＊

　彼らの抱擁を見て、青い髪の少年はうるうると目に涙を溜めていた。私も彼と同じようにこみ上げる涙を堪える。
　「……ヒノたん？」
　小声で話しかけてくる赤い目のドッペルゲンガー。彼女は不安そうにもじもじと、抱き合う彼らを見つめていた。
　「何ですか？　微妙な顔しちゃって」
　「よかったねぇ。恭司くんがちょこっと感情を出せるようになってきたみたい」
　「そうですね。この件で得たものは大きいです……」
　「でも、今度は夏帆たんがまずそうなの。見てよあの顔」
　言われるまま、白い制服を着た少女へと目を向けた。
　その幼げな双眸は幸せそうに涙を流している――自分の瞳から光が消えかけているとも知らずに。
　「あれってさ、あの時の恭司くんと同じ目付きだよね？」
　「え、えぇ……」
　「夏帆たん、どうしたんだろう？」
　「私には分かりません……夏帆さんの記憶を覗いてみてはどうでしょう？」
　「あー、何か分かるかもしれないね。それじゃあ記憶を覗きに行ってくるよ。何度やっても気が引ける事だけど」
　メディシンの体から光が迸る。黒いマントがばさばさと幾度か揺れ、その体は光の渦に呑み込まれるように消えた。
　「あれ、メディシンちゃんはどしたの？」
　「急用です」
　「急用ねぇ。ドッペルゲンガーも結構忙しいんだな」
　「ええ、メディシンはそれなりに忙しそうです」
　「そうか……それじゃ、私もそろそろ現実に戻るよ。あの二人の邪魔をしてるみたいで居心地悪いからな」
　「分かりました。さようなら、古城さん」
　「じゃあな、ヒノビウスちゃん」
　古城さんは片足のつま先で地を叩き、離脱していった。
　満たされた表情で涙を流す青年。微笑みながら聖母のように青年を抱く暗い目付きの少女。
　メディシンが戻ってくるまで待つか、それとも後を追うか暫し迷う。
　「ヒノビウスさん？」
　少年の高めの声が耳に入ってきた。たしか、古城さんと行動を共にしている〝クリフト〟という名前のドッペルゲンガーだったはず。
　「何です？」
　「メディシンの用事って、もしかして夏帆さん絡みですか？」　
　「ええ、そうですが……」
　「断言しますけど、夏帆さんの状態はヤバイです。恭司さんほど酷くはないにしろ、近いうちにツールの暴走を起こすでしょう」
　「……本当ですか？」
　「ええ、本当ですよ。オレは人の心を読めるんです。夏帆さんの今の精神はすごく不安定で……とにかく、メディシンの後を追いましょう。今すぐに」
　そう言って、青い髪の少年は光に包まれて消えていった。
　間髪を入れずに私も後を追う。
　恭司さんは幸運だった。何故ならば、ツールの暴走を乗り越えた先に待つのが安息とは限らないからだ。
　ツールに精神を歪められ、永い地獄を味わう事になった人が数人居た。暴走によって大切なものを失った人は数え切れないほどだった。
　夏帆さんのツールが暴走してしまう前に、その原因を取り除く必要がある。
　普段は使用する事の無い、非常用のツールを用いて。
　
　

　――――。
　気が付けば、僕は校庭で眠ってしまっていた。
　まぶしい太陽の光と薄水色の空が視界いっぱいに広がっている。草のそよぐ音がする。
　全身の疲れに身を委ね、また眠りそうになってしまう。
　直後、僕の顔を覗き込む四人分の視線。ざわざわと話し声。
　「平沢さん……！」
　「おー、やっとお目覚めかな」
　「……大丈夫、か？」
　「大丈夫ですか！」
　メディシンとヒノビウス。それから見知らぬ人が二人。
　頭の中で色々な事が駆け巡ったけれど。
　「……ありがとう」
　僕の口から漏れたのは、その一言だけだった。

　＊

　長い間眠っていたような感覚がする。
　視界に映る照明器具から、ここは自室なのだと悟る。
　三日ほども寝てしまったような不安定な時間の感覚。
　頭に装着されていたヘッドホンを外し、息を吐いた。
　俺は先程まで『Doppel』の中に居たのか。しかし、ほとんど記憶がない。
　なんだか体の調子が大分良くなった。頭もすっきりとしている。これなら人と話せそうだ。
　……『Doppel』を聴き、夏帆を探してみよう。きっと心配をかけてしまっただろう。無言であいつの前から姿を消したのだから当然だ。
　いつものようにヘッドホンを装着し、再生ボタンを押した。意識が別世界へと飛び立つ。

　『Doppel』の世界に着いた時の、特有の浮遊感が体を覆う。
　あいつは何処に居るだろう。自分の家か、かつて精神鍛錬を行った学校か、きっとその二択だ。虱潰しに見回るしかない。
　俺は自室の窓に手をかけようとして、気付く。色彩があまり歪んでいない。
　たしかヒノビウスが言っていた。心の歪みを無くせば、『Doppel』内の景色が現実のそれと変わらなくなると。
　しかし目を凝らすとまだ異常がある。窓ガラスは黒っぽく、寝具は緑がかかっている。まだ俺は立ち直れていないのか。
　ともかく、今は夏帆を探そう。早く会って謝らなければ。
　俺は窓を開き、ベランダから空へ飛び立った。

　＊

　僕ら五人は円になり、地面に座っていた。
　ドッペルゲンガーの二人と、僕と、それから見知らぬ二人の姿。
　片方は目付きの悪い女の子。もう片方は小学生ぐらいの男の子。
　彼らは誰なのだろう。僕が眠っている間に、何があったのかさえ分からない。
　「あの、あなたの名前は？」
　「私は古城。それと、この小さい男は私のドッペルゲンガーなんだ。名前はクリフト」
　「どうもっす」
　丸くて可愛い赤目と青色の髪をもつドッペルゲンガー、クリフトくんが僕にぺこりと頭を下げた。その仕草はなんだか可愛らしかった。僕の声よりも愛くるしく聞こえるその声音がちょっとだけ羨ましい。
　「平沢さん？」
　「は、はい？」
　声のした方へ向くと、紺眼のドッペルゲンガーが涙目で僕を見ていた。その深い瞳は潤み、今にも泣き出しそうだ。
　「どうしてあんな無茶をしたんですか。心配かけて、もう……」
　「あ、えっと、ごめんなさい……」
　「謝らなくてもいいんです。むしろ、平沢さんの行動は素晴らしいと思いますよ。まさか捨て身に出るとは……」
　「ありがとう。でも、むちゃくちゃしすぎたなーって今でも思うんだ。僕があの世界で死んだら、恭司くんがもっと悲しんでたかもしれないのに……僕は馬鹿だよ、本当にさ」
　生きていてよかったと思う気持ち、自分の行動の浅はかさを責める気持ち。その二つが入り混じって、僕の心はふらふらとぐらつく。
　「いや、すごいよあんた」
　僕の苦悩を見透かしたようにコジョウさんが言った。その茶色がかかった瞳にはある種の真剣味が宿っている。灰色のぼさぼさの髪を弄りながら、コジョウさんは続けた。
　「あんたと……恭司ちゃんだっけ？　最初見た時はよほど仲の良い奴らなんだろうなぁと思った。普通あんなツール見たら逃げるだろ？　私だったら盛大に漏らしてるぞ」
　「えええ…………」
　心底引いたようなクリフトくんの声。思わず笑ってしまった。
　「あはは、二人とも面白いなぁ……」
　僕の反応を見て、コジョウさんは満足げにニヤリと笑った。
　「面白いけど、こいつらは一体誰なんだろう。そんな風に思ってるだろ？　夏帆ちゃんよ」
　「ええ、まぁ」
　「あんたは弓矢で恭司ちゃんと戦ってたんだ。でも、途中で接近戦に持ち込まれて殺されかけてたんだよ。それは思い出せるか？」
　「鮮明に思い出せます。もうダメかと思いましたもん……」
　「だろうな。私たちの到着があと一歩遅かったら、あんたら三人まとめて終わりだったかもしれないんだぞ」
　「やっぱり……」
　「ああ、でも、あの女が強かったからな。たぶん平気だったかも」
　そう言って、コジョウさんはメディシンの方を見やった。
　「ぼく、強いかな？　でもきみ達の方がぼくより強いはずだお」
　「だお、じゃないですよもう。他人事ながら心配したんですから……」
　「うい。ありがとう、クリフト少年」
　「礼には及びませんよ、メディシン少年」
　「誰が少年だよ！　せめて少女だろ！！」
　「ごめんなさい。超可愛いメディシン少女」
　「やかましいわアホ」
　仲睦まじく談笑していた僕たち。
　上から迫る異様な気配を一番に感じ取ったのは、クリフトくんと僕だった。
　二人、空に目を向ける。
　刺々しい黒い鎧。右手に握られた黒い大剣と、左手には大きめの盾。
　――恭司くん、だ。

一週間ぐらい休ませてください。ごめんね

　「……とにかく、今は逃げることに専念しよう。彼のツールは危険だ」
　「……………………」
　「そうですね……」
　僕は嗚咽を漏らしながら、一心不乱に空を飛んだ。黒くなった空の中でひたすら高度を上げる。
　隣にはドッペルゲンガーの二人が居る。今は心強さよりも、怖さと悲しさが勝っていた。
　突然黒い色に包まれた空。そこから降りてきた人影は、きっと恭司くんだった。
　体中から黒い剣が突き出たような恐ろしい姿。禍々しい金属の塊になった右手、低い不協和音のような呻き、濁った瞳、黒い鉄の塊みたいになった体。
　二人はためらいながらも、ツールを使用して彼に攻撃を浴びせた。
　次の瞬間彼は倒れ、次いで跳ね起き、僕たちに襲い掛かってきた。僕はヒノビウスちゃんに手を引かれ、習得したばかりの飛行を駆使して、今。
　――彼に、何が？
　「……ここ何日か、恭司くんはここへ来ていなかったね。その間、彼はツールが壊れるほどの感情と戦い続けてたんだ。きっと感情を外へ出さない代わりに、内側へ溜め込む癖があるんだろうな。心を殺すほどの激情に耐え切れなくて、彼のツールは暴走してる。所有者を乗っ取ってる状態。まあ、ツールを引っぺがせば良いだけなんだけど」
　そう言って黒いぼろきれの布を体から外すと、僕の背中にかけてくれた。この世のものとは思えないほど軽い布。
　「彼の感情が全てツールに注がれていたならば、きっと更に大事になっていたでしょうね」
　「負の感情を吐き出せるような出来事があったんだろうな、きっと。それだけは不幸中の幸いかな」
　二人の会話が遠い。歪な恭司くんの姿が、今も頭に焼きついている。
　背後から冷たい気配を感じて、首を少し後ろに向ける。そこには、機械みたいになった恭司くんの姿。
　彼が戻ってくると信じて、僕は寝ずに『Doppel』を続けていた。

　その間にも彼の傷は開き続け、予想以上に深くなってしまっていた。
　なんだか物悲しくて、彼を直視できない。思わず泣き叫びそうになるのを堪える。
　「……恭司くん……！」
　僕は思わず振り返り、その場に留まった。
　「夏帆ちゃん！？」　「平沢さん！！」
　僕の眼前に、轟音と共に鉄の刃が迫る。空を切り裂く音。
　がつっ、と音がして、左腕がしびれる。
　気が付けば、僕の腕は盾に守られていた。黒い景色の中、眩しい白の大盾。
　右腕に握られているのは剣だ。これが僕の――ツール？
　「……！　…………！　……！」
　まるでノイズのような、聞き取れない恭司くんの声が鼓膜を振るわせる。
　僕は今から剣を振るう。彼を傷付けるためじゃなく、救うために。
　だから、躊躇はない。

　僕は白い鉄の剣先で、思い切り彼の体を突いた。

　その景色は、ただ黒かった。机も壁も天井もパソコンも本棚も蛍光灯の光すらも、何もかも。
　遠くから三人の気配を感じる。きっと学校に居るのだと、根拠のない直感がそう告げている。
　俺はふわりと宙に浮き、窓を開いて飛び立った。暗い空、灰色の雲、見える景色はまるで影のようだった。
　ふと、現実で聞いた姉の言葉を思い出す。あの温かな言葉は、俺に微かな希望を与えてくれた。しかし、体と心が完全に立ち直れるのはずっと先の事のように思える。俺は、幸せに生きていけるのだろうか？
　自己嫌悪と、したくもないような思考とを強引に途切れさせた。なんだか、体中が痛い。
　闇そのものを思わせる場所で滑空を繰り返し、ものの数分で学校に着いた。校舎は黒い石の塊になっている。
　校庭の真ん中に、人影が三つ立っているのを見つけた。平沢と、ヒノビウス、それからメディシン。
　地面へおりる。瞬間、視界がくしゃっと歪んだ。
　なんだか体中の痛みが増している。右手から広がるようにして体を覆う痛みは、まるで棘に巻きつかれたようだった。
　歪んだ視界の中、ヒノビウスがはっとしたように俺を見た。
　直後、六角形のツールが辺りに幾つも現れる――これは、いつものツールではない。俺を矯正するためではなく、他の何かの目的を持って動いているようだ。
　六角形全てから放たれた黒い光線が俺の体を幾つも貫き、激痛が身を焼いた。
　少し離れた場所に、メディシンはただ立っていた。目の前がぼやけ、その形すらほとんど見えないが、俺を見る目線だけが深く伝わってくる。それは酷く悲しげだ。
　その小さな両手が黒く光った。向けられた手の平から透明の銃弾が撃ち出された。
　避ける事が出来ず、俺の胸に鋭い痛みが突き刺さった。耐え切れずに膝が折れる。
　降り注ぐ光線の雨。弾丸の嵐。
　俺の意識は混濁を経て、途方もなく深い暗闇へ沈んでいった。
　まるで自我を乗っ取られるような絶望感。心を侵していく感覚のハッキングは、俺の魂をすっぽりと包み込んだ。

　パソコンの画面に表示された月日。それは何時の間にか土曜日になった。体も頭も不調のままで、時間の感覚は既に麻痺しきっている。
　俺はパソコンの前に座ったまま、ろくに寝もせず情報を集めていた。
　死後への門を開くと云われるドラッグ――通称『Gate』。ドラッグ使用者の交流掲示板では、その噂がまことしやかに囁かれている。
　きっと、このドラッグの存在自体がデマなのだろう。心の何処かでそう分かってはいても、俺はそれを渇望した。
　しかしネットの海は俺を嘲笑うかのようだった。どのウェブページにもそのダウンロードリンクは存在しない。視界に飛び込んでくる情報は偽り、ガセ、出任せの濁流。もはや探す事すらままならない。
　「恭司ー」
　背後で戸を叩く音がして、俺は振り返る。固まった首がぎしっと軋む。この時間帯、家に居るのは姉だけだ。
　「恭司、入ってもいい？」
　パソコンの画面に映るウィンドウを咄嗟に閉じ、「ああ」と答える。
　「お邪魔するよー」
　姉は部屋に入るなり、部屋の寝具に腰掛けた。
　パジャマを着たままの姉は、寝具に敷かれた布団へごろんと倒れる。
　「まだ体調悪そうだね。大丈夫？」
　「余裕」
　「嘘だ。なんだかクマが酷いし、顔付きもおかしいよ。眠れてないんじゃない？」
　「平気だって。心配しなくても良いんだよ、姉貴」
　俺はパソコンの電源を落とし、姉の視線を誤魔化すように伸びをした。固まった体が少しずつ解れ、鈍い痛みが走る。
　先程まで天井を仰いでいた姉が寝具から起き上がり、歩み寄ってから俺の目を直視した。
　「あのさ……恭司、何かあったの？」
　その言葉は、俺の心に微かな動揺を生んだ。しかし、心を押し殺す癖が、感情を一瞬で平に戻す。
　「何もない」
　「もう長い付き合いだもん。悩みとか、隠さなくても良いんだよ。何があったのかは分からないけど……お姉ちゃんが力になってあげられる事なら、言ってほしいかな」
　姉のお節介は今日に始まった事ではない。手を差し伸べられ、救われた経験は一度や二度ではない。俺は姉貴を心の底から信頼している。だが、今回ばかりはその優しさを跳ね除けてしまいたくなる――しかし、俺の口は正直に言葉を紡いでしまった。
　「自殺した友達を思い出した」
　重い沈黙、静止した空気。姉の表情が、驚愕と不安に染まった。
　「俺と姉貴が小学校に通ってた頃、いじめられて自殺した女子が一人居ただろ。いつだか集会の時に校長が話してたはずだ。あいつと俺は……今思えば、恋仲だったんだろうな」
　「…………あ、あのさ、辛いなら話さなくても良いんだよ……無理しなくても……」
　「俺は大丈夫だ。むしろ、姉貴の方が無理してる」
　姉は半泣きの顔で、俺の両肩にそっと手を置いた。
　「私は平気。続けて」
　「……ああ」
　その瞳に、何時になく真剣な光が宿っているのを感じて、思わず気圧される。
　「……なんだか、考えれば考えるほど、あいつの死が悲しいものじゃなくなっていくんだ。あれ以来、色々とセーブをかけ過ぎたんだろうな。もうあいつの顔すらほとんど思い出せない。体調が悪くなる事はあっても、悲しくなったのはほんの一瞬だけだった」
　「恭司は昔から、そういうのが体調にだけ出ちゃうんだよね。だから心配なの。ここまで体調悪そうにしてる恭司、初めて見たもん」
　「多分、今までで一番苦しい発熱だと思う。もうほとんど何も感じないが」
　言いにくそうな声音で姉が言う。
　「表面に出ないだけで、きっと心は不安定になってるんだと思う。近くに心を治療してくれる病院があるから……行こうよ、お姉ちゃんもついていくから」
　「そうすれば少しは現実を見れるかもしれないな。でも……言いたくはないが、死んだ人間は永遠に帰ってこない。俺がもう少し頑張ってれば、あいつは死なずに済んだのかもな、って考えが頭の片隅にある。あいつの自殺の原因は複数人からのいじめだった。良い死に方では絶対になかったはずだ。せめて、俺もあいつと同じぐらい苦しまなきゃならないと思ってる」
　俺は椅子から立ち上がった。顔をしかめるほどの頭痛と目眩が脳を覆っている事に気付く。足に床の感覚が無く、危うく倒れそうになる。
　「……あいつが死んだのは、俺のせいでもあるんだ。あの時、もっと深い場所まで手を差し伸べてやるべきだったんだよ。俺は」
　「どうしてそんな事言うの？　恭司が苦しむ事なんて……あの子は絶対に望んでない、と思う」
　その言葉は、俺の心を深く貫いた。心に開いた穴からおぼろげだった小学校時代の記憶が引きずり出されていき、思考を埋め尽くす。
　楽しかった記憶、悪夢のような瞬間――今は亡き、幼い恋人の笑顔。
　「……そうだな。今の俺を見たら、あいつはもっと悲しむか……。ごめん、周りが見えてなかったみたいだ」
　姉のか弱そうな双眸から、幾つも涙が流れている。俺は泣きこそしなかったものの、心に感じた事もないような感情が芽生えるのを感じた。
　「どうして謝るの？」
　「姉貴に負担をかけたろ。それに、俺の考えは曲がってた」
　「むしろ、今後はもっと姉ちゃんを頼ってほしいかな……あと、色んな人と関わって、みんなで幸せに生きていってほしい。あの子もきっとそれを望んでるよ」
　「…………ありがとう、姉貴」
　姉の目に、真っ直ぐ視線を向ける。
　「少し休む。月曜になったら学校があるしな」
　「分かったよ。ゆっくりおやすみ」