しゃがみこみ小さな鼻先を押し当てる。

いちゃ、いちゃ、いちゃ、いちゃ。

ははは。

いちゃ、いちゃ、いちゃ、いちゃ。

ははは。ははは。

岸田が煙たそうに床から両目をあげた。まるで至近距離での睨めっこ状態。部屋の端で薄く光るモニターとマウスの距離なんかよりも、二人はもっと密接している。

セール品の桃みたいにまだらに焼けた岸田の顔面を改造された二つの瞳で見つめたまま猫は控えめな声で問い掛けた。

「やはりお主はKなのか？」

彼はまばたき一つせずに、改造を施された猫の黒光りするレンズを、何でもないいつも通りのやや重たい無表情な顔で眺めた。

ぼんやりとした月のようなこの視線こそが、もはや答えである。

「あぁ、そうだよ」

この町の独特なイントネーションで岸田が発する。それは寝起きのように渇いてザラザラしていた。

「そうか、そうか。ははは。K発見か」

「ははは。K発見ときたもんだ。ははは」

岸田と鼻相撲でもするかのように膨れた顔を接近させたまま猫は頷く。

猫の目玉のレンズの微動作を、岸田は気だるそうに開いた目で職業病のようにゆったりと観察した。

「やい、K」

猫のアニメ声は健在である。

「なんだ？まだ何か聞きたいことでもあるのか」

「やい、K」

「なんだ？」

「お主は科学者なのか？」

「まあ、そうだが」

「ほー、ほー、ほー。ポリ、ポリ、ポリ、だな」

猫は執拗に足で尻を掻いた。そして視線を岸田に合わせたまま、もう少しだけ言葉を続ける。薄カーテンの奥の夜空には無数の銀の筋が光って見えた。気がつけば閉めきった窓が濡れている。

「のぉ？ 科学者とは偉いのか？」

ぷつりと猫は言葉をきると、小さな丸顔は、これ以上の言葉をつけたさずに、じっとKの返答を待った。

その間に、岸田のまばたきがあり、鼻が小さくすすられた。指先で猫のヒゲを触りながら、彼は妙に甘ったるい顔をして前歯をのぞかせた。

「本当の科学者というのは、神様のかわりのことを言うんだよな」

「神か。ははは。お主は神か。ははは。神あらわるだな。るんるんるんるん」

やり取りを聞いていると、激辛スープを飲みにタワーから下りてくるこの町の吸血鬼Kの自己評価は青天井も良いところで、猫が言ったとおり彼は神の代理人の自覚を持っているようだった。

顔を真近に猫は続ける。

「なあ神よ？ははは。なあ神？」

夜の呼び込みが発する社長くらい安く聞こえる神だ。

「なんだ？欲しいゲームでもあるのか？」

「ゲームではないぞ。ははは。ゲームではない」

「で？」

「Kが神ならば、悪人ではないアヤツを助けられなかったのか？仲間ではなかったのか？」

「それは、お前なんかが思ってるよりも、もっと事情が複雑なんだよ」

「ほー、ほー、そうか、そうか」

ぶつ、ぶつ、ぶつ、ぶつ、だな。ははは。

ぶつ、ぶつ、ぶつ、だ。ははは。

尻を掻き、顎を床にこする猫。そばに転がっているナイロンのリュックに駆け寄り、頭を中に入れてまた戻ってくる。丸顔はらしくない真面目な表情で言った。

「そうだ、そうだ。そう言えば、母上はなにか言っていたかのぉ？」

「母上？」

「誕生日だからだ。お主の誕生日だから、母上から何かあったかなと思ってな」

「別に、特にないよ。もうだいぶ会っていないしな」

「ほー、そうですか。ははは。左様か。ははは。ちなみに、なのだがな、ぶつ、ぶつ、ぶつ、ぶつ」

「なんだ？」

「私にも母上がおらぬものかなと思ってな。ははは。私にも」

にや、にや、にや、にや。

にや、にや、にや、にや、だ。ははは。

猫は鼻をこすり、尻尾を左右に揺らす。じっとKの顔を見つめる。

「いるわけないだろ？ お前にそんなもんが」

「相談したいことがあるんだ。最近私は、母上に話したいことがたくさんあってなぁ。母上に会いたくてしかたがないのだ」

母上に会わせろ。

母上に会わせろ。

母上に会わせろ。

ぶつぶつぶつぶつぶつぶつ。

真顔で猫は食らいついた。うつ伏せのKはフローリングに肩肘をつき上体を持ち上げる。そしてぼんやりした目で猫を見つめ返す。

「何かあれば、俺に言えばいいだろ。いい加減、静かにしろ」

次の瞬間、床の車雑誌が放られ、その下に寝ていたテレビのリモコンが空を切った。猫は頬を張られ、うずくまりながらKから後退して行く。足が８本くらいあるのではないかというほど勢い良く暴れている。

わー、いた、いた、いた、いた。

いたちだ。いたちだ。

折れた。間違いなく折れた。

責任をとってもらおう。

一生面倒をみてもらおうか。ははは。

「いいから黙れ」

「母上に会わせろ。お主に言えぬこともあるのだ。私はそういう年頃。私だってそういう年頃だ」

悪人。猫は大城をそう名付けて呼んだ。その悪人の友人である岸田の背中はこわばったように固まっていた。

知ってか知らずか、猫はその背中に膨らんだ頬をつけて横に寝そべる。

すや、すや、すや。

あー、すや、すや、すや、だ。

目が開き、体勢を変える。また目が開き、体を起こす。真っ赤に日焼けした岸田の腕や背中を少し不安そうに猫は見つめる。

「じーっ」

「......」

猫は、ゆったりと岸田の背中を歩き出した。尻まで歩くと、折り返して肩まで戻ってくる。

黙って歩けないのは、もはや通常運転といって良い。

抜き足、差し足、忍び足。

抜き足、差し足、忍び足、と。

にん、にん、にん、にん、にん。

「ここだ。ここだ。ははは」

Kの心臓の真裏で猫は止まった。その場で足踏みを始める。

「あやつは悪人ではないのなら、なぜ逮捕されたのだ？ははは。なぜ逮捕された？」

岸田の背中を踏みながら猫は訊いた。

「うるさい。少し黙れ、バカ猫」

ボソッとした地を這うような声が火照った体から発せられた。三角顔の機械猫は負けじとアニメ声で発散する。

バカ猫と呼ばれて早100年目。ははは。

バカ猫と呼ばれて早100年目だ。

あやつに言われる分には良いが

お主には呼ばれたくないわ。ははは。

お主は、お主の呼び方を。

お主は、お主の呼び方を。

「うるせー、バカ猫。もうたくさんだ！」

クジラが汐を吹くような溜息と、声にならない声が岸田の体全体から漏れ出た。カーペットに皺が寄り、ガラステーブルのバイアル瓶が揺れ、注射器が転がり落ちる。銀色の針が光る。

背中にいる猫はシーソーに乗ってるがごとく上下し、振るい落とされそうだ。

「南原なんだよ、すべては」

日本の郊外に生息する、白衣を着たヴァンパイアのような科学者岸田が、ようやく闇から光に少し顔を晒した瞬間だった。

より多くの人々に、テクニカルタワーで狂い咲いているヤバい科学者として認知されるようになった岸田は、大城以外の前で、初めてこの件に関する本音のほんの一部を吐露することができた。

その相手はバカ猫だが。野菜の切れ端のように扱ってきた猫に、いまは人格をはっきりと認めていることが分かる。

ニュースが散々流れても、家族や親戚の類いはKに一切の連絡をよこさなかった。生命科学の権威緑川を筆頭とするこの小規模な研究所で働いていたことすら知らなかったに違いなかった。

岸田は、内面、外見でいうところの内面、つまり人間としての半身を、気づけばえらいこと永く闇に晒して生きていた。その岸田が南原が極悪人で大城は完全にクリーン、つまり善人であると主張するから少し話しがややこしいのだが。

三角顔の白猫は、爪で尻をぽりぽり掻きながら得意げに言う。

「ほー、ほー、ナンバラか。ははは。何を隠そう、私はナンバラに殺されかけたからな。ははは」

ぽり、ぽり、ぽり、ぽり、と。

「......」

「先ほどお主にも首を絞められた。ははは。お主にも。ははは」

あー、ぽり、ぽり、ぽり。

尻かゆ、尻かゆ、だ。

うつ伏せでカーペットにはりついているKは、まるで、何かの手違いで常温に放り出されたドライアイスのようだった。胸の心情がなすがままに表の世界に放たれた。

低い青年の声。もはや諦めに近い声。芯のない揺れた声。科学者岸田が目を瞑ったまま気化してゆく。

「ほとんどが良い試みだったと思う。いずれ世の中の為になる仕事ばかりだった」

「む？」

「しかしでも、お前だけは、ちっとも言うことを聞かなかったな。はは」

めずらしく岸田が噴き出したように笑ったような気がした。首筋から背中にかけてが震えていた。猫は岸田の渇いた一人笑いに困惑し、不安を募らせる。懸命な声だった。

「お主はなにを一人で笑っている？なにを笑っておるのだ、ははは」

自分のお家芸をすっかり棚にあげて、猫は切迫した眼つきで問い尋ねた。

猫パンチ、猫パンチ、猫パンチ、猫パンチ。

尻や背中を見境なく叩く。ちらりと様子を窺う。

突然真っ赤に日焼けをして帰ってきた岸田の体にどこか居心地の悪さや不安を感じながらも、岸田の体にへばりつく。

岸田が背中を膨らまして、猫に話しかけた。

「お前ってやつはさ、あの時、なんでラーメン屋に来ちゃったんだよ」

怒ってもいなければ、特段甘くもない、落ち着いていて、抑揚のない平らな声だった。

「婆ちゃんの家に行ったからな、あの日は。あの日は婆ちゃんと会ったし、色々あったんだ」

「婆ちゃんの家に行けなどと指示していないし、ラーメン屋に寄って帰ってこいなどと、お前に口酸っぱく言った覚えはないんだがな」

あの日のお出掛けのナビの入力は、サオリの家からまっすぐに自宅バックだった。機械猫はよりいっそう爪で尻を引っ掻き始める。岸田の小言が面白いわけがない。

「うまく振舞えずにすまんと言ったろ。そんな事を言われても、うまく振舞えずにすまんとしか言えんわ。あー、ぽり、ぽり、ぽり、ぽり」

口に梅干を含んだかのようにおむすび顔に皺が入る。間髪入れずに岸田は言った。

「もう、大丈夫だから」

大丈夫だ、と言われるとまるでシャッターを下されたような寂しさが沸き起こる。言われる側はこの言葉を突然聞かされる。めずらしく機械猫が黙り込んだ。

床に寝転んでいる岸田も黙り込む。足の指先で火傷したように赤いふくらはぎを掻いてやり過ごす。

テクニカルタワー内部は休日の夜ということもあって人通りがまばらだ。

岸田はそしらぬ顔で警備の詰所を難なく一つ通過し、地下駐車場から社内に足をのばそうとしていた。

革靴でタイルを蹴る足音が、休日には場違いのように刺々しく孤高によく響く。

悪名高き岸田はほろ酔いながらも颯爽とタイルを歩き、ソファーとテーブルからなる応接セットが並ぶ脇を抜けて、省エネモードで幾分暗くなったタワーの共用部分を奥の方まで突き進んだ。

物は試し、ダメもとで直通エレベータのリーダーに社員証をかざすと、電子音とともに、両側にふわりとドアがスライドした。生き返ったようにエレベーター内面に白色の照明が灯る。

岸田の社員証はまだ失効せずに生きていた。

特段のリアクションもなく黙って中に乗りこむ岸田は、少々うつむき気味でカーペットを見つめていた。

個人認証が済んだエレベーター背面の壁には、身長ほどある大きなKの太文字が赤いLEDのドットで灯る。

ドクターKを乗せたエレベータはぐんぐんと上昇して行った。

Kはなんの迷いもなく、身体を使って磨りガラスの自動ドアを手動であけた。まるで浴室のように蒸していた。

熱気のこもった暗いオフィスの前にしばし立ち尽くすK。闇というまでは暗くはない。

目の前の光景に、思わず舌打ちが鳴った。

おまけに立っているだけで汗が頭から噴き出してくる。

まるで未だ施工中かのようなオフィスだった。棚、机、窓、柱。不道徳企業の成れの果てとは、これほどまでに空っぽになるものなのだろうか。

こんな骨格のようなものしかないのだが、それでいてどこか食べ残しの皿のような雑然とした印象を受ける。

あちこちで床のハッチが開けられ、上蓋が持ち上げられたままだ。

誰もここにはいないことは明らかだった。電気をつけて、Kはより中に歩を進めた。ドスのきいた声で呼びかける。

「おい、猫！」

返答はない。Kはその後も、何度か猫に呼びかけた。声のトーンは少しづつ下がり、表情が固まっていった。

ブラインドを背にして南原が座っていたスチール机の引き出しは軽かった。

睡眠薬、ゴルフコンペの招待状、ミニチュアの工具セット、名刺入れ、未使用の領収書、ハンドクリーム、耳栓、腕時計、一本の剥き出しの注射器。

引き出しを戻し、背もたれが扇状に広がったメッシュ地の椅子を中にしまうと、奥のほうで小さなトランクケースにキャスターがぶつかった。

膝下ほどの高さの小さなトランク。黒い取っ手に銀色のボディー。猫が入るには十分な大きさだった。Kの額の汗がカーペットに落下した。嫌な予感がした。

トランクの自重はそれなりにある。触れると、ぼんやりとだが突き上げてくるような生暖かさが感じられた。施錠はされてないようで、Kは一思いにトランクを開けてみせた。

壁掛けのキーボックスから鍵をひと通り引き抜くと、Kは廊下へ出ていった。同じフロアにある分析室や飼育部屋に向かうようだ。顔の表情は固まったままである。

「るん、るん、るん、るん、るん」

間違いなくKの口はそう動いていた。

分析室の機器は大方残っているものの、どれも電源が落とされ休眠状態だ。

「るん、るん、るん、るん、るん」

開けたドアの前に立ったまま、Kは部屋の隅のほうにまで目を配った。

汚れきった廃液のバケツ。色褪せた漫画本。割り箸。タイマー。データを吸い出すPCだけが見当たらない。

小難しい表情を崩さないKは、おもむろに窓際に近づき、顔いっぱいにカーテンの匂いを嗅いで、すぐに分析室を後にした。

分かってはいたが、飼育部屋にはアノ猫はおろか、何の動物もいなかった。まるで図書室のような銀色のラックしか残っていなかった。糞の匂いも、泣き声の切れ端も残っていなかった。

すべてを焼き払ったのは岸田と大城である。

飼育管理を委託していた業者の管理者名が書かれたシールは、日焼けの跡のように四角い輪郭だけを残して、綺麗に剥がされている。

Kは、それでも呼びかけた。まるで自分の口臭を嗅ぐみたいに、空っぽの部屋からえらく虚しい己の声がKの耳を突く。

「おい、猫！バカ猫！」

時が止まっているかのように静まり返っているフロアに、Kの笑いが漏れる。

飼育室の換気扇が動いていたのだ。いつから動き続けていたかは定かではない。誰も気がつかずに回り続けていた換気扇にKは小さな笑みをみせた。

ドアは再び施錠される。鞭を打つようなKの革靴が鳴り止んだのは、倉庫室に床置きされたプロジェクターの前だった。

重量感ある緑川の試作品。ボディー表面に人差し指を這わせた。埃を吹いた。すっぽり抜け落ちたように電源コードだけがないことに気づき、Kは歯がゆい想いに駆られる。

四段式の棚が並ぶ資材室に押し入ると、めぼしい部品箱をひっぱりだし、Kは対応するコードを漁った。

その途中で、この企業に勤めてから取り扱った懐かしい部品を次々と目にする。まるでレコード屋の棚を物色するDJのようなルーティーンのようにも見える。

蒸し風呂のような部屋の中でKのソリッドな足音は、わりかし落ち着きを放っていた。

小型のトランクを転がしてKが地下駐車場に現れたのは、約5分後のことである。

再び車は走り出す。ライトを点けた車は藍色の海沿いを抜けて行く。ラジオのヒップホップに合わせて、ハンドルを握るKの指が優しくタップする。

「今日はシオンの放送日か。はははは。シオンの放送日」

Kの独り言は、まさかの丸い声だった。

少し遠目に見える砂浜にはまだ人が群がっている。犬も歩いている。砂浜が黒く濡れている。Kはハンドルを握りながらも、しきりにそれらの脇の光景を目で追っていた。

左にウィンカーを出した車は、ブレーキを踏まずにコースアウトし、背の低い夏草を噛むように、やや強引に車は走った。

しばらくしてエンジンを切ると、車は細々した虫の音に包まれた。多数派だったやかましい蝉は、ここ数日で分岐点を越えたように目減りした印象を受ける。

蒸した青臭い野原に立ち、Kは伸びをしながら暮れた後の空をぼんやりと見上げる。

波が打ち寄せる。まるで炭酸のように砂の上で弾ける。繰り返す。永遠かのように。あの猫かのように。

さっきまで一面に広がっていた夕空がやけに綺麗だった意味を、ふとKは考えた。いや、思わず考えさせられるような空だったのもしれない。

車に積んでいたゴルフクラブを一本引き抜き、熱心にスイングを始めた。暗闇で一人、海をめがけてクラブを振った。

次第に草の根を打ち抜き、ダフるように土を先まで飛ばし、地を跳ねるコオロギを追いかけ回し、しまいにはヘッドで叩き潰した。

るん、るん、るん、るん、るん。

一匹、二匹、三匹。

一匹、二匹、三匹だ。

ははははは。

汗だくで追いかけ回し、Kは狩るようにスイングする。

助手席から大城のスニーカーを引っ張りだし、クラブを振り下ろしたりもした。踏みつけもした。

結果、びくともしなかった。

相方、大城のスニーカーはずっとノーリアクション。他人行儀だ。無表情を崩さない。結局のところ、ドクターKの力はちっとも及ばない。

あの科学者Kは虫は殺せても、靴一足すらまともに壊せない。まるでそんな検証実験のようだった。

まるで半紙における立派な毛筆のハネのように余韻が残っている斜めに乗り捨てられた白いクーペ。

すっかりすり減って溝がなくなった、ばかばかしいほど高かった特注の薄いタイヤは泥だらけだ。

黒縁メガネが折り畳まれて、ひっそりとスピードメーターの上にとり残されたかたちとなっている。

シャツのボタンを胸元まで開けて懸命にラーメンをすするのは岸田、テラスにぽつりとただ一人。

足を組んでドンブリに向かう彼はどこか訝しげである。いつもの店員が店内からたまにワイシャツが背中に張り付いた岸田の後ろ姿に目をやる。

小盛りの天津飯をレンゲで一口、二口、三口、そして入りきるだけかき込む。中ジョッキを上から掴んでビールを一口。

星が出るのを待つみたいに空を睨みつけて、岸田は再び激辛ラーメンにむかっていった。

途中箸を置いた岸田が、息つぎのような間合いでそう一言つぶやいた。誰にも聞こえないくらいの蚊の泣くような声だった。

車のライトが点いたタイミングで、店員はテーブルのトレーに挟まれている代金を前掛けのポケットにしまい、食器を片付け始める。

目玉を光らせた岸田の車は弧を描くようにバックすると、国道を勢いよく下って行った。

狙ったかのように夕刻過ぎに向かった先は、この街唯一の高層ビル、テクニカルタワー。即ち会社である。

鼻をつくのは出店の肉の匂い。異国の匂い。

「左様でございますか。では、式典でもそちらのお帽子を身につけられますか？」

「いや、国王に任せよう。ははは。ひとつ任せた。決断は早めにと伝えてくれ。国王に決断は早めにと」

「かしこまりました、お嬢様」

さわ、さわ、さわ、さわ。

さわ、さわ、さわ、だ。

はははは。

猫は両手で帽子をいじる。小さな麦藁帽子のツバが鳥の羽のようにたわむ。波打つ。目を覆うどころか、鼻あたりまで帽子をずり下げてかぶる。

そして、すっかりとまちまちな大きさに広がった編み目、その格子の隙間から手慣れたように流れ行く景色を眺めた。もう一度夕日も眺めた。

くん、くん、くん、くん。

くん、くん、くん、くん、だ。

匂いを嗅いだ。帽子の内側を舐めて、そして噛んだ。噛み締めた。

「なあ、爺よ」

「はい、お嬢様」

「ちょいと散歩に行ってきてよいか？」

「お散歩でございますか」

「ふむ。ちょいと散歩にだ。式典にはまだ少し時間があるのだろ？」

「しかし、本日は街がこれだけ混み合っておりますし」

「国王のプレゼントをゲットしなければならぬしな。ははは。国王の好きなキャラはなんなのだろうなぁ」

右左右だ。はーっははは。

機械猫はリアシートから飛び出すと軽やかに着地。歩道の縁の手摺の下で、少し後ろめたそうな顔で車を振り返った。

「お、お嬢様！」

「すぐに戻る。大丈夫。大丈夫」

「し、しかし、、、」

ち、よ、こ、れ、い、と。と。

ははは。

爺の言葉を待たずに、機械猫は混み合う歩道に一歩、一歩、ゆっくりと紛れて行く。

ぱ、い、な、つ、ぷ、る。と。

はははは。

「私は大丈夫だ！」

もう一度猫は振り返ってそう言った。

車が走り抜ける両側の歩道は夜店や国旗が咲き乱れ、川の中の岩のようにあちこちで人だかりができ、陽気な音色の楽器が鳴り響いている。

膨らんだバルーンのようにまん丸だった太陽は、ついにゆらゆらと滲み出し、周囲の空が鈍く光ったり黒く燻り始めたり、その明暗を分けていた。

にや、にや、にや、だな。

わははははっ。

口を横に広げ、白い歯を見せた機械猫はリアシートでその光景に笑みを浮かべている。

「あそこによい雲発見っ。ははははっ。あれは中々よい雲だな。レアキャラ、レアキャラ、はははは」

「はて？あの雲でしょうか？お嬢様」

艶の良いモーニングを着込んだ側近の初老が目でその先を追いかける。機械猫の目は異国の地の空に釘付けだった。

「赤、ピンク、オレンジ、黄色。赤、ピンク、オレンジ、黄色だ。ははは。白もある。白の部分もあるな、ははは」

輪郭がはっきりした立体的な雲が、まだらに染まって空に浮いていた。

岸田によると、黒猫だった頃の記憶はまず100パーセント消失しているとのことだが、

真白く変貌を遂げた機械猫が空を見つめるその目の芯は、どこかうっすらと自分の過去を知っているようにも見えなくなかった。

猫は双眼鏡を覗くような素振りで目元で手を丸めて、暮れ行く空を眺め続けていた。

「先ほど国王様が、本日の衣装のテイストをお嬢様と揃えたいと仰っていたのですが、そちらのお帽子は、一旦お取りになることは可能でございますか？」

「む？ おー、国王かぁ」

「式典でお召しになるお帽子の候補をいくつかご用意しているのですが、、、」

リズムというよりは、それはもはや、歪なメトロノームのようである。

歩道に立ち尽くす俺は、先ほどまで食事をしていたレストランの様子が気になった。

サービスマンはびっくりするほど対応や切り替えが早い。

きっと稼ぎ時を邪魔されたくないのだろう、懸命にホールスタッフが錯綜した場を仕切っている。次々にテンポよく警察の聴き取りをさばいて行く。アルバイトに指示を伝えている。

そんなこんなで彼らが捜査に協力していたのはほんの束の間のことであった。

それはまるでバレーボールのタイムアウト、今やすっかり持ち場に戻り、糊のきいた白シャツを光らせ、スタッフは客に笑顔を振りまく。役者である。この雰囲気に調してゆく大人びた客もまた然りだ。

都会の夜を彩る役者揃いのショータイムは、俺が引き起こしたボヤ火事程度の珍事件では、簡単に止まりはしないのだ。

夜中にむけて客もスタッフも艶っぽさを増し、各々の思惑通りにボルテージを上げているように見えた。

俺は亜利沙を歩道の隅に残し、制服警察に詰め寄った。装備品で膨れた体の警官に正対すると、思いのほか鼓動が速まった。

「サ、サプライズだったんです、、」

無線機から流れ出る声に負けそうな程か細い声がでた。声制帽をかぶった警官の顔は、凍てつく寒さで血色が悪い。

タイルのように固まった頬が俺の目の前でわずかに動いた。

「は？」

少し驚いたように目を見開いた若手の警官は、再び手帳とペンをかまえる。

「いや、ですので、実は、サプライズだったんです、僕の」

カチっという音が一つ鳴り、手元のボールペンの芯が引っ込んだ。手帳におちていた若手警官の視線が俺に真っ直ぐ向けられる。からっからに乾燥し、疲労の色が浮かんだ警官の顔を間近に見た。

ある意味でガラ空きになった警官の手帳の見開きには、サプライズと一言、小学生の字のように大きく記されている。

実際には、俺の目からは、逆さまになったサプライズの文字が見えていた。なんだかバランスの悪い角ばったカタカナ。純情そうなサプライズの文字だった。

もしかしたら、この人なら、ちゃんと話せば俺のこと。。。

「ちょっと待ってよ。落ち着くんだ。とりあえず落ち着こうよ」

俺は懸命に亜利沙を説得した。

そんなつもりだったと思う。

しかし、説得なんてものをしながらも、実際のところ、俺にとって全く意図しないこの状況にだいぶ頭が混乱していた。

そんなせいもあってか、もしかしたら亜利沙にとって、俺の声は、どこか心ない声として彼女の耳に届いていたかもしれない。

亜利沙のボルテージは加速度的に、あっというまに取り返しのつかないところまで上昇してしまった。

今日は特別な記念日というわけではなかったが、俺は先週末に新調したばかりのコートを着込み、予約したレストラン方面に職場から向かっていた。

途中、鮮やかに赤いバラの束を買った。

その色も含めて、バラのようなシンボリックなものの美しさというのは、はっきり言って虚構であると切り捨てて生きてきたような節が俺にはある。

バラの花が一番大好きだと素直に言える亜利沙が、俺には羨ましくもあり、そんな亜利沙のことが俺は大好きだった。

フィルムに包まれた花束の中には冗談めいたレインボー柄のバラも混じっていて、それはまるで中央で華やかに咲く亜利沙が多くの友人に祝福されているかのような、幸福感ある花束のように、俺の目には映っていた。

花束を右手で握って繁華街の群れの中を俺は闊歩した。亜利沙という女性に出会って以来、今こうして排ガスまみれの街を歩きながらも、俺は日々、少しづつ人生が正しい方向にチューニングされているような感覚を覚えていた。

花束の手元のリボンが師走の風にうまいこと乗っかって流れた。

俺は亜利沙と合流し、普段では飲まないような少し高価なワインで乾杯した。

ここまでは良かったのだが、このレストランのテーブルで僕たちは大いに揉めてしまうこととなる。

「こんなの我慢できるわけないでしょ？あななたがこんな事をされたら黙っていられるの？」

仕事場でもそうだが亜利沙はプライベートでも、言いたいことは口にする勝気な性格だった。僕とは正反対な気質だ。

怒っている人間に落ち着けという言葉を投げかけることは、得てして逆効果をもたらすことが多い。

白目を充血させ、顔を強張らせながら、亜利沙は携帯をバッグから抜くと、あっと言う間にその電話はどこかに繋がった。

明らかに激怒し、揉めている口調だった。

「いや、だからさぁ、、、」

周りの客とホールのスタッフに気を配りながら、俺は亜利沙に対して粘ってみたものの、一向にその怒りはおさまる気配はなかった。

少しすると、電話は終了し、怒りの矛先はレストランのスタッフに向けられた。

「明らかに異物混入でしょ。ぼけっとしてないで謝りなさいよ、アナタ。最近、話題になってますよね、異物混入」

「やめろって亜利沙」

さっきの電話の相手は警察だった。パトカー二台がこのレストランに急行した。

レジ脇にある、エントランスの観葉植物を巻き込むようにコートを羽織った亜利沙は、取り調べ中のスタッフに当たり散らしながら、ヒールを鳴らし、ヒステリックにエントランスから出ていった。

「申し訳ございませんでした。お食事代は結構ですので」

青白くなった顔の店長が、取り調べを中断してまで深々と頭をさげて、我々を見送った。

ガードレールに沿うように止まった二台のパトカーの赤い警告灯が、俺と亜利沙の顔を12月の冷え切った路上のうえで照らす。

中で食事をしていたテーブル席の面々の視線が、痛いほどこちらに注がれていた。隣接するカフェからは若いカップルたちが物珍しそうに我々の話題に耽っている。

「混入物はこちらでよろしいですね？」

まるで証拠品のように透明なビニールに入れられた指輪を、改めて警官から見せられたとき、俺は本気で居た堪れない気持ちになった。

「もー、なんべん言えばわかるんですか？」

目をひん剥いて亜利沙は警官にも突っかかる。尖ったヒールの先で、いまにも蹴りをいれそうなほどヒステリックだった。制服をまとった警官の腰元では、ひっきりなしに無線が流れている。

師走。警官だって通常以上にトラブルを抱えているのだろう。

「なんべん言えばわかるのかって聞いてるのよ、こっちは」

「やめろ、亜利沙」

肩の髪の毛と一緒に、俺は亜利沙の肩を強く掴んだ。本当のことが言えないかわりに、羽交い締めにするぐらいの勢いで、亜利沙を制止した。

コート越しに感じる亜利沙の骨っぽい身体。とても華奢な身体だった。

21時過ぎ。師走の街を大量の人々が流れて行く。スーツの者、私服の者、黒髪の者、金髪の者、仕事帰りの者、よく分からない者、色んな人達が停滞しては我々のすぐそばを流れて行く。

「おい、もういいよ。とりあえず鑑識に回せ？」

路上のパトカーから顔を出したベテランの警官から、路地に立ち尽くす我々のほうへ声がかかった。

鑑識。そんな大事になってしまうのか。目の前の警官は、いちど腕時計に目をやり、手帳に何かを素早く書き留めている。