なんでもない日曜日の昼下がり。

　久々に田舎に帰り、久々に会う昔の同級生と、久々に行く喫茶店で世間話をしていた。

　その相手の同級生は昔仲が良かった女の子で、よく互いの家に遊びに行ったりもした。だから、会うのを少しだけ楽しみにしていたのも事実。

　でも、その会話には新鮮さやわくわく感は一切ない。むしろその対極のような、陳腐なけだるさが漂っていた。

　中学と高校の同級生だった彼女も、もう30歳。結婚して、パートで働きながら主婦をする彼女の口から語られるのは、つまらないうわさ話ばかりだ。

　鈴木さん家の○○ちゃんが妊娠しただとか、その子供が何歳になっただとか、田中さん家の××君が賞を取っただとか。正直、私にはどうでもいいことばかり。

　適当に相槌を打ちながら、飲みかけのアイスコーヒーのストローを弄ぶ。

　氷が解けて、若干薄くなったコーヒーは飲むに堪えない味で、もう口を付ける気分ではなかった。

　そんな私の内心には全く気づいていない様子で、彼女は楽しそうに、下らないうわさ話を語り続ける。

　そのマシンガントークが途切れて、ふと、彼女が真剣な顔になった。

　「あのさ、実はね。鈴木さんところだけじゃないの。」

　何か言いたいことがあるらしい。

　さっきの続きの話であることは口ぶりからして明確。だから、どうせ下らないことだろうと思いつつも、親身に聞くふりをする。

　すると、彼女はもったいぶりながら切り出した。

　「まだ誰にも言ってないけど、ウチのシフォンも妊娠したの。」

　ああ、あの子か。

　私は、くりくりとした可愛い目をしたマルチーズを思い出しながら、愛想笑いを浮かべた。

「そうだったの！おめでとう。」

　内心、ほらやっぱりどうでもいい話じゃないか、と思いながら言うと、彼女は感激して喜んだ。

うわさ話

（そんな話、犬も食べないわ）

この世には「世間サマ」という、とても有難くて偉いお方が存在しているらしい。

なんでも、この方のお考え通りに行動すれば、皆から受け入れられ、間違えることはないそうだ。

みんないつでも、この世間サマの意見を大切にしている。

でも、誰もそのお姿を見たことはないそうだ。

そんなお方が、果たしていざという時に守ってくれるのだろうか？本当に、この方の教えを守っていれば幸せなのだろうか？

私は幼い頃、そんな疑問を、その世間サマの教えに忠実に生きている両親を見ながら抱いていた。

だって、両親はいつもギスギスしていて、とても幸せそうには見えなかったから。

そんなギスギスした両親は、よく私を「世間サマの教えを守っていない！」と言って責め立てた。時には、手が出ることもあった。

私は、両親がキライだった。特に、世間サマの教えを説く時の表情なんて、見るだけで吐き気がした。

　そんな私も、大人になると世間サマのお世話になることが増えた。世間サマのご意見を伺い、その通りに動いていれば、なるほど確かに失敗はしない。

　でも、やっぱりそのお姿を見ることはなかった。

　ある日のこと、どうしても世間サマに会いに行きたくなった。

　人生を賭けて、起業するのだ。その際に、何としても直接ご意見を伺いたい。

　会えないとはわかっていてもどうしても会いたくて。何とか出会うことが出来る幸運に、恵まれた。

　しかし、実際にお会いして、愕然とした。

　そんな私の表情を見て、世間サマは嗤う。

　「世間サマ」と呼ばれるその人は、大嫌いな両親と同じ表情をした、自分の顔をしていた。

世間サマ

（その正体はだあれ？）

　ショッピングモールにいるカップルって、傍から見ると滑稽だと思う。

いい年した男が、女の後をチョロチョロと付いて回っている光景を見ながら、ふとそんなことを思った。

女が試着すれば「可愛いね」と言い、疲れた顔をしていたら「ちょっと休む？」と言う。まるで、ご主人様のと犬のようじゃないか。

挙句の果ては、ご主人様に付いていけなくなって、疲れた顔をして椅子で伸びている。

イヌならイヌらしく、根性見せろよ。

そしてまた、ご主人様に呼ばれたら尻尾を振って擦り寄るクセに。

ご主人様の方は、一体何が楽しいんだろう。イヌの方も、嫌なら帰ればいいのに。

本物の犬の方が、よっぽど可愛い。ちゃんと自分の欲に素直だから、付いてくる時は本当に嬉しそうだし、嫌な時は全力で抵抗する。決して、つまらないお追従なんて言わない。

そう、嫌ならご主人様に噛みつけばいいのに。イヌらしく。

つらつらと考えていると、私の「イヌ」が、息を切らして戻ってくる。

「お待たせ。ジュースコレで良かった？」

取って来いと命令した獲物を、自分は飲みたくもないだろうに、笑顔で買ってくる。ご機嫌取りの嘘っぽい笑顔と、褒めて褒めてと輝く瞳がうざったい。

面白くない。

「ねえ、つまんないんだけど。」

そう言うと、目の前のイヌの表情が変わる。

「ヤバい！」「なんで？」って瞳が物語っている。バッカみたい！

「噛みついてみなよ。」

飼い犬に餌をやるみたいに、イヌの方に手を伸ばした。

その唖然とした表情は、合格点かもね。

イヌの散歩

（ご主人様にはどこまで忠実？）

私はずっと、シンデレラに憧れていた。

綺麗な心を持って、毎日を健気に過ごしていれば、いつかガラスの靴が手に入る。

　そしたら王子様に出会って、私はお姫様になるの。

…そう、何の苦労もなく、汚れもないままにね。

勿論社会人にもなれば、王子様なんていないことくらい知っている。

でも、靴屋さんは何となく「特別」なの。新しいハイヒールを履いてみると、何となくシンデレラの気分が味わえる気がして。

営業周りで使い過ぎて、ヒールの壊れたパンプスの後継を試し履きしながら、そんなことを考える。

「他のデザインもお出ししましょうか？」

物思いに耽っていると、ふと聞こえた男性の声。

顔を上げると、同い年くらいの、イケメンの男性。しかも、好みのタイプ。でも、左手の薬指には指輪があった。

「いえ、これを頂きます。」

素知らぬ顔でそう答えると、その男性はまぶしい笑顔で会釈した。

やっぱり、王子様なんていない。

様々な苦労を経て、汚れてしまったシンデレラは、新しいパンプスのヒールを響かせて、また日常に繰り出していく。

舞踏会なんて待っていない。ガラスで出来た靴なんて、何の役にも立たない世界。

でも、そこにこそ「シンデレラ」の居場所がある。

灰をかぶっただけでお姫様になれるような、世間知らずのガキには、もう戻れないことくらい、よくわかっていた。

ガラスの靴

（役に立たないガラクタなんて必要ないの！）

カフェで珈琲を片手に勉強していた時に、偶然すぐ隣に派手なカップルが座った。

私は勉強中のため、かなり地味な格好をしている。トレーナーにジーンズ、スニーカー。黒縁のメガネに、ただ1つに括っただけの髪。

そんな私とは対照的に、カップルの彼女の方はとても派手な格好をしていた。有体に言えば、ケバイ。香水のキツイ匂いが珈琲の香りをかき消して、少し眉を顰めた。

まあでも、そんなことはどうでも良い。よくある話だ。

私が気になったのは、五月蠅さの方。

彼氏の方はまだマシなのだが、彼女の方はキンキン声で、まくし立てるように話すものだから、とにかくやかましい。

笑い声さえ金切声のようで、全く勉強に集中できなかった。おまけに、話している内容も、下らないことこの上ない。

周りの客達も迷惑そうな顔をしており、しばらくして我慢の限界に達した私は、勉強の手を止めて話しかけた。

「すみません、もう少し声のボリュームを下げてくれませんか？」

なるべく、小声で丁寧に言ったつもり。彼氏の方はそれを察したのか「すみません。」と小さく頭を下げてきた。

でも、肝心の彼女の方は不服そうだった。

しばらくして、彼氏の方が先に店を出ると、彼女の方がこちらを睨んでくる。

でも、そのけばけばしい化粧に囲まれた瞳は、私の格好を見るなり、優越に歪んだ。どうやら、私の地味さを馬鹿にしているらしい。

本当に、くだらない。

相手にしないで勉強を続けていると、その彼女の前に、さっきとは違う男が座った。

ホストみたいな外見だが、どこか優男的な雰囲気もある、イケメンの青年。

どうやらその青年とも付き合っているらしく、彼女はまた金切り声のような笑い声を上げながら青年に擦り寄る。

一瞬、彼女はこちらを見て、どこか勝ち誇ったように笑う。

全くもって下らない。バカ女が隣に座ってしまったのが、今日の運の尽きかもしれない。

だいたい、そのケバイ化粧と二股の、どこに優越感を感じられる要素があると言うのだろうか。

まあでも、その彼女の下らない自尊心に免じて、その青年が昨晩ベッドの上で、私に「愛してる。」と囁いていたことは、黙っておいてあげようと思う。

浮気性

（お互い様、という言葉をご存知？）

　多くの人が、一生に一度きり。愛を誓いあうセレモニー、結婚式。

　そんな晴れの式を終えた深夜、今日から妻となる女性が、ふと呟いた。

　「永遠の愛なんて、ニセモノだよね。」

　俺は咄嗟に意味がわからなかった。ほんの数時間前、白いチャペルの神父の前で、その「永遠の愛」を誓った唇から零れ出た言葉だとは思えなかったから。

　でも、その唇は更に言葉を紡ぐ。

「季節も、植物も、空も。移り変わるからこそ美しいのに。人は全てが朽ち果てることを知っている。だからこそ、その過程に美を見出すのでしょう？」

果たして、独り言なのか問いかけなのかわからない。でも、どちらにせよ俺は何も言えなかった。

「それなのに、どうして人間の感情だけが、変わらないことこそ素晴らしい、みたいに言われるのかな？」

そこまでを紡いだ唇は動きを止め、代わりに射るような瞳が俺を見つめる。

俺は、目の前の女性が、誰だかわからなくなった気がした。確かに、俺の愛している女性の形をしているのだが、紡ぎ出される言葉が一切理解出来ない。

昨日まで、こんなことはなかったのに。

真っすぐな瞳が答えを期待しているのに気が付いて、俺は、何とか絞るように音を紡ぎ出す。

「じゃあ、お前は俺を愛していないのか？」

その自分の声を聞きながら、何となく上っ面の言葉だな、と感じて虚しくなる。多分、彼女が期待しているのはこんな言葉ではないだろう。

しかし、彼女は笑った。

昨日までの彼女と同じ、優しく、満ち足りた笑みで。しかし同時に、どこか蠱惑的な匂いさえ感じさせる表情だった。

「愛してるよ。」

空気を振動させるだけの言の葉が、思考を奪っていく。

「今この瞬間、私の全存在を以って、この世で一番あなたを愛している。」

その言葉が、今まで聞いた彼女の言葉のどれよりも「真実」であることを直感して、少しかなしくなった。

永遠を誓う

（なんてかなしい行為なの！）

　「すっぴんが可愛い子が良い。」ってよく言われるけど、「すっぴん」って何だろう、ってよく思う。

　私は、地顔がとにかく地味だ。

腫れぼったい一重瞼に、そばかす。大きめの鼻に薄い唇。癖の強すぎる髪の毛。

そんな地顔をメイクで変身させるのが、私の趣味。

カラコンに、アイプチ、つけまつげ。様々な可愛いコスメに、ヘアアイロン。女の子を美しくしてくれるアイテムは、巷に溢れている。

それらを使って、私は「美女」になるの。

メイクアップ、という言葉は、そのためにあると思う。

自分をより良く、よりステキに見せるための手段。

でも、人前でメイクを落としたことなんてない。だから、みんなから見た私は常に、メイクアップ後の顔をしている。誰も、私の「すっぴん」なんて知らない。

それなら「私」にとって、すっぴんに何の意味があるのだろうか？

誰から見ても、「私」は美女なのに。

そんなくだらないことを考えながら、アパートの洗面台でメイクを落とす。

鏡に映った「私」じゃない誰かの顔を見て、言葉が零れた。

「あんた、誰？」

不思議と、その顔が泣いている気がした。

メイクアップ

（本当は隠しているだけのくせに）

　ずっとお洒落に無頓着だった私が、彼氏が出来て以来、洋服が大好きになった。

　フリルのついた真っ白なブラウス。花柄のピンクのスカート。甘いレースで飾ったベージュのトレンチに、レースアップの黒いショートブーツ。

　ショップ店員の可愛いお姉さんと、友達みたいに騒ぎながら選んだコーデを試着して、試着室の鏡の前で1周り。

　「うん、やっぱり可愛い。」

　これを着てデートをする光景を思い浮かべて、思わず笑みが零れる。絶対彼氏も、こういうスタイルが好きなはずだ。

　…まあ、どうせホテルに行ったら全部脱ぐのだけれど。

それでも私は、今日も洋服を漁る。彼氏に一瞬でも「可愛い」って言ってもらいたいし、何より自分の欲求が満たされるから。

　さっき友達みたいに騒いだ店員も、結局は自分にお金を使わせたいだけなんてことも、もちろん知っている。

　顔は零れた笑みのまま、どこか冷めた気持ちで洋服を脱いだ。

　「酒は百薬の長って言うけど、結局はクスリだよね。」

　寂れたバーのカウンターで、隣に座った君が呟く。

　突然のその言葉に、5杯目のスコッチをあおりながら、軽く笑った。

　「ただの毒に決まってるだろ。」

　強烈なスコッチが体全体に広がり、脳に抜ける。ふわふわとして気持ちがいい。

　この快感を毒と言わずに、何を毒と言うのだろうか。酒なんか、依存性のあるただの薬物だ。

　顔を見ずにそう答えると、君も再びこちらを見ずに言葉を発する。

　「じゃあ、アンタは何で飲んでるの？」

　それでも飲まなきゃやってられない時があるのが人間じゃないか。

　そんな言葉が喉元までせり上がってきたが、何となく情けないような気がして、咄嗟に飲み込む。

　こうやって、色々のみ込んできた。

　苦痛、悔しさ、嫉妬、不満。…そして、寂しさ。

これらを流し込んで忘れさせるのが、酒の役割だ。

そう、君に言えないこの想いも。

バシャという音と共に、唐突に君が飲みかけの液体をぶっかけてきた。

それがアルコールではないことに、漂う甘い香りで気がつく。

「意気地なし。」

驚いて見上げた君の、真っすぐな視線が、眼球を通して脳に抜けた。

　コンビニは、お金を便利さと交換する店だと思う。

　生活に必要なものは何でも買える。お金を代償に、生活の全てをサポートする店。

　ふと、高校からの帰り道に「コンビニに恋人も売ってればいいのに」と笑った、あの子の言葉を思い出す。ずっと好きだったけど、結局告白できなかったあの子。卒業以来、一切連絡は取っていない。

　もう、何年も前の、甘酸っぱい思い出だ。

　いつも通り、コンビニに夕食を買いに行く。

何となく新商品の棚をチェックすると、新型のアンドロイドが並んでいた。その中に見つけた、あの子によく似たアンドロイド。

　どうやら、本当に恋人もコンビニで買えるようになったらしい。本当に、お金さえあれば便利なお店だ。

　財布の中身のお金を確認して、懐かしい「あの子」の手を取った。