９回１死から２点を奪い返したが、焼け石に水だった。柴原が中飛に倒れ、ゲームセットの声を聞くと、王監督はあきれ顔で引き揚げた。「１０点は追いつけないよ」。再び連勝街道をばく進するはずだった王ホークスが、守備のミスから自滅した。

　初回の先頭打者からつまずいた。片岡の打球は左中間からややセンターよりの飛球。多村、井手はともに落下地点まで追いついたが、一瞬の譲り合いが命取りになった。多村が「レフトのフォローに入ったつもりだった」と言えば、井手は「微妙な位置だったので…。僕がいけなかった」。最後は井手が捕球を試みたが、打球はグラブの先を抜けてポトリと落ちた。

　記録は三塁打となったが、「消極的なプレーなだけに悔いが残る」と井出外野守備走塁コーチ。頭に血が上ったスタンドリッジは、続く栗山にあっさり中犠飛を打たれ同点。４番・ブラゼルには初球が外寄りに甘く入ってソロ被弾を喫した。

　同点とした直後の２回は松田の失策と３四死球で３失点。カウント２－３が続き、パ・リーグ歴代３番目となる１イニング５８球の不名誉な記録も打ち立てた。

　「バッドデー、バッドボール。早く忘れて明日の朝になればいいのに」と開き直ったスタンドリッジに、杉本投手コーチは「制球が悪すぎる。（６回４失点の前回と）同じことの繰り返し」とピシャリ。「今後のことは分からない」と、ローテ白紙もにおわし、猛省を促した。

　オープン戦９イニング無失点で今季初登板の森福もミスの連鎖を抑えきれない。４回無死一、二塁の場面に投入されたが、いきなり２者連続四球の乱調。守りのリズムも乱れ、盗塁を刺そうと慌てた田上がパスボールを犯し失点につながるおまけまでついた。

　今季初黒星の２６日・ロッテ戦は走塁ミスが重なった。「今年のうちはミスと一緒に戦わないと」。王監督は良い意味での開き直りを強調したが、同じことの繰り返しではＶ奪回が遠のきかねない。

　きょう３０日は大場が先発。ミスの連鎖だけは禁物だ。早急に守備を立て直し２戦連続完封をアシストする。　（向吉三郎）

　開幕戦から８日後。杉内俊哉（２７）が、お待たせの今季初勝利をつかんだ。８回６安打２失点。１３１球を費やす粘投となったが、不安定だった中盤までとは一転、７回に川崎宗則（２６）の右前適時打で勝ち越してからの２イニングは本来の姿を取り戻した。チームはこれで６勝のうち５勝が１点差勝利と抜群の強さ。左腕エースともども、白星街道を突っ走るぞ！

　この１点で大丈夫。そんなエースの責任感が、杉内の投げ込むボールに宿っていた。川崎の右前適時打で１点を勝ち越した７回だ。先頭の江藤を内角直球で見逃し三振に切った。さらに細川は２球、松坂は３球で中飛に抑えるテンポいい投球。それまでの不安定な投球が、まさに一変した。

　１番片岡から始まった８回も２三振を奪って３人で締めた。「（球が）荒れて苦しかった。アウトコースが決まらなかったですからね。でも、最後だけは、ちゃんとした投球をしようと思いました」。左手でこぶしを握ってマウンドを小走りで駆け降りると、９回をニコースキーに託して今季初勝利をつかんだ。

　ベストには程遠かった。「よそ行きの投球をしていたね。安全運転しすぎ」と杉本投手コーチ。２回には無死満塁とされ、１死から細川の中犠飛。６回にはブラゼルに直球勝負を挑み、１４１キロを右翼中段に運ばれた。それでも、粘り強く同点まででくい止めた。

　背景に開幕投手のプライドと責任感がある。報道陣には「開幕？　興味ありません」とはぐらかしていたが、周囲には「おれ、開幕かな」と漏らし、準備を進めていた。開幕から１年間フルに投げ通すため、食事の改善に着手。「体重が増えやすいタイプ」と自覚するだけに、夜食をやめ、大好きな焼き肉も減らして体重を８５キロから８１キロに落とした。

　言動も変わった。「自分はカズミさんと同じことはできない。背中で引っ張っていきたい」と言いながら、オープン戦で結果が出なかった大場には「気楽にやればいいよ」と声をかけた。完全主義者が、この日の登板前も「内容はどうでもいい。とにかくチームが勝てればいいんです」。米国でリハビリ中の斉藤に代わり、積極的に投手陣を引っ張っている。

　その意気込みは、試合後のこんな言葉にも表れている。「連勝の後に連敗するのは嫌だった。明日につながる試合ができて良かったです」。自分の勝利よりも、チームの勝利を喜んだ。

　これで６勝のうち５勝が１点差勝利。開幕戦の雪辱を果たした左腕エースが、ダッシュをさらに加速させた。「投げる試合は全部勝つつもりでいます」。勝利の味を知り尽くす昨季１５勝左腕を先頭に、またも白星街道をひた走ることになりそうだ。

　２年目左腕が逆襲の第一歩を刻んだ。大隣憲司投手（２３）がロッテ打線を翻弄（ほんろう）した。プロ初完投勝利で、打たれたヒットはわずか３本。１点を失ったものの、真っ向勝負で毎回の１２奪三振の力投だ。昨季は相次ぐ故障で２勝と期待を裏切ったが、今季初登板でルーキー大場に負けじと進化した姿を見せつけ、２００５年以来の開幕５連勝へ導いた。

　最後も真っ向勝負だった。１２４球目は１４４キロのストレート。外角高めに外れたが、威力ある球に４番・オーティズは手を出さずにはいられなかった。「僕は真っすぐで生きてきました。昨年とは直球が全然違う」。３安打１失点でプロ初の完投勝利。毎回の１２奪三振で、このうち９個を進化した直球で奪った。

　最大のピンチも力でねじ伏せた。逆転直後の８回だ。プロでは未知のイニングにも動じなかった。１死二、三塁から代打堀をフルカウントから１４３キロ直球で空振り三振。続く西岡も直球で二飛とピンチを切り抜けた。７回には、里崎、オーティズ、ズレータのクリーンアップから３者連続三振だ。「テンポもよく５試合で１番守りやすかった」と勝ち越し打を放った本多。左腕の快投が開幕５連勝を引き寄せた。

　前夜は寮の自室で、昨年８月２５日、同じ本拠地でのロッテ戦のＤＶＤを見た。１年目で唯一の無失点試合。「昨年のベストピッチだった。真っすぐは内角をつけていたし、変化球とスライダーでカウントを取れていた。技術的な事よりも意識です」。３回１死から今江にボテボテのゴロを打たせたが、一塁レストビッチのトスを受け取った際に、ベースカバーで塁を踏み忘れ内野安打に。２死二塁から西岡に二塁打を浴び、先制点を奪われた。だが、「粘り強くと言い聞かせました」。ベスト投球のイメージを脳裏に刻み、真っ向勝負でロッテ打線を翻弄した。

　大場と久米のルーキー２人を自分の車に乗せて球場入りしている。後輩は既に勝利を手にしているが、特に大学時代から知る大場は２３日のプロ初登板となった楽天戦で無四球完封。「そりゃ、意識しましたよ。完封はしたことがなかった。先を越されて悔しかった」。メラメラと燃え上がった闘争心をこの日の投球に生かした。

　開幕５連勝で先発が白星を挙げたのは大場と大隣だけ。王監督は「“大”のつくのがお互い競い合ってね。（２人が先発した）開幕の２試合に関しては、いい形でお互いのライバル意識が出たと」。“大・大時代”の到来を予感させる若鷹コンビの熱投に目を細めた。

　相次ぐ故障でルーキーイヤーは不本意なシーズンに終わった。雪辱を期す２年目。「去年のことを考えると、今年は活躍したい。２ケタ勝ちたい」。最高の形で左腕の逆襲が始まった。　（向吉三郎）

　史上２人目の劇弾だ!!　福岡ソフトバンクの柴原洋外野手（３３）は２点を追う９回無死二、三塁、右翼席に今季１号３ランを突き刺した。１９９４年の伊東勤捕手（当時西武）以来となる開幕戦の逆転サヨナラ本塁打。今季を「ラストイヤー」と位置付ける王貞治監督にホークス１４年目で初めてのサヨナラ発進をもたらした。指揮官としての開幕戦白星も歴代４位タイの１２勝と記録ずくめの船出となった。

　歓喜の雄たけびは大歓声にかき消された。左手で右翼席最前列を指さしながら、王監督がベンチを飛び出した。「開幕から大興奮だったよ！　」。２点を追う９回無死二、三塁。プロ野球史上２人目の開幕戦逆転サヨナラアーチで、「集大成」の１年が幕を開けた。

　「チャンスをつくってくれたし、何とかしたかった。みんなの力で勝てました」。本塁で手荒い祝福を受けた柴原が目を赤くした。ドミンゴの３球目。内角低めのチェンジアップをすくい上げた。直前に１５１キロで胸元を突かれたが、敵の抑えを気迫でも圧倒した。

　王監督の決断が見事に的中した。「５番は柴原でいくぞ」。多村、松中に続く要に、松田ではなく柴原を指名。オープン戦では好機を生かせずに最終戦で６番に落ちたが、昨季もサヨナラ弾を２本放ったベテランの勝負強さを信じた。

　「（５番は）本来なら右、左、右で松田を置きたいところだが、柴原は経験がある。易しい球じゃなかったが、今日はいい面が出た」。６回は故障明けの本多を代打に送り流れを引き寄せた。前３打席で凡退を繰り返した多村、松中との中軸トリオも、土壇場で「三本の矢」となった。

　４年連続Ｖ逸に終わった昨季の終了直後、王監督は「来季がラストのつもりでやる」と宣言。ホークス監督１４年目のシーズンへ向け、自ら積極的に動いた。外部の人材を招いた走法指導、栄養指導…。チーム再建に懸ける思いは強烈だった。

　「弱かったホークスにこられた時の『すべてを変えていく』という気迫を思い出した。フロントを含め、全員に『勝つ』というテーマが熱く伝わった」。竹内孝規最高執行責任者（ＣＯＯ＝４７）は言い切る。王監督にとって、今季は“２度目の変革期”でもあった。

　一昨年に胃の手術を受けた体も、目覚ましく回復。昨オフは術後初めてゴルフの全１８ホールを歩いて回り、食事の際は「去年は無理だったけどね」と笑いながらすしネタを数え上げた。糖分補給のアメなどは手放せないが、体力面の不安も消えつつある。

　米国アリゾナでリハビリ中の斉藤にも朗報を届けた。開幕前日の１９日の練習後。王監督と主力選手が国際電話で思いを伝えた。その１人が「カズミの穴は野手もカバーする」と意気込んでいた柴原。まさに有言実行の一撃だった。

　１９５９年の巨人入団からプロ生活５０年目。その王監督が監督室を出て照れ笑いだ。「眼鏡を忘れちゃったよ。まだ興奮しているのかな」。２年前は王ジャパンがＷＢＣで世界一に輝き、今年は球団史に残る劇勝を飾った「３・２０」。この勢いに乗って、次は昨季５敗を喫した天敵マーくんを打ち倒す。