だからさ、という青葉の声で現実に呼び戻される。

 「星良はまず、数真に話すことで様子を伺ったんじゃないかと思うんだよ」

 青葉の言い分は少しだけ解る気がした。

 反対されるかもしれない。

 その不安を消すために、自身の片割れの反応を見た。彼が理解をしてくれるなら、きっと、兄も反対はしないだろう。万が一、反対をしても片割れが味方をしてくれる。

 片割れが反対をするのなら、きっと兄も反対をするだろう、と。

 青葉が言うのは、そういうことだろう。ただそれは。星良が、妹が計算高いようで、兄の私は少し複雑な気がするのだ。

「それはないかな」

 私の気持ちを察してか、青葉はあっさりと自分の意見を否定した。

「数真も会ったことがないなら、」

 私を見る。

「星良の口からハッキリと聞いてはいないのかもな。察しただけかもしらん」

双子だし、と取って付けたように言う。

 店内をチェックし「帰ろう」と私を促す。

 小さく息を吐き、サロンを外す。ロッカーから鞄を取り出し鍵を掛ける。

 店内は既に青葉がほとんどを消灯してくれている。足元が見えるように一ヶ所だけがまだ点いている。

 彼に並ぶと無言でスイッチを切る。

 完全に照明が消えると店内は外からこぼれてくる灯りだけになる。

 人の姿はないのに、気配だけは残っている。ここは人がいる場所だと主張しているようだ。

 外に出て鍵を閉める。

 青葉が「懐かしいな」と笑う。

「学生の時も部室の鍵を閉める尚真(ショウマ)を待っていた」

「そういや、そうだな」

 釣られて笑う。

「長い付き合いだよなぁ」

 しみじみ呟く彼が可笑しかった。

「そうだなぁ。しばらくは切れそうもない縁だな」

 そう言ってやれば、友人はにやりと口元を歪めた。

 青葉の言葉に、空想してみる。

『お母さん、会って欲しい人がいるんだけど、』

『あらあら、どんな人？』

『お母さんと、あと、お父さんにも会って欲しいんだけど、』

 星良は言い淀みながら母の顔色を伺う。言いにくそうに、ちらりと周囲に父や兄弟たちがいないことを確かめて。

『お母さん、お父さんに言ってくれないかなぁ？』

 上目遣いに母を見る。母はそんな娘に『駄目よ』と笑う。

『そういうことは、自分で言わなくちゃ。大丈夫よ、お母さんが一緒にいてあげるから』

 星良はほっとしたように『ありがとう』とはにかむ。母は『大丈夫よ』と繰り返し、娘の手を取る。

『星良ももう、そんな歳なのね』

 嬉しそうに、でも少し寂しそうに微笑む。もしかしたら涙ぐんでいるかもしれない。

 相手がどんな人物なのか聞き出し、娘と二人、楽しく語り合う。

 私は決して訪れることのない、そんな時間を夢想してみる。

(お母さん、)

 呼び掛ける。

 生きていれば、そんなこともあり得ただろう。

 母娘二人、高い声で笑い合う。そんな二人にまず私と数真が首を傾げる。父は気付かない振りをしているかもしれない。

 娘の言葉を恐れ、だが同時に言い出すのを待っているのだろう。

 私は絶対に訪れることのない、そんな時間を夢想する。

 青葉は「保険だ」と告げる。

「保険？」

「星良(セイラ)は、数真(スウマ)っていう、保険をかけたんだと思うね」

 保険、と青葉の言葉をなぞる。

 彼は濡れた手をシンクの中で払う。水滴が落ちて小さな音を立てた。

誤解するなよ、と前置く。

「数真や星良にとって、お前は保護者だったわけだ。成人してからだって、面倒を見てきただろ？」

 両親が亡くなってから進路相談や三者面談にも行った。成人してからなら、入社時の保証人にもなっている。

「上手く言えねぇケド」

 青葉の目が泳ぐ。視線が斜め上に行き、反対に行き、だがまた私に帰って来る。結局、他の言い方が浮かばなかったようだ。

「言い方が悪いケド、お前はラスボスなんだと思うね」

ラスボス、と呟く。

 眉間に皺が寄るのが判る。とても、すごく、不快だった。

 青葉は悪いと思ったらしく首を竦める。

「いや、だから悪い言い方だって言っただろう？ 良く言えば何だ？ 花嫁の父か？ そんな感じだと思うんだよ、星良たちにとって」

 花嫁の父。

「本当は、母親の方が言い易かったとは思うよ」

 青葉の視線が下を向く。

 彼はたぶん、私の両親を思い出している。そして星良や数真の思いを察している。同時に、私の、そしてまた両親を思いやっているのだろう。

 私は青葉の顔を見て「何、」と強目の口調で問いただす。

 彼がにやにやと顔を歪めていたからだ。

「お前でもずいぶん可愛いげのあるところが残っていたんだなって思ってさ」

「何、言ってんだよ」

バカか、という暴言は飲み込んだ。

 自分が子供じみているような発言だったからだ。

 立ち上がってカップを下げようとする。彼は私を制して二人分のカップを下げる。慣れてない手つきに、割れ物を落とされてしまいそうで落ち着かない。

「数真と星良に除け者にされたみたいで寂しかったんだろ？」

 青葉はシンクにカップを入れてから口を開いた。落としそうだった自覚はあったらしい。

「何、言ってんだよ」

 そんなわけあるか、と反論しようとして口を噤んだ。

 そうかもしれない、と一瞬よぎってしまった。

 双子特有の、なんていう気はないけれど。生まれた時から星良と数真はいつでもくっついて遊んでいて、兄である自分はほんの少し二人との距離を感じていたような気がする。

「俺は、数真に思うまま話してみたって良いと思うケドな」

 泡立てたスポンジでカップを洗っている。

 青葉がそんなことをするなんて珍しい。彼なりに、私に気を遣っているのかもしれない。

「案外、同じかもしれないぞ」

「同じ、」

 肩を竦める。本人に聞けという意味だろう。

「そんな感じはなかったけどなぁ」

 今朝の弟の様子を思い出す。青葉が怪訝な顔をしたので、今朝、弟が訪れた時の様子を話した。

 彼は「ふぅん」とカップの泡をすすぐ。カップを置くと蛇口を閉めた。

「数真の方が、先に乗り越えたのかもな」

 誰と比較して、とは言わない。当然、もう一人の兄弟である私だからだ。

「星良も数真には言っていた可能性もあるしな。言わなくても仄めかすとか」

 そこで青葉はちらりと私を見た。

「もし尚真に反対されても数真は絶対に自分の味方になると思っていたかも」

 むっとした。

「反対なんかしない」

 否、ろくでもないと判断したら反対はするから少し嘘だ。

 青葉はカップを手に取るが、その中身の味を思い出したのだろう。口に運びかけて止めた。

「でもさ、それ、何で数真に相談しないんだ？」

 私は青葉の言葉を反芻する。

『何で数真に相談しないんだ？』

 反芻したのに、初め意味が判らなかった。青葉の言葉を何度も反芻して、ようやく彼の言葉の意味を知る。

 意味もなにも、そのまま言葉通りだというのに。

「つかさ、」

 友人の指がカウンターテーブルを叩く。爪がコツコツと良い音をたてた。

「お前はお前で、いっぱいいっぱいなんだろうケド。俺は、数真の方が衝撃を受けてると思うんだよな」

 青葉は「考えてみろ」と私から視線を外した。

「双子の姉だぞ？ 兄貴の尚真よりもくっついていた姉貴だろう？ それこそ生まれる前から一緒にいるんだ」

 母の胎内にいた頃から、星良と数真は一緒だ。生まれ落ちてからも「すぅくん」「せいらちゃん」と舌ったらずに呼び会う姿が懐かしい。

「数真の方がショックだったと思うケドな」

それとも、と首を傾げる。

「数真は知っていたのかな」

 私は首を振ってから「どうかな」と応える。掠れた声は闇に溶ける。

 今朝、店に来た弟の姿を思い出す。言葉、口調、声の調子。それに仕草。どれをとってみてもハッキリとはわからない。

「知ってはいたのかも」

 か細い声に、自分の口から出たとは信じられなかった。

 青葉は、視線だけで話すよう促してくる。私は小さく息を吐く。

「数真も会ったことはなさそうだけど、ただ、星良にそういう相手がいることは知っていたみたいだった」

 今朝の弟の口振りからは、そう受け止められた。

 私が全て話終えて「ふぅっ」と息を吐くと、青葉は「そういうことか」と呟いた。

 彼は私の視線に気付くと苦笑する。

「珍しかったからさ、星良のハッキリしない言い方が」

探るみたいだった、と付け加える。

 同居人でもある青葉に、私の様子を聞いたのだろう。いつもズバズバ言う星良の、ハッキリしない言い方が気にかかって青葉も腰を上げたんだな。

 もしかしたら家での私の振る舞いがいつもと違ったのかもしれない。若葉にも「店長らしくない」なんて言われてしまう体たらくだし。

 青葉は「そういうことかぁ」ともう一度、呟く。

 カップを手にとったが口に運ばず、また戻す。取っ手を指先で撫でている。やがて手を止め、私へ視線を向ける。

「気持ちは、解らなくもない」

「んん？」

 遠い言い回しだなぁ。

 解るのか解らないのか、どちらだ。

 青葉は「ウチは弟だから」とカウンターを指差す。そこにはいない、若葉を示す。

 それで彼の言いたいことが、ホンの少し解った。

「結婚ってさ、嫁にいくものって思われているだろ？」

それってどうなんだろうな、と首を傾げた。

「俺にはいまいちピンと来ないんだよな、ソレ。嫁にいくってのが正直、よくわからない」

 青葉は口を尖らせる。子供じみた仕草も、私と二人だけの時は許している。さすがに社長がこれでは威厳が無さすぎるからだが、二人の時は友人である一面まで隠させたのでは青葉だって堅苦しいだろう。

「行く、イコール出ていくになっている訳だと思うんだよ。でもさ別に他人になる訳でもないじゃんか」

家族には変わらないだろ、と告げる。つまりさ、と続ける。

「尚真は星良が他人になっちまうような気が、どこかでしているんじゃないか？ 奪られたような気が、どこかであるんじゃあないのか？」

そんな訳ないって思いながらな、と彼は視線をカップに戻す。

 そう、なのだろうか。

 青葉の言葉を、鵜呑みにするほど納得はしていない。けれど「そんなことはない」と強く否定できる根拠もない。感情はどちらにも傾くが、どちらにも傾かない。

「俺はやっぱり何も言えないな」

 彼は「尚真が正しいと思う」と私と目を合わせる。

「この問題は、身内の話だ」

 青葉のハッキリとした声が静かな店内に響く。

 冷めたコーヒーを口に運び、顔をしかめた。彼も酸味の強いコーヒーは苦手なのだ。

「『家族同然』と『家族』てのは、違うと思う。あくまでも『同然』なんだ、『みたい』なものだ」

俺の考えだけどな、と注釈をつけた。

「だから俺が簡単に『会えば良い』『やめれば良い』と言う話じゃない。決めるのはお前だよ、尚真」

 きっぱりと言い放つ。

 身内の相談事を、他人の青葉に話して良いものか迷う。

 いくら親しくしてもらっているからといって、そこまでさらけ出して良いものなのか、と。だが同時に既に身内同然なのに、今さらそこで他人行儀になるのも、とも思う。

 それに。

(星良が言わずにいるのに、)

 それを私が口にして良いものなのか。

 ぐるぐる、ぐずぐずと決められずに口を開くことができない。

 青葉なら、頼めば誰にも言わずにいてくれるだろう。しかし青葉に口止めをするのも躊躇われる。

 そうしてずるずると言葉を繋げられない。

 青葉は私が口を開くのを待っている。

 待っているから。

 私は益々、迷って口が重くなる。彼の負担になっていることを申し訳なく思う。

 情けない。

「情けないって何でだ？」

 青葉がきょとんとした目で見ている。自分の口をついて出てしまっていたことに気付かなかった。

「自己嫌悪に陥るようなことでもあったか？」

 それは何だ、と問い詰める。

 青葉の目が真剣で、私は漸く話す気になった。

「星良に、会って欲しいひとがいるって言われた」

 一度、堰を切ってしまうと止まらず、私は 青葉に全て話してしまう。

 会って欲しいひとがいる、と言われたにもかかわらず保留にしていること。どう感じれば良いのか判らずにいること、会うべきか迷っていること。

 洗いざらい話して、もう何も出て来なくると喉の渇きに気付き、冷めたコーヒーを飲み込んだ。

 冷めたコーヒーは酸味が強かった。私は酸味の強いコーヒーは少し苦手だ。

 青葉は私が話し終えるのを待っていた。時に、促すように言葉を挟んだが私の言葉に耳を傾けていた。

 

 青葉は頬杖をつき、私を見た。

「確かに忙しくしているみたいだけどな」

 売上が良い、と彼自身も口にした。アルバイトを増やすか、とも。

「若葉が目的？ バイトも要らない？」 

 私の言葉を繰り返す。

 ひとつひとつ確かめるように、疑問を投げてくる。私が逃げないよう追い詰める。

 はぁ、と息を吐く。

 それを「幸せが逃げるぞ」と笑う。

「ま、バイトはな。若葉が上手くやれるとは思えねぇし」

それじゃ困るんだけどなぁ、とボヤいている。私も同意見だったので苦笑するに留めた。

 若葉は意外と人見知りだ。歳が離れた青葉や私たちと接する機会が多かったせいか、歳の近い友人が少ない。

 歳が近くて数真くらいだろう。

「まぁ若葉の話はいいんだよ」

 青葉はひらひらと手を振る。

「それより、お前だよ。何、悩んでンだ？」

 やや乱暴な口調。優しく「悩んでいるなら相談に乗るぞ」と言わず照れ隠しの乱雑な調子が、この兄弟はよく似ている。

 私は「うん」と返事をするものの、うまく言葉を繋げられない。

 青葉は「何があった？」と問うてくる。

 私は「別に」と不貞腐れたような調子で答える。それに対し青葉は「ふん」と鼻であしらう。

「何があった？」

 青葉はもう一度、口にする。

 私はもう隠せなくて、小さく息を吐く。手元のカップをもてあそぶ。ちらりと友人の様子を伺う。

 彼は自分のカップに口をつける。ソーサーに戻すとカチャンと陶器が擦れる音がした。

「尚真(ショウマ)」

 青葉に呼ばれ、彼の方を向く。彼は真っ直ぐ私を見ていた。

「青葉、」

 私の声は掠れて、彼に届いたのか判らない。だが彼は「尚真」と、再び私の名を口にした。

 その声で私は、自分が繋ぎ留められているような錯覚をする。

 カップを口に運ぶ。 苦味と、微かな酸味が口に広がる。それで、はたと気付く。

 雇用主でもある、この友人が店に来るのは珍しい。しかも私と彼は同居しているのに。まぁ忙しくて顔を合わせないことも、しばしばだが。

「星良？」

 彼は「あぁ」とも「うん」ともつかない奇妙な呻き声を出した。

 青葉なら、私の弟妹である数真・星良の二人をよく知っている。

 両親亡き後、親戚もない私たちは彼の家族に大変、お世話になった。特に彼らの両親には。色々と手助けしてもらった。だから数真も星良も、青葉たち兄弟に気安くできる。

「そう。連絡しても返事がないと言われた」

 青葉は再びカップを口に運んだ。

 

 青葉は「ふぅん」とこぼす。

 弟がモテることが嬉しいのか、それとも悔しいのか。どちらとも判断のつきかねる声音だ。

 あぁ、それとも。思いがけないところで小さな弟の成長に戸惑っているのかもしれない。

 その戸惑いは、判る気がする。

 沈黙が流れる。それを破るのは、たいてい青葉だ。

「尚真(ショウマ)」

 気付けば視線が手元に落ちていた。意識して顔を 上げ、友人であり雇い主でもある男の顔を見た。

「何、」

 少しキツイ言い方になってしまったのは、彼が口にする言葉を聞きたくないからだろうか。

 青葉は気付かないのか「こっちの台詞だ」と拗ねたような顔をした。