いやはや、2年ぶりです。

でも、ブログの存在は片時も忘れていませんよ。

これから少しづつ続けていこうと思うので、

もう少し待ってください。

オープン前だったので、すぐに仕事という訳ではなく

二週間後に顔合わせとプレオープンという流れだった。

代表と名乗るホストと面接を行い、あっさりと入店が決まった。

「この２週間で人と差を付けた奴だけが最初に勝てるんだよ」

「ただ何もしないで待ってる奴は要らないからね」

発破をかけられたのを覚えている。

確かに、俺は今から２週間フリーな訳だった。

プレオープン当日といえば、水商売の世界では中々のイベントに違いない。

ここで客がゼロのまま入店するか、スタートダッシュを決めるか、

全ては自分次第。

俺は動くことにした。

コマ劇前で、ひたすらに声を掛ける。

手探りだった。

歌舞伎町は条例が厳しくなっていたので、パクられる可能性もゼロではないが、

キャッチ行為は外勤で慣れていたので、全く抵抗が無かった。

何しろ、相手が女の子なので、覆面を疑う要素がないのだ。

違うことといえば、声を掛けた相手が、そのまま自分に直結してくる点

アウェイなので守ってくれる人がおらず、トラブルは自己責任、の2つくらいだ。

無視8割、反応1割、連絡先交換１割

こんな具合も、池袋と変わらない。

あと2週間、俺は誰よりも差を付けて客を呼んでやる。

ハングリー精神が心に火をつけた。

20歳の出戻り、舞台は歌舞伎町。

再挑戦だ。

大金は稼げていないが、生活に困らない程度の貯金で生活をしていた。

なにより、精神的に心が折れかけていた為、

既に心療内科で精神安定剤と睡眠薬を服用するようになっていた。

俺を店に誘ったゲンちゃんや、店からの鬼電が来るようになるが、無視。

そして、西池袋に行けなくなった。

カタギの仕事をしようにも、俺には何の学もないし、経験もない、半ば諦めていた。

ましてや、多少なりとも水商売に染まってしまった心が、また俺を揺さぶるのである。

キャバクラ店の外勤の仕事を経験してからというもの

店の中で座って、接客をするということがどれだけ幸せか分かった。

少なくとも、捨て駒要因にはならない。

人間扱いはされるんだ。

【歌舞伎町展開！　オープニングメンバー募集】

当時二十歳、俺は二度目のホストになった。

狭い道路にパトカーがずっと停車していた夜だった。

あの夜、食い逃げ犯が捕まった後の話だ。

パトカーが対面に停まっていると、営業はどうなるか？

呼び込みが全く出来ないのである。

つまり、今までは覆面警官に警戒しつつも、

ある程度グレーゾーンのような認識で営業していた外勤の仕事だが

さすがにパトカーを目の前にして堂々とキャッチ行為は出来ない。

更には、フラフラしている飲み歩きのオッサン達も、

パトカーの影響で寄り付かないのである。

「こんな日は仕事をしなくてすむし、ラッキー！」

嬉しかった。

パトカーが去った朝の出来事だった。

ベンツの山崎さんが来た。

その様子はいつもと違う雰囲気で、穏やかでありながらも、何故か恐ろしかった。

停車中の、誰のものだかわからない原付の椅子に腰を掛けて、

大声で一時間以上対面の店に怒鳴り込んでいた。

「お前の所が料トラ起こしたせいで、うちが営業出来なくなっただろ！」

「うちは１時間で１００万の売上あるんだぞ。この損失どうしてくれるんだ？」

つまり、対面の店が料トラを起こし、あげくパトカーまで呼んだ。

結果、間接的に俺の店の売上にもとばっちりを食らったという話だった。

「従業員全員連れて今から飲みに来いよ！！」

「今日は貸し切りだからな。勿論来るよなあ？」

こんな罵声が一時間以上、

いや時間は覚えていないが、朝７時ころまでは聞こえた。

これがケツ持ちヤクザという奴か、と改めて実感した。

関わりたくない。

この人のベンツを磨くことで、

今後何を言われるか、たまったものではない。

俺はこの朝を最後に、店に行かなくなった。

俺の向かい側の店の前の出来事だった。

サラリーマンと黒服同士で、金が無いだの、高いだのと言い争いを始めた。

どうやら料金トラブル、いわゆる「料トラ」が発生したらしい。

その店はぼったくり店ではないが、所詮はキャバクラ、全く持って日常茶飯事である。

今回も足元をすくわれたサラリーマンが騒いでいた。

喧しいと思いながらも、他人事のように遠目から観ていたその時、

俺の視界からそのサラリーマンが消えた。

逃走したのである。

他店の客とは言え、さすがに食い逃げ犯を見逃すわけにはいかない。

「おい！！捕まえろ！」

怒号が飛び交った。

サラリーマン一人に対して、近隣の黒服が総出で追いかける。

サラリーマンは全力で逃げる。

いや、逃げる、というより

今まさに俺の目の前を通過しようとしていた。

俺は咄嗟に足を引っかけて、そのスーツ姿を見事に転ばせた。

それでも、逃げる。

立ち上がって、意地でも捕まらぬよう逃げる。

俺が転ばせたせいか、一度失速したサラリーマンには、思考の迷いが見えた。

道を走る選択肢を捨て、中央分離帯に逃げ込んだのだ。

今回初めて現場を晒すが、まさにここだ。

この植木に片足を突っ込み、フェンスを跨いだ状態から身動きが取れなくなっていた。

男はそのまま黒服に連行されたのち、警察に捕まった。

俺は路上で項垂れた。

水商売には切っても切れない関係なのだろうか、

どこにいってもヤクザは居た。

そして、２０歳の俺は無知だった。

「これから店の前に車停めるから、朝までに磨いといてよ」

そう言い残して、山崎さんは店の横にベンツを停めてどこかに行った。

ここから約１カ月

俺は外勤の仕事が終わった後、ベンツ磨きという仕事が増えた。

勿論給料は一切出ない。

先輩も、ベンツ磨きまでは助けてくれなかった。

「俺が課せられた命令」であると判断したのだろう。

ベンツ磨きの命令が課せられた直後からは

俺はほぼ毎日泣きながら自宅に帰った。

情けなさ、恐怖、虚無感、劣等感、自信喪失─

世間ではよく「ポジティブ思考」等という言葉が憚っているが、

山崎さんのベンツの前では、何もかも打ち砕かれた。

「いや、やってないです」

山崎さんの問いに対して、咄嗟に出た言葉はこれだった。

「そうか。ところでな」──

「君は、人に挨拶するとき、煙草を片手に持つのかね？」

全身が固まって、何も動けなくなってしまった。

思考停止とはなにか？と聞かれたら、このことを指すのだろう。

「おい、消せ！！」

先輩が俺に叫んだ。

我に返った俺は、急いで煙草を地面に叩きつけて、革靴ですり潰した。

そして犬の糞の後始末のように、思い切り地面を後ろに蹴って、それを誤魔化した。

先輩に呼ばれたときは、俺は煙草に火をつけた直後だ。

煙草は片手にもったままだった。

「すみません、こいつまだ新人なので！！」

先輩はまた謝っていた。

「なんだ、新人なのにチャラチャラしているね」

「こいつホスト上がりなんです！」

まるで品定めをしているかのような

じっとりとした視線─

舐めまわされる感覚だった。

「よし、私とジャンケンしよう。」

「私が勝ったら５０万やる、負けたら５０万ね。」

「いくぞ、ジャンケン・・」─

山崎さんがまくし立てる。

「勘弁してください！！」

先輩がまた頭を下げていた。

「新人」という免罪符は、どこの世界でも通用するのだろうか。

例え相手が極道であろうとも。

食事も摂ることなく、死んだように眠る日々が続いた。

一晩中歩くこの仕事は、二十歳の身体でも悲鳴をあげていた。

いつもの通りで客を物色していたある夜、

半ば歩行者天国に近い風俗街を、一台のベンツが通った。

猛スピードで走り抜けるそれは、人を撥ねても構わないと言わんばかりの速さだった。

先輩たちの視線がベンツに向く。

「こっちに来い！」

棒立ちしていた俺を、先輩が呼んだ。

そのベンツが次第に速度を落としながら、

フロントガラスがゆっくりと開き、運転席の男が俺達を見まわした。

街を見渡すような鋭い目線でありながら、顔はこちらを見ていない。

それはまるで、俺達が客を品定めをしている様子にそっくりだった。

「お疲れさん」

初老の男が一人、車から降りてきた。

男は片足を引きずっていて、その手には杖を持っているようだった。

「山崎さんだ。覚えておけ、挨拶しろ。」

先輩が俺に耳打ちをした。

俺には何が起きているのかわからなかったが、

挨拶をしなければならない人間である、という事だけ理解した──

「田中です。宜しくお願いいたします！」

「君、薬やってる？」

今でも覚えている。

山崎さんの第一声だった。

いつのまにか、他店の縄張りでキャッチ行為をしていた。

しかも、他店のキャッチが交渉中に「横取り行為」をするという、これはもはや営業妨害である。

他店のキャッチは、交渉を取りやめ、すぐにどこかに電話をし始めた。

(ああ、ヤバいんかな　謝るべきか？)

俺の頭の中は空っぽだった。

すぐに黒服が数人駆けつけてきた。

「お兄ちゃん、どこの店？」

「Ａ店です」

こんなやり取りがあった後、先輩が駆けつけてきた。

(助けてくれるのか？それとも説教が先か？)

そんなことを考えている瞬間、先輩は黒服に頭を下げていた。

「すみません！こいつ新人なので、勘弁してやってください！」

謝り倒していた。あんな先輩は見たことがなかった。

「お前はもう下がってろ。」

５歩ほど後ろに離れただろうか、俺は申し訳程度にそれを眺めていた。

黒服が去った後、先輩が俺のところに戻ってきた。

「お前な、ブッキングなら話は別だ。でも横取りは駄目だろ。しかもこの場所は店から離れすぎだ」

「すみません、でも、交渉中なのが見えてなくて。」

「だから、相手を良く見てからやれって言っただろ」

新人という事もあって、許されたのだろうか。

殴られるかと思ったが、妙に優しかった。

「後、教えてなかったけど、ああいうのはフリーのキャッチだ。」

「フリーのキャッチ？どういうことですか？」

「同じキャッチでも、店に所属している俺達みたいな外勤もいるが、どこにも属さないキャッチ専門の奴らがいる。」

「あいつらだけは注意しろ。あとフリー専門はスーツじゃなくて私服だから。見て覚えろ。」

「それと」

「この機会に教えておく。今、覆面警官が２人、タクシーから降りたって情報が回ってる」

「一人は坊主頭にスーツ　ショルダーバッグ持ってる。声掛け注意しろ。」

先輩いわく、覆面警官の情報だけは、池袋界隈の黒服同士で共有されるそうだ。

この時だけは、ライバル店とも協力し、西口の黒服が集結するのだそう。

「一見サラリーマンだが、靴はスニーカーだ。捕まるなよ、全力で逃げろ。どこでもいいから走れ。」

覆面の見分け方の一つに、靴だけは注意しろ、と強く言われた。

一般的なサラリーマンであれば革靴だが、覆面はスニーカーが多いのだそうだ。

理由は、追いかけっこをするときに全力で走ることが出来るからだ、と言われた。

中には、ドカタのような作業着の覆面も居るとのこと。

難しい。

この仕事は、そもそも仕事なのか？

同級生が会社員やってるのに、俺は何故こんなことしてるんだ。

池袋は楽しい街じゃなかったのか。

俺の知ってる池袋じゃない。

フリーのキャッチってなんだよ。

覆面ってどうすりゃいいんだ。逮捕されるのか？

ホストの時はそんな事なかったぞ。

呆然と立ちすくみながら、虚無感に襲われた。

つまり、店ごとにある一定の縄張りが決められていて、

それを逸脱した行為は、罰金どころか、血を見ることにもなると先輩に聞かされれいた。

金が絡んでいる以上、営業では当たり前のことかもしれないが、

当時２０歳の俺には全く分からなかった。

ある夜、遠征先で、４人組の団体が立ち止まっている所に声を掛けた。

「飲みいかがですか？」

「ちょうど店探してたんだよ。いくら？」

リーダー格が食いつく。

当たった、と思った。

「でもな、さっきこっちの兄ちゃんと相談してる途中でなぁー」

リーダー格の後ろに、他店のキャッチが突っ立っていた。

団体客は四人組ではなく「三人組」だったのだ。

実質２～３秒だろうか、それでも、あの時の俺にはもっと長く感じた。

その同業は、

一切の言葉を発することなく、真顔で、目を見開いていた。

夜の路上、パチンコ屋の光からうっすらと映るあの目線の先は、完全に俺を捉えていた。