名寄‐中湧別‐遠軽間138.1kmの本線以外に、中湧別‐湧別間4.9kmの支線がありました。支線は海岸部を走る区間があり、冬には車窓から流氷を望めました。

　また、一ノ橋‐上興部間は天北峠を越える山路で、25パーミルの急勾配が控えていました。

　全線を通して運転される列車は7往復の閑散路線でしたが、途中駅から興浜南線、渚滑線、勇網線と支線を合わせて4路線が分岐していたことは、文字通りの「幹線」
らしさを窺わせるところでしょうか。

1989年5月１日廃止

　興浜北線もそのひとつです。天北線浜頓別からオホーツク海沿岸を南下し、北見枝幸までを結ぶ30.4kmの鉄路。途中の斜内ー目梨泊間には小さな岬を回る海岸通りがありました。

　1985年7月１日廃止


1日僅か6往復の列車は、自動車を運転しない沿線住民の貴重な交通手段でした。

　天北線は元々、樺太連絡の主要路として建設され、現在の宗谷本線音威子府から浜頓別、鬼志別、小石等、オホーツク海側の街を結んで、南稚内に至る経路をとっていました。

　天塩川沿いに幌延経由で稚内まで続く鉄路が建設されると、宗谷本線の名を新線区間に譲り、北見線への改称を経て、1961年に天北線となりました。

　急行「天北」は札幌と稚内を天北線経由で結ぶ列車でした。使用される車両は気道車時代が長かったのですが、1985年に夜行急行「利尻」の間合い運用で14系客車が投用されてファンの目を惹く存在になりました。

　天北線の廃止は1989年5月１日。同時に「天北」は宗谷本線の急行「宗谷」に統合され、列車名は消滅しました。

　暴走を始めた列車を、身を呈して止めようとした乗務員を主役にした三浦綾子さんの小説「塩狩峠」の舞台。塩狩駅前には著者の記念館もあります。

　また、塩狩付近には「一目千本桜」と呼ばれる桜の林があり、線路際にも多くの桜木が植えられています。北海道のサクラといえばエゾヤマザクラ。





　夏はキタキツネのデートコースになります。









満開の時期が極めて短いことが惜しまれます。

　ほぼ1日かけて稚内‐名寄間を走行、夕刻に旭川へ到着した後、夜間に稚内へ回送されます。

　その頃、既に現役の蒸気機関車は全廃されていましたが、かつて蒸機が活躍する名所と呼ばれていた場所の現況に興味があったからです。

　このブログでは、現在までの私が線路端で見た光景を紹介いたします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　最果てのJR路線、宗谷本線では終点稚内が近づくにつれ、日本海に浮かぶ麗峰、利尻岳が車窓に姿を見せます。C55、9600が力走した路を、現在では特急「スーパーそうや」が軽快に駆けて行きます。7月からは長期間運休していた特急「サロベツ」も復活し、北辺の閑散路線は、にわかに活気づくことでしょう。