いつの間にか弦巻も無言になっていた。

重い沈黙だけが部屋を支配していた。

僕はのろのろと、視線を壁にかけられた水彩画へと向けた。

時間の流れと共にそれは色褪せていたが、

絵自身が持つ力強さはまったく失われていないようだった。

遠山さん・・・

結局、僕が埋めた彼女の遺体は誰にも見つかることはなかった。

彼女はおそらく今も行方不明人として扱われている。

冷たい土の中で、彼女はいつまでも眠り続ける。

僕と彼女は面識がない。

だから僕は警察の事情聴取なども受けることはなかった。

そう、僕が彼女を知っていることは誰も知らないはずだった。

では何故。

何故この絵はこの部屋にあるのだろうか。

僕は胃の底が冷たくなるのを感じていた。

僕らをここに閉じ込めた犯人は、

僕と彼女のことを知っているということだ。

気のせいだろうか。

どこからか見張られているような、

じっとりとした視線を感じる。

僕たちを閉じ込めて、

一体どうしようというのだろう。

ああ・・・そうだ。

弦巻を巻き込んでしまった。

視線を、絵から管へと移す。

おそらく犯人の狙いは僕だ。

たまたま一緒にいた弦巻を巻き込んでしまった。

悪いことをしてしまった。

弦巻は、

特に何のとりえもない僕を慕ってくれる、

貴重な存在だった。

管の向こう側で、

何も知らない弦巻は、

今、何を考えているのだろうか。

遠山　馨。

この水彩画を描いた女性。僕の初恋の人。

彼女の描く絵を文化祭で初めて見て、衝撃を受けた。
幻想的で官能的な絵。全体的に暗い色調だが色彩は豊かで
見ていて飽きない。

この絵を描いたのはどんな人だろう。
この人とどうしても会わなければならないと衝動的に思ったのを今でも覚えている。

その後度々美術室を覗いてみた。
絵を描いてる女性がいた。
彼女があの絵を描いた人だ。
すぐにわかった。

黒いストレートの髪と白い透き通るような肌を持ち、
大きな黒い瞳がとても印象的な女性だった。
普段はほとんど話すことはなく、独りで自分の空想に耽っているような感じの人だ。

かなり不思議でミステリアスな人だったが、
僕はそこにとても惹かれた。

1年年上の先輩だったので、ほとんど会えるチャンスがなかったので、
美術部に入りたかったのだが、奥手で小心者の僕は、
彼女を目の前にしてまともでいられる自信がなく、入部を断念した。
偶然会えたときに、遠くから見つめるぐらいしかできなかった。

大げさだけど、僕は彼女に心酔し、彼女を崇拝していたのかもしれない。

一度プライベートで彼女を見かけたことがあって、
思わず後をつけてしまったことがある。
彼女は、山の中にある公共のキャンプ場についくと手馴れた様子で、
絵を描く準備を始めた。
どうやらここで、絵をよく描いてるらしかった。

そのとき、声をかければ少し何かが変わっていたのかもしれない。
仲良くなって、側にいられたら・・・今とは違う未来があったのかもしれない。

結局一度も話すこともなく、彼女も僕の存在に気付くこともないまま
半年の月日が流れた頃、彼女が行方不明になったというニュースが学校に届いた。

土曜日に出かけたきり、家に帰ってないという。
犯人から身代金要求がないところを見ると誘拐でもなく、
また彼女が家出をするような気配もなかったため、
事故もしくはなんらかの事件に巻き込まれた可能性があるとして、
地域住民も含めて、一斉捜索が開始された。

もちろん、僕も彼女の捜索に協力した。
「彼女がいなくなった。」
あのときほどの不安感は後にも先にもない。
今彼女がどういう状況に陥っているのか、なんの情報もないのが、
余計に嫌な想像を膨らませる。

僕は、放課後すぐにある場所に直行した。
そうキャンプ場だ。彼女はあそこで絵を描いていた。

僕の読みは当たっていた。
いつもの場所に画材道具が一式放置されていた。
ただ彼女の姿がない。

「遠山さん・・・？遠山さーーーん！！」

僕は名前を呼びながらあたりを探した。
すぐ側はゆるやかなくだり斜面になっていて鬱蒼と木々が茂っている。
僕はその斜面を上から眺めた。

白い足が見えた。

見たくない。
僕は見たくない。

瞬間的にそう思った。
時間が止まったように感じた。

どんな現実が待っていようとも受け止めるだけの覚悟を
持つまでに時間がかかった。

僕は、斜面をずるずると滑り落ち始めた。
彼女は岩陰に隠れて膝下しか見えない。

「遠山さん・・・？」

僕の呼びかけに返事をしない。
そっと岩陰を覗き込む。

そこには、衣服を引き裂かれてほとんど全裸に近い状態で、
横たわる彼女がいた。

ひどい暴行を受けたのか顔や体中に青痣があり、
乳房と性器と彼女の右腕が切り取られ、血まみれの状態で
目を見開いたまま絶命していた。

この彼女の悲惨な最期の姿を見た僕はまた瞬間的に思った。

こんな姿・・・こんな事実・・・誰にも知られたくない。

辱められた上に、こんなひどいやり方で殺されたなんて！
こんな形で人生を終えなきゃいけなかったなんて！

誰にも知られたくない。

僕は、衝動的に穴を掘り始めた。
無我夢中だった。
泣きながら・・・でも誰にも見つからないように声を押し殺して
穴を掘った。

彼女を埋めた。
画材道具も一緒に埋めた。

本当は全部埋めなくてはいけなかったのだが、どうしても一つだけ
彼女との思い出が欲しくて、僕はポケベルについていたキーホルダーを
もらうことにした。
戦利品を持って帰る犯人と同じようで嫌な気分にもなったが、
これから抱えなくてはいけない秘密の重さに耐えるためには必要だった。

埋める途中で、犯人のものかもしれない手がかりを発見した。
銀色のロケットペンダントが鎖が引きちぎられて落ちていた。
彼女が抵抗したとき、引きちぎったのだろうか。

そのロケットを開けてみると、片方に女性、もう片方に男性の写真が
はめられていた。

僕はこの男を知っている。

美術部の顧問　小沢　一夜

もう一つ抱えなくてはいけない秘密が増えそうだと思った。

僕がいつまで経っても無言であることに不安になったのだろうか。

弦巻の不安げな声が管から響いてきた。

管に向かって話しかけているのだろう、

その声は、近い。

「いや、悪い、ちょっと考え事してたんだ。」

考え事。

正確には回想。

それは古い記憶。

この部屋で目覚めたときから気になってはいたのだ。

なぜあの絵がここにあるのか。

あの絵は、僕の学生時代の忌まわしい思い出と共に、

封印してしまったはずなのに。

「なんの写真だろうな？」

「さぁ・・・よくわかんないっすねぇ・・・」

結局、僕は弦巻に真実を伝えなかった。

「あとは、特に何もないみたいっすねぇ。つか、携帯の電池が切れたら俺やばいですよね。」

まだ部屋の中を調べているらしい弦巻の声は、

しかし僕にはもう届いていなかった。

僕の意識は、深く、静かに、

過去へと引きずりこまれていた。

興奮した弦巻の声が少し遠くなった。
どうやら管のある壁とは反対の壁の方に顔を向けて話してるようだ。

「写真？！何が写ってる？」

監禁されている部屋を脱出するための直接的な手段には

ならなさそうだが、ここに僕らを閉じ込めた犯人の動機を

知る手がかりになるかもしれない。

「うーん・・・中学生・・いや高校生くらいかな。
制服来た男の子と女の子が一緒に写ってます。

ちょっと古い感じがしますね。
もしかしたら俺らと同世代かもしれません。

女の子がポケベルみたいなもの持ってるし・・・。」

ポケベル・・・懐かしい響きだ。
今から10年以上前ちょうど僕が高校生ぐらいのとき流行っていた。

「弦巻、お前その二人に見覚えあるか？」

故意に張られただろうその写真には、必ず何か意味があるはずだ。
僕ら二人のどちらかに関係があるに違いない。

「う～ん・・・二人とも全く知らないですね・・・。
制服も俺が通ってた高校とは違うしな・・・。
そもそも俺って文科系の知り合いってあんまりいないんですよね～。」

「文化系？なんのことだよ、いきなり。」

写真を直接見れない僕は、少しイライラし始めていた。
個人的感想はいいから、何が写ってるのか詳細を具体的に言ってほしい。

「あ、すいません。いやこの子達のいる場所、美術室っぽいんですよ。
美術室によくある石膏の白い胸像が写ってるんです。
それに、二人は一つの絵をはさんでその両脇に立ってるんですよ。
どっちかの子の作品なのかな～・・・とか思って。」

「美術部か・・・・。」

僕は、その言葉を口にしたとたん足の力が抜けて、
管の前に膝をついた。

過去の記憶が蘇ってくる。

ずっと閉じ込めていた消し去りたい忌まわしい記憶が。

僕が生きている限り背負っていかなければならない過去が。

あまりの衝撃に言葉が続かず、その場にうずくまってしまった。

そんな僕の状況を知るはずものない弦巻は、黙ってしまった僕が
写真の詳細をもっとちゃんと伝えろと無言で要求しているように
感じたのだろうか。
必死で写真の説明を続ける。

「中心に写ってる絵は、水彩画っぽいですね。
青緑の背景で、中心に光があってその周りにいくつも蜘蛛の巣が
描かれてて、一番手前に蝶々が一匹いるんですよ。
蜘蛛の巣にひっかからずに、光の場所まで飛んでいこうとしてるみたいな・・・。
う～ん、わかりますかね？こんな説明で。絵を言葉で表現するって難しいですね・・・。」

確かに絵を言葉で説明するのは難しく、どんなに説明が上手くても
言葉だけでは無理があるだろう。

でもそのときの僕は、容易にどんな絵か想像することができた。

写真に写っている絵と全く同じ絵を頭に思い描けた。

なぜなら、その絵を見たことがあるから。

しかもついさっき。

僕は、振り返るのが怖かった。
反対側の壁に、水彩画がかかっているから。

写真と同じ水彩画がかかっているから。

そして、そこに描いてあるサインは・・・・・
見なくてもわかる。

K A O R U　　T O Y A M A

重い沈黙が部屋を支配した。

どんよりと重い空気に押しつぶされてしまいそうだ。

「俺たち、どうなるんっすかね？」

弦巻の力ない声が、管を伝って細く響いて来た。

僕は、それに返事をする気力すら奪われていた。

ひとつわかったことがある。

こちらには電気がついているのに、

向こうの部屋には電気が点いていないらしい。

他に相違点はあるのだろうか？

「弦巻、そっちの部屋には何があるんだ？」

「え・・・と、狭い部屋っすね。ドアとダンボールと机があるみたいです。」

それはこちらの部屋と同じだ。

「ダンボールの中は・・・乾パンと水っすね！」

「あぁ、ホントだ。」

弦巻の声に、僕も立ち上がってダンボールを空けてみた。

そこには大量の乾パンと、ペットボトルに入った飲料水。

「どうやら僕たちを餓死させる気はないみたいだな」

「そーっすね！・・・あ、でも・・・」

弦巻の重い呟きに、僕もその事実に気づいてしまった。

そう、大量の食料が置いてあるということは、

僕たちをここに閉じ込めたやつは、

しばらくの間は僕たちを外に出す気がないということだ。

「えーーーーっと、あとはそうっすね、先輩の声が聞こえてくるこの管と、」

動揺を押し隠すかのように、弦巻の早口な声が続く。

「あとは・・・あっ！」

それは意外なものを見つけた、といった感じの驚きの声だった。

僕はそれに続く弦巻の言葉を待った。

「うお？！びっくりした！先輩っすか！」

心底驚いたようで甲高い声だったが、確かに弦巻の声に違いなかった。

「なんだぁ～、よかった～。先輩ん家なんすねぇ～、ここ。
起きたら真っ暗なんで、どこかと思っちゃいましたよ～。」

僕の存在に気付いて安心したのか、いつもの楽天的弦巻に戻っている。

「ってかここなんの部屋ですか？地下室っすか？

ってか先輩ヒドイっすよ～。
いくら俺だからってこんなコンクリートの床に直接寝せるなんて・・・もう・・」

真実を何も知らずに呑気に文句を垂れ始めたヤツに、

何をどう説明しようか混乱して言葉に詰まる。

「先輩どうしたんですか～？部屋入って電気つけてくださいよ。」

アイツは僕がドアの前で話してると思ってるらしい。

「弦巻・・・。」

「はい？」

「ここは僕の家じゃない。」

「へぇ？！」

叫びにも近い声を上げた後、弦巻は沈黙した。

大雑把で無邪気で何事にもそんなに動じることのない男だ。

いつもの彼なら
「なに冗談言ってるんですか～」と笑いながら茶化したりするのだろうが
さすがにこの状況には何か感ずるものがあったらしい。

「弦巻、僕もさっき起きたばかりで状況がイマイチ掴めてないし、
ここがどこなのかもわからないんだけどはっきりわかってることは、

僕は君の隣の部屋に閉じ込められてる。」

僕は一旦話をしだしたら少しずつ気分が落ち着き、
次第に冷静さを取り戻していってるように感じた。

「真っ暗で部屋の状況わかんないんだよな？自分の荷物ないか？
ちょっと探してみてくれ。もしあったら携帯の画面の光で周りを
照らせないか？」

「そうか！携帯！ちょっと待っててください！」

弦巻は、僕の言葉で急に元気を取り戻したようだ。

「クソ!本当になんも見えねぇ！」と悪態をつきながらもその声には
明るさが感じられた。

「あった！ありましたよ！先輩！あっ、ドアが・・・・！！」

ドタバタとドアに駆け寄り、ノブを回す音が聞こえてくる。

ガチャガチャガチャガチャ！！ガチャ・・ガ・・・・

「クソ・・・・！！！！！」

ドンッ　　ドンッ

弦巻がドアに体当たりしている。

自分のこの状況からこの結果はなんとなく予想してはいたが、
改めて真実を突きつけられるとその衝撃は思った以上に大きかった。

僕らは二人とも閉じ込められた・・・。

営業だけで飲みに行ったんだった。

終電を逃し、タクシーを拾って、

タクシーを拾って、それから・・・

僕は、家に着いたんだっけか。

どうもタクシーに乗ってからの記憶がない。

タクシーの中で何かが起きたということか？

「！そうだ、弦巻！！」

思い出した！

後輩の弦巻が僕の家で寝るといって、

一緒にタクシーに乗ったんだった。

弦巻は一体どうした？

どうにもはっきりしないあいまいな記憶にイライラして、

僕は無意識のうちに頭をかきむしっていた。

無性にタバコが欲しい。

でもタバコは飲みのときに切らしていた。

そんなことだけは、しっかり覚えているのに。

「くそっ、ふざけやがって」

思わず悪態が口をついて出る。

そんな時、どこからか声が聞こえた気がした。

遠くから、こもったように低く響く。

気のせい、か？

いや、気のせいじゃない！

「誰か！！誰かいないんですか！？」

耳を澄ませば、それは切羽詰った男の声。

「弦巻っ！！」

そう、紛れもなく僕の後輩、弦巻の声だった。

その声は、

真っ白な壁から無機質に伸びた、

管の中から響いていた。

「誰か！！誰かいませんか？？？
助けてください！！！閉じ込められてるんです！！！」

ぐぁんぐぁんと扉を叩く音が部屋に響き渡る。
叩くのを止めて外の音に神経を集中させる。

（誰か・・・誰か気付いてください・・・。）

僕の願いも虚しく、外からは何も聞こえなかった・・・。
僕の息遣い以外何も聞こえない・・・。

「携帯！！・・・携帯電話・・・・。」

誰かに連絡して助けにきてもらおう。
いや、警察だ。１１０番しよう。
監禁されてるんだから。

かばんを探す。
テーブルの下を覗くとあった。

物凄く嫌な予感で一杯だったが、携帯を開いて画面を見た。

「・・・・・圏外・・・やっぱりか・・・。」

僕はあきらめずに、部屋のあちこちで携帯をかざし、
１本でもアンテナが立たないか必死で動き回った。

でもそれは、徒労に終わった。

僕は、壁によりかかってへたれこんだ・・・・。

（なんで・・・僕はこんなところにいるんだろう・・・。）

ふと我に返り、記憶をさかのぼってみることにした。

・・・どういうことだ？

見覚えのない部屋。

真っ白に塗られた壁からは微かなシンナー臭が漂う。

新築ということだろうか。

「やっぱり開かない・・・か。」

なかば予想していたことではあったが、

ドアには鍵がかかっていた。

固いドアノブの手ごたえに、徐々に頭が回転し始める。

　目が覚めたら僕は見知らぬ部屋に寝ていた。
見覚えのない天井に驚いて、はっと上半身を起こす。