リスがいなくなってしまった次の日、私は庭にお墓を作った。そしてその日は一日中泣いた。

それからは、動物に話しかけるのをやめた。

そして、森を出ることもやめようと思っていた。このまま、タイムリミットがくるのを待とうとも思った。

でも、私は今日、また森を出たいと思えた。

それは、今日思い出した記憶によるものだ。

──私には会いたい人がいた。その人に言いたいことがあった。

今まで思い出してきた記憶の中で、自分の夢や希望については今日思い出したものが初めてだった。

(今日、森を出よう)

最小限荷物をまとめ、家の扉をあける。

その時、たくさんの動物が駆け寄ってきてくれた。

あのリスがいなくなるまで、私はたくさんの動物たちと話したり、食べ物をあげたりもしていた。この何十年間、森は家族のような存在だった。

「皆……ありがとう。さようなら」

何十年ぶりかの、動物たちとの会話は、別れの言葉となってしまった。

それでも、皆はあたたかく見送ってくれた。

惜しくもありながら、期待に胸を馳せ、小走りで出口を探す。

すると、前まではあんなに多かった木も、奥に行くにつれ、減っている気がした。

そして、木々の隙間が空くことで、遠くを見渡せるようにもなった。

少し疲れて歩き始めたころ、

（あれって、町……！？）

何度目を凝らしても、そこにはたくさんの家があった。その煙突からはもくもくと煙が立っており、人がいることを知らせている。

体力も少し取り戻し、町を見続けながら走る。

（あとちょっと……で、うわ！）

全く下を見ていなかったため、飛び出ていた岩に躓き、派手に転んでしまった。

「いった、たた……」

なんとか起き上がろうとしたとき、前に人影が現れた。

「おばさん、大丈夫……？」

＊　＊　＊

「──すいません、ご飯までいただいてしまって」

「いいのよ」

あの後、虫取りに来ていたという少年に助けられ、彼の家で手当てしてもらったのだが、朝から何も食べておらず、夕飯まで一緒にさせてもらった。

「こんないい歳したおばさんが森でなにしてたんだよ」

「こら、ひかるっ！」

少年の隣に座っていた少女が思い切り頭をたたく。少年は変な声を出して頭を抑えた。

「いてえよあかり！兄にもっと優しくしろよ」

「そんなこと言ったって数時間早く生まれただけでしょ」

「もう、二人ともやめなさい！」

母親ががぴしゃりと言い放つと、二人ともしんと静まり返る。やはり、母の力は偉大だ。

「ごめんなさいね、二人ともやんちゃで。名前もひかるとあかりってね、元気そうでしょう？双子なのよ、この子たち。あ、私はゆかりよ。紫って書いてゆかり。おもしろいでしょう？」紫はうふふ、と笑う。

「そうだ、家までお送りしましょうか？」

私が食べ終わったのを見計らってか、そう提案してくれた。

「あ、でも……」

「大丈夫だよおばさん、気遣わないで？ね？」

あかりが優しく促す。

「チッ、扱いが違うだろ」

「それはひかるが、」

「さてと、どこらへんに住んでいるのかしら。見覚えないものだから、ご近所ではなさそうよね？」

またけんかが始まりそうになり、あかりの言葉を紫が遮る。

「あ、あの、実は──」

＊　＊　＊

「──え！森から来たの！？」

さすがに「私は100歳から生きています」なんて言うのは可笑しいが、森から来たことだけは教えることにした。

「そう、それで森から出ようと」

「はい、そんなところです」

「じゃあ、住むところもないのね？」

「はい……」

紫は子供たちと顔を見合わせてから、言った。

「じゃあ、ここで暮らしたら？」

「──え？」

それはあまりにも即決で、私が追いつくには多少の時間がかかった。

「なんかおばさん面白いし、住まわせてやる」

「ここはあんたの家じゃないでしょ」

「そ、そんな、ご迷惑では」

「いえ、むしろ大歓迎！今は３人で暮らしてるんだけど、２人とも中学生で。学校に行っている間、家事と買い物くらいしかやらないからとても暇なの」

"今は"というワードに引っかかったが、彼女が立ててある写真を指差しているのを見て納得した。

(旦那さん、亡くなったんだ……）

「あの、もしよければ、住まわせてください……！」

「ええ、もちろんよ！家事とかも手伝ってもらうわよ？」

「はい！」

彼女にあいた旦那さんの隙間を埋めるのは難しいけれど、私はあの森の動物たちのようなあたたかいこの家族に少しでも入れるのなら嬉しいと思った。

（私も、早く大切な人を見つけないと）

早く、普通になりたい……。

この３人を見ていて、初めてそう思った。

帰り道、周りに誰もいないことを確認して、私はモミジに話しかけてみた。

「定かではないけどね、タイミング的には関係があるとみたほうがいいかもね」

「そっか……。だとしたらなんの目的で──」

その時、ポツリと額に何かが当たる感触がした。

(──雨だ)

それはこれからの出来事を予言するかのように、ポツポツと降り注ぐ。

「ねえ、楓……」

「何？」

「傘は？」

モミジは小さな手で、なんとか自分の頭を守ろうとしていた。

「え？ないよ？」 

少しの沈黙が訪れた。

そして、モミジの表情が変わったのが見て取れた。

「嘘、うそ、どうしようっ」

「何を今更──」

そう言いかけたが、大丈夫そうではないのが、モミジの姿から分かった。

「え、モミジ、何その頭」

モミジの頭は、雨に濡れてみるみる赤から黒に染まっていった。──否、それだけではない。モミジ自身の体が大きくなっていっている。

「え、ど、どど、どういうこと！？」

ついには、普通の女の人の姿になってしまった。

「はあ……もう……」

ため息をついているモミジは、前あったようなマスコット的な可愛さは薄れ、私よりも背の高い、綺麗な女の人になっていた。

黒い髪と顔立ちは、少し私にも似ているように思える。

「え、誰……？モミジだよね？」

「そうだけど……」

そう答えると、またため息をひとつついて、うつむいている。なんというか、哀れな光景である。

「こっちが、本当の姿なの？」

それを聞いて、彼女はゆっくりと、こちらを見た。

「本当に、何も思い出せないのね」

「……？」

その言葉が、私にはよく分からなかった。

(私、何かを忘れているの？)

必死に何かをひねり出そうとしても、何もわからない。何かを忘れている感覚すらなかった。

「でもまさか、モミジが人間だったなんて」

そこでふと気づく。

「っていうことは、セイラやリンカも？」

「もちろん。……でも、渚ちゃんたちにはまだ内緒にしてて」

「──？うん」

まだもやもやとしたものが頭の中を渦巻いているが、雨の中ゆっくりと話しているわけにもいかず、私たちは走って帰った。

「……誰」

私たちをいつものように銀髪の小さな女の子は迎えてくれた。

「えーと、色々あって……。でも、モミジだから安心して」

それを聞くと、少しだけ驚いたような表情をして、持っていたタオルを渡してくれた。

「ありがとう」

「傘、家にあったから……。お風呂の準備してくる」

パタパタと、スリッパの音を立てながら、少女は浴室へと向かっていった。

モミジはふと思った。

(私にはタオルないのかな？）

＊   ＊   ＊

翌日は、念のため学校は休校になった。そこで、みんなで一度集まることにした。ちなみに、モミジはもう姿が戻っていた。

「風姫(ふあ)なんて、珍しい名前だねー」

「……知らなかった」

前に戦った、今一緒に暮らしてる少女以外の子たちも、セイラが連れてきたらしく、仲間になっていた。

(どうやって連れてきたんだろう）

それはさておき、前に図書室で戦った少年──一記(いっき)が持っていた本に、銀髪の少女──風姫や、そのほかのみんなのプロフィールも載っていたため、名前を知ることができた。

「でもなんでこう、皆急に仲間になったの？」

渚ちゃんが素朴な疑問を口にする。

「それは、倒されて力のなくなった者は向こうの世界にいられずに消えちゃうから、その前にこっちに連れてきたのよ」

セイラが簡潔に説明した。

「石上先輩も……」

「ううん、もともと力を使えない人は向こうですこしかすり傷ができるだけでも大けがのようなものだから、あんな屋上から落ちてきたら──無理もないわ」

一瞬にして微妙な空気へと変わり、会話が途切れてしまった。

「……その人が貴方にとってどんな人かはわからないけど、そんなくよくよしてたらその人も安らかに逝けないわね」

少しして、和室の少女──凛桜（りあん)が言い放った言葉に、渚ちゃんははっとする。

「渚の元気さにはたまに困るけど、元気がない渚なんて渚じゃないですよ」

「……ありがとう」

渚ちゃんの笑みに皆、胸を撫で下ろす。

「そういえば、あのバスケットのゴールに頭突っ込んでた人は──」

「あの人は運良く君たちに敵視されなかったみたいだし、向こうにいるでしょ」

そう言っている彼──麗也(れいや)は、向こうにいたときと同じように絵を描き続けている。

「さて、本題に入りましょう」

モミジが、話を進める。

そう、私たちはあの爆破予告の狙いを突き止めようとしていた。