政治のイロハなんてのは全く分かりませんし、自国の為に戦争をする

という大義名分てのも理解できない。

でもね、これだけは判るよ。

ヒトは笑ってる時が一番しあわせなんだよ。

だからさ、みーんなが笑い合える国にして下さいお願いします。

毎朝出勤前にTVつけると、道路にモザイクかかってる。

ビルが粉々に崩れ落ちた脇で、誰かが泣いてる。

暗い地下室で、何も知らない子供たちが無邪気に遊んでる。

おかしいだろ？

今、西暦２０２２年だよ？

今までの教訓とか、考えもしないの？

自分達の国だけ正当化してれば問題ないと、本心で思ってるの？

大義のためなら、他国のヒトなら何人亡くなっても気にしないの？

核さえあれば誰でも言いなりになると、本当に信じてるの？

・・・・。

あなたにも家族はいるんでしょう？

その家族が同じ境遇になったとし・・・あぁ。

無理だよな。うん、絶対に無理だと思う。

そんな想像、あなたの立場では絶対に考えられないもの。

何万人、何億人から恨まれようが気にしないでいられるもの。

・・・・。

話が逸れた・・・って、実際には逸れてはいないんだけれど、

そういう権力を持つってことはさ、何でも出来るんでしょ？

じゃあ、創ってよ。

自国民も他国民も笑い合える国をさ。

・・・いや、違うか。

大体国で区切ってるのが問題なんだけど、まぁ・・・しょうがないよね。

同じ人間なんだし、肩組んで一杯やってってのが理想だけど。

言語も文化も違うし、一筋縄ではいかないだろうけど。

根っこは一緒だよ、誰でもさ。

楽しかったら笑うし、悲しければ泣く。

どっちか選べってんなら、１００人中１００人前者でしょ？

そうしていこうよ、なぁ？

あー、そうそう。

アンダーテイルってゲームソフトがあるから、試しにプレイしてみてよ。

Pルートな。・・・Gは駄目だぞ。

一人の女が倒れこんでいた。一見して目立った外傷は無いようだが、

俺はいつもの『クセ』で寝ている女の頸動脈に指先をあてがった。

首筋から指先へと、力強い鼓動を感じる。どうやら単に気絶しているだけ

のようだ。だがその時、襟から覗くうなじに妙なモノが張り付いていること

に気が付いた。

「・・・なんだ、こりゃあ・・・。」

「増幅器や。」

隣に佇む天野が、何の迷いも無く言い切った。

「・・・増幅器？」

「そや。」

女の背中に視線を這わすと、その機械とやらは脊髄に沿って腰の方まで

伸びているように思えた。

「何だその増幅器ってのは？・・・コイツはもしかして・・・。」

「さっきのオッサンの部下や。邪魔やったんで、眠ってもろうたわ。」

どうやら俺をあそこから出すのに、手始めにこの女を昏倒させたらしい。

そうか・・・あの眠気はコイツが・・・。

「そんなことよりおっさん。早よぉせなねーちゃん行ってしまうでぇ。」

「あ、・・・あぁ、解ってる。」

コイツが天野に対して手も足も出なかったであろうことは容易に想像

できた。恐らく一瞬の出来事だったのだろう。それ程『差』が有るという

ことだ。増幅器という名称だというなら、霊子とかいう力を増幅する機械

に違いないだろうが、それにしても・・・・。

「・・・おい。」

「何や？」

階段を抜け、階下に降りるとそこは見慣れた病院の姿をしていた。斎藤

の言うとおり、ここはどこかの病院で間違いなさそうだった。人目に付か

ぬよう、速足で歩きながら天野と言葉を交わす。

「お前、あいつ等のこと知ってるな？」

「知ってるで。」

天野の言葉は真っ直ぐで、迷いが無い。それでいて、こちらが聞かない

ことについては答えないというそぶりだ。斎藤の言動から察するに、奴等

の組織は政府非公認なものに間違いは無い。護衛らしき者があの倒れ

ていた女一人だとすると、その組織とやらの規模はそれほど大きくない

か、よほどあの女の力を信頼していたかのどちらかだろう。そして問題は

その組織を知っているという天野の存在だ。一体コイツは何だ？コイツ

は署の屋上で化物になっちまったフジさんを、文字通り消した。ああでも

しなきゃ、俺達全員あそこで肉塊になって死んでいただろう。直に触れて

思い知らされた霊子とやらの力・・・。斎藤から俺を逃がす時も、正直何を

したのか見当も付かない。いつの間にか斎藤の背後にコイツが現れて、

次の瞬間俺も斎藤の背後に立っていた・・・。超スピードだとかそんな

ちんけな表現じゃ説明できないことが多すぎる。・・・犬神も霊子とやらを

使って他人を操っているのだろうか・・・。斎藤が言っていた犬神細胞。

不死ではないが不老だというインチキ臭い細胞に、事実世界は動かされ

続けている・・・。不老・・・霊子・・・。俺は言葉を選んだ。

「おい天野、お前・・・本当は『何歳』なんだ・・・？」

俺の言葉を聞くや否や、ピタリと二人の歩みは止まった。いや、動きだけ

じゃない・・・周囲の空気すら一瞬でそのゆらぎを止めた。建物の中だと

いうのに、気圧が物凄い勢いで変化するのを感じる。それはビリビリと

皮膚を伝い、俺の身体全体を揺らす。出口へと案内するためだろう、

二三歩前を歩いていた天野は、こちらに振り返ろうともせずにその問い

に答えた。

「おっさん・・・。」

ガラにも無く、俺は唾を飲みこんだ。

「こんな美少女に歳聞くなんて、失礼の極みやなぁ！」

振り返った天野は冗談じみた笑顔だったが、文字通り俺は蛇に睨まれた

蛙のように生きた心地がしなかった。一筋の冷や汗が頬を伝う。

（・・・そういうこと・・・か。）

どうやらこのガキは、俺が思っているほどガキじゃないらしい・・・。霊子と

やらを斎藤達が使っているとしても、それには何かの手本が必要なはず

だろう。それは犬神であったり・・・コイツであったり、模倣しているのだ。

それがあの増幅器。つまり犬神を探す斎藤達は、犬神と一致したという

犬神総一郎の造り出した犬神細胞を研究する際に、コイツとも何処かで

接触していたのだ。向こうがそれと気付かないうちに・・・。もしくは・・・。

「・・・悪かったな。・・・ところで谷口は何処に行ったってんだ？

　一緒に斎藤に捕まってたみたいだが・・・。」

俺は言葉尻を濁し、その場を凌いだ。正直なところ、コイツが何者で何歳

の化物だろうともうどうでも良くなっていたのかも知れない。今は、コイツ

が味方だということの方が重要なのだ。

「うちが見たんは丁度この先の出口でや。独りで歩いとったから

　おかしいと思うたんやけど、おっさんはおっさんで呑気に捕まった

　まんまやったし・・・。」

「・・・悪かったな。」

「まぁ冗談は置いといてや。・・・多分、ねーちゃん正気やないでぇ。」

「どういうことだ？」

「呼んでもなーんも反応無かったしなぁ。それに・・・何かぶつぶつ

　呟いとったわ。何やったかなぁ・・・。」

俺は先刻天野の放った殺気じみた気迫のようなものも忘れ、その両肩に

掴みかかった。

「おい！谷口は何て言ってた！思い出せ！」

華奢なその両肩は、間違いなく子供のそれだった。

「・・・うーん・・・。そや！『おやまえいのう、はよいのう』、や！

　そやそや。な？意味わからんやろ？」

「おやまえ・・・。」

「・・・それよりおっさん。これからどうするつもりや？犬神が直接おっさん

　狙ってきたことやし、どっか安全なとこに・・・。」

「追うぞ。」

「あ？何を？」

「谷口に決まってんだろうがッ！」

何で天野が俺の心配ばかりするのか、谷口をそれ程気にかけないのか

解らない。思えば、あの地獄だった署の中でもコイツは俺の傍を離れる

ことはなかった。何か理由があるのか、そんなことはどうでもいい。

今は、谷口のことが心配だ。

「追うて、おっさんどっか心当たりでもあんのかぁ？」

全速力で駆け出した俺の後を、息も切らさず天野はついてくる。俺は

振り返りもせずただ、叫んだ。

「あるッ！」

そう、何故かそれは確信に近いものだった。島田の事件から今日までの

経験が、予感を確信に変えたのだろう。谷口の行先はあそこに違いない

と、俺に警告している。もう、箱を使うことも忘れていた。

一体、コイツは何がそんなに可笑しいってんだ？

全然笑えないぜ。

・・・・は？

俺が・・・・何だって・・・・？

『何』と同じだって言った・・・・？

一頻り声を上げて笑い終えると、ありがたいことに斎藤は俺に謝罪の

言葉を投げてよこした。

「・・・いやぁ、すまない。・・・嬉しくて、嬉しくて・・・つい、ね。

　悲願だったんだよ。」

「・・・誰の？」

「私自身。そして私と共に歩むと誓ってくれた同士達全ての、だ。

　・・・解るかい？」

「・・・全然。」

「何故解ろうとしないッ！」

「・・・？」

急に怒りを顕わにしたした斎藤は、この部屋に繋がっているであろう

マイクを握りしめ喚いた。その手は小刻みに震えているのだろうか。

「・・・三十年だ。・・・三十年かかったのだよ！・・・父が死に、母が後を

　追うように去り・・・。その原因を解明できるかも知れない鍵が、やっと

　目の前に現れたのだ！」

俺は冷めた目でその演説を眺めるだけだった。

「・・・文字通り、泥の中を這いずり回る人生だった。志願し入隊した陸自

　では何も手がかりは掴めなかった・・・。ほんの少しでも良い。何か・・・

　きっかけでも良い。だがそれすら上官に塗りつぶされ、来る日も来る日

　も目の前に現れるのは黒く染まった紙切れのみ。上にいけばと思い

　登り詰めた先は、さらに高くそびえる頂を見上げる場所でしかない。」

「・・・・・。」

「もっと高い場所でならと飛び込んだ政治の世界でも、何も違いは

　なかった。・・・いや、更に状況は悪くなっていった。財団は着実に、

　周到に政治家達を飲み込んでいった。・・・最早この国で、財団の

　息のかかっていないモノなんて無いのだよ・・・。」

「・・・・・・・で？」

後半俯き加減に話していた斎藤は、俺のたった一言に敏感に反応し

勢いよく顔を挙げた。

「それがどうしたっつーんだよ。知るか、馬鹿野郎が！・・・どうせお前の

　言う『同士』とやらも、似たり寄ったりの寂しい人生を過ごした奴等の

　寄せ集め何だろ？ありきたりなんだよ！そんな人生なぁ、今の世の中

　そこら中に転がってんだよ！・・・へッ、なんだぁ？お涙頂戴したいの

　かよ？なめてんじゃねぇぞクソ野郎が！結局お前がやってるこたぁ

　同じだろうが！ウジウジした根暗な復讐心だけで、物陰に隠れて

　コソコソと策を巡らしてるだけ。白けるんだよ！テメェで動こうともせず

　甘言吐いてる時点でなぁ、お前が見切ってきた奴等と同じってのが

　解らねぇのか大馬鹿野郎！」

斎藤は俺を睨みつけたまま、微動だにしない。

「・・・『犬神』がお前の両親の仇だってことは解った。で、俺がその兄弟

　か何かだって言いたいんだろ？だから俺を何とかそっち側に引き込ん

　で探りを入れたい、と。・・・いいじゃねぇか、乗ってやるよ。俺もお前の

　話を聞いて少しだけ興味が出てきたとこだったんだ。」

「・・・ほう。それは・・・。」

「ただしッ！」

斎藤の言葉を遮って、俺は宣言した。

「俺は、俺のやり方でだ。・・・・・おい！天野！聞いてんだろうが！」

身動きできないでいる男の遠吠えに反応したかのように、私の後方で

甲高い声が響いた。

「やかましいわ！おっさん！」

振り返ろうとしたが、まるで見えない力で固定されているかのように首が

言うことを聞かない。それどころか、力めば力むほど反対側へ回ろうと

してしまう。首だけじゃない。金縛りにでもあったかのように身体中が

ピクリとも動かすことが出来なくなってしまっている。

（・・・何だ、何が起こっている・・・！）

もう声を出すことも忘れ、自由が利く眼球だけで様子を探ろうと四方を

見渡す。そうすると、目の前にあるガラス越しに少女と思われる姿が

薄っすらと映りこんでいるのが浮かび上がる。

（誰だ！・・・3号はどうした！何をしている！）

とりとめのない考えが一瞬で脳内を駆け巡った矢先、映り込む影は二つ

へといつの間にか増えている。少女と思しきものはそのままに、もう片方

は成人男性程の大きさだ。

「おっさん、緊急事態や。」

「何だよ・・・まぁ、しばらくはもう何が起こっても驚かねぇがな。」

確かに、その声は拘束しているはずの・・・・。

（いないッ！消えたッ！）

数秒前まで眼下に見下ろしていたはずの男が、今正に自分の背後に

立っている事への衝撃。こんなことは現実に起こりえない。

「おっさんの相棒・・・あれ、アカンで。ほっとくと何するかわからん。」

「谷口が？・・・谷口がどうしたってんだ？いるのかここに？」

「居た・・・んやけど、まぁ話はあとや。追うで。」

「・・・案内しろ。」

その言葉を最後に、首筋に走った衝撃と共に私は気を失った。

久しぶりのブログ更新ですわー。

あ～、ちょっと待ってね。泣いてたｗｗｗｗｗ

んあ？なんでって・・・・？

そりゃあアレだよアレ。

師匠の『Run』聞いてたからに決まってるでしょうがぁぁぁッ！

・・・え？知らない？・・・マジかよ。

んー、あれだ。『千年女優』って知ってる？

英名だと『ミレニアム・アクトレス』（スペルは調べてくんろ、めんどｒｙ）。

今さんが・・・今敏監督が昔作った日本映画だよ。

まぁ結構昔だからさ、知らない人多いかもね今は。

その映画の最後の方のワンシーンで流れるんだけどさ、この曲。

超久々に不意打ちで聞いて、涙腺爆発しちゃったｗ　テヘ（死

あー歳くうのは嫌だ嫌だｗ

・・・きっかけは、iTunesですわ。

「ヘビロテできるロックでも探すかぁ。」と検索開始するやん？

「・・・いまいちパッとしねぇなぁ・・・。」ってなるやん？

「師匠の曲追加されてねーかなー？」ってなるやん？ｗ

「ん？・・・ミレニ・・・なんじゃこりゃ？」（記憶飛んでる）

「・・・・・・・・・・・・・なんか聞き覚えある曲やなぁ・・・・・・・・・・・。」

「・・・・・・こ、こ・れ・は・・・！」　ドバーッ！！

ですよｗ　マジで。

いやぁ、死んだｗ

だってさー、２０２０年だよ今。

映画公開されたのって、２００２年だよｗｗｗ

１８年越しの不意打ちだよ、まったく（歓喜）。

もうね、フラッシュバックしまくり千代子ですよ。

・・・・・・・・。

千代子だけ・・・ごふぁッ！！

（筆者は何者かにヤられたようです。）

「そう、率直に言おう。・・・まぁ、そういう性格なんでね。」

「・・・・。」

「私はね、山崎君。君にとても興味が沸いてきているんだよ。」

「・・・どういうことだ？」

「もう君も感づいているのだろう？自分が、コレと、何かしらの縁が

　あるということに。」

モニターには人の姿形すら残していない化物が映っている。

「我々はコレをずっと追って追って、そして今日、ついに撃退することに

　成功した。２７年だ。当初は、本当にこの世界には人知の及ばない

　何かしらの怪異でも存在するのかとさえ疑ったよ。」

「・・・・。」

「・・・当時の世界各国の情勢はどうだったか・・・憶えているかな？」

「・・・さぁな。」

「諸外国は核や衛星兵器の可能性に未来への希望を求めてその開発

　に莫大な資金を投入していた。世界・・・いや、自国の平和のために、

　という建前でね。そんな中、我が国は違う道をみつけたのだよ。

　・・・犬神細胞という、福音をね。」

「・・・犬神・・・何だって？」

「犬神細胞だ。・・・IBIを追っていた割に無学だな。それとも何かい？

　お得意の知らぬ存ぜぬフリってやつかい？」

「・・・・。」

「最早財団の顔となったIBI・・・つまり犬神生物化学研究所が発見した

　犬神細胞により、日本は一夜にして世界の生物科学における頂点に

　立つことになった。そしてそれは当然の如く、経済にも及んでいる。」

喋っている内容とは裏腹に、斎藤の顔は曇っているように見えた。

「死なない、健全で健康な細胞。この意味が解るだろう君にも。」

「・・・漫画か何かの見過ぎじゃねぇのか？へっ！」

「そう思う。そう・・・誰しも最初はね。だが現実はどうだ？政府は

　財団へ巨額の予算投入を初めこそ秘密裏にしていたが、今では

　公に、独占的にしているのが現状だ。それほどの価値があると

　認めたからだ。」

「・・・どういうことだ？」

「その細胞は、まさにそのものだったからだよ。夢の、不老不死。

　まぁ、老人達の考えそうなことさ。なんとかこれを生きている人間に、

　自分達にも応用できないかとね。」

「・・・くだらねぇな。」

「・・・まったくだ。人は、生きて生きて、最後には死ぬ。だからこそ、

　目の前の世界を歩いて行ける。・・・もし、そんなものが現実になれば、

　歩みを止めるだけだ。・・・私はそう考えている。」

「・・・・。」

「・・・だが、世の中は違った。世界が裏切ったのだ。各国は、我先にと

　犬神細胞の研究に手を染めていった。戦争をして掴み取る平和な世界

　より、誰も死なない平和な世界が有れば後者を選ぶのは必然だ。

　そしてそれは、我が国の戦後最高の貿易黒字を生むに至った。」

「だが誤算が生まれた・・・だろ？」

俺の不意を突いた言葉に驚いたそぶりを一瞬見せはしたが、斎藤は

小さい笑みを浮かべながら後を続けた。

「その通りだ。君は本当に勘が良いな。刑事として有能だったことも

　頷ける。・・・そう、犬神細胞は不老不死の細胞などでは無かった

　のだよ。細胞自体に過度な外的要因を与えてやれば、一般的な

　人間の細胞と等しく、死滅する。」

「ほらな？ あってたまるかよ、そんなも・・・」

「だが・・・」

今度は、斎藤が俺の言葉を不意に遮った。

「『不老』ではあったのだよ。」

「・・・はぁ？」

「不死ではなかったけれども、不老ではあった。つまり、病気や事故で

　重篤な状態にでもならない限り、『寿命では死なない』のだよ。」

「・・・まぁ、あんたの言うとおりだとしてだ・・・そんなもん一つあれば

　研究だか何だか知らないが十分になるんじゃねぇのか？・・・培養して

　増やすとか、色々あんだろ？ 商売として成り立たねぇじゃねぇか。」

「・・・その点に関して、日本政府が隠匿している事実が二つ、ある。」

「・・・何？」

「一つは、今世界各国へ輸出されている犬神細胞は、全て『偽物』だ。」

モニターに何かしらの図面のようなものが映し出された。どうやらこれが

犬神細胞とやららしい。

「通常のヒト細胞は、分裂回数の限界であるヘイフリック限界を超えた

　時点でその活動を終えると言える。だが犬神細胞にいたっては、

　その発見から現在に至るまでその回数を更新中だ。つまり老化しない

　細胞だ。次に、これが輸出用に調整されたものだ。」

画面に細胞らしきものと、カウントが表示されている。

「見たまえよ。不老と謳ってはいるが、通常のヒト細胞の限界値の

　２０倍を超えた時点で分裂が停止したのが解るだろう？これでも、

　諸外国の興味を引くには十二分な結果だがね。」

「・・・解らねぇよ。」

俺の言葉は届いていないようだ。斎藤は続ける。

「つまり、諸外国は粗悪品を掴まされているにも関わらず、それを知らず

　買っているのだよ。もちろんそれには理由があるがね。何故なら、

　犬神細胞は一切クローニングを受け付けない細胞だったのだ。」

「クローニング・・・？」

「君の言う、培養して増やすという手法などだ。これが世界における

　我が国の・・・そして財団の立ち位置を決定づけた根源だ。だから

　各国はそれを活かした研究開発のために、莫大な金を出し続ける

　必要が出来たわけだ。日本から犬神細胞を買うためにね。」

「・・・待てよ。もう一つ隠してることってのは何だ？クローン云々はもう

　いいからさっさと言えよ。うんざりしてきたぜ。」

「・・・そうだな。二つ目・・・。これが私の本題でもある。」

そう言う斎藤の俺を見る目が一瞬、鋭く光った気がした。

「偽物は増やせない、と言ったが、じゃあ本物はどうだろう？３０年前に

　犬神総一郎が政府の老人達の眼前に提示した、本当の犬神細胞。

　今も色あせる事無く時を刻むそれは・・・？その答えは２７年前に提示

　されたのだよ。我々の想像もしない方法で・・・。」

「・・・？」

「結論から言おう。真の犬神細胞はクローニング可能だ。だが、その

　手法に関わる全ての研究は犬神総一郎が握ったまま。・・・そして

　ここからは、『我々』しか知らないことだ。・・・君と・・・私。」

「・・・何が言いたい。」

「薄々感づいてきているのだろう？私の言いたいことが。政府による

　研究で、犬神総一郎が提示した細胞と、２７年前に『犬神』が残した

　細胞。これが９９．９８％一致した。・・・そして君が意識を失っている

　間に採取した、君の細胞・・・。ふふっ、ふはははははははははっ！」

指の一本一本まで拘束され、微動だに出来ない俺はその画面を唯

じっと眺めることしか出来ない。

脳が震えるのが解る。

視界が、眼球が意識せずに動いてしまっている。

逃れたい自分とは裏腹に、声は続ける。

「君程の年齢の・・・まぁ言わずとも解るだろう？　人間一人の過去を

　掘り返すことなど造作も無いことなんだが、今回ばかりは少し・・・

　手古摺っていてね。」

声の言っている内容は全く頭に入ってこない。

「我々が追えたのは、君が〇〇市で母親と暮らし始めた九歳まで

　なんだよ。」

早くこの映像を消してくれ。

「その時点で君は独りだった。・・・文字通りね。」

頭痛が酷い。頭が割れそうだ。

「君は生来の独りっ子として、母親を名乗るこの女に育てられた。

　彼女の名は『山崎　恵』。彼女は四国の山深い場所で生まれ、

　三十二歳になって〇〇市へ転出。君を連れてね。だが、彼女が

　君を産んだ記録がどこにも残っていない。転出元の稲木村の戸籍

　台帳を調べてみても、君の名はどこにも見当たらない。しかしここで

　問題なのは、この女が誰かだとか、そういうことじゃあ無いんだよ。

　君が『誰』で、『何処』から来たのかということだ。」

「・・・・・・・・おい。」

「ん？」

「・・・・・お前、今なんて？」

「君が誰・・・」

「違うッ！そこじゃねぇッ！・・・・俺の母親がなんだって言ったんだッ！」

「あぁ、それ。アレは君の母親じゃないと言ったんだよ。もしかすれば、

　どこからか君を攫って育てていただけかも知れない。・・・まぁ人に

　言えないようなことで君を身ごもった可能性は・・・・。」

ババババババンンンンッ

あれだけ容易く自由を奪っていた拘束具共を、まるでか細い糸屑でも

引き千切るように弾き飛ばし、その勢いで跳びあがった俺は咆哮を

上げた。

「そこで待ってろッ！殺してやるッ！」

乗っていた台を反対の壁まで蹴飛ばす程の勢いで跳び出した俺は、

出入口だと思われる扉に真っ直ぐ突進し蹴破ろうとする。

「・・・怖いね。そして、凄まじい怒りだな。」

呑気な声を漏らしてやがるがあの野郎。待ってろ。今そこまで行って

二度と喋れねぇようにその首を・・・・首を・・・・！

そこまで思うと俺は

抗いがたい睡魔に襲われ

泥のように床へ沈んでいった・・・。

それは正にデジャヴというやつだった。目を覚ました俺は前と同じ体勢

でベッドらしきものに拘束されている。そして階上にはヤツの顔だ。

「・・・・・・・・。」

「落ち着いたかね？」

「・・・あぁ。おかげ様でな。」

「・・・本当に、キレ者で助かるよ。」

それがヤツの皮肉なのかどうかなんてどうでも良いが、確かに今俺が

どうこうできる状況じゃないのは確かだった。

「・・・・ガスか？」

「違う。」

「じゃあなんだよ？」

「そういう『力』だと言っておこうか？」

「ふんっ。あっそ。」

犬神や天野の『力』とやらを散々目の当たりにして得心がいったのか、

それともどうでも良くなっちまたのか判らないが、そこに興味は無い。

俺が知りたいのは・・・・。

「で、あんたは一体何がしたいんだ？俺に何をさせたいってんだ？」

斎藤はその言葉を待ちかねていたかのように、一つほほ笑んだ。

「君に、我々の仲間になって欲しい。それだけだよ。」

「あの島は日本固有の領土であります。それは歴史が証明している。

　よって我が国はこの度、正規の手続きに則り、自防隊の駐屯地化を

　進めることを発表いたします。」

「それは某国との話し合いが済んだとの解釈で宜しいのでしょうか？」

「建設に充てる予算はどこから捻出されるおつもりでしょうか？」

「領土問題の軍事的解決を首相は独断で・・・。」

記者達の幾つもの質問を顔色一つ変えず静聴していた老人は、

会場の波が消えてから穏やかな口調でまた話を始めた。

「第一に、これは全会一致での決定事項であります。第二に、既に

　駐屯地化は現在進行形で進めているところであります。第三に、

　島の開発費用についてはある財団による全額寄付によって賄われ

　ております。・・・最後に、某国は我が国との貿易を尊重し、今回の

　件については関知しないとの見解を示しております。」

「財団とは犬神財団で間違いないでしょうか？」

「大臣！それは事実上脅迫ともとれるのではないですか！？」

「現在の内閣に、どれだけ財団の影響が・・・・。」

「えー以上で会見を終わります。ありがとうございました。」

広報担当者のお決まりの文句を合図に、防衛大臣である老人は

足早に壇上を降り消えてゆく。それに合わせ、大臣の後方を追従する

男が一人。それは一瞬で二人は直ぐにフレームから姿を消し、次の

ニュースが流れ始めた。昼時に蕎麦を啜りながら、物騒な世の中に

なったもんだとその時は然程気にもしなかったが、今俺を見降ろして

いるのはテレビ画面に映ったその男だった。

「・・・・確か、防衛副大臣の・・・。」

「斎藤だ。」

（・・・そうだ、斎藤響一朗。なんでこんな大物が・・・。）

「君は、今の自分の『状況』を理解しているかね？」

「・・・はッ！こんな雁字搦めの理由・・・って訳でも無さそうだなぁ。」

「・・・キレ者で助かるよ。」

（確かコイツは陸防出身のエリートだったな・・・。）

「・・・ＩＢＩ絡みか？」

「そうだ。」

「！アイツらはどこだ？　無事なんだろうなッ！？」

「安心したまえ。別の場所にいる。」

（ヤツが窓を割って入ってきたとこまで憶えちゃいるが・・・。）

「俺をどうする気だ？」

「・・・話がしたくてね。」

（？　何言ってやがる？　こっちが知りたいことだらけだってのに・・・。）

「生憎アンタが欲しい情報なんて、俺は持っちゃいないぜ。」

「そうかな？・・・山崎君、そう気を張らなくてもいい。君達に危害を

　加えるつもりなら、もうしている。だろう？」

（・・・確かにな。俺がまだこの世にいるってことがその証明でもある。）

「・・・じゃあまず教えてくれよ。ここはどこなんだ？」

周囲を見渡しても一面の白壁。視界の隅には監視カメラ。正面の壁

には巨大なモニターらしきもの。こんな場所は見たことがなかった。

「ここは全国どこにでもある国立病院の手術室だ。君が今横になって

　いる場所は、普段は患者が寝ているところだよ。」

「はぁ？」

確かに言われてみれば、そう思えなくもない雰囲気の場所だ。だが

手術なんて生まれてこのかたされたことのない俺にとっては、その

真偽は定かではない。しかし気になるのはそんなところでコイツは何を

企んでいやがるのか、ということだ。ＩＢＩ絡みってことは、当然ヤツの

ことを知っていると踏んだ方が良いだろう。そして、コイツが今やって

いることは公にできないことに違いない。・・・だとしたら何だ？他の

奴じゃなく、何で俺と話してる？コイツが知りたいこと・・・。

「・・・あの、化物のことだな。」

俺の脳裏に、死んだ奴らの顔が浮かんでは消えていく。

「そう。君が化物と呼ぶアレ。私達は『犬神』と呼称している。」

「・・・犬神・・・。」

（そういえば、天野も同じことを言っていた。・・・犬神、か。）

「で？　その犬神とやらと、俺がどうしたってんだよ？」

俺の言葉に無関心かのように、斎藤は手元を動かすそぶりをした。

すると壁面のモニターが作動し、どこかの暗い部屋の映像が写し

出される。そこに映っていたのは、ヤツだった。肥大した全身の筋肉と

骨格、赤を通り越し黒く染まった血脈が、最早それがヒトとは違うことを

思い知らしめている。

『ででできのぉばるいぃぃおどぶどおおお、いっじめえええにぎたああ

　だぁぁけだぁぁぁあ、あ、あ、あったのにぃぃぃぃなああああッ！』

それがこちらに飛び掛かろうとする刹那、およそ人語とは思えない

何かを叫ぶ。その瞬間、映像はストップした。

「・・・聞こえたかい？」

若くして防衛副大臣まで上り詰めた男が、優しく語り掛けてくる。

映像が巻き戻され、もう一度同じ場面が再生された。

『ででできのぉばるいぃぃおどぶどおおお、いっじめえええにぎたああ

　だぁぁけだぁぁぁあ、あ、あ、あったのにぃぃぃぃなああああッ！』

同じだった。全くもって何を叫んでいるのか見当もつかないし、これを

繰り返す斎藤の意図も読めない。

「自然な状態では、スロー再生のようになっていて解釈は難しい。

　だが、ピッチを変えてみてはどうだろう？・・・聞こえるかな？」

『でできの　ばるいー　おどぶどー　い　じめにぎたーだけだー

　あーったのにな』

「次に、不要であると判断できる箇所を削除してみよう。」

（・・・やめろ。）

『できの　ばるい　おどぶど　いじめにぎた　だけだったのにな』

「どうだい？　最後に、濁音として聞こえる箇所を文脈として補正して

　聞いてみようか。」

吐き気のする映像は、何度も何度も繰り替えされ続けた。

『できの　わるい　おとうと　いじめにきた　だけだったのにな』

「・・・聞こえたかい？　弟、と聞こえるだろう？　因みに君と一緒に

　保護した桐生龍也はこの『弟』に該当しないことは、既にこちらで

　確認済みだ。彼の出生から両親の死。そして孤児施設を経由し

　桐生グループに引き取られ、今に至るまでの調査は全て終わって

　いる。つまり・・・君なんだよ。ヤツの言う、弟ってのは。」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・。」

俺は無言で唯々その画面を見つめ続けた。

いや・・・違いますね。

観たい、だね。

今日は久々に映画の話でも書こうかと思い、最近観た中で何か

面白いのあったかな～と思い返すと・・・ありましたよ。

その名も・・・

『ガリィ：バトル・エンジェル』！！（違

改めまして、

『アリータ：バトル・エンジェル』！！！（だっさｗ

いやねｗ

そこ、『銃夢』でええやんって話なんですけど、なーんでこんな邦題に

なっちゃったのかなぁｗ

まぁ、そこんとこは万歩譲りましょう、ええ。

どっか外国の有名っぽい映画監督のおっさんよ！

よくぞ、映画化していただきました！ありがとうございます！

アリータの顔面（主に目）が、時折怖くてもキモくても全然OK！

完全版だったかな？に付録で付いてたモーターボール（だったと思う）

をまた違った形で観れるなんて感動モノですよ！

はっピーうれピーエントロピーですよぉぉぉッ（？）

もちろん原作なんて大ファンで、軽・・・いや重度のカルチャーショックを

受けたものです。懐かしいなぁ。

マカク、ザパン、ジャシュガン、ノヴァ、電・・・・。

甦るなぁ。・・・甦るぞ記憶！うっひょおおおおお！

　　　　―以降、捻じ曲がった記憶が展開されます―

マカク：ウジ虫。まさに文字通りウジ虫。でも究極のかまってちゃん。

　　　　 映画版でも名残がチラ見できた！わーい。

ザパン：残飯じゃなｒｙ。ナルシスト野郎。すぐキレるし逆ギレするし。

　　　　　ワンコの餌。でも黒犬大好き。同情？(ヾﾉ･∀･`)ﾅｲﾅｲ

ジャシュガン：最強のシスコン。以上

ノヴァ：『おいちぃ！』、『プリンは至高。』などの格言を残した偉人。

　　　　 真の探求者。いでよ！火星大王！

電：山崎のモデル（ぇ

　　 本体のがモブ。理想の独り歩き。

　　　　　　　　　　　　　　　―回想終了―

あ～、やっぱり最高ですな～。

・・・真面目な話するとね、個人的に思うのは、どんな登場人物も

必死で生きてるのがすごく印象的な作品なんですよ。

そしてその裏に垣間見えるのは、人間の在り方なのかな～と。

以降、原作のネタバレになりますけど、

脳以外が機械の、全身サイボーグだっていいじゃない。

脳以外が生身で、脳がチップでもいいじゃない。

何も違わないと思う。

可愛いワンコが居たら、愛おしいと思う。それと同じ（！？）

・・・ちょっと違うかｗ

まぁ脱線はここまでにしといて、映画版も原作アピール多めで

めちゃ楽しめた作品でした。（ジャシュガンの配役は除く）

でもやっぱり、原作のが面白い。これは譲れないかなぁ。

だから、LOからの火星戦記も楽しませて頂いております。

・・・だからさ、

続編をお願いします！お願いします！

そして『おいちぃ！』が聞きたいんです。観たいんですｗ

ここが世界～も観たいんです！

ゼクスの勇姿も拝みたいんです！

そしてPS５でPS版リメイクしてくださいお願いしまｒｙ

「世の中の知りたい！を、ドコよりも早くお届けするぅ・・・、

　片山恵太のぉ『インフォメーション・パラダイス』！　さぁ今日もやって

　参りましたインパラタイム！情報の海へ・・・ダイブだぜ！」

「うふふふふっ。」

「はい、ということでね。早速一覧で見ていきましょう。まずは、これ。

　・・・画面の前の皆さん。貴方が最後に夜空を見上げたのはいつ

　ですか？恋人と過ごした夜？学生だったあの頃？それとも、幼い

　子供時代？まぁ、そこは～人それぞれですよねぇ。でもね、でもでも

　今なんですよ、今。なんと今現在、日本の上空にあの『メビウス』が

　来ているんです！そう、言わずと知れた某国の宇宙開発の要とも

　言われている巨大宇宙ステーション！なんと・・・〇京ドームとほぼ

　同じ大きさっていうから驚きですよねぇ？いやぁ・・・私もね、見たん

　ですよ昨日。もう大興奮ですよ～。なんてったって、肉眼でも

　見えちゃう程大きいんですもんねぇ。・・・でもそれには少し秘密が

　ありましてぇ・・・それが、これ！じゃん！この写真を見てください。

　ただでさえ巨大な施設なのに、その周囲に広がる沢山のリング状の

　モノが見えますか？・・・これ、軌道リングって名前だそうで、これが

　とんでもない速度で回転するんだそうです。こう、本体の周りを

　ぐーるぐるって。」

「へぇ～・・・・。でも、それがどう関係してるんですかぁ？」

「よくぞ聞いてくれました！そうするとですよ・・・このように・・・。」

「うわぁ～すご～ぃ。」

「この映像、すごいでしょ？リングよって描かれる、ま・さ・に・光の

　芸術！　これが、肉眼でも見える理由なんですよ～。」

「いや～ん、ろまんちっくぅ！」

「忙しい日々の生活に疲れている貴方。今宵は是非、昔を思い出し

　ながら夜空を見上げてみてください・・・。さぁ、次です！ついに今週

　全世界同時発売！Ｉ Ｂ Ｉ が満を持して発表した・・・・・・・・・・・・。」

「・・・・メビウス、か。」

世俗的なニュース番組が、いくつも並ぶモニターから溢れているのを

その老人は表情一つ変えずに眺め、それだけ呟いた。どうやらこれが

その老人の日課らしい。一通り何かをチェックし終わると、視線を

ガラス一枚隔てた隔離室へと向けた。そこにはベッドの上に横たわる

男が一人。酸素吸入マスクを着けられ、身体はあたかも拘束具の

ようなバンドで数十か所留められている。悪夢でもみているのだろう。

酷く魘されているようだ。

老人はその男の顔をじっと睨みながら、煙草に火をつける。

「バイタルは？」

「正常です。損傷の酷かった右腕も、我々の処理班到着時には既に

　治癒の兆しが見え始めていた模様。驚異的な回復力です。」

「・・・違う。キャリア化の有無を聞いている。」

「申し訳ありません。・・・三人全てに『犬神』の霊子反応は認められ

　ませんでした。」

「そうか。で、消えた少女の行方はどうだ？」

「現在、現場周辺の路上、信号機、建物全ての監視カメラの映像を

　確認していますが、発見には至っておりません。」

「衛星画像は？」

「・・・６００F/sにて確認いたしましたが、残念ながら・・・。」

「そうか・・・。引き続き捜索を続けろ。」

「かしこまりました。」

秘書のような女性が引き下がった後、老人は肘掛のついた椅子に

深く腰掛けながらも、その男から視線を外すことは決して無かった。

「ダ～メだって。今日はお前のお祝いなんだぞ？いいから俺に

　おごらせろよぉ。それになぁ、後輩は黙って先輩の言うこと

　聞いとくもんだ！」

「そして！この自然が創り出す一瞬の煌き！こればかりは普段と

　違う、今日だけの特別なタネなんですよ。」

「何言ってるの、父さん。娘が親の顔を見に来るなんて、

　当たり前でしょ？ふふ。」

「魂だよ、薫君。人間の全ての因果。そのどれもが魂と力強く結びつ

　いていて決して途切れたりはしないのだよ。因果とは魂の残照。

　その軌跡。そしてそれは時として思いもよらぬ場所に残されている

　ものなのだ。例えば日常で垣間見る『癖』の中とかに、ね。」

「うっさいなぁ・・・。もう飽きたし、お前の出番は終わったんだよ。」

「らしくないぜ、ザキさん。ザキさんがそんなんじゃ、俺もなんか調子

　狂っちまうやないか。」

「相棒って、何より信頼関係が大事じゃないですか？だから・・・

　刑事さんが谷口さんのことをどう思われてるかはわかりませんけど、

　その信頼を裏切らないであげてください。そういう、刑事さんでいて

　あげてください。」

「谷口さん、今日は・・・いや・・・ありがとうございました。」

「えへっへっ。や、やっぱり山崎さんはこ、恐いねぇ。」

「ははっ。お嬢さん、今日は特別な日なんだ。家業をやっと継ぎまして

　ねぇ・・・。とても気分が良い。それに尊敬する山崎さんの方から

　無条件で俺に頼ってくれた。それも最高に幸せだ。はははっ。」

「そうだな・・・。よし、今日からお前の名は『雫』だ。どうだい？

　・・・気に入ってくれたかい？雫。」

「君は、君自身のために。それでいい。・・・いや、そうでなくては

　ならない気がする。俺も、そのために何だってすると誓うよ。」

　　　　　　ピ・・・ピ・・・ピ・・・ピ・・・

重い瞼の先にぼんやり見えたのは、真っ白い天井だった。

高い天井。四隅から眩い光がこちらを照らしている。知らない場所

だった。安アパートの自宅のそれではない。

（・・・どこだ？・・・ここは？・・・・・・俺はあれから・・・。）

「うっ。」

酷い頭痛がする。記憶が定まらない。まるで他人の頭と自分のが、

衝突して混ざり合ったみたいに意識が混濁している。

悪い夢をみていた感覚は朧気にあるが、内容までは思い出せない

でいる。俺は反射的にこめかみ辺りを押さえようとした。が、自分の

意志に反し、腕はピクリとも動かせなかった。

「なんだ・・・こりゃあ。」

思わず声が出た。身体が病院のベッドみたいな物に完璧に固定され

ているのだ。拘束用らしいベルトの数は見えるだけで数十本以上有る

ようで、辛うじて動くのは足の指くらいだ。

「おい！誰かいるのか？・・・おいっ！」

力任せに藻掻いたが無駄だった。俺が散々悪あがきをし、疲れて

落ち着いたのを見計らって、その声は語りかけてきた。

「おはよう、山崎薫君。」

それは、何か機械を通したような音声だ。声の主は、二階らしき場所

からこちらを見下ろす、いかにも大物らしい風体の老人らしかった。

呪縛を得ているようだ。決して終われない呪縛を・・・。

青年のモノと思われるソレは、少年だったモノを素早いナメクジの

ように這いずり回っている。とても居心地が良さそうだった。

通常、人の肉体・・・主に筋肉についてだが、ある程度の範囲内で

あれば自由にコントロールすることが可能だ。重い物を持とうとすれば

緊張し、肥大することでそれを実行しようとさせることができる。

逆に、今にも壊れてしまいそうな物を最小限の力で抱え上げようと

すれば、それは優しく作用する。当然のことだ。

だが、立ち会ってから現在までコイツを観察する限り、後者の感覚が

完全に欠けている。絶望的に。全身を巡る筋組織の胎動は、緊張を

通り越し今にも張り裂けんばかりに躍動を重ね、いたる箇所でその

膨張に耐えかねた血管が炸裂し、飛沫を上げている。このまま放置

すれば、勝手に出血多量で死に至るのでは・・・？などと、楽観視が

頭の隅を過ったが、そもそもコイツは・・・このクソ野郎は・・・。

「おい。」

もう言葉さえ忘れたのか、ギョロリとこちらへ向けられた視線。既に

その真っ赤な頭蓋には人間らしい皮膚など残っているはずも無く、

飾りを思わせる二つの小さな眼球だけが零れ落ちそうにこちらを

凝視していた。

「どうしてその子なんだ？他に沢山居ただろう？このビルにも。」

俺がこんな・・・くだらない質問をしていること自体可笑しいが、ヤツは

ヤツで俺の質問の意図が読めず、首らしき場所を少し傾げた。

「世の中には『クズ』が沢山いる。・・・有り体に言うと、死人だよ。

　死んでもいい奴等。政治家、ヤクザ、偽善者・・・俺やお前・・・。」

散らかった室内を見渡すと、四人の人間と犬が一匹。自然と腹の底

から笑いが込み上げてくる。

「くくくく・・・・はぁ。いや、何でもない。説教なんてガラじゃなかったな。

　俺も、同じだってこと・・・忘れてたよ。」

ボッ！

俺が喋り終わるのが早いか、ヤツは風船のように膨らんでこちらへ

何かを飛ばしてきた。脇を掠め、壁に突き刺さったのはヤツの舌だ。

極限まで研がれた舌先は容易く鉄筋を貫通し、抜けないのかビチビチ

と藻掻いている。瞬時に反応しスーツの内側に手を伸ばした俺は、

第二から第四指間腔を使い三本のボールペンをヤツ目がけ投げた。

文字の書けないボールペンは鉄串のように真っ直ぐと飛び、一つは

ヤツの肩辺りに、一つはヤツの頭蓋に、最後はヤツの眼球に、スッと

音も無く突き刺さった。

パパパンッ！

爆竹をもっと静穏にしたような、電球が割れるような音が三つ。

そして黒く小さな穴と、そこから滴り落ちる紅い線が三つ。

「いつまで『ソコ』にいられるかな・・・？」

自分の右目から流れ落ちる紅い涙を拭いながら、俺はほほ笑んだ。

「状況は？」

「現在、キャリアとなった対象と交戦中。同じエリア内に四名の依代

　を確認。その内三名が〇〇署屋上で特定した人物と一致します。」

「もう一人は？」

「・・・桐生グループの社長、桐生龍也氏と８９．９％の一致を確認。

　交戦場所のデータ、通話記録を含め、本人と断定。」

「桐生・・・。彼は確か・・・。」

「はい。7号と同じ施設出身です。」

「・・・業、か。・・・データ、微塵も逃すなよ。」

「了解。」

互いが互いに触れられない状況。そんな時は飛び道具に限る。

ヤツは俺に追いつけない。俺はヤツに触れない。考えることは同じ

だった。一つだけ違うのは・・・俺は二つ飛び道具があるってことだ。

「シッ！」

二投目からはヤツもすんなりとは受け入れてくれず、掌を模した五本

の触手で弾くか受け止めようとする。だがその刹那を見逃さず、俺は

ペンを起爆していく。次第にヤツの足元が黒く黒く染まっていった・・・。

「・・・げっげっげっげっげ・・・・・。」

舌が無い犬が、笑った。それは、俺が今まで聞いたどんな音よりも

悍ましい響きをしていた。確かに、笑ったように聞こえた・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　キン

それは澄んだ音色だった。あの声の後だったから、余計にそう思えた

のかもしれない。

ボボボボボッ

今度は何だ？左側から濁った水の流れる音がする。頬に飛んだ一滴

は生暖かい。飛んできた方を見て、俺は何が流れているのかやっと

理解した。血だ。俺の血。左腕が肩口から取れて床に転がっている。

栓が取れて出口を見つけた大量の血液は、我先にと勢いよく壁に

ぶつかって行っているようだった。

　　　　　キン　　　　キン

まただ。あの音。ヤツから俺の方へ、黒い線が走る度聞こえる音。

・・・血か？・・・ヤツの血。自分の流した血液を吸い上げて、高圧で

飛ばしているのか・・・？

そんな考えが纏まらない内に、俺は文字通り床に崩れ落ちた。

痛みは無いが、膝下と右肘から先の感覚が無い・・・。クソ。

「・・・げふっ。」

結局、ヤツも二つ目の飛び道具を隠してたってわけか。だが一体

どれだけの『力』を加えればあんな・・・・。いや、今はそんなことは

どうでもいい。俺も二つ目を使うんだ・・・意識がある内に・・・。

「・・・ふぅ、疲れたから先に寝るってね・・・くく。でも、お前ももう限界

　だろ？それだけの出血だ。・・・その肉体も、もう終わり。」

床に這いつくばり、血反吐を吐きながら続ける。

「結果的に、俺の狙い通りになったわけだ・・・くははは。」

ズルりズルりと、膨張した肉塊を引きずりながらそれは近づいてくる。

真っ黒な涎を垂らしながら。

「おいおい・・・。何しようってんだよ。俺の勝ちだって言ってるだろ？

　くくくく・・・。」

やがて涎は鼻先で止まり、暗闇が俺を包んだ。

（さぁ、やれよ。安い挑発に乗ってくれてありが・・・。）

暗闇が俺に覆いかぶさり、視界は消え、意識が混濁し水底へと沈んで

いくような感覚に襲われた。だが・・・俺は最後まで忘れていなかった。

ここに来た目的を。

自分の存在する意義を。

　　　　　　　　　　　　　（・・・・開・・・・・・・封）

黒い花火がその部屋の中で炸裂し、細切れになった火花は部屋を

漆黒に染め上げた。

そして、しばしの静寂が残った四人を包み込んだ。