日曜日、チームの練習だった

なんだかみんなやる気が無い感じだ

もう試合が無いからなのかそれとも…

誰も何も言わないけどなんとなく変な感じだった

練習が終わると村上コーチが僕の所に来た

「空は中学ではどーするんだ？どこかクラブチームが決まってるのか？」

と聞いて来た

「ケースケもダイスケも県内で1、2を争うチームに一緒に決まってるんだぞ。空も考えないとだぞ。」

僕がクラブチームに？

ほとんど試合にも出てなかったのに？

先の事なんて考えて無かった僕は不思議な感じだった

「空も一緒に来いよ。ハルとリクも一緒だぜ。」

ダイスケが話に交ざって来た

「僕がそのメンバーと一緒に？」

僕は思わず笑ってしまった

するとダイスケが

「真面目に言ってんだぞ。俺もケースケも空の事買ってるんだ。」

と少し怒って言った

「さすがに自信無いよ。でもありがとう。」

僕がそう言うとダイスケは少し不満そうだったが納得して帰って行った

「俺の知り合いのチーム知ってるよな？そこのジュニアユースが少し前に出来てまだ中学2年生までしかいないんだけどこれから間違いなく強くなるって言われてるチームだ。空にピッタリだと思うんだけどな。まぁ考えてみな。」

そう言って帰って行った

家に帰り父さんと母さんに話してみると２人とも自分の好きにしなさいと言ってくれた

部屋で１人悩んでいた

僕は本当にサッカーが好きなのか？

ダイスケやケースケはサッカーが好きなのが良く分かる

僕はみんなでやるサッカーは本当に楽しい

でも他のチームに行ったらどーなんだろう？

そんな事を考えていると父さんが部屋に来て

「さっき言ってたチームのセレクション来週だったから申込みしといたぞ。」

と言ってきた

「とりあえず受けてみて受かったらまた考えればいーじゃないか？」

そー言って部屋を出ていった

父さんのせっかちな行動でなんだか悩んでいるのがバカバカしくなって気持ちが楽になりこの日はベッドに入った

僕達は挨拶を終え各々帰って行く

僕も帰ろうとするとトモキがやって来て

「俺、今日でやめるわ。」

僕はびっくりし過ぎて言葉が出なかった

「先週の試合、途中で交代とかあったけど今までで１番試合出れてみんなでやるサッカーがめちゃくちゃ楽しくてさ。シュートまで決めちゃってスゲー気持ち良くてさ。村上コーチもいっぱい褒めてくれてスゲー嬉しかった。だから今日はスゲー辛かった。」

トモキは涙目になりながら続けた

「俺もうこんな思いしたくない。試合無いからもうしなくてすむんだけど佐々木コーチのチームにいたくない。空は頑張れよ。シュート決めるとめちゃくちゃ気持ち良いぜ。」

そう言って笑顔で去って行った

僕は暫くその場で立ち尽くしていた

この日の夜、トモキの母さんがグループLINEで挨拶をしてグループLINEを抜けた

トモキは僕がチームに入った時はもういた

ベンチではいつも隣に座りずっと一緒に練習してきた言わば同士だった

そんなトモキがやめた

なんだか心にぽっかり穴があいた気がした

次の日、なんとなくいつものスクールを休んだ

待ちに待った日曜日

自分で言うのもなんだが本当に頑張って来た

きっと今日もディフェンスだ

１本のシュートも打たせない

それ位の気持ちで行く

僕は今までで１番気合いが入っていた

試合会場に着くと

「みんな先週は頑張ったらしいな？今日は俺も来れたからまた頑張ってくれよ。」

佐々木コーチが松葉杖を着いて来ていた

みんか揃い佐々木コーチがスタメンを発表した

僕とトモキの名前は無かった

「トモキと青空は？」

ユウキが焦って言った

「2人ともベンチだよ。」

佐々木コーチは不思議そうな顔をしている

慌ててユウキが

「でもさ先週2人ともスゲー頑張ってたしさトモキなんかシュートも決めたしさ空だってディフェンスで止めまくってたしさ俺との連係も上手くいってたしさ…。」

僕は佐々木コーチの顔色が悪くなって行くのに気付いてユウキの話を遮る様に

バチンッ

ユウキの背中を叩いて

「僕達の分も頑張って。簡単に抜かれるなよ～。」

精一杯の笑顔で言った

上手く笑えてたかな？

「空………。」

なんだかユウキが寂しそうな顔をしていた

佐々木コーチは僕達に興味が無い

きっとそーゆー人なんだ

悔しくは無い

ユウキがあんな事を言ってくれるなんて

僕達の事を認めてくれる仲間がいる

スクールのみんなも

本多コーチに川嶋コーチ

村上コーチだって僕の事を認めてくれている

だから悔しくなんて無いんだ

ユウキ頑張れ

みんな頑張れー

僕の思いとは裏腹にこの日僕達のチームは全敗だった

エースのケースケが徹底的にマークされていた事

ディフェンスの要のタクミが足を痛めていつものプレーが出来なかった事

ムードメーカーのユウキの元気が無かった事

理由は色々あるんだと思う

先週と違ってベンチからはずっと怒鳴り声

この日、僕とトモキは1度もフィールドに立つ事は無かった

こうして僕達6年生の最後の大会は終わったんだ

試合が終わりみんな帰る準備をしていた

僕はどうしても言わなきゃいけない事があってダイスケの所に

「さっきは本当にごめん。」

ダイスケはなんの事だか分からない様だ

「僕がちゃんとディフェンスしていれば1点も決められなかったかもしれないのに本当にごめん。」

するとダイスケが

「そんな事言われたら決められた俺はどーすんだよ？空が謝るんならユウキなんて土下座もんだぜ？なぁユウキ？」

「だから悪かったよ。はいはいすいませんでした。」

そう言って2人で笑っている

来週もあるんだ

それまでに絶対もっと上手くなってやる

明日からいや今日帰ったら特訓だ

そう気合いを入れたのだか帰りの車の中で寝てしまい起きたら家のコタツにいた

もう外は真っ暗で特訓は出来なかった

次の日

いつものスクールに行った

次の試合に備えて気合いを入れて来たのだが全然上手くいかない

焦っている僕の所に川嶋コーチが来て

「空。なんか今日疲れてないか？」

と言ってきた

僕が疲れている？

そー言えば3試合フルで出てスクールに来たのは初めてだったので昨日の事を川嶋コーチに伝えた

「そうか。やっと認めて貰えたか？頑張ってれば絶対認めて貰えるんだ。本当に良かったな？」

川嶋コーチは自分の事の様に喜んでいる

でも急に

「だからって調子に乗るなよ。怠けていればまたベンチに逆戻りだからな。無理しない程度に練習しろ。ちょっと小便。」

そう言ってトイレに行き暫く戻って来なかった

やっと戻って来たと思ったら目が赤くなっていた

僕は運が良い

沢山の人に支えてもらっている

僕は本当に運が良い

心から思えた

僕のせいだ

何が次は僕の番だ

僕がディフェンスに集中していれば絶対ダイスケが止めてくれた

せっかくダイスケが頼ってくれたのに

僕は自分を責めた

みんな気持ちが落ち掛けたその時

「ドンマイドンマイ。まだ10分もある。大丈夫だ。落ち着いて行こう。」

村上コーチが笑顔で言ってくれたおかげでみんななんとか落ちずにすんだ

「ぜってー勝つぞー。」

セイギが叫ぶと

「ヨッシャー。」

「やるぞー。」

とみんな気合いを入れた

だが僕は自分のせいだと思って自信を無くした

相手はハルのゴールで勢い付きどんどん攻めてくる

こっちはケースケがリクに徹底的にマークされてパスも出せない

時間が無くなってくる

僕はさっきのミスを挽回したくて焦っていた

そんな僕の様子にハルが気付かない訳が無い

パスをもらったハルはトップスピードで僕に突っ込んできた

いつもなら体をぶつけに行くのだが足を出してしまいダブルタッチで簡単に抜かれてしまった

急いでタクミがヘルプに来る

ハルは中にパスを出して相手は完全にフリーでそのままシュート

ボールはゴールの右上の角に吸い込まれて行く

僕は何をやってるんだ？

僕のせいだ

僕のせいで負けるんだと思ったその時

ダイスケがそのシュートをダイビングキャッチ

弾くだけども凄いのにキャッチしてしまうなんて日本中探してもこんな小学生いるのか？

ダイスケはすぐに起き上がり

「ケースケー。」

まるでダイスケが止めるのを分かっていた様にケースケが走っていた

ダイスケは大人顔負けのスーパーロングパスでいっきに全線に

しかしリクがピッタリマークしている

ケースケはそのロングパスをダイレクトでトラップ

ボールはリクの頭上を越えて前に

トラップ１つで抜いてしまった

そしてシュート

キーパーはシュートコースを塞ぎながら横になる

しかしこれはキックフェイント

ケースケはそのままキーパーをかわして無人のゴールにシュートを決めた

「ウオオオー。」

ケースケが吠えた

こんな彼を見るのは初めてだった

天才ケースケ

後にナショナル選抜に選ばれるのだがそれはまだ少し先の話である

ハルがボールを手で持ち急いで真ん中へ

すぐに試合再開

と同時に

ピッピッピー

試合終了のホイッスル

僕達はとうとうハル達のチームに初めて勝ったのだ

ケースケとダイスケがハイタッチ

みんな最高の笑顔だった

その後相手が何度も攻めて来たが僕達はなんとか守り抜き1-0で前半を終える事が出来た

ハーフタイムの時に

「俺の最高のパスを台無しにしやがって。」

とユウキが怒っている

「またやるから次は絶対に決めろよ。」

と言って来たので僕はOKと言って後半に挑んだ

ピーー

相手ボールで後半が始まった

ハル達はリードされているにも関わらず落ち着いてパスを回している

ケースケがプレッシャーを掛けるのだかパスを回しながらじっくりとチャンスを伺っている様子だ

そんな時トモキがパスをカットした

それをセイギにパスしてセイギがケースケにパス

ケースケはドリブルで突破しようとしたがリクに止められてしまった

そこから一気にハルにパス

カウンターだ

僕は慌てて詰めたが

一瞬で抜かれてしまった

すかさずタクミがフォローにくる

ハルがシュートを打ったがゴールの枠外

なんとか切り抜けた

気を緩めればやられる

もっと集中しないと

その後もなんども攻められたがなんとか死守していた

後半になってから攻められっぱなしだ

またユウキが突破され急いで僕が詰める

ボールを良く見ろ

相手を良く見ろ

強引に体をぶつけてボールを奪った

ユウキが叫んだ

「パーース。」

すぐにユウキにパス

僕は心の中で&ゴーと叫んで全力ダッシュ

その時

「空、戻れー。」

ダイスケに呼ばれ振り返るとユウキがハルにボールを奪われて転んでいる

僕達の作戦をよんでいたんだ

慌てて戻った

今だけで良いから足速くなってくれ

瞬足のハルに僕が追い付ける訳が無かった

あのハルにフリーでシュートを打たせてしまいさすがのダイスケも止める事が出来なかった

後半残り10分

とうとう僕達は追い付かれてしまった

ピーーー

こっちボールで試合が始まった

一旦後ろにボールを出してパスを回しながら様子を見ようとしたが一瞬で詰めて来る

タクミにボールが渡った時ハルが凄いスピードで詰めて来た

がタクミはヒラリとかわしてパスを回す

さすがタクミいたって冷静だ

セイギにパスしたのだがボールを奪われてしまった

さすが県大会常連のチームだ

１人１人のレベルが高い

慌ててセイギが奪い返しに行くが追い付けない

しかしタクミが体をぶつけてボールを奪い僕にパスしてきた

慌ててユウキにパス

ユウキがドリブルで前に行くが止められてしまった

時間にして2分位だろうか？

ボールは何度も行ったり来たりで展開の早さにみんな戸惑っていた

その隙にハルがボールを持ちミドルからシュートを打ってきた

ダイスケがそれを難なくキャッチして

「みんな落ち着いて。じっくり行こう。」

ダイスケの一言でみんな落ち着いた

それから暫く膠着状態が続いきふとユウキを見ると口でパス&ゴーと動かしているのが分かり僕は笑ってしまった

そんな時ハルがドリブルで突破してきた

僕は落ち着いてハルの動きを良く見て抜きに来た瞬間に体をぶつけてなんとかボールを奪った

「ヘイ。」

ユウキが呼んだ

僕はユウキにパスを出して全速力で前にダッシュした

ユウキからダイレクトでワンツー

最高のパスだった

「空、ゴーーー。」

村上コーチの声が聞こえる

そのままドリブルでゴールに向かい

思い切り力を込めてシュート

が足の変な所に当たりボールはコロコロとキーパーに向かって行った

最高のチャンスをモノに出来なかった

キーパーが笑顔でボールを捕ろうとした瞬間ケースケが風の様に現れキーパーより先にボールに触りキーパーをかわしてシュート

僕達は先制点を決めた

ケースケは驚いている僕の所に来て

「ナイスアシスト。俺へのパスだろ？」

僕は笑顔でありがとうと言ってハイタッチをした

また僕のミスを仲間が助けてくれた

仲間って良いなって本気で思った瞬間だった

「気持ち良かったろ？」

と聞いて来た

「見かけによらずキック力があるな。ストライカーの素質だ。これからはそっちも視野に入れて練習しよう。」

本当にトモキはうれしそうだ

「面白いパスだったぞ空。」

そう言うと

「コーチ。シュート決めたの俺だからね。」

とユウキがむくれている

「分かってるって。ユウキの足有ってこその最高のパスだよ。お前が最高のパスに変えたんだ。2人とも最高だよ。」

ユウキも嬉しそうだ

「みんな次の相手は分かってるな？」

実は3試合目の相手はケースケ達と同じ県選抜で僕と同じスクールに通うリクとハルのチームだった

県大会の常連で僕達のチームは1度も勝った事が無い

でも今日の僕達ならきっと

なんていつも試合に出てない僕が思うのは変かな？

3試合目の前にユウキが

「俺達もやろうぜ。ワンツー。パス&ゴー忘れんなよ。」

そう言って僕の背中を叩いて来たので

「簡単に抜かれるなよ。」

と言って僕もユウキの背中を叩いた

もうすぐ試合が始まるのだがなんだかみんな緊張している様だ

僕は勇気を出して

「また円陣組まない？」

「またかよ。」

そう言いながらもケースケとダイスケは肩を組んでいる

みんな肩を組だしてセイギが思い切り息を吸い込んだ

「ぜってー勝つぞー。」

「オオオー。」

今思えば調子に乗っていたんだと思う

みんなとやるサッカーが楽しすぎて嬉しすぎて僕は浮かれていたんだ

後半の残り時間が少なくなってくるにつれて相手チームも必死に攻めて来る

僕は必死にディフェンスしたが何度か抜かれてしまった

その度にシュートを撃たれたが全てダイスケが止めてくれる

さすがチームの守護神だ

タクミもトモキも必死にディフェンスしている

そんな時トモキが相手からボールを奪った

「ヘイ。」

セイギが呼んだ

トモキは慌ててセイギにパスをした

「トモキ走れー。」

セイギが叫ぶ

トモキが走ってセイギがダイレクトでパス

ドンピシャのワンツーだ

トモキは何かを探してる様子だ

僕はすぐにピンと来た

多分ケースケを探してるんだ

ケースケにパスをすれば絶対決めてくれる

きっと僕でもそうしてる

「トモキフリーだ。シュート。」

ケースケの声だった

慌ててシュート

焦ったのか足が痛かったのかトモキは転んでしまった

でもすぐに立ち上がって両手でガッツポーズ

「ヤーーーー。」

村上コーチも叫びながらガッツポーズ

僕も自然に両手を挙げていた

セイギが全速力でトモキに突っ込んだ

一般的にはこれを体当りと言う

そんな体当り？をくらいトモキは少しふらついたが凄くうれしそうだ

やったなトモキ

僕も負けてられないと思った

残り5分位だったと思うが僕達は1度もシュートを撃たせずこの試合も2対0で勝った

相手のスローインですぐに試合は始まった

みんな必死に頑張っている

また僕の所に相手が来た

落ち着いて相手を良く見て抜きに来た瞬間に体をぶつけてボールを奪った

ユウキにパスしなきゃ

「ユウキーー。」

僕は力一杯叫んだ

ユウキが近付いて来る

おもいっきりパスをした

今度は強すぎた

でもユウキはそれを上手くトラップ

せずにスルー

着いて来たマークの意表を突き

引き剥がしてそのまま全速力でダッシュ

あっと言う間にゴール前まで行った

キーパーが飛び出して来たが構わずシュート

ゴールネットを大きく揺らした

「ユウキナイッシュー。空ナイスパース。」

村上コーチの声が響いた

ユウキが走って来て

「パスがつえーよ。」

そう言いながら右手を挙げてきた

「何してんだよ。ハイタッチだよバカ。」

バチン

ハイタッチって凄く気持ち良いし凄く嬉しい

僕の変なパスを最高のパスに変えてくれた

ありがとうユウキ

僕、もっと頑張るからね

心の中で言った