２日の追い切りなど、この中間は横山典騎手が入念にコンタクトを取ってきた。１０戦連続のコンビとなる鞍上も「マイルもまだ守備範囲。ただ、体形も含めて今回の距離はいい方に出そう。新しい面を見せてくれれば」と、サウジアラビアＲＣ以来の重賞Ｖに期待を寄せる。

ディアシューター(牡)が不気味。前走の共同通信杯（５着）は、勝ち馬にこそ０秒４離されたものの、２着とは同タイムで頭＋鼻＋頭差。この中間も順調で２８日は美浦坂路を７３秒５、６９秒７で駆け上がった。

助手は「前走は着順ほど負けていない。力があるところは見せた。流れひとつでチャンスも」と不気味でしたたかに皐月賞の切符を虎視眈々と狙う。
 

無敗の2歳女王ソウルスターリングがいよいよ始動。明け3歳初戦を突破して桜花賞に臨めるか。出走を予定している主な有力馬は次の通り。

■3/4(土)　チューリップ賞(3歳・牝・GIII・阪神芝1600m)

ソウルスターリング(牝3、美浦・藤沢厩舎)は英国の「怪物」フランケルの初年度産駒。新馬戦、アイビーS、阪神JFと無傷の3連勝で2歳女王に輝いた。今回が明け3歳初戦となるが、調整は順調。キッチリと突破して、無敗のまま桜花賞に臨みたいところだ。

リスグラシュー(牝3、栗東・矢作厩舎)は阪神JFで2着。ソウルスターリングに1.1/4馬身差をつけられたが、出遅れて終始外を回らされる展開だったことを考えると、能力は女王に引けを取らないと言っていいだろう。目標は当然次だが、まずはこの前哨戦で結果を出せるか。

その他、前走は掛かって展開も合わなかったが能力は見せたミリッサ(牝3、栗東・石坂厩舎)、紅梅Sを制したアロンザモナ(牝3、栗東・西浦厩舎)、連対を外していないエントリーチケット(牝3、栗東・宮厩舎)、勢いに乗っているM.デムーロ騎手とコンビを組むダノンディーヴァ(牝3、栗東・大久保厩舎)なども上位進出を狙う。発走は15時35分。

◎ウゼットジョリー
○キョウヘイ
▲ペルシアンナイト
注ディバインコード
△ジョーストリクトリ、ミラアイトーン

≪本命≫ウゼットジョリー

前走は相手も強かったが最後はしっかり伸びて力を見せた。強い牝馬相手にこの内容、追われてからの反応、センスといずれも水準以上。
大舞台で強敵相手にひと泡吹かす一発タイプではないが、相手が楽ならキッチリ力を出せるはず。急坂も問題なし。

時点はキョウヘイ
前走はフロックではないが、かといって毎回できるわけでもない。
条件は合うのであとはハマれば再現まであるが、開幕週の今回そこまでのドハマりは難しいだとう。
だが、馬群を捌けられるのは魅力で、外に出してもインサイドアウトできる内枠を引けたのは大きい。
 

美浦Ｗで鋭い動きを見せたロサギガンティア
「阪急杯・Ｇ３」

シャープな末脚を披露した。ロサギガンティアは５着に終わった昨年末の阪神Ｃ（５着）以降、在厩で調整。１月中旬から時計を出し始めて迎えた最終追い切りは２２日、美浦Ｗで３頭併せ。前を行くパートナー２頭を追走する形で最内へ。直線ではリズム良く末脚を伸ばして併入でフィニッシュした。４Ｆ５２秒４-３８秒８-１３秒０。師は「見ての通り。良かったね」と満面の笑みを浮かべた。

３、４歳時にＧ２勝ち。だが、５歳時の昨年は５戦して未勝利に終わった。消化不良のレースも多かった。「前走はスムーズさを欠いたからね。若くないから馬もしぶくなっているけど、先週も素軽い動きをしていたよ。ずっと在厩でやってきたから問題ないね」と、汚名返上は十分可能な様子だ。

通算５勝は秋口から春先までのもの。寒風を切り裂いて、鮮やかな復活劇を見せてくれそうだ。
 

今年最初の重賞を飾ったツクバアズマオーが、勢いとコース適性を武器に金星を狙う。尾形調教師の穏やかな表情が、目下の充実ぶりを物語っている。

「金杯からまたひとつ状態は上がっている。ＧＩ馬もいるけど順調にきているし楽しみ」

晩成の血が開花し、６歳初戦となった前走の中山金杯で重賞初制覇。メンバー最速の上がり３ハロン３５秒６をマークして大外から豪快に差し切り、昨年以降の１０戦中９戦に騎乗している吉田騎手も「強い内容だった」と振り返る完勝劇だった。

「前は元気がありすぎてうるさかったけど、落ち着いて上手に走れるようになった。それが最後の脚につながっているのだと思う」と尾形師。出世が遅れる要因となった気性の難しさが改善されたことで、持てる能力をレースで発揮できるようになり、着実にステップアップしてきた。「当歳のセリ（２０１１年のセレクトセール）で気に入って買った馬なので、ここまで成長してくれてうれしい」と当時を思い出しながら目を細める。

前走後は３月２５日の日経賞に向かう予定だったが、「放牧から帰ってきて１本目の時計を出したときに反応が良くて、『これなら』と思った」と状態の良さに今回の参戦を決めた。完成の域に入り、陣営の期待は高まるばかりだ。

ＧＩ馬４頭の強力なメンバーが相手でも、コース適性にはどの馬より自信がある。中山芝で５勝はメンバー最多タイ。内回りに限れば単独最多の４勝を挙げている。

来年２月いっぱいで定年を迎えるトレーナーにとって、これからの１年がラストイヤー。現時点でツクバアズマオーが春のＧＩに参戦する予定はなく、この後は日経賞を使って放牧に出し、秋に復帰する“中山仕様”のローテーションを描いている。そして「最後のレースを使いたい」と１９９８、９９年にグラスワンダーで連覇を飾った有馬記念に思いをはせる。

自慢の豪脚でさらなる勲章をつかみ、大きな夢を現実にたぐり寄せる

シンデレラガールが成長した姿で帰ってくる。ヴィブロスは昨秋、Ｇ１初挑戦だった秋華賞を制覇。春は３月の重賞２戦で大敗したが、その後に成長を待ち、牝馬のラスト１冠をつかんだ。今回はそれ以来４カ月ぶり。この期間にも心身ともに著しい成長を感じる。

まずは馬体、１週前追い切りを終えた後の体重は４４０キロ。秋華賞は４１４キロだった。「背も伸びて、ひと回り大きくなった。幅が出てきている」と助手。中間は追うごとに良化。カイバもしっかり食べている。「こんなに成長するとは」と驚くべき成長力だ。

精神的にも古馬らしくなってきた。３歳時は物音に敏感で暴れることもあったが「冷静に様子を見て、状況を把握しようとするようになった」。普段の動作も大人びた様子に変わった。

そんなヴィブロスが相手にするのは一線級の牡馬。厳しい戦いだが、非凡な瞬発力で真っ向勝負を挑む。「伏兵の立場ではあるけど、おっと思わせる競馬をしたい」。中山記念の後にはドバイターフへ向かう。ヴィブロス自身もちろん、佐々木主浩オーナーにとっても海外Ｇ１初挑戦。夢を背負って世界の舞台へ羽ばたくシンデレラが今１歩を踏み出す。