カキーン。

カキーン。

深夜。

誰もいないバッティングセンターで、祐太はただ飛んでくるボールだけを見つめていた。

打つたびに頭の中が空っぽになっていく。

無心になれるこの場所が、子供の頃から祐太は好きだった。

辛い時、いやなことがあった時、悩んだ時、泣きたい時。

いつもここでバットを振って、自分自身をリセットしていた。

小学５年のときに親友が引っ越した時も。

高３の最後の夏の試合に負けて野球部を引退した時も。

オヤジが死んだ時も。

ここで気が済むまでバットを振り続けていると、心の奥が透明になっていくのだった。

しかし今日はなかなか気持ちが静まらない。

おかげでバッティングもかすり気味だ。

明日、初出勤だ。

「いらっしゃいませー！・・・っと、なんだ祐太か」

その日の夜、祐太は実家の近くにある居酒屋「酒酒」に来た。

店長のヒロキは高校のときの先輩だ。

祐太と同じく去年父親を亡くしてからこの店を継いでいる。

家庭の事情ではじめた居酒屋だったが、ヒロキは元来の料理好きな性格もあって、すっかり店一筋になってしまった。

以前のように夜通しバカをやることもなくなってちょっと寂しい気もするが、今でも祐太の兄代わりで一番の理解者であることは間違いない。

「どうだったよ？一流会社の面接ってやつは？？」

「・・・うん。とりあえず来週から行くことになった」

「そっか、じゃあ就職祝いで今夜はオレのおごりだ！ほれ、ビールビール」

ヒロキが勢いよくビールを注ぎ、慌てて口をつけた祐太はむせこんでしまった。

と、後ろから

「ええ！？祐太、就職したのか？？」

と声がした。

同級生の隼人だった。

「就職って言ってもバイトだけど」

「どこでバイトすんだ？」

「T新聞社」

「え！？祐太、新聞記者になるのか？」

「バカかお前は！オレがそんなことできるわけね～じゃん。雑用係りみたいなもんだよ」

「な～るほど、そういう仕事もあるんだな～。っていうか、お前どーすんの？海の家のバイト！

亮のヤツ、絶対お前のこと頭数にいれてるって！」

「あ～・・・今年は無理だな。亮に連絡いれとくわ。」

亮も同級生だ。

毎年夏は隼人と亮と祐太の３人で海の家にバイトに行くのが恒例になっていた。

亮はそこのオヤジに気に入られていつのまにか店長扱いだった。

大好きな海で働いて、たまに女の子に声かけて、夕方からはちょっと沖まで出て潜る。

そんな風な夏のすごし方がもう１０年も続いていた。

「それにしても祐太、なんでまた急にちゃんと働くことになったんだ？きれいな受付のお姉ちゃんでもいたか？」

と、隼人がちゃかす。

「ったく、お前はそれしか考えらんないの？そんなんじゃね～よ」

そう言って祐太は残りのビールを一気に飲み干した。

でも。

ふと、有村さんの顔が頭に浮かんだ。

「とりあえず帰るか～！スーツ、早く脱ぎたいしな・・・・」

祐太は大きく伸びをしてからエレベーターの前に立った。

なかなかエレベーターが来ない。

と、エレベーターの奥の自販機の方から若い社員２人の会話が聞こえてきた。

「マジっすか！？うちの事業部にバイト君来てくれるんですか？？」

「あぁ、来週からみたいだぜ」

「う、嬉しい～～。ここんとこ忙しくて仕事がまわんなくなってたんですよね～」

「・・・ったく。あのな～山田、戦力になるかどうか分かんないぜ！？あんま期待すんなよ。後でがっくりくるからな。特に今度来るバイト君は販売部長の親戚だってさ。」

「え？なんだ。コネ入社ですか？じゃあたいしたことできないよな・・。がっくりだ～。」

「ま、あんまこき使わないように！取り扱い注意だな。ハハハ・・・」

２人は祐太に気づくことなく行ってしまった。

祐太は動けなかった。

エレベーターの扉が開き、そして閉まってもそのまま立ち尽くしていた。

どうしても働きたかったわけじゃない。

叔父に言われて、成り行きでここまで来ただけだ。

大体朝から晩までネクタイ締めて働く自分の姿も想像できない。

なんだか急にすべてが面倒になってきた。

「アホくさ・・・・」

小さく呟いて、祐太はもう一度エレベーターのボタンを押した。

「で、なにも努力しないで辞めるの？」

祐太の後ろから、小さいけれど凛とした声が響いた。

「・・・・！？」

振り返ると面接室にいた女性が立っていた。

「コネだって言われて、悔しくて、やってらんね～とか思ってる？」

女性、いや有村さんが言った。

「・・・。だってホントの事ですから。コネ入社。」

祐太はそう言い返すのが精一杯だった。

「入社したきっかけなんてどうでもいい。入社してから結果を出せばいいだけ。

結果を出せば人はついてくるわ。

あなたは与えられたチャンスを何の努力もしないで放り出すの？」

有村さんの言葉が祐太の胸に刺さった。

「・・・。結果を出せば、認めてもらえるんですか？」

「結果を出せば、ね。来週月曜日、９時に８階の事業部に来なさい。それじゃ。」

有村さんはそれだけ言うと足早に去っていった。

祐太はいつのまにかにぎりしめていた拳を更に固く握った。

「・・・。月曜、９時、８階事業部だな。ちきしょー、待ってろよ・・・。」

「フ～～ッ。疲れた・・・・・。」

ギリギリだけど、遅刻はしなかったな。

ネクタイも締めなおしたし。

敬語は・・・・自信ないけど一応丁寧な言葉使いしたし。こんなもんかな？？

面接部屋の横のトイレで祐太は生まれてはじめての面接を振り返っていた。

少しネクタイを緩め、顔を洗う。

ちょっと生き返った気がした。

面接官は３人だった。

全員なんだかえらそうな感じの人だった。ま、実際えらいんだけど。

どんな事を聞かれるのかってちょっと構えてたんだけど、オレの履歴書を見ただけで３人とも

「あ～、君が・・・。」と言って黙った。

おっちゃんから連絡が入ってるんだろうな。

おかげで難しい質問もなく、あっけなく面接は終わった。

こっちが拍子抜けするぐらいだった。

３人の面接官と離れたところに一人、女の人が座っていた。

いかにもキャリアウーマンといった感じで涼しい目をしている。

何かメモをとっているようだがとてもきれいな指をしていて、面接中なのに一瞬見とれてしまった。

この人も・・・面接官？

「有村君、え～っと・・・いいかな？」

面接官の一人がその女性に話しかけた。

有村、と呼ばれた彼女は黙ってうなずいた。

「では面接を終わります。採用の結果は後ほど連絡をいれますから。」

はい、と返事をしてオレはその部屋を出た。

有村さんはチラッとおれを見て、また膝の上の手帳に眼をおとした。

祐太は走っていた。

これ以上無理、ってくらいに。

あまりの勢いですれ違う人が皆こっちを見るくらいに。

こんなに走るの、何年ぶりだ？？

っていうか、こんな早い時間に起きてるの、何年ぶりだ？？

走りすぎて気持ちが悪くなる。

「あ～～っもう！！なんでオレこんなマジメに走ってる？？面接なんかも～ど～でもいいわ・・・」

朝から悪戦苦闘してやっと結んだネクタイをグイっと緩める。

・・・ブルブルブル・・・・

メールの着信。

[おはよう、祐太！今日の面接は必ず来いよ。約束だからな]

オレのおやじの弟、博之叔父からだった。

「んげっ？？なんだ、このタイミング？？おっちゃん、どっから見てんだよ～・・・。」

約束。確かに、した。

・・・。

・・・・・・。しゃ～ね～な。

祐太はまた走り出した。走りながらこの２ヶ月の間に起こった出来事をぼんやり思い返していた。

２ヶ月前、東京で桜が満開の夜。

おやじが、死んだ。

北海道の、出張先のホテルで。

心筋梗塞、だった。

前日まで普通にしてたのに。人の死がこんなにあっけないものだったなんて。

突然すぎて涙も出なかった。実感が湧かなかった。

おやじは満開のこの桜、見れなかったんだなとそんなどーでもいい事を思っていた。

知らなかったが、人が死んだ後ってのはけっこう忙しい。

普段縁のない難しい書類と格闘し、

普段縁のない遠い親戚と会話をし、

普段縁のない正座をいっぱいした。

母さんはずっとぼ～っとして、気が抜けた人形のようだった。

色んなことがやっと一段落した先週。

「で？お前はこれからどうすんだ？」と博之叔父に言われたのだ。

２８にもなって定職につかず、ブラブラしていた甥っ子が急に心配になったようだ。

「別に・・・まだ何も考えてないよ」

「確かに、まだ気持ちの整理がつかないだろうけど、お前がいつまでもフラフラしてるとお父さんも心配で天国に

行けないぞ。もういい年なんだ。まずは就職してお父さんも、お母さんも安心させるんだな。

来週水曜日、午前９時。うちの会社へ来い。ちょうどアルバイトの募集をしてる部署がある。

形だけ、面接を受けないといけないが・・・。まあ通るだろうから。まずはそこからはじめるんだ。いいな？

分かったな？約束だぞ！」

おっちゃんの会社でバイトすることを伝えると、母さんは久しぶりにちょっと嬉しそうな顔をした。

いつまでもこのままじゃ、いられないんだな。

午前８時５０分。祐太は博之叔父が勤めるT新聞社の正面玄関に立っていた。