【ロンドン小松浩】ブレア英首相は２１日の下院で、イラク南部バスラに駐留する英軍７１００人を、今後数カ月で５５００人に削減すると発表した。夏までにさらに５００人規模の追加削減も目指す。ブレア首相が具体的なイラク撤退計画を示したのは初めてで、武装勢力掃討のため増派に踏み切った米国とは一線を画した。これに伴いデンマーク政府も同日、英軍指揮下でバスラに展開するデンマーク軍４６０人を８月までに撤退させると発表した。
　２１日のガーディアン紙は、英国政府が０８年５月までにイラク駐留英軍を全面撤退させたい意向だと伝えたが、ブレア首相は「求められる限り０８年も駐留する」と述べ、全面撤退には言及しなかった。ただ、米国とともにイラク侵攻を主導した英軍の撤退開始発表は、イラク戦争の一つの転換点と位置づけられる。
　ブレア首相は「バスラはシーア派とスンニ派の宗派対立が少なく、国際テロ組織『アルカイダ』の訓練基地もない」と述べ、米軍が掃討作戦を展開するバグダッド周辺との違いを強調。イラク軍や治安部隊が治安に責任を持てる状況が生まれつつあると説明した。
　２０日にはバスラのイラク陸軍師団の指揮権が英軍からバグダッドのイラク軍司令部に移譲された。撤退はバスラの治安が悪化しないことを前提としており、今後の情勢次第では日程に影響が出ることも予想される。
　イラク駐留を巡っては昨年１０月、ダナット英陸軍参謀総長が「我々の存在がむしろイラクの治安を悪化させている」と政権を批判するなど、早期撤退を求める世論が一貫して強かった。これを受けブラウン国防相らは、今年前半にはイラク撤退開始に踏み切りたいとの考えを示していた。
　その一方で、アフガニスタン駐留英軍（６０００人）の増強が必要との見方もあり、イラク削減分の兵力が今後、アフガン駐留に振り分けられる可能性もある。イラク戦争開始以来、英軍兵士の死者は１３２人にのぼっている。
　◇「負の遺産」処理にメド…ブレア首相
　【ロンドン小松浩】ブレア英首相が２１日、イラク駐留英軍の撤退方針を発表したのは、残り数カ月の在任期間中にイラク問題という「負の遺産」処理にメドをつけたい思惑からだ。米国では米軍増派に対する議会や世論の批判が強く、英軍の撤退開始発表は、ブッシュ政権の立場を苦しくする可能性もある。