「母さんっ！母さんっ！」

「クルスト！はやくっ！ミーナも！」

「お母さん！これ以上は走れないよぅ・・・」

そう言って膝をつく少女。その少女に駆け寄る少年。

「ミーナ、俺がおんぶするよ！さぁ、早く！」

少年はそういって少女をおんぶする。少女はまだ４歳といったかんじで、少年は７歳にみえた。二人の母親も、二人に駆け寄る。

彼らの周りは燃えている民家ばかり。山々に囲まれたこの住みよい村は、盗賊たちの襲撃で壊滅しようとしていた。

「さぁっ、早くいきましょう！」

そう言って母親は二人を引き連れる。だが、それらをコクピット越しから見据えていた盗賊がいた。

「へっへっ、逃がすかよ！」

そう言って盗賊の乗るゾイドが現れる。

「きゃぁっ！」

母親の悲鳴が聞こえる。盗賊の乗るゾイドはマーダだ。このニクス大陸では帝国軍の主力としては程遠いが、大異変後、生き残っているゾイドを運用するしかなかったガイロス帝国はマーダですら貴重な戦力であったし、盗賊たちも当然そのおこぼれにあずかっていた。

要するに彼らは軍人くずれの盗賊たちなのであった。だが、盗賊に成り下がったとはいえ、訓練を受けているため、操縦技術はそこらへんの盗賊とは上だ。

「そこの女。動くな！　おっと・・・美人じゃねーか。っとぉ、その後ろにいるのは・・・　けっ、子持ちかよ。まぁいい、そこの娘はそれなりに使えそうだな。そうだな、そこのガキはいらねーな。おい、ガキ、その娘を離してかーちゃんのところに渡しな。」

「えっ、、、くっ・・・。」

少年は言われるがまま少女を下ろした。

「だめよっ！クルストっ・・！」

母親の叫び声が聞こえる。だが、途端にマーダが母親を脅すようにずんっと近づく。

「あんまよけいなことはしないほうがいいぜぇ？さぁ、早くこっちにくるんだ。ガキは近づくなよ。」

「俺はどうなってもいい！でも、母さんやミーナには手を出すな！」

「おうおう、勇気あるガキんちょだな。ふっ、いいだろう。手はださねーよ。それにおめーにも用はねーしな。」

「・・・。」

「お兄ちゃん・・・。」

少女は心配そうに兄を見つめる。少年は

「大丈夫だよミーナ。母さんがついてるから大丈夫。さぁ、いくんだ。」

「うん・・・」

少女はそういって母親のもとにいく。母親は少女を抱きしめる。

「ミーナ！ミーナ・・・。」

母親は少女の名前を呼ぶ。だが、その刹那　

ガッ、

「キャーｯ！」

母親の悲鳴があがる。マーダはその手で母親と少女を手にとった。

「！、何もしないと言っただろう！」

少年は怒声をあげる。だが、盗賊はにやにや笑いながら言う。

「へっへっへっ、ガキはやっぱどんなに勇気があろうがガキだな。この二人は俺たちの下で働いてもらうさ。そうだな、この娘も使えそうだ。もう少し成長するのを待てば、俺たちの手伝いをしてもらうさ。」

「！、なんだとっ・・・」

「色々やってもらうさ。俺たちはただの盗賊じゃねーんでな。じゃあな、ハハハ！」

そう笑い声をあげて盗賊は去っていく。

少年は悔しがった。気がつけば、近くに倒れているイグアンがあった。

「・・よし！」

少年はイグアンのコクピットを開けると、すぐに機体を起動させた。

グィィィーン・・・

イグアンは起動し、瓦礫を払いながらマーダの前に現れた。

「！、なんだこいつ！やる気か！」

「母さんとミーナを離せ！さもないとコクピットを撃つ！」

少年はそう言ってビーム砲をマーダのコクピットに照準を合わせる。

「ハッ、ガキなんざに負けるような・・・俺じゃねえええ！」

盗賊はマーダを走らせてイグアンにキックをかます。イグアンはそれを受けて大きく吹っ飛んだ。

「うわあああ！」

「クルスト！きゃっ！」

母親の悲鳴が再び聞こえる。少女は母親にだきつきながら泣いている。

「けっけっけっ、てめぇの技量じゃやれねーよ。」

「・・・！甘い！」

「なにっ！、うわぁっ！」

イグアンのビームがマーダのコクピットすれすれに走る。マーダのコクピットは一部ショートし、盗賊はショートを受けて悲鳴をあげた。だが、すぐに盗賊は気を取り戻した。

「・・・ガキぃ、よくもやりやがったな。こうなったらもう遠慮はしねえ、まずは母親と娘に死んでもらう！」

「！、やめろぉっ！」

少年クルストが叫ぶ。

「はっはっはっ、死ねぇっ！」

マーダはその手に持った少年の母親と少女を地面にたたきつけた。そして、マーダは足で二人を踏み潰した。そして、マーダが足をあげると、二人の無惨な血まみれの姿が少年の目に映った。それは、まだ７歳の少年には衝撃的な瞬間だった。

「う、、、う、、、うわああああ！」

「ははは！泣きやがれガキぃ、俺たちに逆らうことになるからこうなるのさ！」

すると、マーダのコクピットからピーッピーッと音が流れた。

「おい、どうやら帝国軍の鎮圧部隊が接近してるらしい。どうも村人の誰かが近くの基地に救援を頼んだみたいだな。」

通信機から盗賊の同胞の声が流れる。

「なにぃっ、・・ちぃっ、ならすぐに撤退しよう、軍のやつらがくるまえにな！」

「残念、もう君は我々に囲まれてるさ。」

「！」

スピーカーから流れる声。

上から、黒い４足獣型の機体が現れた。

「！、ぐ、グレートサーベル！？」

グレートサーベルと呼ばれたサーベルタイガーの改造機は、ディオハルコンを燃料としているのか、機体の一部分が緑色になっている。

「君はもう囲まれている。投降したまえ」

グレートサーベルのパイロットがマーダの盗賊に告げる。

「ちっ、、仕方ない、、、降伏するぜ。・・・！」

盗賊がきづくと、イグアンが立ちあがってマーダにキックを食らわせる。

「！、うわあああ！」

マーダに乗る盗賊が悲鳴をあげる。クルストのイグアンは倒れたマーダのコクピットを押しつぶそうとする。

「！、まて！イグアンのパイロット！」

サーベルのパイロットがそう叫ぶ。だが、時は遅かった。

「母さんとミーナの仇！しねええええっ！」

「うわあああああ！」

盗賊の断末魔。そして、マーダはイグアンにコクピットを押しつぶされて、盗賊は絶命した。

「はぁはぁ・・・、母さん、ミーナ・・。」

少年は涙をこぼしながら、コクピットをあけて二人の遺体の元へ向かう。見ればみるほどむごい死に方。もはや人とも思えないほど、二人の体はボロボロだった。

「・・・、くっ・・・くっ・・・。」

クルストは遺体に目を向けられず、ただ泣きじゃくっていた。

「子供が操縦していたのか！？おい、この盗賊たちはわが軍の元同胞だったのだな！？」

サーベルのパイロットが通信機越しに部下に聞く。

「ええ、彼らは第３機甲師団の者です。徒党を組んで基地を脱走し、それ以来、各地で盗賊活動をしていたようです。」

「そうか・・・。第３機甲師団の者といえば、それなりの実力者たち・・・。盗賊くずれとはいえ・・・。ん？」

サーベルが少年のそばにあるものをズームする。それは、少年の母親と、その妹とみれる遺体だった。

「なるほど・・・。」

サーベルのパイロットは、コクピットをあけると、少年の下に向かった。

「少年、私と共にくるか？」

「・・・。」

クルストは黙り続けていた。

「君の実力を我が軍でぜひ発揮させたい。私と一緒にきてくれないか？」

今度は頼むようにサーベルのパイロットは言った。

「・・・・あなたは・・・？」

クルストは下を向きながら言った。

「私は、ユーリ・アストレイ。ユーリ・アストレイ中尉だ。」

「残念ながら俺はここを離れるわけにはいきません・・・。母さんと、、、ミーナを・・・。」

「君の家族のご遺体は我が隊が丁重に葬らせてもらうよ。」

「！、俺の手で葬りますよ！そしてあなたたちの元へいくつもりも・・」

「なら君はこの壊滅した村でこのまま住むのか？言っておくが、君以外生き残りは誰もいないと報告があった。その状況で君はどこへいくというのだ。」

「くっ・・・！そんな・・・・。」

クルストは再び顔を下に向けた。絶望的な言葉だった。村が全滅した。彼の友人たちは皆死んだ。

「ユーノ、、、ミリィ、、、、アッシュ、、、みんな・・・みんな死んだのか・・・。」

アストレイは胸の通信機を取って連絡をとった。

「こちら、アストレイ中尉だ。村の生き残りの少年を発見した。これより保護する。それと、その少年の家族の遺体が今そばにある。悪いが、埋葬するのに手伝ってくれないか？」

そう言って通信機を切ってクルストの場に居た。

「・・・。」

目をあけると天井が見える。

自室で仮眠を取っていたクルストは、時計を見た。出発準備まであと１０分。

「そろそろいくか。」

そうおもって、クルストは支度をすると、格納庫へ向かった。

格納庫には、整備を終えてホエールキングへ積み込まれるレブラプターやジェノザウラーがいた。

「遅かったですね。私は先に行ってますよ！」

コクピット越しからスピーカーで格納庫を歩くクルストに向けて声を放つ男がいた。アイン・ターラント中尉だ。

「ずいぶん疲れたような顔をしているな。何かあったのか？」

ふと、声がした。気付けば後ろにアストレイがいた。

「いえ、、、過去のことが夢にでてきただけです。」

「そうか・・・。あれからもう９年か。」

「自分はもう後戻りはしません。貴方につれてこられなければ、あの村で一生孤独の生活を続けていたでしょう。」

「・・・、私は君には申し訳ないことをした、とあの後感じたが、そうおもってくれるなら幸いだよ。」

そう言ってアストレイは自機に向かう。アストレイは自分でも気付いているが、クルストの過去に同情を向けるような男ではない。だが、あのとき、それなりの誠意は示した。それはクルストも気付いているし、そういう点でもクルストはアストレイに感謝していた。

「いくよ、母さん、ミーナ。」

クルストはそう言って、ジェノザウラーに乗り込んだ。

「おいおい、あの少年が例の？」

「あぁ、あのテストを１０秒で終わらせたらしい・・・。」

宿舎内で噂声が広がる。その中を、少年、クルスト・フォルセティは進んでいった。

「１０秒でテストを終わらせるとはな。意外といえば意外ではあるが、君の実力を考えれば当然かな？」

不意にクルストに近づいてそう囁いた男が現れた。

「アストレイ少佐。言いにきたのはそれだけですか？」

クルストは憮然として答える。男、アストレイ少佐はふぅ、というような感じの表情をすすると答えた。

「君はあのジェノザウラーを駆って私の部隊に入ることになる。上層部もそれがよいと言ってくれてね。異存はあるかね？」

アストレイ少佐は眼鏡を押し上げるとそう言って彼に近づいた。

「どのような部隊ですか？」

「独立機動部隊だ。まぁ詳しい話は私の部屋でしよう。」

そう言って彼はクルストを自分の部屋につれてきた。

デスクに座ると、クルストを近くのソファーに座ることをすすめた。

クルストがソファーに座ると、アストレイ少佐は机の上で手を組んで話始めた。

「先日、南エウロペの古代遺跡へ向かった部隊が敵の新型ゾイド部隊と戦闘してね、その結果、古代遺跡のテクノロジーを回収することには成功したものの、部隊にいたジェノザウラー１機が、敵の新型ライオン型ゾイドに中破された。諜報部の情報によると、その機体はブレードライガーといって、シールドライガーにオーガノイドシステムを組み込んだ機体らしい。その他、ストームソーダー、ガンスナイパーといった新型機体も確認された。それらも、限定的にだがオーガノイドシステムを組み込まれているそうだ。まぁ、詳しい詳細はこの書類に書いてある。後で確認しておいてくれ。」

クルストは書類を受け取る。

「で、俺はその部隊で何をしろと？その話を聞かせたということは、そいつらを叩くということですか？」

「当たってはいるが、そこまで無謀なことではない。情報も少ない状況でそれらを叩こうなどということは無理だ。情勢も情勢だしな。私もまだ知らないことだが、これから帝国軍は大作戦を展開することになるだろう。だが、不安要素もある。さっき言ったこともあるし、いまだに各地でゲリラを展開している敵もある。」

そう言ってアストレイ少佐は机から何かを取り出すと、それをクルストに渡した。

「・・・これは？」

黒の短剣を持った暗殺者の紋章が入ったバッジだ。

「第１独立機動部隊　通称ダーク・アサシン部隊のバッジだ。当然受けてくれるな？」

「とどのつまり、大作戦が開始する前のお膳立てをしろと？」

「ふっ、君は本当に察しがいいな。だからこそこのバッジを何も言わずに渡したのだがね。この部隊の存在意義は、その新型ゾイド部隊が発見された際に、すぐに現場に駆けつけ、それらを叩くことになる。最も、最初の段階では情報収集を主になるかもしれんが、その他、ゲリラ部隊を叩くという任務も存在する。まぁ簡単に言うと遊撃部隊だ。それに独立、とあるように、指揮系統は全て私に全権がある。現場の指揮官に惑わされることもない。要するに、君が自由に戦える場が与えられるというわけだ。」

そういってアストレイ少佐は立ち上がって窓から外を見据える。

「君のほかにも、先日の試験で合格したパイロットが数人入る。それと、落ちたパイロットも新型機、レブラプターに搭乗して部隊に編入される。落ちたとはいえ、エースパイロットの端くれだ。君の足手まといにはなるまい。ちなみに私もジェノザウラーに乗って現場で作戦指揮を執る。」

「…、いいでしょう。その部隊への編入。受けます。」

「ふっ、そう言うとおもったよ。」

数日後、ブリーフィングルームに、部隊に編入されるパイロットが集まった。

クルストをはじめ、選抜パイロットが他３人集まった。そのほか、選抜には落ちたが、レブラプターに搭乗するパイロットたちが並んでいた。

「なんであのガキがいやがるんだ・・・」

顎鬚の男がそう呟いた。この男は先日の試験で、クルストと戦い、１０秒で倒された男だ。試験前はクルストに絡んで馬鹿にしていたが、負けて以来、クルストを見かけると「ちっ」と舌打ちして避けるようにしていた。

「では、ブリーフィングを始める前に。だ」

室内のスクリーンの前に立ったアストレイ少佐が言った。

「この部隊の隊長は、このユーリ・アストレイが務める。私、他４名のパイロットがジェノザウラーに搭乗することになる。戦力分散をする際は、彼らが小隊長になるだろう。」

その言葉に顎鬚のパイロットが反応した。

「ちょっと待ってくださいよ少佐。ていうことは、そこにいるガキが小隊長を務めるってことですか！？」

「そうだが、何か問題あるのかね？サースト・レブラフィ少尉。」

「こんなガキが小隊長！？ふざけるのはやめてくださいよ！こんなガキに部隊の指揮が務まりますか！？」

そう言うと、他のパイロットたちも疑念の目でクルストを見る。

「そうだな、１０秒で彼に倒された君よりは務まるのではないのかね？」

笑い声が室内に響く。サーストは赤くなりながら悔しがる。

「それと、上官の呼び方には気をつけたまえ。彼は君より上だ。中尉だよ。」

「なっ・・・！」

サーストはクルストを見た。このガキが中尉だと！？というような目だった。

「まぁ気にするな。実際どうなるかは戦場で示せばいいさ。」

サーストの隣にいた仲間がそう言う。

「そうだな、、見てろよガキ、ぜってーバケの皮をはいでやる」

そう言って、サーストはクルストを睨んだ。

「我が部隊は、全機発進準備が整い次第、機体をホエールキングに収容後、メルクリウス湖湖畔の基地に駐屯し、戦況を確認次第、前線へ行く。現在確認されている情報によると、アレクサンドル大地へ向かう可能性が高いだろう。だが、我々が遊撃部隊である以上、どういう状況で任務を行うかはわからん。それをよく心得てくれ。以上だ。

１時間後に出発準備を開始する。では解散。」

少佐が室内を去り、場が談笑しはじめると、一人の男がクルストに近づいた。

「貴方がクルスト・フォルセティ中尉ですね。始めまして。アイン・ターライト中尉です。」

そう言ってクルストと握手しようとする中尉。クルストは無言だ。

「貴方の噂はかねがね聞いてますよ。試験を１０秒でクリアしたとか。それに、あのアストレイ少佐に目をかけられているとか。あの少佐殿がどのようなお方か知っていますか？」

「・・・いや。」

「そうですか。あの方は国内で起きた叛乱の鎮圧で功をあげた方ですよ。少佐はそれで特権を与えられたとか。その功のおかげで、このように独立部隊を立ち上げることを許されたと聞きます。」

「・・・そうですか。」

クルストは悲しい目をした。本当は知っている。何故なら、彼がアストレイ少佐に出会ったのは、その叛乱鎮圧された場だったからだ・・・。