに、外野が騒ぎ立てた。

「待って。彼は僕の友達なんだ。

彼の協力なしに、君たちの地球の記憶や家族を取り戻すことができない。

ここは頼む。監視の気を引いて彼を守ってほしい」

ショーだけでなく、他の人たちも地球の記憶がないのか……。

そして彼らも人間らしからぬ耳やしっぽが生え、徐々に別の生き物に変化していく。

「陽翔、僕と今ここにいるのは危険だ。ノア、君の檻で彼を加隈ってくれ」

「何で僕なんだよ」

「君がミーヤキャットだからさ。フフッ」

何やらノアという僕と同い年くらいの少年のことを小馬鹿にするような発言をしたショーは、

僕のことを強引に隣の檻に押し込めた。

「監視がきたぞ」

「あっ忘れ物！早く隠れて」

僕は持参した布をショーから受け取り、すぐにそれを被った。

監視が無事通り過ぎてくれることを願った。

ガチャガチャ　ガチャガチャ

監視が一つ一つ檻の鍵を確認しながら回ってくる。

足音が近い。僕は見つからないよう息を潜めた。

「ショー、今日はおとなしくしていてくれよ。檻が傷だらけだ」

「監視がショーに話しかけた。地球からお客さんが来る。

それに比べてノアの檻は綺麗だな」

「ん？なんだその汚い布は」

ヤバイ。不安が体中を暑くさせ、変な汗がとまらない。

「ねぇ、監視。泥棒見つかったの？」

さっき僕を監視に売ろうとした奴の声だ。

「明日捕まえることになるだろう。

今晩は地球から警官が10名送られてくることになってるんだ。

後でここにも連れてくるから、とにかく今晩は大人しく頼むぞ」

「俺たちの意思じゃないし」

監視の足音が遠ざかっていった。

そろそろ出て大丈夫かな。

恐る恐る布から顔を出すと、周りの様子に驚いた。

まるで動物園の様だった。

密集された動物園の様な光景に圧倒されていると、動物たちの雄叫びが響き渡った。

ウ“ー

オー

「何だ？何が起きている？」

「ショー？」

ショーは立派な牙が引っ込み、鬣が毛穴に帰っていく、

ライオンになりかかっていたショーだけが完全に動物になることをやめたようだった。

「ここにいる皆は、月が出ると同時に動物に変化するんだ」

「ショー、君は変化しないのか？」

「僕もいつもはライオンに…

でもさっきのフレームのおかげで変化が止まったようだ。さっきのフレームをもう一度僕に押し当ててくれないか？」

「おっ、おう」

僕がショーにフレームを押し当てるとショーは青く光りながら元の姿に戻っていった。

それからショーは人間離れした力を魅せた。

檻の柵を何本か折ると中を荒らし始めた。

「何してるの？」

「僕が逃げ出したように見せるんだ」

更にノアの檻の桟も2本折り曲げ、僕はそこから脱出することができた。

「ノア、君も行くかい？」

ミーヤキャットに扮したノアが首を傾げ、差し伸べた手を無視して僕の肩に飛び乗った。

「急ごう」

「そう言えば梨々花ちゃんは？」

「浜辺で待っているよ」

「え……？」

「ブラックエレベーターの入り口は浜辺だ。12時に浜辺にはたくさんの人が集まる」

「僕たちも12時に放たれる光に乗って帰るんだ」

「わかった。後1時間もないな。方法はひとつだ。とにかく走って」

ショーは緊急ボタンを押して警報を鳴らした。

16.

なかには石の壁に大きなひっかき傷の様な跡があったり、桟を噛んだような跡があったり。

未だ新しい血の跡もあった。

凶暴な人が何人かいるようだ。

それもそのはずだろう。夜をこの冷たい鉄格子とレンガに囲われながら過ごすのだから。

「ねぇこれ見てよ」

各檻の足元に、小さく数字が刻まれていた。

「そういえばこの町の人たちの手の甲には皆3桁の数字が彫られていたよな」

そういえば同じような字体の数字が…

「きっと自分の番号の檻に入るんだ」

「じゃあ、ショーの檻で待ち伏せしたらもっと話できるよね」

「ショーの番号って…」

「手にも布を巻きつけてあったから」

「そうか、泥棒してるから隠して当然か」

　後ろの番号の方は檻に傷がなく綺麗なままだった。

856・855・854・853…

綺麗な檻が続いていた中、853の檻の鍵穴までは小さな傷がついていた。

きっと853までは使用されているのだろう。

852。

たくさんの傷や血のついた檻を見てきた中で、ひと際目立って汚れていた。

それは怪物でも閉じ込めているかのようでもあった。

「リリーこの檻見て、血だらけだで傷もたくさんついているけど、

この角に正の字が書かれている。これって日本人ってことだよね？」

「33…、きっと省吾だ。ここにきてから日数を数えているんだ」

「今晩、ここで待ち伏せをして、話をしよう」

「でも私たちのこと覚えてなかったよ？しかもこの部屋って・・・」

　リリーが嫌がるのも無理はない。それほどに荒れた形跡があるのだから。

「本当にショーの檻かもわからないし、もう私たちが知っている省吾君じゃないよ」

「ショーは『何があっても君たちの味方』って言ってたじゃないか。大丈夫、きっと知らないふりをしていただけだ」

「ここは灯りがないから、黒い布があれば隠れて待てる」

「俺は黒い布を用意する、リリーはもう一度泥棒のショーから食材を貰ってくれ、そしてポットでまっているんだ」

今晩僕は一人でショーを待つ決心を固めた。

「お待たせ」

「遅い、心配したんだから」

「わりぃ、黒い布何てどこにもなくて、白い布を汚すのに時間が掛かっちゃったよ」

「1枚しかないの？」

「1枚手に入れるのが精一杯でさ。僕が今日省吾を待ち伏せする。お前はここで待ってろ」

「一人で怖くないの？私も行く」

「一緒に行くと足手まといになりそうだしな。僕一人ならもし見つかっても逃げられるだろ」

「なにそれ。でも、もし…もしも」

「もし約束の時間までに俺が戻らなかったら、オズに伝えて。

アナザーアースの歴史書に、僕を勇敢な少年と書いてくれって」

「陽翔、これ持って行って」

梨々花はザックから預かったネックレスを首からはずし、僕に渡した。

「これ、ラストピア王国を出る前日に、ザックから預かったんだ」

「あ～あれな」

「知ってたの？」

「いや、知らない知らない」

危なかった。

「このネックレスには魔法がかけられているから絶対に戻れるって」

「魔法？」

「ハルは魔法信じないの？私たちが今ここにいる事さえあり得ないことなんだから、

なくないでしょ？」

「確かにな」

「必ずザックに返そう」

「うん。気を付けて」

「お前も油断するなよ」

鐘が鳴る前に塔に入らないといけない。

黒く汚した布を抱えて死ぬ気で丘の舗装されてない道をよじ登った。

ゴーンゴーン

鐘が鳴り始めた。皆がここへ向かってくる。

「急がなきゃ」

僕はショーの檻で待った。

ショーに何から話したら良いのか、僕を信じてくれなかったら…

幾つもの不安が僕を苦しめる中、彼は姿を現した。

「ショー待ってたぞ」

「出ていけ、監視を呼ぶぞ」

ショーは僕と目が合うと怒号を浴びせた。

「本当に僕のことが分からないのか？ 」

「君は…手に番号がないじゃないか、君は組織の一員なのか？」

僕を見る怪しんだ目付きが、一層酷しさを増した。

ショーはよそ者としての僕よりも、組織の一員としての僕を憎んでいるようだった。

ショーの頼みでアナザーアースに来ていて、もちろん組織の一員でないことを証明したい。

そうだ、僕の手にはあのフレームがあるじゃないか。

「僕たちは地球で友達だった。

その証拠に僕の左手には君からもらったフレームが入っている」

「フレーム？」

ショーの目付きが若干和らいだ気がした。

「ショー、そいつ新入りか？」

「まさか地球からのスパイじゃねーよな？」

「そいつみたことないな、危ないぞ」

「逆だな。そいつはもうすぐショーに食われて終わりだな」

次々と周りの檻の中から野次が飛びはじめた。

このままではヤバい。監視に捕まったらもぅ終わりだ。

「クッソー」

そう言いながら僕が落ちていたブロックの欠片を空いている檻に投げつけた時だった。

ショーの瞳が僕をしっかりと写し『はっ』とした顔をした。

「君たち、彼は僕の友達だ。君たちのこともきっと助けてくれる」

「ショー思い出してくれたのか？」

「いや…でも君とはどこかで会ったことがある気がするんだ。

それよりフレームってどんなの？」

急に慌てだしたショーは勢いよく僕に掴みかかった。

「あ！この形のフレーム、そう僕たちはイエローザックマンに会ったんだ」

僕はザックのネックレスを外してショーの左手に当てた。

僕が握ったショーの左手首から徐々に茶色い毛が伸び始めてきた。

ザックのネックレスとショーの左手のひし形が青く光った。

3秒ほど光ったものの特に変わった変化は見られないようだ。

ショーの顔つきが徐々にきつくなっていく。牙みたいな歯なんて生やしちゃって・・・

え?牙?

そう思ったその時・・・

14.

「なぁ」

少年はびっくりしたのか、壁にへばりついて震えだした。

「大丈夫よ。ここの事は内緒にするからね。

私はリリー、このお兄さんはハルよ。君は？」

「デン」

「何歳？」

　僕たちに掌を見せた。

「5歳なのね。これデンが書いたの？」

　デンは黙って僕たちを睨み付けた。

「これも食べるか？」

　僕のサンドイッチもムシャムシャと食べだした。

「これなに?」

　サンドイッチを知らないのか?

「サンドイッチって言うのよ。美味しい?」

リリーの問いかけに今度は頷いた。

「なぁ、君のお父さんお母さんは？」

「壁に描かれたシカとシマウマを指さした」

どういうことだ？子供の冗談だと思い、次の質問をしようとしたときだった。

「ねぇ、お姉さんもお絵かきしていい？」

少年は頷いて、壁に描きやすそうな石をリリーに渡した。

「これが、お姉さんで、これがお兄さん」

そう言って描いたのはウサギとネズミだった。

「なんで僕がネズミなんだよ」

「強そうな動物だと怖がっちゃうでしょ」

　僕の耳打ちに彼女は正論を返してきた。

「お姉さんたちもパパやママの仲間なんだね」

　少年の顔つきが一変した。

さっきまでの敵を見るような表情は消え去り、

何か期待をしているのか、茶色い瞳を輝かせていた。

「そうよ。だから安心して」

　そしてリリーは続けて絵を描き始めた。

それはショーの似顔絵だった。

「このお兄さん知ってる？」

　ダメ元だろうが、つばを飲み込んで少年の返答を待った。

「知ってるよ」

「泥棒のお兄さん」

「泥棒？」

　さっき話に出てきた泥棒って…まさか。

リリーと目が合い僕たちは無言で頷いた。

「泥棒ってどんな人なの？」

「知らないの？お兄さんたちどこから来たんだ?」

　デンの瞳はまた敵を見る目に戻り、怒ったようにそう言い放つと

どこかへ逃げ去ってしまった。

「ちょっと待っ」

　ひき止めようとした僕の手をさらにリリーが止めて首を横にふった。

「デンが私たちの事を言いふらしたら捕まるのも時間の問題よ。

それより泥棒を待ち伏せしようよ」

　確かに…

　僕たちはマーケットが見える人目につかない路地に潜み、泥棒(ショー)が来るのを待つことにした。

13.

「わあ～」

誰にも聞こえていない、そう思って男としては小胆な声が出てしまった。

「あ、あぁ」

何だ。リリーと通話できているのか。さっきの声は聞こえていないといいが・・・。

「何だハル、情けない声出して。ハッハッハ」

オズにまで聞かれていたのか、恥ずかしいからやめてくれ。

「言い忘れていたが、到着したらポットを砂浜とか草むらに隠すんだぞ？

   光の中は青く光るウォータースライダーに乗っているようだった。

僕たちを乗せたポットはそれぞれに渦を巻くように流れ、

呆気なくライアナ帝国らしき岸が見えるところまで到着した。

きっと後はこのレバーを操縦して目立たなそうなところに着陸すればいいんだな。

   ポットの操縦はゲームや昔やったゴーカートよりもよっぽど容易だった。

隠した場所が分からなくならないよう、

沿岸の灯台近くの木々のそばに着陸し、ポットを砂浜に埋めた。

僕たちはエレベーターに乗った時のような疲労感もなかったため、

休憩もせずに早速内陸に向かって歩くことにした。

   森の中を進むと、街の一部が顔を出した。

その町並みはまるでイギリスのエディンバラのようにエレガント。

とてもここ10年で築き上げた街には見えない。

「素敵」

「あぁ、悪者が支配する悪いところには見えないな」

「何か音楽が聞こえるよ」

「うん、行ってみよう」

『ライアナ帝国へようこそ。ここはゴーストタウン』

そう書かれた派手派手しい看板が目に着いた。

   あえて看板が掲げられた入り口を避け、

草むらをかき分けてゴーストタウンに入った。

   そこは『ゴーストタウン』と呼ばれるにふさわしくない楽しそうな音楽が鳴り響き、

人々は歌って踊って楽しそうに賑わっていた。

ビリビリッ

草むらから街へ入ろうとしたとき、静電気のような微弱な力が体を抜けていった。

リリーも同じように電気の様なものが体の中を走り抜けたと言った。

人もたくさんいる。

僕たちは何の手がかりもないままショーを探し始めることにした。

暫く歩いてみたが、人の多さにショーを見つける希望が遠ざかっていった。

「ねぇ、見て」

「ん？」

「あそこでリンゴを大量に買っているお姉さん、何か周りの人に比べて浮いてるよね」

きっと兵士なのだろう。ブロンドの髪を束ねて、武装している。

強そうな体で美人だが少しきつそうな顔をしている。

確かに、貧しそうな恰好をした人が多い中、その女性の容姿は浮いていた。

「まずはあの人を尾行してみようよ。バクス博士の護衛とかかもしれないよ」

「見つかったらやばそうじゃないか？探偵ごっこじゃないんだぞ」

「わかってる。でもショーを探す手がかりが掴めるかもしれない」

「それもそうだな。全く当てもないしとりあえず附いて行ってみるか」

僕たちは、周囲の人たちを見習って道端に落ちているコインを拾いながら彼女の後を尾行した。

女性は大量のリンゴを抱えたまま、大きなお城の中に入っていった。

「裏へまわろう」

僕は得意の盗み聞きを今日もすることになりそうだ。

いつかばれるだろうな・・・

立派な城の裏にある通気口らしき小さい穴から辛うじて中の声が聞こえた。

「今日はリンゴか、珍しいな」

「さすがのサル様も毎日バナナでは飽きるか」

「いいえ、今日は酷くご機嫌が悪く、今晩はリンゴとバナナの両方を召し上がるようです」

「そうか、あの泥棒の事、よほど根に持っているようだな。

泥棒はゴーストタウンで盗んだ食料を配って回っているそうだな。

そんなことまでサル様に知れたら…」

「王のことをサル様と呼ぶんではない」

「まぁ、明日の晩には地球から警察官が送られてくる。すぐに捕まるだろう」

そんな会話しか聞こえてこなかった。

   僕たちは再びゴーストタウンに戻り、

何の手がかりもないまま辺りを見渡していると、

僕のズボンの裾を引っ張る子供がいた。

指を咥えてお腹を空かしているようだ。そうだ。

僕がリュックからサンドイッチを取り出そうとすると、

リリーが僕より先にマザーハンナからもらったサンドイッチを少年に渡した。

少年は一瞬だけ嬉しそうな顔をしてサンドイッチを受け取ると、

建物と建物の間を縫うように走っていった。

「待って」

少年を追いつくと、レンガで囲まれた行き止まりでサンドイッチにかぶりついていた。

その空間には少年が石で書いたであろう様々な動物の絵が描かれていた。

12.

「リリー、起きているかい？」

ザックの声だ。

「うん」

「ちょっと来て。君に見せたいものがあるんだ」

まさか口説こうとしているわけではないよな。

いけないとわかっていたが、少し気になって、二人の後をこっそりつけてしまった。

ザックとリリーは、4階の天体観測室に入っていくようだ。

「見て」

「あっ流れ星・・・流れ星って青色だっけ？」

いや、流れ星だけではない。ここから見えるもの全てが青い。

「この写真を見て」

「月？月も青い」

「

ここから見ると、全てのものが青いんだ」

ザックは懐中電灯で天井を照らした。

「あっ海の中から空を見ているみたい」

「衛星や望遠鏡でこの大陸が見つからないよう、

青い光の幕をラストピア王国一杯に貼っているんだ」

「私たちは誰にも見つかることがないの？

家族も…今頃心配しているかも、グスンッ」

「本当に泣き虫なんだね。でもリリーは絶対にまた家族に会うことができるよ。

僕はパパを捜しにここに来た。　　　　　　　　　　　

ここにいるはずだったのにどこにもいないんだ」

「なんでここにいるって思ったの？」　

「

こんなすごい青い光の幕も、光のエレベーターも、作れるのは僕のパパしかいない。

パパはブルーライトの魔術師なんだ」

ザックの父親ってすげ―人なんだな。

「そんなすごい人ならどこかにいるよ。ザックもきっとまた会えるよ」

「僕もそう。だからリリーも希望をもっていて」

「わかった。ありがとう」

「あっ、また流れ星」

「リリーが元気になってよかった」

そう言ってザックはリリーの首にネックレスをかけた。

「ひし形の…針金」

どっかで見たことがあるような・・・

「ねぇ、これ私とハルの掌にショーが埋めたのと似てる」

そうだ。僕たちの手に、ショーはひし形の針金を埋めたんだ。

すっかり忘れていたが、あれも手品のような出来事だった。

「掌に埋まっているの？それって青く光った？」

「うん。こんなに大きくて硬くなかったけど、形と色が同じ」

ここから何をしているかは見えないが、2人の間から綺麗な青色の光が放たれた。

飛行機。いや、船の窓から見た光や、医療用マシーンの光と同じだ。

「ショーはどこで手に入れたの？」

「それは聞いてないけど、封筒から手紙と一緒に取り出したから、

誰かから送られてきたんじゃないかな？」

「・・・そうか。それを聞いて安心したよ。

君たちは絶対ライアナ帝国から無事に帰ってこられるよ。

きっと僕のパパが、その針金に魔法をかけているから。絶対に大丈夫」

「ありがとう。絶対に戻ってくるよ」

「ショーに早く会ってみたいな。ショーってどんな子なの？」

「ショーはね、絵にかいたような真面目そうな顔をしていてね、

眼鏡外せば結構イケメンだと思うんだけどな。まだ私も知り合ったばっかりで」

2人を盗み見たことに罪悪感がないと言えば嘘になるが、僕に色んな意味で安心をくれた。

さて、そろそろ寝ようか。

「おーい朝だぞ、荷物まとめて出発だ。」

「ここからライアナ帝国まではどうやって行くの？」

「ウミガメに乗って泉の中に飛び込むんだ。

日本人はカメに乗って海底に行けるんだろ？」

「違うか？みたいな顔するなよ」

朝からオズのジョークについていけるほど、テンションが上がりきらない。

こんな日にもふざけているオズのおかげか、気付けば緊張感が消えていった。

「帰ってきたら私たちはおばあさんね」

「乗るなよ」

「あっ上手いぞ。ジョークに乗ると亀に乗るをかけたのか。ハッハッハ」

「このポットに乗って泉の中に飛び込むんだ。2日後の22時に青い光を海に出す。

その光に乗れば、すぐにここへ帰って来れる。気を付けろよ。

ライアナ帝国の奴らにばれたら戦争になり兼ねない。光を出せるのは1分だ。絶対に乗って帰ってくるんだ」

「わかった」

「二人とも絶対に無事かえってこれるから」

昨日盗み聞きしたおかげで、ザックの言葉に説得力を感じた。

『ありがとう』

「二人とも、サンドイッチ作ったから持って行って」

マザーハンナはタルタルソースとイチゴと生クリームのサンドイッチを持たせてくれた。

「わー！おいしそう。ハンナありがとう」

「ありがとう。帰ってきたらあんこと生クリームのサンドイッチ作ってくれ」

「なんだそれ？日本では普通なのか？ハッハッハ」

オズは馬鹿にしたように笑った。

「あぁ、これがまた上手いんだな～」

僕は反撃するかのようにアピールした。

「うむ・・・信じがたいが、ジャパニーズフードなら試す価値ありだな」

「じゃあ、行ってきます」

僕たちは、近未来型の二つある二人乗りの白いポットに、一人ずつ乗り込んだ。

「一瞬で真裏のライアナ帝国に着く。じゃあ押すぞ」

「そう言ってエレベーターの時は、スゲークタクタになったぜ？」

「大丈夫、もうあんな距離はない。たった裏側に行くだけだ！じゃあ行くぞ」

オズは、泉の柱に取り付けられたパネルを操作すると、青い光が泉の中に現れた。

泉の水たちはその青い線を避けるように、一本の道を作った。

今にも飲み込まれてしまいそう。

というより、今からこの中に落ちるんだ。

ラストピア王国のすべての住人に見守られながら、

綺麗な青色を発光する泉の中へ、

未だ心の準備が間に合わない僕を、オズは躊躇なく突き落とした。

11.

あれ？

「隠れ身の術とか、天井を這ったり」

「忍者なんて今はいないよ。僕たちはただの学生で・・・」

「ジョークジョーク。ハッハッハ」

「ふぅ、なんだ。忍者だからライアナ帝国へ行けってことかと思ったぜ」

僕たち何の知識もない中学生が、ショーを連れて帰ってこれるわけがない。

「いや、それしかないな」

「え！？」

耳を疑った。

「君たちはライアナ帝国へ行ってショーを連れてきてくれ。

彼を知っているのは君たちだけだ」

「無理だよ。ライアナ帝国って広いんだろ？

見つけ出す当てでもあるのか？」

「そんな危ない国で、もし私たちが捕まってしまったらどうなるの？」

「帰って来た者はいないって言ってたよな？」

「そんなところ行きたくねーよ」

「大丈夫だ。秘策はある」

オズは自信満々に言った。彼の事だ、よほどの秘策があるのだろう。

「最初に視察者として行った奴は、5日後に帰るよう伝えたが戻って来なかった。

次の視察者は、4日後に戻るよう指示したが戻ってこなかった。

今回は2日後に帰還。どうだ？」

オズはいつもの奇妙なウインクできめてきたが、何の心の支えにもならなかった。

「それって秘策でも何でもないだろ」

「ねぇ、せめてオズも一緒に来てよ」

「行けない。俺はブラックエレベーターの開発に携わったんだ。

しかしあの時は驚いたよ。

移住するメンバーは各業界の天才だと聞いていたが、

その天才たちはアナザーアースを信用しなかった。

そして彼らは金欲しさに大富豪や権力者たちに情報を売って歩いた。

俺も情報を売った一人だと思われた。

怒り狂ったバクス博士に命じられ、俺は崖から飛び降りた。

その時に俺は死んだんだ」

崖から飛び降りたのに今ここにいるって、オズは本当に何者なんだ。

「俺が生きているとばれたらこれからの計画が台無しだ。

この図体だぞ？ライアナ帝国へ行けばあっという間に見つかっちまう。

人類を救うためにも、君たちにショーを見つけてきて欲しいんだ。

そして、もう一つの謎を解いてきて欲しい」

「謎って？」

「ブラックエレベーターには人と動物を乗せて出発しているのに、

ISS（国際宇宙ステーション）の調べでは、動物の姿が確認されたことがないんだ」

「僕たち1か月前まで普通の中学生やってたのに、

勝手に進路が決められて、ライアナ帝国へ行った２日後には死ぬんだぜ？やってられるか」

僕はオズの勝手な頼みを拒んだ。

「・・・わかった。陽翔、行こう！」

「え？」　

リリーは僕と真逆のことを考えていたようだ。

「省吾くんも、動物たちも助け出さなきゃ」

リリーは温かい手で僕の手をギュッと握った。

「ありがとう、それでこそ侍だ」

そう言いながら、オズは横目で僕の返事を待った。

ここで断ったら男が廃るじゃないか。

そんな状況を、リリーは作ってしまった。

「しょ、しょうがないな。だけどおっさん、忍者とか侍とか何か古いんだよな」

「ハッハッハ。良かった、良かった。いいか？絶対に帰還するんだ。

必ず祝杯を挙げよう。報酬は今開発中のオレンジスイートカクテルだ」

「もちろん君たちはノンアルだ。

日本人はハタチにならないと飲めないからな。ハッハッハ」

「ジュース一杯に僕たちは命かけるのかよ」

「地球で10000ドルで売れる代物だぞ」

「それ持って地球へ一度でも戻させてくれよ。死体としてじゃなくな」

「ハッハッハ。断る」

上機嫌なロジャーは本当に嬉しそうな顔で、

いつも以上にひげを揺らしながら大笑いをした。

　その日の夜、なかなか寝付けずにいると、

隣の部屋から声が聞こえた。

10.

　朝は7時に起床。

1階の食堂でマザーハンナ達が作る朝食をとり、

そのまま訓練校に行って授業を受ける。

訓練校の授業は地球滅亡の話、護身術、

LPCの使い方、ラストピア王国の歴史と目的が主だった。

何だか現象という異常気象が、凄まじい速度で進行していてることが地球滅亡の根拠。

それに気付いたある科学者が、別に住める星を見つけた。

きっと僕が10年前にテレビで見た白衣のおじさんだ。

しかし、その事実を知ったライアナ帝国の創設者バクス博士が、

いち早くアナザーアースへの移住計画を進めた。

ニュージーランドと夜の24：00に一直線上になることを計算で割り出し、

当時開発途中だったブラックエレベーターをニュージーランドに設置し、

皆不眠不休でエレベーターを完成させた。

バクス博士はアナザーアースと地球を簡単に行き来できることを証明。

混乱が起きないよう密かに、一部の大富豪や貴族、権力者を、法外な金額の取引でエレベーターに乗せた。

更に博士は有能な人材をスカウトし、ライアナ帝国で過酷な労働をさせた。

しかし、有能な労働者たちが反旗を翻し戦いが始まった。

戦いを制したのはバクス博士率いる権力者たちだった。

それからのライアナ帝国は権力者たちが猛威を振るい、誰も太刀打ちできない状態に。

彼らを制圧するためにも、今、ライアナ帝国の情報を必要としている。

「ここまでの情報は5年前の話だ」

「え？」

「最新の情報のように話をするなよ」

「これが最新だ。ハッハッハ」

「ここにいるメンバーの中で、5年以内にライアナ帝国に視察に行った者はいない」

「正確には、15年前にライアナ帝国の誰かが地球へ送った手紙でそのことを知り、

それ以来ライアナ帝国のことを知る手掛かりがないってことだよね。

それに、それ以降に送った視察者の中で、ラストピア王国に帰って来た者はいない。

そこに飾られている写真の人達は、ライアナ帝国へ視察に行った人たちでしょ？」

「お・・・おう。流石ザック。君は全てお見通しのようだ。正直に言おう」

「次の視察者はショーの予定だった」

そ、そんな。

「そんなの酷すぎるよ。いくらショーが頭いいからって、未だ中学生なのよ」

リリーが声を荒げた。

それにオズは声を落とし、物々しいしゃべり口調で言った。

「彼は、自らが買って出てくれたんだ。しかし・・・残念なことになってしまったな」

「彼はライアナ帝国への移住リストに自分の名前を書き加えて、わざとブラックエレベーターに乗って行ったんだ」

「ザック、知ってたの？」

「うん。彼に危険だからやめるように言ったんだ。

でも彼は死んでもいいから自分が行くってきかなくてね」

「そしてショーは君たちをラストピア王国に招いたんだ。よっぽど好かれてたんだね」

「いや、僕はショーと話したのはおとといが初めてで」

「そうだ。オズ、LPCを貸して」

「ライアナ帝国から何らかの信号がショーから送られてくるはずだ」

「これを使ってくれ」

「すごいこれ！」

「どうだ、AS7000、最新型だぞ。俺しか持ってない。ハッハッハ」

ザックは早速LPCとやらを手に取り、真剣に信号を探し始めた。

「ねぇ、ずっと思ってたけど、LPCって何なの？」

「ライト　パーソナル　コンピューター　画面や配線などなく、空中上で操作できる、光るコンピューターだな。

すごいだろ？ハッハッハ」

僕たちが最新機器に興味津々な中、ザックが呟いた。

「嘘だろ？」

「ザックどうしたんだ？」

「ショーから全く信号が送られてきていないんだ。彼なら簡単にできるはずなのに」

「どんな可能性が考えられる？」

「未だ彼はLPCに触れることができていない。

ライアナ帝国にLPCが存在しないとしたら、いや、スマホかPC何でもいい。

他の可能性を考えるなら彼はもういない」

「そんなこと言わないでよ」

「そうだよ、きっとライアナ帝国にはコンピューターがないんだろ。

このIT時代に原始人みたいな生活してるんだろ」

「大丈夫、彼は生きている。

ライアナ帝国で死者が出た場合、直ちに地球へ送り返されることになっている。

ライアナ帝国のエレベーターは常に仲間が見張っているが、最近遺体が運び出された形跡はないそうだ」

「とりあえず、ショーをラストピア王国に連れてこよう。

ライアナ帝国のことも聞けるかもしれない」

「でもどうやって…」

「視察を送るしかないな・・・」

「お、日本人はあれ、できるんだろ？」

オズがウインクを決めてきた。