『このチームのトレーナーをやっている———だ、よろしくな。さっそくだが君には、このウマ娘を私の代わりに見てもらおうか』

『よろしくお願いします！私は------』

　それは、俺にとっては最高の出会いで

『あなたのせいで、私の人生滅茶苦茶よ！』

『君のような新人に強いウマ娘を任せる訳ないに決まっているだろ。ウマ娘との絆？馬鹿なことを言ってないで、早く現実を見たらどうだ？』

『……』

　最悪の別れだった。

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『『————すでに後続とは５馬身以上の差がついている！これは圧勝だ！今、一着でゴールイン！』

　それは、今年度初の選抜レースで起こった出来事だった。

　最終コーナーまで最後尾を走っていたウマ娘が怒涛の追い込みで全てを追い抜き、最後は二着に六馬身差をつけての大勝利と言う、その場にいた全てのものに衝撃を与える大記録を叩き出したのだ。

 　そうなるとレース終了後は当然

「君には才能がある！俺と共に最強のウマ娘を目指さないか！？」

「私は過去に重賞制覇したウマ娘の担当していたことがあるわ！私と組めばあなたを三冠ウマ娘にだってしてあげる！」

「日本のウマ娘が海外で活躍する時代が間もなくやってくるだろう。その先駆者となるウマ娘は君で、君を勝利へと導くのが僕だ。さぁ、共に世界を制そう！」

　他にも大勢のトレーナーが、今回のレースを制したウマ娘に対して熱いラブコールを繰り広げていた。

　そもそも彼女は名家出身で才色兼備。今回の選抜レースの前に行われた模擬レースでも他を圧倒する走りを披露していたので、今回の選抜レースが行われる前から多くのトレーナーが彼女に注目していた。

　その上で彼女はプレッシャーに押し潰される事なく、自分の実力を最大限に発揮して勝利を掴み取ったのだ。

  そう、全ては彼女の実力があってのもので…俺には関係ない。だが

「あの、私のトレーナーになる人は既に決まっていますので・・・」

　そう言いながら彼女はスカウトの為に集まったトレーナーの群れをかき分けていき、彼女は何の実績もない新人トレーナーの前に立ち止まった。

「えっ、俺で良いのか？」

「はい！今回のレースに勝てたのは私に適した走り方や作戦を考えてくれたトレーナーさんのおかげです。それにトレーナーさんに出会えたのは、まさに運命だったと思っているんです！なので私のトレーナーになっていただけませんか？」

「あぁ、こちらからもお願いするよ」

　そう言い差し出した手を、彼女は両手で包み込んだ。

　その一部始終を見ていた周りのトレーナー達からは我々は祝福するかのように拍手が送られ、それからは彼女と私は苦楽を共にしながら彼女と走り続けたよ。

　時に喧嘩もしたし、引退の危機に陥ることも何度かあった。

　それでも決して諦める事なく歩み続け、気付けば数十年…彼女は今や歴史に名を連ねるウマ娘として語り継がれるほどの存在となり、私は最高齢トレーナーとして表彰されるまでに至った訳ですよ』

『大変貴重な話を、ありがとうございます。因みに今も現役トレーナーとして後続の育成を行なっているとのことですが、何か意識している事などありますか？』

『そうですねぇ。新たに私の元に来たウマ娘にも、現役ウマ娘にも、研修でチームの手伝いをしてくれるサブトレーナーにも、皆に等しく愛情を注ぐこと』

「…くっだらねぇ」

　LINE①

『お母さんです。一人暮らしには慣れましたか？ウマ娘のトレーナーと言うのは大変な仕事だと思うけど、お父さんとお母さんは応援しています』

　母のメッセージを読んで、頑張ろうと思った。

　数年後に見たら、辛くなった。

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「…やっぱり三流記事だったか」

　2日前、先輩に教えて貰ったダートレースの模擬戦を観戦する為に練習場へとやって来たのだが、レースの開始時間よりも早く着いたので市場調査も兼ねて、スマホで学園外から見たデビュー前のウマ娘の評価を調べていた。

　デビュー前、という事で当たり前だがネットに出てくる情報は多くないし、数少ない中で出てくる情報も学園側がメディアに対して『今年期待のウマ娘はコチラです』と渡された情報を元に書かれた記事や、一般人が顔だけで良し悪しを評価する下世話な物ばかりで参考になる情報なんて滅多にない。

「でも、ネットで調べなかったらカサマツにウイニングライブで盆踊りをした大物新人がいる！なんて情報は入手出来なかっただろうな」

　これはバカにしているのではなく、その地方の大型新人の情報が他のトレーナーより早く入手出来た事が重要だったりする。

　もし今回のダートの模擬レースを見て俺が思わずスカウトしたくなるウマ娘が現れて、契約成立したとしよう。

　その時に中央でダートを走っている先輩達の走りを参考にしても良いが、地方で活躍する強い同年代のウマ娘の存在に気付けたのは大きな情報アドバンテージを得たと考えられる。

「既にデビューしているウマ娘達のレースはそれまで経験値や実力差が勝負の鍵になるが、デビューしたばかりのウマ娘達はレース展開やペース配分が上手く出来ず本来の能力を発揮出来ないまま負けたり、全員グダグダになった結果マグレで勝ててしまう運任せ勝負になってしまう事が多々ある。

　そんな時にデビューから連勝出来るウマ娘の存在を知っておくと、そのウマ娘のレース展開の上手い所と他のウマ娘達の下手な所を見ながら教えられる…って、またやってしまった」

　先輩から独り言が偶に漏れているという癖を指摘されたことを思い出し、周りに誰もいなかったが止める事にした。

　とりあえず映像越しに見るより、現地に赴いて生で見た方が教える際に伝わりやすいと、新人トレーナーなりに考えているって話だ。

「まぁ、ネットにはこう言う収穫がある一方で、『トレセン学園の闇を暴く！』と、大層なことを言っておきながら嘘の内容でネット民を煽りたいだけのクソ記事や、普通のことを大袈裟に書いて注目を集めたいだけのクソ記事が山の様にあるんだけどな」

　そもそもあの記事は裏取りが不足している。

　まず一年目で複数のウマ娘を担当する事を禁止するルールなんて無いし、むしろ学園側は新人トレーナーこそ複数のウマ娘を担当する事を推奨している。

　その理由の一つには人員不足もあるが、

『1わ…番、メ…』

　過去には経験不足の新人トレーナーが一人のウマ娘と専属契約しました。彼女が卒業するまで他のウマ娘と契約しないと宣言した人がいたらしい。

　そして担当がレース中に怪我をしました。暫くの間レースに出れません、完治するまでそのウマ娘に付きっきりで対応します！と二度目の宣言。

　これが妄想であれば凄い美談だが、現実では複数のウマ娘を担当して誰かが怪我した時のリスク分散してなかった事を徹底的に追求され、周りからは給料泥棒と言われ、担当は退院してからすぐに引退表明されて…

『…番…グラン…』

　逆にシンボリルドルフの様な圧倒的な強さ•名家の御令嬢の担当になる際は元々担当していたウマ娘を他のトレーナーに引き継がせても専属になれ。

　と言った圧力を掛けられることもあるらしいが、最終的な判断は個人に委ねられ

『3枠3……エルス』

　無名ウマ娘と専属契約して大成したトレーナーもいるので、学園側も絶対とまでは言ってこない。

　ただ、長く働くなら一人でも多くのウマ娘をデビュー戦に挑戦させる方が学園には良い印象を与える事が出来る。

『4…』

　因みにトレーナーとして独立前には研修として既存チームのサブトレーナーを経験する事になるが、その時に複数のウマ娘の担当代理を務める事になる。ただ複数担当も別のリスクがあって

『…番、ダイユウサク』

二人同時に大成したりすると…

「…ダイユウサク？」

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  三日前、放課後の教室内で一人熱くなってしまい、その勢いのまま模擬レースにエントリーするという暴挙・・・じゃなくて挑戦する決意をしたのたが、それが後悔に変わったのは数時間後の事だった。

　まずアタシの過去を振り返るけど、入学直後はそれなりに走れていた。

　それは自他共に認められたものだったが、そこから突然体の調子が悪くなってしまい、周りからの評価も大幅に下がる。

　そこでアタシは自信喪失、普通の学校に移る事を想定して走る練習もしないで勉強に力を注いでいた。

　そんなウマ娘がぶっつけ本番で模擬レースに参加しても真面目に練習していた子達を相手に一着は無謀だと言うのは明白なので、とりあえず自主練を開始したのだが…

「流石に…ここまで酷い…とは…」

　まずウォーミングアップとしてスローペースでのランニング、そこから今回のレース距離と同じ1800メートルを何本か走って平均タイムを割り出し、そこから今度の模擬レースでの目標を決めると言うのが走る前の想定だった。

　因みに走る前は、これまでのブランクを考慮して『上位勢に食らいつく走りをする＋最下位にはならない』を最低ラインと考えていたけど、実際はそれすら自惚れていたようだ。

　それを自覚したのはランニング開始から10分、アタシの両足が少しずつ痛み始めた事がきっかけとなった。

　そこからすぐに息が切れ始め、足の痛みが悪化し、更に肺まで辛くなって地面に転がる事になったのが走り始めてから15分が経過した辺りで、息が整って再び立ち上がれる様になるまで更に15分の時間を要した。

「こんなの…ウマ娘どころか、ほぼ一般人じゃない…」

　いや、下手しなくとも一般人の方がウマ娘のアタシより早く、そして長く走れるだろう。

　ここから1800メートルを他のウマ娘の動きを見ながら全力で駆け抜けられるようにする必要がある…しかも今日はもう門限の時間が迫ってきているので、残された時間は本番の日まで2日しか残っていない。

（明日、先生に相談して今回の出走を取り消して貰えないかな…）

　そうだ。今回は取り消して貰えれば三日後というタイムリミットも無くなるし、そこから毎日練習を重ねたり共同練習などに参加すれば昔のように走れる様になる筈だ。

  とりあえず今はやる気を取り戻しただけでも良しとして…

『ダイユウサクが模擬レースに参加か…うん、これは確かに受け取った。

　…これは独り言だが、俺が教師になってトレセンに勤めてから色んなウマ娘を見てきたが、その中にはダイユウサクの様に入学してからすぐに怪我とかで走れなくなった奴が何人かいたんだよ。

　そうなったウマ娘は再び走る事なく、大体一年以内に学園を去っていくんだよ。俺も若い頃は何度も説得したんだけど、ウマ娘でもトレーナーでも無い癖に！って言われて…部外者として、本人の決断に口を出さずに見送る事しか出来なくなっていた。

　だからな…本当は教師が一人の生徒を応援するのは贔屓に繋がるから禁止なんだけど、それでも俺はダイユウサクの決断を応援しているからな』

「…言えるわけ無いか」

　結局、出走取り消しを言い出せないまま本番を迎える事になったのだが、残りの二日間も自主練をサボる事なく気持ちが続く限り走り続けた。

　走り続けたと少しカッコをつけたけど実際のところは何度も俯き、何度も地面の上で大の字になったけど門限の時間ギリギリまで練習を続けていたのだから嘘でも無いと思いたい。

　唯一の心残りは一度もダートでの練習をしなかった事だけど…

「とりあえず今のアタシに重要なのは、レースに出ると言う経験を積む事だと割り切ろう」

　今回の模擬レースの順位が人生を変える訳じゃない、と自分の中で再確認したのが前日の夜の出来事だった。

　そしてレース当日

「勝つ…勝たないと引退、勝てないと終わる…」

「ウチ以外のウマ娘のことを気にするな練習以上の成果を発揮すればウチが一着になれるウチがスカウトされるに決まっている」

「ゲートに入っても冷静な姿を見せて他の子と違って落ち着いていることをアピール！手の掛からない子の方がトレーナー受けが良い！」

（これは…最悪だ）

　他の子も似たような感じで、多分アタシ以外は模擬レースでお互いの実力を知って切磋琢磨しよう！と言う本来の目的から観客席に立っている人物…多分だけどトレーナーらしき人に気に入られるか、と言うアピール合戦がレース前から繰り広げられていた。

（模擬レースでも将来を期待されているウマ娘、元から目をつけていたウマ娘がいれば視察するトレーナーがいるらしいけど、何で将来性が見えないウマ娘達の模擬レースを見に来るトレーナーがいるのよ…）

　それはトレーナー毎の判断次第であるのは分かっているけど、スカウトされる他のウマ娘達も完全にスイッチが入ってしまったらしい。

　こうなると既にトレーナーが決まっているウマ娘と走るよりも大変と言うか…もし大差負けをしたとしても、スカウト済みのウマ娘に対してなら練習期間の差やダートがアタシの適性じゃ無かった。ワンチャン芝なら勝てたとか、敗北の言い訳をする時に実力差の言い訳が出来たはずだ。

　しかし今回のレースで負ければ上位のウマ娘達は『あんな雑魚と違って私は強い』と、大した実力差でもないのにトレーナーへのアピール材料に使ってくるのだろう。

　もしこの場に視察がいなければ

『3枠3番』

こんな事にならなかったと思うと

『4枠4番』

何だかとっても

『5枠5番、ダイユウサク』

「凄く腹が立ってきた」

　ゲート入り後、今回の状況の元凶である観客席でコチラを見ている男を睨みつける。

　どうせ他のウマ娘からは笑顔で手を振られてデレデレだったかもしれないけど、弱いウマ娘達による模擬レースまで顔を出すような担当の決まらない新人トレーナーが調子に乗るな！

「これで良し！」

—————————

　模擬レースの際にトレーナーはウマ娘達のゲート入りを見てはいけない、と言うルールをご存知だろうか。

　これは『スカウトして欲しいウマ娘達が自分を見ていると思って、冷静さを失うから』と言われているが、一方で『スタート前に他人の視線を気にして集中出来ないウマ娘はプロになる素質がない』からウマ娘の将来性を考えて見ることを推奨するルールもあるので、どちらが正解みたいなのは無い。

　俺は先に知ったのが見ない方だったのでゲート入り完了のアナウンスが流れるまで他の方を見ていたのだが、今はゲートの方を向いて一人のウマ娘を探していた。

「ちゃんとゲート番号も聞いておけば良かったな…確か5番か6番…ん？」

　ゲートの方に目をやると予想通り手を振ってコチラに自分の存在をアピールしている子や、本人は平静を装っているつもりなんだろうけど落ち着きなく視線や耳が動いている子がいるのだが、一人だけ真っ直ぐにコチラを睨みつけているウマ娘がいた。

「5番…ゼッケンの部分がゲートに隠れてて見えないけど、あれがダイユウサクか？」

　多分初対面のウマ娘に睨みつけられる理由が分からないが、少なくともおでこが見えるくらいに前髪を上げているなどの見た目の特徴よりも、確実に印象に残る行動をしているのは事実だ。

　ついでに言えば他の子は演技なのか本性なのか計算なのか分からない行動をしているが、彼女は確実に本性…むしろ計算で初対面の俺を睨みつけているのなら印象に残る事には成功しているし、本性であっても睨みつけて来た理由を聞きたくなる。

　とりあえず今回のレースは5番のウマ娘に注目して見る事に決めた。

「まぁ俺はスターになれる様なウマ娘の担当になりたい訳じゃないし、どんな結果でもとりあえずアイツに声を掛けてみるか」

　この時の俺は何十回負けても一度の勝利を諦めない、そんな心の強いウマ娘の担当になりたい。

　連戦連勝とか、G I制覇とか高望みしてない現実を分かっている子…そんなウマ娘と現実を分かっている新人トレーナーが組んで、一勝を勝ち取る。

　そんな風に思っていた俺の目標は、たった一回の…最低なレースによって打ち砕かれる事になる。